Into The Woods//В лес

Как только Нил вышел из машины Эндрю, он погрузился в тишину, утопая своими теннисными ботинками во влажной почве, будто она была сделана из пенопласта, а не была смесью из камней и твердой земли. Хлюпанье его ботинок было всем что он слышал, пока вдыхал холодный воздух, чуть ли не вжимаясь спиной в машину от неожиданности этих ощущений. Мурашки пробегали по его плечам, укутанным в свитер, а холод пробирал до костей своей свежестью и это было глупо. Они отъехали не так уж далеко от цивилизации, и до города было скорее всего несколько миль, но создавалось ощущение того, что они проникли туда, где не ступала нога человека. Нил часто попадал в, казалось бы, нереальные ситуации, но тут дело было в другом. Несмотря на то, как долго он жил в своем маленьком домике на опушке леса, только сейчас ему стало казаться что природа роилась вокруг него. Или нет. Он не был уверен. За его спиной заглох двигатель, и тишина разлилась по округе вместе с затхлым запахом сырости и грибов, растущих в корнях деревьев. Нил моргнул, вглядываясь в темный лес, окруживший его. Он не видел ничего кроме разветвленных теней, но все было таким же. Мертвым. Хм. Он думал, что будет чувствовать в лесу большую безопасность, если не будет грозы, но теперь что-то было еще более странным, чем до этого. В лесу никогда не бывает тихо, верно? Где птицы и животные? Нил даже не слышал стрекотания сверчков или хруста веток. Его глаза начало жечь из-за попыток разглядеть хоть что-то в темноте перед собой, а тревожная тишина никуда не девалась. Нил зацепился за края своих длинных рукавов и сделал несколько шагов назад. Грязь на днище грузовика Эндрю оцарапала его щиколотки. Но все это время Эндрю был спокоен. Нил слышал, как тот вдохнул свежий воздух, захлопывая водительскую дверь, а после достал фонарь и вещмешок из кузова автомобиля. Эндрю не пришлось приложить и доли усилий для того, чтобы приподнять свой вес и дотянуться до вещей, не заботясь о застывшей природе вокруг него. Нил смог частично переключить на это свое внимание. Он пытался почувствовать себя в безопасности, наблюдая за напрягающимися мышцами Эндрю, а безмятежность на его лице напомнили Нилу о том, что тот тренировался ежедневно. Эндрю бы знал, если бы тут было опасно. Тем не менее… Нил вздрогнул, внимательно осматривая окрестности, и именно в этот момент Эндрю замер на середине движения, держа рюкзак на весу. Нил не мог не заметить этой внезапности или того, как Эндрю тут же обратил все свое внимание на него. Нил замер. Он не боялся Эндрю, но в том, с каким напряжением тот смотрел на Нила всегда поражало. Медово-карие глаза впивались в его душу в темноте, исследуя ее. Эндрю хорошо умел считывать его мысли; Нил знал об этом и поэтому ни капли не удивился вздоху Эндрю. Нилу хотелось сказать, что это было из-за влюбленности, но что он знал об этом? Его сердце трепетало в любом случае, и было раздражающе настойчивым каждый раз, когда Эндрю оказывался рядом с ним. Блондин наклонил голову, роняя сумку на землю так, словно это больше не имело значения, и обойдя машину подошел к Нилу. Он остановился в считанных сантиметрах от него, глубоко вдыхая и выдыхая, пока Нил считал веснушки и крошечные царапины на его лице. Нил начал повторять за ним, сам того не понимая, и в одно мгновение все напряжение спало. От Эндрю несло жаром даже когда он не касался Нила, и от этого было уютнее и теплее. Ледяной ужас сменился на легкую непринуждённость, когда серьезный взгляд Эндрю стал каким-то самодовольным, а Нил был бессилен перед этими сияющими глазами. Вокруг было все также холодно, но теперь Нилу стало заметно комфортнее. Он непроизвольно вздохнул и из-за близкого расстояния смог увидеть то, как дернулось горло Эндрю, когда тот тяжело сглатывал. Блондин отступил на шаг назад, создавая дистанцию между ними, которую Нил предпочел бы не допускать к существованию. Они стояли по-настоящему близко… Нил моргнул, смотря на Эндрю, у которого дернулся уголок рта. В лесу вокруг было все также необычно тихо, и Нил поймал себя на том, что сощурился, смотря за спину Эндрю на эту необъятную взглядом природу. То, как такой бдительный Эндрю, не терпящий кого-то за своей спиной, мог вот так просто смотреть на него, было за гранью понимания Нила. — Здесь тебе ничего не причинит вреда, — внезапно сказал Эндрю, словно заметил настороженность Нила. Джостен расслабился, уверенный в этом, и, если учесть все то, что он знал об Эндрю… Он услышал в этом замолчанную клятву. Потому что я здесь. — Я знаю, — кивая ответил Нил, чувствуя, как остатки его страха начали развеваться, как туман под ногами. Ему все равно было интересно. Каким бы экспертом в выживании он ни был, у него был минимальный опыт выживания в лесах. — Почему все так… В этот раз Эндрю не смог сдержать улыбки; короткая, удивительная, от части дерзкая. — Животные как правило избегают хищников, — сказал он, пожимая плечами, подбирая рюкзак с земли. — Они решили, что пришли по их души, поэтому разбежались. Упс. Верно. В этом и правда был смысл. Нил просмотрел достаточное количество шоу о природе, чтобы знать о том, что большие звери на самом деле боятся людей и не будут нападать, если