***
По мере приближения десантников к мостику станции, сопротивление, бывшее в начале штурма хаотичным, резко приобрело организацию. Кроме мелкокалиберных масс-драйверов, у террористов оказался богатый арсенал тяжёлых лазерных пушек и снайперских винтовок, которые они использовали, заманивая отделение Шепарда в огневые мешки. Несмотря на то, что ни один десантник не погиб в этих скоротечных стычках, всегда заканчивавшихся ликвидацией мятежников, раненых стало ощутимо больше. Пятеро бойцов распечатали запасы панацелина хранимого медицинским модулем брони, а трое получили переломы средней тяжести. Сейчас, «Альфа», успешно овладев атриумом станции должна была соединиться с «Бетой» и «Гаммой», чтобы совместно выступить против обороняющих пост управления сил бунтовщиков. Едва отошедший от горячки боя, Шепард оглядел раскинувшийся вокруг зал. Широкий овал многоярусного атриума был выполнен из белёсого строительного пластика, причём каждый ярус соответствовал своему жилому модулю. Три галереи, одна выше другой, служили переходами между каютами экипажа базы, а гермодвери нижнего уровня вели прямо на мостик. Здесь террористы дали отделению Алекса свой финальный бой, по праву достойный называться кульминацией этого штурма. Едва десантники миновали ведущий из взятой ранее реакторной коридор, как на них обрушилось всё, что защитники станции сумели приготовить. Пехотинцы стреляли с галерей, нижний ярус заняли расчёты тяжелого вооружения. Шепард, верный традициям космодесанта шёл первым, личным мужеством вдохновляя «Альфу» продолжать атаку. М30 лейтенанта вела огонь на расплав ствола, поливая ряды мятежников гиперзвуковыми иглами. Даже серия прямых попаданий из тяжёлых снайперских винтовок хоть и пробила щит десантника, однако не сумела вынудить его отступить. Битва была адом, но она кончилась. Теперь возле лейтенанта валялись измочаленные тела врагов перемешанные с пластиком и металлом, а одержавшее верх отделение готовилось атаковать мостик, когда подойдут штурмовавшие жилые модули сослуживцы. Будто бы вторя мыслям Алекса, створки расположенных на галереях гермодверей открылись, давая дорогу двадцати уставшим космодесантникам. Полыхнули реактивные двигатели доспехов, фигуры воинов Федерации начали спускаться к своему командиру. Вот, недолгий полёт завершился. «Бета» и «Гамма», тяжело лязгнув сабатонами брони, приземлились возле «Альфы». Дождавшись, пока десантники выстроятся вокруг, Шепард активировал интерком экзоскелета. Едва отгремели выстрелы масс-винтовок, мозг лейтенанта уже составлял план на следующий бой и теперь командир должен был описать его солдатам. Согласно этому плану, «Альфе» как всегда выпадала роль острия, которое Алекс собирался возглавить лично. Девяти воинам надлежало быстро миновать открытое пространство, занять позиции около входа в мостик и сковывать защитников огнём, пока «Бета» и «Гамма» сблизятся с ними на оптимальное расстояние для рукопашной. — Помните, никакой самодеятельности, — окончил речь Шепард. — Все должны действовать строго как я говорю. Возражений не последовало и удостоверившись, что отделения перегруппировались в соответствии с приказами, Алекс закрепил на гермодвери плазменные гранаты. Полыхнул яркий свет, а вырванные вместе с тонкой гидравликой створки разлетелись в разные стороны, чуть не сбив с ног одного из десантников. — «Альфа», к бою! — прокричал лейтенант, бросаясь через открывшийся коридор. Это была самая опасная часть пути. Шепард ещё не видел врагов, но уже чувствовал как выпущенные масс-драйверами болванки барабанят по щитам. В десантников летело всё, что мятежники сумели стянуть к мостику. На полпути, воздух рядом со шлемом Алекса вспорола пара рубиновых лазеров, выпущенных откуда то из-за массивных голопроекторов. Лучи прошли так близко, что светофильтр шлема едва успел затемнить картинку, дабы спасти командира «Альфы» от слепоты. Спустя несколько, казавшихся бесконечно долгими, секунд, отделение десантников миновало коридор и очутилось в огромном зале мостика. Ряды голопроекторов идущих практически от самого входа освещались мерцающими красными лампами, резко контрастирующими с мягким сиянием атриума. Несколько десятков человек, включая операторов тяжелого оружия собрались за проекторами, поливая огнём атакующую «Альфу». Распределив цели, десантники ответили террористам вихрем болванок. Стрёкот масс-драйверов слился с глухим визгом М30 в одну единственную симфонию разрушения. Тридцати миллиметровые снаряды оружия штурмующих пробивали блоки компьютеров на вылет, а затем полностью игнорируя броню перемалывали тела сепаратистов. Случались и сюрпризы. Только что подстреливший очередного бунтовщика Шепард злобно