***
Чёрная бабочка-самовязка неимоверно сдавливала шею, поэтому Алекс постоянно её оттягивал, чтобы сделать хоть один свободный вдох; непослушные пряди волос всё норовили выбиться из пучка на затылке, лакированные оксфорды уже успели натереть стопы, которые отнюдь не привыкли к подобной закрытой обуви. «Блядский смокинг! Блядский официальный стиль! Блядский банкет!» — беззвучно причитал он, с натянутым на лице спокойствием под руку сопровождая Элеонору в большой бальный зал. Особняк, где непосредственно и должен был состояться светский вечер, был выполнен в готическом стиле, при виде его величественности и старинности складывалось впечатление, будто время здесь застыло ещё в эпоху средневековья, не иначе. Раритетные картины, родословное дерево, протянувшееся на всю длину коридора, гипсовые статуи с позолотой. Неужели некуда было деть деньги? Они бы ещё изумрудами и бриллиантами всё облепили. Однако, чего ещё можно было ожидать от поместья Гроссов, одного из самых влиятельных и богатых родов в Асмоден-сити? Для Гроссов абсолютно обыденно, если коттедж выглядит как грёбаный музей искусств. Гости, откровенно говоря, были не лучше, от всех, с кем Алексу удалось пересечься, стойко веяло лицемерием, жадностью и чрезмерной лестью, то есть всем тем, что до глубины своей чёрной души ненавидел он. Олигархи — этим всё сказано, они только и могут, что хвастаться своими толстыми кошельками и устраивать никому ненужные банкеты. Таким всё достаётся на блюдечке, им не приходится делать ровным счётом ничего, чтобы быть успешными — они успешны априори, ведь родились с голубой кровью. — Ты же помнишь всё, о чём я тебя просила? — шепнула на ухо Элеонора, пока лакей открывал вход в зал. — Вести себя прилежно, говорить только тогда, когда спросят, не язвить — да, я всё помню, — сухо отчеканил Алекс, мечтая, чтобы этот вечер поскорее закончился. Если бы не деньги, то он бы уже давно сбежал при первой же возможности, ведь ему было не по себе в обществе напыщенных богачей. Одно дело, когда все они твои потенциальные клиенты и из них можно извлечь выгоду, а совсем другое, когда ты выступаешь в роли ухажёра чокнутой старушки и по сути являешься обыкновенной красивой картинкой. Как только широкие, массивные двери распахнулись, Алекс вздохнул и скучающе огляделся по сторонам: повсюду, куда ни глянь, стояли белые круглые столики с разного рода закусками и напитками, между которыми без конца ходили официанты и гости; в центре специально было выделено место для музыкантов и танцплощадки, под самым потолком висела огромная хрустальная люстра, от величины и роскошества которой можно было предположить, что весь бюджет ушёл именно в неё. Паркет из красной древесины весело постукивал от каждого неспешного шага в такт джазу, когда парень вместе с Элеонорой шёл по направлению к одному из столиков, возле которого, как и ожидалось, стояли её подруги. Дамы выглядели в разы младше Элеоноры, лет на сорок, сорок пять, поэтому могли позволить себе более яркий макияж и откровенные платья в пол, совершенно не скрывающие их телеса. Одна из подруг была низкого роста, полной и фигуристой, а другая наоборот — высокой и стройной, словно спичка. — Абигейл, Миранда, рада видеть вас! — приветливо воскликнула Элеонора, обменявшись поцелуями с обеими. Нарумяненные щёки Абигейл поднялись от широкой улыбки, она с радостью приняла этот жест, не забыв приобнять Элеонору за плечи. Миранда же ограничилась лишь коротким поцелуем, она словно брезгала показывать свои эмоции в обществе. Все три подруги относились к чистокровкам и судя по зелёным продольным полосам на рогах были выходцами из круга Жадности, что нисколько не впечатлило Алекса — богачей видно издалека. — Эли, кто это с тобой? — вместо приветственных слов спросила Миранда, придирчиво рассматривая Алекса с ног до головы, будто витрину модного бутика. Её острые, сухие черты лица напряглись. — Неужели твой кавалер? — Именно, — Элеонора задрала нос, не скрывая гордости, — познакомьтесь, это Мартин. — Здравствуйте, — Алекс учтиво поклонился и натянуто улыбнулся, недоверчиво косясь на дам. — Миранда Гросс, — коротко бросила она и протянула жилистую с множеством перстней руку вперёд для того, чтобы её поцеловали, что парень и сделал. — А я — Абигейл Хиллер! — воодушевленно отозвалась женщина, нетипично для своего статуса пожав руку Алексу так, будто они давние друзья. — Ты такой сладенький мальчик, понятно, что Эли в тебе нашла. Вы чудесная пара! — Чудесная, не спорю, но не слишком ли молод твой ухажёр? — едко подметила миссис Гросс.