только их не провоцировать. Он знал об этом, но… Он рассмеялся про себя, когда Эндрю вернулся к нему держа фонарь и освещая им себе путь. — Всегда есть ощущение того, что люди очень хрупкие, — прошептал Нил. Он видел, как люди падали замертво от сущих мелочей, и он сам бывал на грани. Для него не было ничего уязвимее, чем быть человеком. Проиграть так легко… — Я постоянно забываю, что нас на самом деле боятся. Эндрю вновь повернулся к нему и, несмотря на то, что он был ниже Нила, казалось, что он смотрел на него сверху вниз. Эндрю пристальным взглядом прошелся по его лицу, шрамам и ожогам. — Ты не хрупкий, — сказал он таким тоном, словно внушал это. Нил никогда до этого не встречал человека, который мог всего несколькими словами заставить его поверить в слова, но Эндрю справлялся с этим прекрасно. Он словно констатировал факт, а после этого в его глазах снова начинало искриться тепло; Нил мог лишь приоткрыть рот. Спорить с этим не получалось. Он выжил, так что… Эндрю определенно выигрывал, верно? Эндрю вновь вздохнул, а Нил почувствовал, как от этого жара пальцы на его ногах поджались, а щеки непроизвольно залились румянцем. Эндрю качнулся на ногах вперёд, прижимаясь к теплому телу Нила, а тот, не понимая с какой именно целью, двинулся вперед. Словно его мягко подталкивали сзади, указывая направление. Эндрю всегда был на шаг позади него и подталкивал Нила всякий раз, когда тот оглядывался на него с немым вопросом. Вокруг не было ни души, поэтому им стоило держаться друг друга — вот о чем думал Нил. Стоило догадаться, что Эндрю будет тяжело откинуть свои привычки в сторону. Эндрю действительно считал его тем, кто заслуживал подобной защиты. Спустя десять минут неспешной прогулки они добрались до пустующей рабочей площадки Эндрю, а Нил начал с удивлением осматривать деревянные балки, брошенные тракторы и гигантские цистерны из-под бензина. Он пытался представить то, как Эндрю тренировался здесь, потея под безжалостным солнцем и окутанный влажностью, и от этого видения у него пересохло в горле. В момент, когда Эндрю сказал ему, что это лучшее место для наблюдения за звездами, Нил не отнесся к этому серьезно, но, когда Эндрю подвел его к лестнице на боку одной из цистерн, он начал понимать, что тот имел в виду. Было высоко, а Нилу показалось что Эндрю в самом деле задержал дыхание, когда они подобрались к самому верху. В один момент Нил чуть ли не поскользнулся, но Эндрю тут же удержал его за ногу, подталкивая его и помогая преодолеть оставшееся расстояние. Нил хихикнул на суровый взгляд, брошенный Эндрю; осознание того, что даже Эндрю мог чего-то бояться, было приятным, но Нил ни за что не стал бы имитировать испуг только ради этого. Не после того, на что был готов пойти Эндрю ради его комфорта. Нил взял фонарь и рюкзак, доставая плотное одеяло, которое они взяли с собой и разложил его на холодном металле. Эндрю все это время наблюдал за ним с настороженностью. Дыхание Эндрю выровнялось, как только Нил благополучно устроился на одеяле посередине, подальше от краев резервуара. Нил нахально наклонил голову, похлопывая по месту рядом с собой. Если Эндрю хотя бы раз не пригрозит столкнуть его, то тогда в его действиях просто не было смысла. — Ты — угроза, — пробормотал Эндрю, занимая место рядом с Нилом, окунаясь в уютное тепло. Нил сопротивлялся желанию прижаться ближе, пока все в нем безжалостно трепетало. Эндрю достаточно резко дернул головой, выхватывая из рук Нила фонарь, стараясь не соприкасаться с ним пальцами. В этот раз Нил был благодарен за это; казалось, что даже от малейшего соприкосновения он мог воспламениться. Эндрю тем временем привязал фонарик к ближайшей трубе, а после приглушил его свечение. В этот момент их окружила кромешная тьма, нарушаемая лишь легкими отблесками фонарика, а Нила перестала беспокоить неизвестность, клубившаяся в округе. Эндрю был рядом, в добавок к этому… С цистерны открывался удивительный вид на строительную площадку и лесную опушку, но самое удивительное было не в этом. Когда Нил поднял взгляд вверх, все что он мог видеть — это небо и бесконечное множество звезд на нем. И, возможно, он был слегка драматичен, но сейчас ему казалось, что он мог увидеть сотни кружащихся галактик, прячущихся за небольшим количеством звезд, целый мир, гораздо больший чем их собственный. Пятнышки звезд прорезались сквозь небо, рвясь вперед открывая свое свечение и тайны. По какой-то причине небо казалось Нилу чем-то плоским, что преобразовывалось в грозовые тучи и разглаживалось, открывая спокойные весенние дни. Но тут, в полной темноте, оно было покрыто крапинками, щелями и Нил мог представить, как раздвигал их своими руками. Звезды танцевали в этой волнистой глубине, и в них не было ни одного изъяна. Когда Нил моргнул, сверкающие точки все еще были на месте, въедаясь в его глаза. Это не было… красивым, нет. Нил никогда не понимал значения этого слова. Природа никогда не пыталась быть чем-то другим, и Нил ценил это. Это заземляло и было необычным само по себе. Ему нравилось; Нил мог бы смотреть на небо ночь напролет, и оно не было бы всегда разным. Он думал об этом. Когда он вновь поднял взгляд, его дыхание перехватило