выругался, пропустив мимо алый луч лазера. Две установленные на треногах лазпушки, бившие с задних рядов сделали уже третий залп и хотя пока обходилось без жертв, Алекс знал, что долго так продолжаться не может К счастью, план лейтенанта сработал. Увлечённые сражением с «Альфой», защитники станции не обратили внимание на бегущих через коридор «Бету» и «Гамму», дав им возможность навязать оппонентам ближний бой. А дальше было поздно. Каждый десантник являлся высококлассным рукопашником, в совершенстве владеющим штык-ножом, экзоскелет же делал их обладателями невероятной для обычного человека физической силы. Воины Федерации кололи, рубили, вспарывали панцирную броню мятежников. За несколько секунд, мостик буквально утонул в крови. «Альфа» не сбавляла огня, прикрывая сослуживцев грамотно фокусируемыми очередями. Лазпушки сделали ещё несколько выстрелов, но пара метких бросков гранат вынудили их прекратить дальнейшую пальбу. Сопротивление сепаратистов, заведомо обречённое на провал постепенно ослабевало. Всё больше и больше рядов голопроекторов переходили под контроль атакующих. Мятежники пятились к стене, зажатые шквалом тяжёлых болванок и ударами виброштыков. Вот, строй бунтовщиков дрогнул, превратившись в отдельные схватки, всегда заканчивающиеся победой десантников. Убедившись, что поддержка «Альфы» больше не требуется, Шепард тяжело выдохнул, опуская дуло М30. Бой медленно подходил к концу. Устроенная его солдатами резня стоило жизни большей части оборонявшихся. Немногие выжившие, бросив масс-драйверы пытались сдаться в плен. «Бета» и «Гамма» тщательно фильтровали сдававшихся. Техники, вооружившиеся лишь после начала атаки отделались парой смачных оплеух. Этими будет заниматься суд. А вот кадровых боевиков не ждало ничего, кроме болванки промеж глаз. Решив дать подчинённым сделать свою работу, Алекс отошёл в сторону и голосовой командой активировал канал связи с доставившим их сюда кораблём. — «Гнездо», это «Орёл-1», — передал лейтенант на фрегат, до сих пор круживший вокруг скопления астероидов. — Штурм успешно завершён. Как слышите, приём? — Слышу вас хорошо, «Орёл-1», — хриплый голос связиста пробился через треск помех. — У меня тоже есть новости. — Да? — напрягся Шепард, меньше всего любивший сюрпризы. — Бригаду перебрасывают вместе со всем семнадцатым ударным, — коротко сказал штабной офицер. — Адмирал Лебедев приказал выдвигаться как можно скорее. — Ясно, — просто ответил десантник. — Будем через час. Дождавшись, когда связист разорвёт соединение, Алекс вполголоса чертыхнулся. Кажется, намечалось что то интересное.***
Напряжённость охватившая мостик «Железного Дракона», казалось, была почти осязаемой. Ранее шумный, теперь каперский экипаж молча собрался вокруг барахлящих гололитов, контролируя работу корабельных систем с тем тщанием, которое могла породить только угроза их жизням. Лю Чжэнлун восседающий на капитанском кресле лишь поморщился, глядя, как изменилось поведение его команды. Собранные со всей Федерации головорезы, которые раньше понимали исключительно язык силы, превратились в почти идеальный боевой организм. Жаль правда, что для этого потребовалось попасть под обстрел неизвестных Чжэнлуну чужаков. Чужаки… Когда ему только предложили участвовать в рейде через ранее неактивный ретранслятор, командир «Дракона» долго сомневался, оценивая риски и анализируя возможную прибыль. Капитан Лаплас являлся на редкость убедительным сукиным сыном, но Лю привык сторониться излишне смелых авантюр. Как бы то ни было, он согласился, а собранная Бенджамином Лапласом каперская эскадра направилась через древнюю масс-катапульту. Несколько дней разведки и флибустьеры обнаружили первую жертву. Ею оказался инопланетный звездолёт, доверху забитый безоружными пассажирами, который благодаря этому стал лёгкой добычей для пятёрки пиратских корветов. Расстреляв двигатели лайнера, каперы высадили штурмовые группы, быстро установившие контроль над основными отсеками судна. Не обошлось и без происшествий. Служба безопасности гражданского перевозчика превосходила людей во всём, кроме численности. К удивлению Лю, у них даже были кинетические щиты. Благодаря слаженным действиям контр абордажников, лёгкая прогулка превратилась в затяжные бои, сковавшие джентльменов удачи на три бесконечно долгих часа, которых хватило, чтобы сигнал СОС, отправленный лайнером в самом начале атаки дошёл до адресата. Этим адресатом являлся небольшой, но грозный ордер фрегатов, возглавляемый лёгким крейсером, неизвестной компановки. Дальнейшее определялось самим составов задействованных сил. Эскадра из пяти корветов могла, теоретически, отбиться от двух превосходящих их на класс кораблей, однако сражение