***
Скоростной лифт на котором Лебедев и эскорт спускались в святая святых ОКО тренькнул и остановился, выпуская солдат в просторный вестибюль, расположенный на глубине нескольких сотен метров. Десятикилометровый шпиль являлся лишь верхушкой айсберга, основная масса армейских штабов и аналитических центров залегала в толще коры планеты, скрытая как от электронных глаз кораблей, так и от выпущенных из их орудий болванок. Уровень, где остановился лифт представлял собой гигантское овальное фойе, с полом, вымощенным мрамором и массивной колоннадой, поддерживающей потолок. Стены были завешаны картинами, а между огромных толп носящих форму ВКС и армии Федерации людей возвышались бронзовые статуи героев. — Нам правее, — указал сопровождающий адмирала офицер в сторону лежащего сбоку коридора, вход куда был украшен высокой аркой. — «Тут всё также пафосно», — усмехнулся адмирал собственным мыслям, идя следом за продирающимся сквозь гигантскую очередь эскортом. На полпути Лебедев остановился, поймав взгляд узнавшего флотоводца старлея. Салага, сообразивший, что его заметили тут же скрылся между «волн» людского моря, провожаемый неодобрительным хмыканьем. К сожалению командующего, странные эпизоды не кончались. Почти достигнув нужного ответвления, адмирал услышал разговор двух майоров, которые явно назвали его фамилию. — «Неужели слухи уже дошли?» — пробормотал Лебедев, спешно скрывшись под тенью арки. Дальнейшая дорога заняла ещё около десяти минут. Коридоры сменяли друг друга, формируя кажущийся бесконечными лабиринт, однако ведущие адмирала солдаты прекрасно знали путь, а сам флотоводец помнил маршрут с предыдущих визитов. Наконец, четверо мужчин остановились возле расположенной в неприметном тупичке высокой двери из морёного дуба. Взявшись за позолоченную ручку, штабист потянул одну из створок на себя и заглянул в открытый проём. — Никого — кивнул офицер Лебедеву и распахнув дверь, предложил адмиралу войти первым. Кабинет куда привела Лебедева охрана больше всего напоминал исторический музей. Протянувшийся от одного конца стены до другого шкаф хранил бессчётное множество отчётов. Заваленный грудой планшетов стол с вычурного вида лампой расположился возле широкого гололита, крепящегося к стене. Два обитых настоящей кожей кресла стояли по обе стороны стола, позволяя любому просителю чувствовать себя даже лучше, чем дома. Экспозицию завершали горшки с экзотическими растениями и обрамлённый позолоченной рамой портрет президента Федерации, висящий прямо над рабочим местом хозяина этого великолепия. Адмирал фыркнул, в который раз поражённый тягой друга к дорогой безвкусице. — Присаживайся, — раздался из-за спины флотоводца хорошо знакомый голос. Стоящие позади командующего бойцы расступились, давая дорогу владельцу кабинета. Вблизи, генерал-полковник Густав Генрихович Мюллер выглядел куда менее внушительно, чем на фотографии. Низкого роста, с тронутыми сединой висками и гладко выбритым, впалым подбородком — он напоминал офисного клерка и лишь широкие погоны с золотыми звёздами указывали на реальный статус офицера. — Чего встали? — сопроводив взглядом усевшегося рядом со столом друга, Мюллер обратился к ждущему у дверей эскорту. — Свободны! Дождавшись, когда троица солдат удалится прикрыв за собой дверь, Густав усмехнулся и подмигнул Лебедеву. — Ничего без меня не могут, — весело осклабился генерал, протягивая другу руку. Крепко стиснув пухлые пальцы Мюллера, адмирал расплылся в ответной улыбке. — Ну ты с ними помягче, — хохотнул командующий, отпустив ладонь Густава. — Я сам как отправил сообщение, всю неделю на иголках. — Оно до меня дошло, — резко стал серьёзным немец. — И о чём тебе хотелось поговорить? — Брось, я знаю, что об этом уже ходят слухи — поднял основную тему беседы Лебедев. — Ты же в Генштабе