и он понял, что все было в порядке, когда его ослепило это мерцание. Нилу никогда не нравилось чувствовать себя уязвимым перед лицом чего-то более великого, чем он сам, но в этот раз он чувствовал умиротворение. Все проблемы сжались, становясь пылинками; его жизнь, кровавое прошлое, все просроченные в сдаче библиотечные книги… В итоге все это было незначительным. Звезды очистили его разум от всех тревог, которые никогда не покидали его даже на минутку. Он мог бы пристраститься к этому только ради того, чтобы почувствовать себя так снова и снова. Нил чувствовал пристальный взгляд Эндрю на своем лице и это было тем единственным, что могло соперничать со звездами, единственное, что могло заставить его оторваться от неба. Нил посмотрел на Эндрю с улыбкой на губах, от которой было практически больно, а Эндрю выгнул бровь. — Я же говорил, — и это было всем, что сказал Эндрю. И Эндрю был таким Эндрю, и Нил просто не мог этого вынести. Он рассмеялся, переворачиваясь на спину и, обхватив себя за плечи руками, посмотрел в небо. Его тело стало живой проволокой и он весь пылал от головокружения. Он протянул руку, хватаясь за одну из петелек на поясе штанов Эндрю, понимая, что близость к мужчине только усилит это чувство. В этот момент ему было все равно на это. Нил скосил взгляд на Эндрю; на том не было куртки, несмотря на понижавшуюся температуру и Нила поражало, что тот был одет только в одну майку. Было приятно любоваться широкими плечами Эндрю, но последнее, чего хотелось Нилу, так этого того, чтобы Миньярд заболел. Эндрю последовал движению Нила, словно это было самой элементарной вещью на свете, а Нил сощурился, не видя ни единой мурашки на его коже. Эндрю прижался к Нилу, закрывая его своим телом от ветра, дующего с его стороны, а любые слова, вертевшиеся на языке Нила, сгорели под взглядом Эндрю. Он был таким… голодным, жаждущим чего-то. Нил не мог сказать, что он не чувствовал того же, даже если не понимал, чего именно. Нил слегка поменял свое положение, улыбаясь. Эндрю не любил слова благодарности, поэтому Нил ограничился простым: — Я рад, что ты привел меня сюда. Его голос был еле слышен, но даже от этого по Нилу пробежалась дрожь. Я счастлив? Он не мог вспомнить дней, когда он говорил это в слух или ощущал, но оглядываясь назад понимал, что это было два месяца назад… Был ли он достаточно счастлив? Или… было бы лучше сказать доволен? Он не был уверен, какая между этим разница. Нил просто знал, что, когда он напуган или встревожен, у него были вещи, которые могли бы его успокоить, выдернуть из того состояния. Это было лучше, чем вообще полностью лишиться этих чувств. Заботиться об Атласе, разговаривать с Эндрю… Они помогали Нилу чувствовать себя таким. Эндрю промычал в ответ, словно и так все знал. Нил обвил свою грудь руками, сопротивляясь желанию прикоснуться к Эндрю. Это… это было тоже чем-то новеньким. То, как по-другому заставлял его чувствовать Эндрю; это чувство было не таким, как по отношению к Атласу, хотя Нил любил своего песика. Эндрю занимал все место в голове Нила, с каждым днем делая это быстрее и смелее, переходя все границы. Нил не был уверен, что ему стоило делать с этим, и он также не был уверен в том, что с этим вообще хоть что-то стоило делать. Он просто чувствовал, что хотел этого. Однажды. Когда-нибудь. Сейчас же ему было достаточно того, что он слушал все то, что Эндрю хотел ему сказать. — Раньше я часто приходил сюда один, — признался шепотом Эндрю, слегка переворачиваясь, чтобы посмотреть на небо. — Только тут я могу позволить себе быть маленьким. Нил удивленно моргнул, пока слова Эндрю эхом отдавались в его собственных мыслях. Он приподнялся на локте, заглядывая Эндрю в лицо. — Что ты имеешь в виду? Если Нил и загородил обзор, то Эндрю не возражал этому. — В жизни не так много людей, что были бы больше меня, и если ты пошутишь, я тебя прибью, — предупредил Эндрю, а Нил ухмыльнулся. Эндрю действительно казался больше всех остальных, но… Он все еще оставался невысоким. На самом деле он понял, что Эндрю имел в виду. Из того, что было известно Нилу, Эндрю на самом деле делал многое. Он присматривал за другими людьми, его братом, кузеном, Атласом… Он усердно работал, сверх нормы. Из того, что стало известно из игры «правда за правду», Нил знал, что жизнь Эндрю не была легкой. Эндрю, также как и Нилу, приходилось карабкаться и бороться, чтобы жизнь стала лучше и на этом пути никто не помогал Эндрю. Они все же справились, но это чувство ответственности вместе с паранойей никогда не исчезнут из таких, как они. Они не те, кто привык быть сильными мира сего, наоборот, они были теми, кто был в конфликте с сильнейшими. Это изматывало. Нил вдохнул, снова укладываясь на бок. Эндрю следил за каждым его движением. — Я понимаю, — прошептал Нил. — На тебе многое держится. — Угум, — согласился Эндрю. Миньярд любил говорить о том, как ему наплевать на других, и, с одной стороны, это было правдой. Но Нил знал, что как только Эндрю брал на себя за что-то ответственность, он относился к ней настолько серьезно, насколько это было возможно, всегда делая все в полную силу. Он был похож на небо, с кучей разломов и случайных, не всегда