***
— Привет, — уставившись в стену, сказала Омега. — Привет, — удивленно ответила стена. Тех смерил взглядом девочку, разговаривающую буквально с ничем, сделал пометку в блокноте и продолжил что-то ковырять в панели управления. — А, это… ну ты меня видишь? — осведомилась стена. — Как я тебя увижу, если ты за тумбочкой спрятался? — А, точно, — из-за вышеупомянутого мебельного гарнитура вышел призрак. Вернее, выплыл. — Ты на клона похож, — заметила Омега. — Потому что я клон, — сделал гениальный вывод барабашка. — Как тебя зовут? — Файвс. — Я где-то имя слышала, — напряглась девочка, стараясь что-то вспомнить. — Ладно, показалось, наверное. Почему я тебя вижу? — У меня к тебе тот же вопрос. Может — Сила, может — не надо было все-таки «бяку» нюхать… — Но я же только понюхала! Не суть. А почему ты вообще здесь? — Я за другом наблюдаю. Тут такое дело, я немножко, как бы тебе сказать, умер. А он — нет. Поэтому нам обоим, ну, грустно. И я стараюсь за ним присматривать, как могу. — Мне теперь тоже за вас грустно, — расчувствовавшись, заявила Омега. — А хочешь, я ему привет передам? — Не, не надо, он не так поймет… Стой! Вернись, ну нет же, не надо! Блин! Омега беззаботно подошла к Эхо. Жижу Врекер у него уже забрал, поэтому теперь он пил простой кофе (и откуда на «Мародере» вообще кофемашина?) и печально смотрел на свои ноги. Ноги были металлические, что только прибавляло тоски. — Тебе привет от Файвса, — без задней мысли заявила Омега. Эхо подавился, и даже не кофием, а просто воздухом. «Я же ей не рассказывал о нем», — пронеслось в голове после того, как клон подавил импульсивный порыв наорать/расплакаться (нужное подчеркнуть), да и вряд ли она бы стала так зло шутить, зная, что Файвс умер. Может быть, она просто играет. — Хорошо, — вымученно улыбнулся он, думая, что поддерживает некую загадочную игру, правила которой ему не удосужились объяснить. — И Файвсу, э-э-э… привет. ЭРК удивленно помахал ручкой, видимо, надеясь, что его существование наконец заметили, но Эхо снова отвернулся и уставился в свои железные пятки. — Омега, ты не могла бы сказать, что видишь в этих картинках? — неожиданно спросил Тех, доставая откуда-то несколько листков с тестами Роршаха.***
— Итак, проанализировав современный рынок труда, наши возможности, и, конечно, учтя тот фактор, что на данный момент мы находимся в розыске, я нашел для всех нас идеальные вакансии, — с деловым видом рассказывал Хантер. Значения половины терминов он не знал, но просто употреблял их в том же контексте, что и Тех, что придавало ему весьма умный и рассудительный вид. — Мы будем изготавливать вязанные изделия! — Чего?! — с агрессивным недоумением спросил Кросс, довольно грубо вскакивая из-за стола и опрокидывая на колени Эхо чайник. К счастью, тот даже не заметил — кипяток под сто градусов не причинил никакого вреда протезам, а легкий пар только мягко согрел живую плоть, начинающуюся где-то под ребрами. — Чего слышал, — буркнул Хантер. — Подумайте сами! Это очень безобидное занятие, и никому и в голову не придет думать, что мы промышляем таким! Тем более, сбывать всякие шапки, свитера и шарфы можно в любом магазине, от сельских подозрительных шарашкиных контор, находящихся на планетах с неопознанной геолокацией, до ламповых прилавков в современных торговых центрах с гордой пометкой «хендмейд». Покупатель найдется всегда! — Но мы не обладаем необходимыми навыками, — резонно заметил Тех, отвлекшись наконец от попыток диагностировать Омеге шизофрению. — Ничего, мы же солдаты! — гордо сказал сержант. — Да вот, блин, в том-то и дело, что мы криффовы солдаты, а не домработницы! — взорвался Кроссхейр. — Для такого нужна женская рука, а среди нас из представительниц прекрасного пола одна Омега. И то хрен еще ее знает… Эхо предпочел промолчать и продолжить рисовать на нагрудном доспехе отпечаток руки. Больше напоминало венчик. — Иди ты со своим сексизмом, — разозлился длинноволосый клон. — Степень мастерства в вязании не зависит от наличия тех или иных половых органов. Нам всего лишь нужно больше тренировок! — Подтверждаю, — бросил техник, открывая какие-то графики. — Точно! — вдруг оживился Эхо, явно начиная ностальгировать. — У нас в 501-м вообще самый странный мужчина вязал. Его Хардкейс звали, у него был СДВГ, и он подолгу не мог сидеть на месте, а ночью бегать ему не разрешали, но занять себя чем-то надо было. Тогда Тап, спокойный такой и с пучком, предложил ему начать что-то вязать. Ну он и послушался. Всю ночь можно было услышать щелканье спиц, а под утро у кого-то оказывался новый шарфик… — Бла-бля-бла, никому не интересно! — Кросс, поимей уважение к человеку, — уставшим тоном прервал его Хантер. — Так, короче, слушайте сюда: я купил нам дешевую пряжу и спицы, чтобы набить руку, поэтому сейчас будем просто вязать полоски и учиться делать петли, ряды, или… Терминологию спрашиваем у Теха.***