работаешь, наверняка раньше меня приказ увидел. — И не только его, — вздохнул Густав, доставая другу один из планшетов. — Читай. На мгновение кабинет погрузился в тишину. Лебедев быстро скользил по тексту глазами, вчитываясь в сухие строчки, написанные самим Начальником Генерального Штаба, а его визави тяжело вздыхая смотрел, как меняется выражение лица товарища — То есть это из-за… — запнулся адмирал, откладывая планшет в сторону. — Из-за того случая с колонией? — А ты как думал? — пожал плечами Мюллер. — Уничтожил город Альянса и всё? — Но это же были пираты, — недоумённо воскликнул Лебедев. — Меня отсылают из-за пиратов? — Ну, не только… — протянул генерал-полковник. — Знаешь что, давай на чистоту. С этими словами немец дал товарищу следующий планшет. — Ознакомься как будет время, — холодно посоветовал Мюллер. — Здесь полный список твоих… Достоинств. — А если коротко? — смерил друга тяжёлым взглядом адмирал. — А если коротко, Лебедь, то ты всех зае… Надоел ты всем, — увидев, что визави его внимательно слушает, генерал набрал в грудь воздух. — Твой семнадцатый ударный вычистил границу от каперов и контрабандистов, ты десять раз вторгался в космическое пространство Альянса Систем и… — Так Наумова беспокоят такие… Мелочи? — перебил товарища Лебедев. — Дослушай, — отмахнулся от флотоводца Мюллер. — Пойми, Генштаб всё устраивало. Но с той колонией ты перешёл черту. Разбомбить один из альянсовских форпостов… Да президента буквально завалили нотами протеста. — И меня решили убрать, — обречённо выдохнул адмирал. — Сослать в Шаньсийский сектор. — Не сослать, — важно усмехнулся Густав. — Скорее переподчинить командованию собирающейся там экспедиции. — То есть командование экспедиции не пугает, что они будут иметь дело с монстром, разбившим базу невинных флибустьеров? — полным иронии голосом спросил Лебедев. — Не пугает, — кивнул приятелю генерал. — Более того, они именно такого и ждут. — С чего бы вдруг? — впервые за разговор в тембре адмирала сквозил неприкрытый интерес. — С того, что ты — единственный, кто может навести в Шаньсийском секторе порядок. — прямо ответил немец. — Это же клоака. Наумов сам говорил, что ждёт от тебя решительных мер. И ещё… Тут генерал-полковник сделал несвойственную военному театральную паузу. — Я лично просил НГШ использовать твои таланты во благо всей Федерации, — подмигнул другу Мюллер. — Тебе решили дать шанс. Прояви себя там также, как проявил на границе и считай, что выиграл путёвку ко мне в Генштаб. — Не думал, что скажу это, но спасибо, — встав с кресла, Лебедев вновь пожал приятелю руку. — Ты подожди благодарить, — с этими словами Густав вложил в ладонь друга миниатюрную флеш-карту. — Посмотришь на досуге. Тут все данные об экспедиции. Состав, организатор, цели. — Ну старина, — воспрявший духом адмирал сжал Мюллера в объятиях. — Ладно, ладно, — генерал-полковник, у которого перехватило дыхание неловко дёрнулся в тисках товарища. — Лучше задай им там всем.***
Капитан первого ранга Титус Вайросеан отхлебнул из стоящей на подлокотнике кресла кружки палавенского каффара, прежде чем внимательно изучить раскинувшуюся перед ним проекцию системы. Тусклая, находящаяся в конце жизненного цикла звезда, несколько лишённых атмосферы планет и пояс астероидов — всё, чем могла похвастаться «гамма-эпсилон-бета-3», сквозь которую проходила эскадра патрульного флота под командованием Титуса. Три фрегата, а также один лёгкий крейсер быстро скользили в безвоздушном пространстве, осуществляя активное и пассивное сканирование окрестностей, занятые поиском гипотетических нарушителей. Гипотетических, так как реальных каперов и корсаров в подбрюшьи Иерархии практически не водилось. Предки Вайросеана, нёсшие службу на границе с системами Терминуса грустно усмехнулись бы, зная, что их