имеющих смысл противоречий. Но он дал Нилу то, что не давал никому другому: объяснения того, что стоит за каждым его намерением или действием. Нил не позволял себе принимать это за должное. Он доверял Эндрю больше, чем кому бы то ни было, всем его однозначным решениям и суровым взглядам. В то время, пока остальные считали его грубым или холодным, Нил знал правду. У всего, что делал Эндрю, была цель, а эти руки, которые всегда поддерживали его, ни за что не причинили бы ему боли. Это заявление было смелым, но это было правдой. Эндрю кивнул на небо. — Это позволяет мне на мгновение почувствовать себя незначительным. Нил улыбнулся, потому что на самом деле понимал это чувство. Но даже несмотря на это Нил понимал, что Эндрю никогда не станет в его глазах кем-то незначительным. Нил улыбнулся, сдерживая все это внутри себя, не позволяя вырваться наружу, и перевернулся на живот. Он согнул ноги в коленях посмотрел вниз, на темную землю. Подумать только, он встретил Эндрю лишь из-за того, что по своей же глупости пошел в этот лес… А еще у него появился песик. На мгновение он вспомнил об Атласе и оглянувшись, увидел, что Эндрю все еще смотрел на него. Что-то внутри екнуло, но это было глупо, потому что… это пес Эндрю. В чем могла быть проблема? Нилу давно хотелось поднять эту тему, так что возможно настало время. — Тебе было когда-нибудь страшно приходить сюда в одиночестве? — спросил Нил, а увидев замешательство Эндрю, начал сильнее раскачивать ногами. — В смысле, ты брал щеночка? В одно мгновение Эндрю закрыл глаза, а Нил ухмыльнулся тому, как тот щипнул себя за переносицу. — Его не так зовут… — Ну, он мой щеночек, — фыркнул Нил, а Эндрю открыл глаза, снова смотря на него. Эндрю вздохнул смиренно, отводя взгляд от лица Нила. Улыбка исчезла с лица Нила, а во рту пересохло, хотя он даже не знал, что это выражение лица значило. После нескольких секунд тишины Эндрю безмятежно закрыл глаза. — Да, это так. Эмоции Эндрю были тонкими и еле уловимыми. Но в последнее время Нил проводил с ним много времени, и ему хотелось верить в то, что в голосе Эндрю звучала радость. — Я бы привел его, — признался Эндрю, а Нил решил пойти в нападение. — Почему ты не взял его сегодня с собой? — Он с Ники. Нил пытался не обижаться. Атлас был хорошим мальчиком и, конечно же, его все любили, но тем не менее. Он любил его больше всех. И с тем, как развивались их с Эндрю взаимоотношения… ну, чем бы это ни было, день, когда они оба окажутся рядом с Нилом, станет идеальным. — Хочу увидеть его, — продолжил Нил, натягивая петельку на ремне Эндрю. — Он собирался помочь мне с садом. Он сам так сказал. Глаза Эндрю блеснули. — Оу, правда? — Я знаю, что это так. Просто чувствую это. Эй, хватит смеяться надо мной! Возмущения Нила переросли в смех, и он сделал вид, что похлопал Эндрю по плечу, на самом деле не прикасаясь к нему. Он знал, что сейчас Эндрю, вероятно, не был бы против такого, но это казалось чресчур для них обоих. Прикосновения к коже Эндрю разжигали огонь в нем самом. — Я даже не улыбался, — невозмутимо ответил Эндрю, и он был прав, но так ли это было на самом деле? Нил пристально посмотрел на ничего не выражающее лицо Эндрю, выдающее все его веселье. Верно. Нил, тяжело дыша, закатил глаза и повернулся к Эндрю. Он надеялся, что выглядел достаточно убедительным без конкретных просьб. Ему никогда не хотелось, чтобы Эндрю чувствовал себя некомфортно, но… — Итак, а завтра он сможет прийти? — спросил Нил прежде, чем Эндрю успел открыть рот. — Вместе с тобой. Тишина. Именно то, чего Нил не хотел. Эндрю нахмурился, его губы задрожали, а после он по-настоящему нахмурился. Нил уже понимал, что его надежда таяла на глазах, и он сел, пытаясь найти этому подтверждение. Может быть Эндрю не нравился дом Нила… Ден тоже отказалась еще раз возвращаться в него. — Мы никогда не соберемся вместе… — тихо констатировал Нил, и его встретил взгляд Эндрю, какой-то по-странному яростный. Это было настолько контрастно, по сравнению со спокойным весельем; это было чуть ли не отчаянием и Нил задумался о том, действительно ли для Эндрю мысль о том, чтобы видеться с Нилом почаще настолько ужасна. Вероятно, ему не стоило поднимать эту тему, он не пытался скинуть всю вину на Эндрю, но ему хотелось, чтобы произошло то, что Эндрю делал всегда. Да или нет. Эндрю не был из тех, кто был притворно вежливым, так что то, что он не сказал обо всем на прямую, было странным. И… Эндрю бы не стал делать что-то против своего желания, верно? Так зачем тогда Эндрю проводил с Нилом так много времени или позволял тому заботиться об Атласе, если его это не устраивало? Нил не был уверен. Ему всегда казалось, что он хорошо знал и понимал Эндрю, пока не заходил в этот странный тупик, в котором не хватало чего-то жизненно необходимого. Он не был в праве знать об этом и обычно он не волновался об этом так сильно. Он уважал право Эндрю на личную жизнь, но когда тот смотрел на него вот так, словно сильно сдерживал себя… Нил не мог сдержаться от того, чтобы не спровоцировать зверя. Ему нравился такой Эндрю, сдержанный и необузданный. Но вместе с этим было ощущение неправильности. Когда Нил, потеряв самообладание, опустил плечи, Эндрю