— Я задолбался! — вдруг прервал Кроссхейр торжественное молчание. — Сколько можно эти шапки вязать?! Как вы, наверное, поняли, они наконец наловчились с этим занятием, и, спустя великое множество мятых и кривых изделий, таких же бракованных, как и они, перешли на пряжу получше и начали массовое производство теплых вещей. Выходило, кстати говоря, совсем неплохо, уютно и мило, как бы комично не смотрелись бывалые вояки с розовыми нитками в руках. — Молчи, таков путь, — спокойно откликнулся Хантер, накидывая цепочку воздушных петель. — Вон сколько Врекер уже навязал и не жалуется. — Он в астрал с этой хренью ушел, — фыркнул снайпер, несколько испуганно косясь в сторону здоровяка, автоматически делающего всю работу и пялящегося в одну точку в течение довольно длительного промежутка времени. — Вот как-то по-другому точно нельзя? — Я же все очень доступно объяснил. Либо так, либо бомжуем. Быть охотниками — нелегально. — Быть шлюхой тоже нелегально, но я же как-то справляюсь! — Не при ребенке! И вообще, для тебя это больше на хобби похоже. Омега с любопытством посмотрела на двух ее родителей. Ее всегда интересовала этимология подработок Кросса, однако четкого ответа на вопрос «а куда это он так поздно пошел?» она так и не получила. — А почему Эхо не вяжет? Вернее вяжет, но медленно так? — воспользовался снайпер способом переключиться с обсуждения его второй профессии. — Он не может, ты же видишь, что у него протез. Бывший ЭРК кивнул и развел руками (вернее, одной рукой и одной отверткой) с видом «у меня же лапки». — Так пусть Тех ему что-то другое сделает! С пальцами, чтобы хотя бы на конечность смахивало. — Я вообще-то шарф вяжу, — сказал сосредоточенный на своей работе инженер, отрываясь от идеально ровных петель. — Да ну вас всех!***
К удивлению всех — и даже Хантера, который говорил, что был уверен в их успехе — бизнес пошел в гору. Каким-то образом это сработало, и, навязывая по несколько вещей в день, они раз в неделю продавали их оптом в небольшой магазинчик, специализирующийся на такого рода самоделках. Появились деньги, что, конечно, всех очень радовало. Сержант, разумеется, сгреб все в «семейный бюджет» и тибрить ничего оттуда не давал. Но следить за всеми он не мог. — КС-9904! — звучало это примерно так же, как звучит мама или учительница, очень недовольная твоим поведением и называющая тебя полным именем. — Откуда ты это взял? — Хантер, ну ты че? — беззаботно фыркнул Кроссхейр, откусывая от жирного бутерброда с икрой. — Деньги у нас есть, почему бы не побаловать себя? — Ага, дорогими деликатесами и поясом от «Гуччи»? А что мы, по-твоему, есть всю оставшуюся неделю до следующего дня продажи вязаных шапок есть будем? Снайпер знатно испугался такого грозного тона, поэтому, как всегда, применил свою стратегию передергивания: — Э-э-э… А почему мне себе ничего взять нельзя, а Эхо искусственные цветы покупать можно? Он на эти венки могильные ползарплаты тратит! — Кроссхейр демонстративно обернулся на киборга. — Твой Файвс все равно их не видит! Понял? Файвс хотел было возразить, но у него ничего не вышло. Тем временем расчувствовавшийся Эхо, который и так весь день был на нервах из-за очередной годовщины смерти ЭРКа, выронил злосчастный букет и, не имея настроения даже на то, чтобы кинуть в него ближайшим предметом, с неимоверно несчастным лицом мгновенно скрылся в своей комнате. Врекер и Омега на заднем фоне с резко осуждающими лицами поменяли цифру «1» на «0» в табличке «Дни без доведения Эхо до истерики». — Что? — огрызнулся Кросс, чувствуя себя неуютно. — Я же ему правду сказал! — Да иди ты! — почти заорал Файвс, летая по всему кораблю. — Что за помехи? — неожиданно громко спросил Тех, резко стаскивая с себя шлем, гарнитура которого издавала неимоверное пищание, то увеличивающееся, то уменьшающееся по мере приближения к нему духа в Силе. — Я чуть не оглох. Воцарилась зловещая тишина. — А вы знали, что оборудование ломается из-за призраков?.. — сказала вдруг Омега.