наследник за всю свою жизнь так и не участвовал ни в одном полноценном космическом бою. Отогнав непрошенные мысли, Титус окинул взглядом мостик. Квадратное помещение, оборудованное боевыми постами, за каждым из которых сидел сгорбившийся офицер служило рабочим местом капитана вот уже десять лет. Десять лет, большая часть которых прошла в однообразном патрулировании одних и тех же, духами проклятых секторов. — Господин Вайросеан, сканирование системы выполнено, никаких аномалий не обнаружено, — доложил Титусу старпом. — Разрешите начать подготовку к включению сверхсветовых двигателей? Турианец тяжело вздохнул, кивая ждущему приказов помощнику. Фразы, которыми двое разумных обменивались были отточены до автоматизма годами однообразных вылетов, которые отличались только датами в уходящих на базу отчетах. — Разрешаю, — отдал распоряжение капитан. — Точка назначения «тау-эпсилон-гамма-4». Титус уже собирался откинуться на спинку кресла, когда голопроекция показала новый, доселе не присутствовавший сигнал. Одновременно с Вайросеаном это же заметил офицер связи, принявшийся что то втолковывать сидящего рядом товарищу. — Отставить переход! — рявкнул турианец, увеличивая область, где был зарегистрирован сигнал. — Опцион Муций, что это? — Это… — запнулся старпом, вводя новые команды на инструментроне. — Сообщение с ретрансляционного буя. Он принимает сигнал СОС. Вайросеан хмуро сдвинул мандибулы. Ретрансляционные буи предназначенные для передачи коротких сообщений усеивали большую часть территорий Иерархии. И если конкретно этот буй передавал именно СОС, то у его эскадры только что прибавилось работы. — Удалось определить из какой системы поступает сигнал? — тут же взял «крогана за горб» Титус. — И что за корабль его отправил? Несколько секунд длилась гнетущая тишина. Команды офицеров работали над дешифровкой принятой информации, а Вайросеан с каждым мгновением становился лишь мрачнее. — Есть, — выдохнул наконец связист, выводя через гололит регистрационный номер терпящего бедствие судна и систему, откуда шла передача. — Это пассажирский лайнер, — наметанным глазом определил старпом. — Система «гамма-эпсилон-бета-5». — Верно, — согласился с турианцем Титус. — Поэтому мы обязаны проверить, что там творится. Энергию на ядро, активировать сверхсветовой привод. Посту навигации — высчитать оптимальную траекторию. Отдав команду, Вайросеан недоверчиво щелкнул мандибулами. День постепенно становился интересным.***
Когда спустя несколько часов ордер из четырёх кораблей Иерархии появился на границе заданной системы, Титус первым делом отдал приказ провести полное сканирование, чтобы выявить предполагаемый источник сообщения. Дальнобойные ладарные установки и станции радиотехнической разведки тут же приступили к работе, формируя проекцию окружающего эскадру космоса. Согласно собранным ими данным, а также хранящейся в блоках памяти корабля карте, «Гамма-5» была как две капли воды похожа на «Тау-4». Пять планет обращающихся вокруг белого карлика не содержали даже примитивной жизни, а единственной достопримечательностью служил выключенный ретранслятор. Последний, впрочем, находился ближе ко второй планете и массивы ладаров до него не доставали. — Господин капитан, — обратился к Титусу оператор поста РЭР (*), спустя пять минут напряжённого изучения высвеченных монитором схем. — Фиксируем входящее сообщение. Сигнал исходит с орбиты третьего небесного тела. — Это тот самый СОС? — оживился Вайросеан, всю дорогу изводивший себя мрачными мыслями. — Так точно, — кивнул капитану офицер, переводя изображение на главный гололит. — Вот, посмотрите. Повинуясь командам оператора, рядом с проекцией третьей планеты зажглась красная, пульсирующая точка, обозначающая терпящий бедствие турианский лайнер. — Есть данные с ладаров? — задал