резко сел, пугая их обоих. Нил мог чувствовать дыхание Эндрю на своей щеке, но даже не думал отстраняться. Его охватило странное оцепенение; печаль и неуверенность не ушли, но уменьшились, теряя свои очертания. Эндрю сглотнул, когда осознал, что натворил, и отодвинулся назад. По какой-то причине это подтолкнуло Нила к тому, чтобы открыть последнюю часть своей правды. — Я хочу видеться и с тобой. И под этим не было никакого скрытого мотива, никакой надежды, и это не могло изменить мнение Эндрю. Нилу просто хотелось, чтобы тот знал. Плечи Эндрю поникли, и он наклонил голову. Нил понял, что подражал этому движению. — Сейчас ты со мной, — сказал Эндрю, а Нил вздрогнул. И может это было знаком к тому, что он был свободным, но он не был уверен; Нил чувствовал себя все более и более жадным. Нил улыбнулся на это, ведь, несмотря на замешательство, он все еще был счастлив от осознания того, что да, так и было. Эндрю на мгновение завис на губах Нила, а после кивнул. Нил не задавал вопросов, когда Эндрю мягко толкнул его обратно на покрывало, потому что в его движениях всегда была уверенность, перед которой Нилу было трудно устоять. К какому бы выводу не пришел Эндрю, Нил доверял ему с охотой и спокойствием, пока звезды освещали их обоих. Нил чувствовал, как его глаза начали слипаться после того, как вернулся к созерцанию неба; уютная тишина — желанный спутник, с которым он чувствовал себя таким маленьким. Это напомнило о том, что не надо было куда-то спешить и торопиться. Эндрю был здесь, рядом с ним, под взорами мириад галактик. И в тот момент, когда он поддался и закрыл глаза, раздался шепот Эндрю. — Я подумаю, что можно сделать с этим. Нил не смог удержаться, чтобы не улыбнуться в ответ.

***

На следующий день он услышал шум от подъехавшей к дому машины Эндрю. Нил сорвался со своего места, где он исследовал еще одну свою небольшую находку. Этот маленький склад был вторым, найденным Нилом, как вам такое? Однако звук открывшейся двери со стороны водителя преодолел его любопытство, и он увидел мелькнувшее черно-белое пятно, отходящее от машины. Эндрю! Нил шустро выбежал, несмотря на то что его колени были в грязи и царапинах. Он улыбнулся, увидев Атласа, развалившегося в кузове пикапа, настороженно смотрящего то на него, то на дом. Хм? Нил тоже осмотрел дом, но не нашел ничего необычного. По правде говоря, он добавил два новых колокольчика и теперь их было двадцать три. Нил только пожал плечами на это. Он подошел ближе, стряхивая с волос пыль и паутину, когда заметил, что человек, идущий к багажнику, чтобы выпустить Атласа — не Эндрю. Нил сдулся, наблюдая за Аароном, открывающим заднюю сторону багажника пикапа, чтобы Атлас мог выбраться. Он был одет в точности, как и Эндрю, но ему это не шло. Нил подумал, что Эндрю выглядел бы лучше, но только потому, что это был он. Он видел, как Аарон что-то пробормотал псу, приглушенно и резко, и Нил не смог сдержать сурового взгляда. Чего уж он точно терпеть не собирался, так это безосновательных ругательств на еще не успевшего ничего сделать Атласа! Заглянув на пассажирское сидение, Нил понял, что оно пустое. Он вздохнул и подошел к задней части пикапа. — Эндрю? — спросил он, стараясь чтобы голос не получился слишком низким. Аарон замер, его глаза расширились и именно в этот момент Атлас решил выбраться из машины. От его тяжести машина заскрипела. Атлас сел рядом с Аароном вытягиваясь и выглядя крайне довольным. Видимо сегодня он был счастлив. Аарон колебался еще мгновение, вникая в сказанное. — Эм, да… в смысле нет. Кое-что случилось, — сказал Аарон, вздрагивая из-за зарычавшего Атласа. — Он сказал, что подъедет в скором времени, но там что-то связанное с работой. Он действительно хотел бы быть сейчас здесь. Аарон насмехался над ним пытаясь замаскировать это под невинной улыбкой. Нилу это показалось жутким, но то, как Атлас огрызнулся, порадовало. Он не должен был поощрять такое, но так или иначе… — Хороший песик. Атлас оживился, завиляв хвостом и заставляя Нила улыбнуться. Глаза пса сегодня действительно сияли… это у него с Эндрю было общим. При мысли об Эндрю в голове всплыли слова Аарона. Он скоро увидит тебя. Но разочарование никуда не ушло, потому что Аарон взволнованно рыл землю, но Нил решил, что разберется с этим. Сердце трепетало, и Нил не мог винить работу Эндрю. Он знал, что график Миньярда был плавающим и изнурительным, и Нил был просто счастлив, что Эндрю думал о нем и все-таки прислал к нему Атласа. Ему просто стоило сделать несколько фото, чтобы отправить потом Эндрю. Аарон наблюдал за этим со стороны, а его улыбка становилась все более нервной. Чудак. — Все в порядке, мы разберемся с этим, — оставив это на потом, Нил кивнул и пустился на колени, раскрывая руки так широко, как только мог. — Привет, щеночек! Иди сюда! Но вместо того, чтобы подбежать к нему, Атлас напрягся, и от этого в Ниле тоже что-то напряглось. Улыбка Нила потускнела, и он растерянно моргнул. Оу, ну… это было странно. — Что не так? — спросил Нил, и хотя он знал, что пес не мог ответить, Атлас довольно хорошо умел пользоваться языком тела, чтобы показать свой дискомфорт Нилу. Что же… это стало редкостью в последние