— Так и скажи, что тебе просто захотелось понянчить внучка, — её тонких губ коснулась хитрая ухмылка, она скрестила руки на груди и прищурилась, показав морщинки вокруг глаз, — не всем же посчастливилось в молодости повстречать достойного мужчину. Элеонора было приоткрыла рот и нахмурилась, чтобы возразить, но Алекс опередил её, не сумев сдержать язык за зубами, которые во всю скрежетали от того, что его в очередной раз сравнили с ребёнком. — Зато у некоторых молодость прошла куда ярче, нежели у тех, кто угробил её на достойного мужчину, — Алекс выделил особой интонацией последние два слова, — который, между прочим, даже не соизволил прийти на вечер. Возраст уже не тот, видимо, да? Жаль. А в таких молодых, как, допустим, я, сил не только на вечер хватает, но и на всю ночь. Правда, крошка? — парень двусмысленно подмигнул Элеоноре, на что та уверенно кивнула, подтвердив сказанное. — Кстати да, где Кристофер? Что-то давненько его не было видно, — незамедлительно подхватила Элеонора. — Он с сыном в командировке, — уже без былого энтузиазма отозвалась женщина, не переставая сверлить холодным взглядом Алекса, который только и делал, что злорадствовал. — Кристофер заключил контракт с новыми поставщиками и сказал, что вернётся только через полторы недели. — Зачастил он в командировки, зачастил. Неужто на круге Гордыни и правда столько дел? — Виктору необходимо набраться опыта для того, чтобы в будущем возглавить семейный бизнес. Кто, кроме отца, будет обучать сына искусству дипломатии? Поэтому Кристофер не просто так отсутствует сегодня. — Миранда намеренно сделала акцент на этом, чтобы, как ей казалось, упрекнуть Алекса и поставить его на место, но парня нисколько не задело сказанное. Повисла тяжёлая пауза. Кажется, её бы ничто не смогло нарушить, если бы Абигейл, до этого спокойно наблюдавшая за происходящим, внезапно не произнесла следующее: — Эли, Мими, ну что вы как кошка с собакой? Давайте зароем топор войны и наконец-то повеселимся как в старые-добрые! — женщина встала между подругами, которые в отличие от неё отнюдь не блистали радостью, и подхватила их под руки, снизу-вверх из-за разницы в росте посмотрев на Алекса, — Мартин, будь хорошим мальчиком, принеси нам выпить да покрепче! Дамам необходимо культурно отдохнуть.***
Глубокая ночь, гробовая тишина подъезда, шарканье шагов, разносящихся эхом по лестничной клетке. Отперев дверь квартиры ключом, Алекс завёл кое-как держащуюся на ногах Элеонору в прихожую и усадил её на белый пуфик, который обычно наверняка служил сидушкой для обувания. Небольшая комнатка стремительно наполнилась стойким запахом спиртного и сигаретами «Slim», которых по дороге домой женщина скурила штук пять, если не больше. — Не тошнит? Добраться до спальни сама сможешь? — устало спросил Алекс, параллельно стягивая с неё туфли-лодочки, которые за вечер превратились из изящной обуви в рвань. — Ты сомневаешься во мне? — пьяно возразила Элеонора и постаралась ровно сесть, что у неё, конечно же, не вышло, — брось это дело, я женщина ещё ого-го! — Верю-верю, — усмехнулся парень и снял с себя пиджак, чтобы в конец его не помять, — значит, — он сделал небольшую паузу, — мы в расчёте? Когда я смогу получить вторую часть обещанных денег? — Ты справился пусть и не идеально, но в тебе однозначно что-то есть, — встав на ноги, она икнула и расплылась в хмельной улыбке, похлопав Алекса по плечу, — Миранда надолго запомнит этот вечер, ещё никому не удавалось урыть эту грымзу так филигранно, — на мгновение Элеонора прикрыла глаза, будто сейчас уснёт стоя, но быстро опомнилась: — ах, да! — вдруг вздохнула она, — на кухне есть пирог, ты наверняка проголодался, возьми его. Да и вообще, оставайся у меня! Нечего ночью по улицам шляться. Только это, спать будем раздельно, ты на диване, а я… — широкий зевок, — в общем, раздельно. Подытожив свою отрывистую речь нечленораздельным бормотанием, Элеонора развернулась, вполголоса запела матерную песню и направилась в спальню, опираясь то на одну, то на другую стену. Со стороны это выглядело настолько нелепо и забавно, что заставило Алекса приподнять краешек губ в улыбке и про себя отметить, что она оказывается не так скверна, какой показалась при первой встрече. Алкоголь раскрыл её с совершенно иной стороны, которая, как ни странно, была близка парню. Буйство эмоций, раскрепощённость одинокого сердца, душевность — за один вечер Элеонора смогла доказать, что если молода душа, то возраст веселью не помеха. Хмыкнув собственным не самым трезвым мыслям, парень разулся и направился на кухню, решив, что от одной ночёвки у клиента ничего криминального не случится.