вопрос Титус, уже догадываясь об ответе. Вышедший на границе системы ордер был слишком далеко от цели. — Никак нет, — подтвердил опасения капитана офицер занятый управлением сенсорами. — Ориентировочно, сканирование этой области станет доступно спустя час. — Тогда полный вперед, — отчеканил Вайросеан, которого продолжало терзать зловещее предчувствие. — Эскадре, перевести максимально возможную энергию на двигатели, мы должны прибыть как можно скорее. Ответом Титусу были слаженные кивки всего персонала мостика. Остальной путь, занявший в соответствии с прогнозом чуть больше часа, капитан провёл в тяжелых раздумьях. Регион, где находился патрульный флот был слишком удалён от систем Терминуса, чтобы проходящим через него судам грозила реальная опасность. И тем не менее, турианский лайнер послал сигнал бедствия. — Ничего не понимаю, — пробормотал Титус, следя за перемещениями эскадры. Наконец, когда расстояние между кораблями сократилось до световой секунды, ладарные установки смогли просканировать область космоса, где располагалось пассажирское судно. К вящему удивлению собравшихся на мостике офицеров, оно было явно не одно. Несколько таких же алых точек замерли в опасной близости от лайнера. От них отделялись более мелкие объекты, затем сливавшиеся с голограммой гражданского корабля Иерархии — вероятно транспортные челноки. — Это абордаж, — тут же дал вердикт старпом, увеличивая изображение незванных гостей. — Пираты, — злобно прорычал Вайросеан, чувствуя, как к лицу приливает кровь. Новости были малоприятными. Батарианских налётчиков не видели здесь уже очень давно. — Нам отправить предупреждение? — осведомился офицер связи, что то набирающий на клавиатуре своего поста. — Отправляйте, — скомандовал Титус после секундных раздумий. — Пусть ложатся в дрейф. И дайте холостой залп по ближайшему нарушителю. Потянулись секунды мучительного ожидания. Связист, кивнув капитану передал стандартный приказ по всем доступным каналам, а оператор поста управления орудиями начал готовить крейсер к выстрелу. Фрегаты, следуя уставу, сблизились с флагманом, окружив его с трёх сторон, формируя прикрытие от атак вражеских рейдеров. Вопреки ожиданиям Вайросеана, каперы не собирались сдаваться. Поняв, что их обнаружили, флибустьеры тут же отозвали все челноки и начали перестраиваться в новый, очевидно боевой порядок. Мостик крейсера едва ощутимо тряхнуло, когда титанические катушки конденсаторов передали энергию на системы главного калибра. Вольфрамовая болванка, разогнанная до релятивистских скоростей покинула ствол орудия и быстро миновав разделяющее эскадры расстояние пролетела в каком то километре от замыкающего строй пиратского корвета. Титус задумчиво дернул мандибулами, анализируя ближайшие перспективы его соединения. Кораблей чужаков было обнаружено пять, что, казалось бы, ставило эскадру турианцев в невыгодное положение. Однако самое большое судно флибустьеров едва дотягивало своими размерами до фрегата. Таким образом, шансов на победу у пиратов практически не имелось. Придя к схожим выводам, лидер налетчиков отдал команду отходить. Пассивные сканеры крейсера зафиксировали возросшие тепловые сигнатуры вражеских двигателей, после чего красные точки начали быстро удаляться от патрульной эскадры. — Открыть огонь! — твёрдо скомандовал Вайросеан, желающий во что бы то ни стало настигнуть каперов. Но капитан опоздал. Компенсируя собственную хрупкость скоростью, ордер рейдеров «на всех парах» двинулся к зависшему возле второй планеты системы ретранслятору. Оторвавшись от преследования, корсары совершили микропрыжок, мгновенно преодолев разделяющие небесные тела миллионы километров и оказавшись точно рядом с артефактом протеанских технологий. Секунду спустя пиратская эскадра исчезла во вспышке сверхсветового перехода.