дни. Атлас всегда подбегал для обнимашек. Но пес все также оставался неподвижным, словно вырезанным из картона. — Давай, парень, — надавил Аарон, из-за чего Атлас ссутулился. — Ты же тоже хочешь этого. Атлас чихнул, проворчав, а Нил все еще не понял причины таких изменений, но он не собирался настаивать. Это было бы глупо, хотя Нил все еще ждал объятий. Нил не переносил прикосновений в большинстве ситуаций, но он медленно привыкал к этому. Благодаря Атласу. Нил опускал руки, стараясь чтобы это не выглядело слишком жалко. В этом не было ничего такого. Он даже не думал, что ему удастся скрыть печаль в своем голосе. — Оу… все в порядке. После этого Атлас вскочил и подбежал к нему, из-за спешки, чуть ли не сбивая Нила с ног. Звук, вырвавшийся из Нила, не был изящным и звучал так, словно его ударили, но спустя несколько секунд он перерос в смех, пока Атлас нежно прижимался к нему носом. Нил улыбался, крепко обнимая его, одновременно с этим пытаясь подняться с земли. Атлас мог бы придушить его, если бы только захотел. Нил под этой тяжестью начал извиваться, а Атлас заскулил. — Оууу, я тоже по тебе скучал! — Мда, действительно, — невозмутимо произнес Аарон, и Нил поднял голову именно в тот момент, когда Аарон поднял телефон, фотографируя их. — Улыбнись! Атлас обернулся, но было уже слишком поздно. Вспышка чуть ли не ослепила Нила, а Атлас замер в его объятьях. Хм. Это, судя по всему, напугало его. Несмотря ни на что Нилу было трудно примириться с Аароном, ему придется попросить у него позже эту фотографию. — Дворняжку я заберу позже, так или иначе, — со смехом сказал Аарон, ухмыляясь, когда Атлас трусцой побежал в сторону дома, пытаясь увлечь Нила за собой. — Он не дворняжка, — Нил пытался чуть задержаться, но чуть ли не упал, когда Атлас особенно настойчиво толкнул его. Ладно, хорошо, иду я! Может быть, он был голоден… Аарон загадочно улыбнулся Нилу, протягивая руку вперед и поглаживая Атласа. — Оу, поверь, мне лучше знать, — сказал он, полностью игнорируя то, как посмотрел на него Нил. В последний момент он засунул руку в карман доставая маленький коричневый конверт и протягивая его Нилу. Почерк Эндрю был особенным; он писал все с большой буквы и Нил улыбнулся, глядя на эти беспорядочные каракули. Аарон закатил глаза, когда Нил моргнув посмотрел на него. — От Эндрю. Увидимся. Бросив через плечо смешок, Аарон забрался обратно в пикап Эндрю, срываясь с места так, что аж шины завизжали. — В чем его проблема? — прошептал Нил, обращаясь к Атласу, но в ответ было только усталое рычание. Да, я тоже не знаю. Нил передернул плечами, когда из-за порыва ветра, пронесшегося сквозь деревья колокольчики вокруг дома, начали сходить с ума. Если он собирался решить проблему с лазом, то ему стоило заняться этим сейчас, пока не похолодало. Полный решимости, он улыбнулся своему песику и провел рукой по его густой шерсти. — Давай, малыш, пора поработать. *** По непонятной причине Атлас начинал сходить с ума, когда Нил даже одной ногой пытался ступить в лаз, а в нескольких местах все превратилось в горы грязи, лишь бы Нил не смог пробраться внутрь. Итак, эта задача отложена на другой день. Нил взял голову Атласа в свои руки, опуская на уровень со своим лицом. — Я. В порядке. Видишь? Со мной ничего не случится, это просто проход в земле! Атлас моргнул, а потом начал быстро вылизывать его лицо. Нил завалился на спину прямиком на грязную лужайку, утопая в настолько высокой траве, будто та могла поглотить их и запереть навечно. Это бы испугало, если бы уже не стало таким привычным для Нила. Было весело; трава была настолько высокой, что полностью прятала их. Прятала, потому что они хотели этого, а не потому, что в этом была необходимость. Это ощущение также было новым и Нил начинал поддаваться ему. Особенно забавными были моменты, когда приезжал Мэтт, а Нил выскакивал из травы, надеясь, что друг испугается и закричит. Сейчас же он был единственным, кто шумел. Нил вскрикнул, издавая пронзительный звук, смешавшийся со смехом, и поднял руки, капитулируя, когда Атлас навалился на него. — Хорошо! Я понял! Не полезу я туда! Атлас снова лизнул его, прежде чем подняться на лапы и проскулить. Нил изо всех сил попытался повторить этот звук, но похоже это было больше на кошачьи завывания. Да, да. Я в курсе. Чихнув, Атлас трусцой вернулся ко входу в лаз и начал закапывать его, пока проход полностью не закрылся. Ну что же. Нил вздохнул, но все это было нежностью от Атласа, чтобы сопроводить Нила до дома. Нил протянул руку, нежно поглаживая его, а уши Атласа встали торчком. Я знаю, что ты волнуешься. И все же Нил еще не привык к этому. Он не привык что на него смотрели как на того, кто был достоен защиты и заботы. Не от людей и даже не от животных. Однако Нил полагал, что Атлас не был настолько сложным. Нил заботился о нем, так почему бы тому не отплатить тем же? Из-за чего-то от этих мыслей Нил сразу вспомнил об Эндрю и о том, как они защищали друг друга с помощью аффирмаций и честности. Что-то в Ниле взрывалось, освобождая пространство, и он не был уверен, что это получится заполнить. — Ты такой же, как и твой хозяин, — прошептал он, пока сильный порыв ветра сделал это еле слышимым. Перезвон колокольчиков во всем дворе смешивался со скрипом окон и половиц, и этого не должно было быть слышно с улицы. Стало интересно, не сам ли дом говорил ему зайти внутрь. Он улыбнулся пристально смотрящему на него Атласу. — Никто и никогда не заботился обо мне так, как это делает он. Я не знаю, как донести до него, что все в порядке, понимаешь? Я привык самостоятельно выбираться из передряг… — он замолк, а Атлас вздохнул, подталкивая руку Нила, когда та слишком долго оставалась неподвижной. Нил непроизвольно сжал шерсть Атласа в руке, и все же пес даже не пошевелился и не вздрогнул. Нил судорожно сглотнул, и даже если до ближайшего дома было много десятков километров и его точно никто не смог бы услышать, он понизил голос до тихого шепота. — Но в последнее время… я не уверен, что мне хочется, чтобы он останавливался. Дело было не в том, что никто другой ему не помогал. Ден и Мэтт заботились о нем и делали многое. Но тоска по защите и внимательности Эндрю была такой волнующей… покалывающей. Эндрю заставлял Нила чувствовать желание быть защищенным, чего раньше никогда не было. Обычно Нил был сильно зациклен на том, чтобы оставаться незаметным, не доставлять хлопот или быть обузой. Ему бы не хотелось нарушать это равновесие. И от этого горло Нила сдавило. Заметив это, Атлас просунул голову под руку Нила, осторожно приподнимая Джостена и заставляя того встать на ноги. Для Атласа это было проще простого, и Нил почувствовал себя легким, как перышко. Атлас с любопытством смотрел на него сверху вниз, а Нил поглаживал его по морде, безмолвно умоляя не переживать. С Нилом все будет в порядке. — Давай, малыш, пора мыться. Он повел их вверх по шатким ступенькам крыльца, думая о том, что ему по силам отогнать эти мысли с помощью еще одной пенной бороды у Атласа. Может быть, он сможет даже соорудить небольшую башенку у себя на голове… это могло бы стать милой фотографией, которую можно было отправить Эндрю. Если так подумать, на днях он прикупил еще несколько комплектов одежды для собак в зоомагазине… Думая об этом, он совершил ошибку, взглянув на один из кухонных шкафчиков. Сверху на нем лежал нераспечатанный конверт от Эндрю, на котором большими жирными буквами было написано имя Нила. Эндрю даже подчеркнул его, словно без этого письмо могло попасть в чужие руки. Нил запнулся и не пошевелился, даже когда Атлас лизнул его руку. Стоя и прожигая конверт взглядом, он мог поклясться, что оставил конверт в другом месте. Но в итоге Нил набрался смелости и схватил его. По правде говоря, он не мог перестать думать об этом. Даже спустя час, во время которого Атлас помогал ему избавляться от сорняков и переставлять гномиков. Он протягивал руку и проводил пальцами по бечевке, запечатывающей конверт. Нил закрыл глаза и вздохнул, понимая, что зря тратит время. Чем вообще они занимались? Больше всего на свете ему хотелось узнать, что было в конверте. Вероятнее всего, это было какое-то обобщенное объяснение, а может несколько советов для Атласа. Это не имело значения. Эти слова Эндрю и его присутствие только для Нила. Атлас вновь проскулил рядом с ним, облизывая начавшие дрожать руки Нила, который принял решение в этот момент. Быстрым движением ножа, лежащего рядом на столе, он разрезал бечевку пополам, позволяя обтрепанным краям рассыпаться на куски. Внутри была только записка. Записка и ключ. Сглотнув, Нил позволил себе утонуть в одном единственном предложении. «Надеюсь, этого будет достаточно, так что прими это за то, что я не могу сказать» Нил прищурился, перечитывая снова и снова. Что ты не можешь сказать? И насколько бы это не было загадочным, до Нила начала доходить часть скрытого смысла, когда он понял, от чего был ключ. Он провел рукой по неказистому основанию и выцветшему логотипу, края которого были заострены, будто ключ кто-то пожевал, и он услышал призрачные звуки гудящего двигателя. Нил, конечно, и раньше держал ключ от пикапа Эндрю, но было это мимоходом, когда он помогал. Он никогда не казался настолько тяжелым или заканчивающим что-то. Он никогда не принадлежал Нилу. Но теперь все изменилось. Это было маленьким знаком того, что Эндрю сказал, что они скоро будут вместе намного чаще. Нил крепко сжал его в ладони, прижимая ее к груди и представляя, как он будет сидеть на водительском сидении рядом с Эндрю долгие годы подряд. И это стало последней каплей для Нила. Изначально план был в том, чтобы сдерживать свои чувства до тех пор, пока Нил не будет абсолютно уверен в том, что он почти достиг нужной точки, что он всего в нескольких шагах от финишной черты. Но ключ ощущался как стремительный рывок вперед за эту черту, намного дальше за ее пределы, где откровенность — единственный вариант. Это было не тем, с чем он мог что-то поделать, больше нет. Нил беспомощно оглянулся на Атласа и понял, что пес уже достаточно хорошо изучил все то, что пряталось в тенях Нила. Это разрывало его на части, но не останавливало. Он наклонил голову вперед, пряча свое лицо в шерсти, зарываясь все глубже и глубже, бесконечно благодарный за эту поддержку. — Ох, Атлас, я не знаю, что я творю, — простонал Нил в шерсть, опускаясь на плитку. Атлас последовал за ним, поддерживая. Нил пристально смотрел в коридор, словно дом мог каким-то образом решить все его проблемы. Даже чердак, вероятно, не был способен на это. — Я никогда не должен был быть живым, я не должен был испытывать этого, — сказал Нил в тишину, а волны страха и вечных проблем накатили на него. Он был так счастлив быть живым, но в такие моменты он вспоминал, сколько всего у него отняли. Так много знаний и эмоций завязано на людях и всем сущем, и все же он чувствовал себя буханкой размякшего хлеба. Он был свободен какое-то время, так много всего узнал и так много всего испытал, но все еще оставались те вещи, которые всегда будут чем-то новым, поджидающим его на горизонте. Мэтт и Ден, видимо, были бы вне себя от радости от такого откровения, но… — Я в полной растерянности. Я понял, что это за чувства, я не настолько туп, но что мне с ними делать? Что с ними делают все остальные? Он смотрел на Атласа так, словно тот мог ответить, но тот просто смотрел в ответ, прижав уши. Впервые за все время Атлас отвел взгляд в середине их гляделок. Похоже, он исчерпал себя. Пес сосредоточено смотрел на дальнюю стену, едва дыша. Судя по всему, тебе известно больше, чем мне, да? Атлас еще сильнее прижался к кафелю, как будто настроение Нила разорвало пузырь, витавший вокруг них. После пес довольно сильно дернулся, очень нервно, а Нила охватило чувство вины, когда он услышал скулеж. — Ох, мальчик… — Нил аккуратно положил голову Атласа себе на колени, понимая, насколько пес был напряжен. Нил начал успокаивать его, мягко поглаживая по шерсти. Он не хотел напрягать Атласа, но самому успокоиться тоже не получалось. Пес все также был напряжен, но больше не дергался, уткнувшись носом в живот Нила, пока тот чесал его за ухом. Такая странная реакция пса на самом деле притупила эмоции Нила, и тот обиделся на самого себя, пока разбирался с этим клубком эмоций. — Большинство людей, видимо, держат это при себе, — пробормотал Нил, глухо рассмеявшись. Если те шоу и фильмы, которые заставляла его смотреть Ден, были хоть от части правдивы. — Но я не такой человек. И Эндрю, думаю, тоже. Он знал, что Эндрю не такой. Он честный и прямолинейный. Нил ценил это больше, чем Эндрю даже мог предполагать. Эндрю никогда не церемонился и показывал все так, как было, зная, что Нил справится со всем, что ему дадут. Ему не хотелось ничего сильнее, чем отплатить Эндрю, тем же. Поэтому… — Мне нужно рассказать ему, — тихо сказал Нил, не осознавая, как долго он просидел вот так, с Атласом на коленях. На улице уже стемнело, тени деревьев едва ли были видны сквозь окна. Атлас снова проскулил и Нил понял его. Нила всего трясло, но он не жалел об этом решении. Он знал, что это единственно возможное верное направление движения. И это было не всем, что ему было нужно. — Хочу рассказать об этом Эндрю, — признался Нил сам себе. Ему хотелось, чтобы Эндрю знал правду, что для Нила он был уже не просто другом; не для сердца Нила или… где бы эти процессы не происходили. Технически же в мозгу? Это не имело значения. Это было по-настоящему, и это было всем, что волновало Нила и что он знал. — Несправедливо по отношению к нему держать в секрете то, что я чувствую это, — сказал он Атласу, и, несмотря на то что тот был всего лишь псом, Нил искал облегчения, смотря в глаза Атласа и притворяясь, что был услышан. В этот раз Нилу пришлось приложить достаточно усилий для того, чтобы оторвать голову Атласа от своего живота, пес сопротивлялся этому. Но, в итоге смирившись с этим, он поднял морду, оказываясь лицом к лицу с Нилом; глаза Атласа поблескивали. Возможно, это заслезившиеся глаза Нила играли с ним злую шутку. Нил сделал глубокий вздох, собираясь с духом, рассказывая Атласу еще одну жалкую и уязвимую правду. — Я просто надеюсь… надеюсь, что он не уйдет. Он надеялся на то, что сможет удержать ключ в своей руке и что Эндрю останется рядом. Ему не было нужды отвечать на чувства Нила, который мог справиться с ними самостоятельно. Все, что было необходимо, — это «нет» от Эндрю, и Нил больше никогда не поднимет этой темы. Нил в последний раз содрогнулся от этой мысли, а дальше он просто научится справляться с этим. Атлас запрокинул голову и тихо провыл, пока стены отражали этот звук. Вой звучал печально, эхом разносясь по коридорам, и Нил почувствовал ломоту в костях, когда он прошел сквозь него. Он не мог удержаться от того, чтобы не посмотреть на пса, задравшего голову к потолку. Атлас никогда до этого так не делал. Вой длился еще несколько секунд, после чего перешел в скулеж. Атлас опустился обратно на пол, уперевшись подбородком в плитку. Измученный. Они оба были грязными и уставшими, безумно нуждающимися в ванне, но Нил понял, что не стремился двигаться. Так или иначе, казалось неправильным разрушать этот момент. Он беспокоился, что если он пошевелится, то все это улетучится, будто никогда и не существовало вовсе. Вместо этого он прошептал «хорошо» давая им еще немного времени на то, чтобы вот так полежать. Ему казалось, что он слышал вой спустя долгое время после того, как тот прекратился и понял, что тосковал также сильно. — Да, — сказал он в темноту, прижимая ключ к сердцу. — Я бы тоже хотел, чтобы он был здесь.