против крейсера выглядело форменным самоубийством. Понимал это и Бенджамин, так что когда первая болванка вражеского масс-драйвера прочертила космос рядом с рейдерами человеческого флота, начавший строиться для атаки чужаков ордер пиратов получил недвусмысленные приказы и в итоге ретировался, совершив микропрыжок. К счастью для Чжэнлуна, оппоненты людей не мешали бегству флибустьеров до ретранслятора, так что эскадра каперов сумела вернуться обратно в шаньсийскую систему, вынырнув из сверхсветового перехода рядом с единственной её обитаемой планетой. Вопреки надеждам Лю, чужие решили следовать за ними, пройдя через ретранслятор, когда корабли незадачливых экспедиторов были на полпути между протеанской катапультой и самой Шаньси. Перемотав мысленно все события последних дней, капер ещё раз с тревогой оглядел установленный в центре мостика гололит. Вопреки стараниям пиратов, преследователи догоняли рейдеров. Расстояние, составлявшее к началу погони около световой секунды, уменьшилось на пятьдесят процентов. Люди шли ромбом. Четверо корветов прикрывали собою лёгкий фрегат Лапласа, а до орбиты и спасительных орудий боевой станции оставалась ещё сотня тысяч километров, но чутьё говорило капитану, что сбежать им не удастся. Словно в подтверждение этого, ожила станция ближней связи, а сидящий рядом с голопанелью оператор активировал звуковой канал. — Всем кораблям соединения — из встроенных динамиков раздался хриплый голос Бенджамина. — Как слышите меня? — Слышим хорошо, — с лёгкой иронией ответил Чжэнлун. — Командующий Лаплас, у вас есть какие то мысли, что делать? На мгновение воцарилась тишина, прерываемая лишь гудением корабельного оборудования, затем лидер каперов дал ответ. — Есть, Лю, — холодно сказал самозванный пиратский адмирал. — Но для них мне потребуется ваша помощь. Будь добр, активируй режим совещания. Во фразе «будь добр» явственно читался приказ, в любой другой ситуации Чжэнлун бы послал Лапласа куда подальше, но обстоятельства складывались таким образом, что старый хрыч был его единственной надеждой вернуться домой. — Хорошо, — просто ответил капитан, сравнив доступные варианты. Секунду спустя передатчики корветов образовали единую сеть и к Бенджамину присоединилось трое других флибустьеров. — Итак, господа, — удостоверившись, что все его внимательно слушают, Лаплас тут же начал обрисовывать свой план — Как вы знаете, мы очутились в большой и жирной заднице…***
Титус Вайросеан хищно усмехнулся глядя на то, как меняется расположение спроецириованных гололитом точек. Эскадра турианцев, недавно упустившая дерзких пиратов, быстро двигалась к цели, каждую секунду сокращая расстояние между собой и ордером флибустьеров. Одновременно с этим, корабли рыцарей Цитадели проводили всестороннее сканирование системы, пытаясь определить куда держат курс беглецы. Пассивные сенсоры и лидарные лучи обследовали пространство радиусом несколько световых секунд, составляя примерный «портрет» того, что ожидало патрульных за ретранслятором. Уже удалось обнаружить одну из планет, если верить многочисленным тепловым и радиосигнатурам — обитаемую. А учитывая траекторию движения пиратских скорлупок — являвшуюся конечной целью их маршрута. Единственным нерешённым вопросом оставалось происхождение загадочных налётчиков. То, что выжившие после бесчисленных антипиратских рейдов батарианские каперы активируют ретранслятор и даже оснуют колонию — было, видят духи, исчезающе маловероятным. Конечно, случалось всякое. Когда то, во времена его славных предков, глубины траверса и терминуса скрывали целые притоны головорезов собранных со всей галактики, но та эпоха давно канула в лету, развеянная огнём орудий турианских дредноутов. Оставался вариант с неизвестной Пространству цивилизацией. Новый вид, занимающийся рейдерством мог стать малоприятным открытием, если вспомнить, сколько турианской крови попили батарианцы. Однако даже так, законы обязывали Титуса в первую очередь инициировать протоколы первого контакта, а не гоняться за нарушителями. Вайросеан раздражённо дёрнул мандибулами. Пока то, кем являлись грабители оставалось под вопросом он действовал правильно. А разобраться с природой рейдеров можно и после боя. — Господин капитан, — прервал размышления Титуса как всегда флегматичный старпом. — Цели меняют построение. Действительно, голопроектор ясно демонстрировал то, как распадается ордер вражеских корветов. Летящая ромбом эскадра превратилась в пять алых точек, быстро удаляющихся друг от друга. — Вот ведь… — хмыкнул турианец, прикидывая дальнейшую траекторию вражеских судов. — Энергию на двигатели, направляемся к планете. — Капитан? — недоумённо переспросил офицер у орудийного поста. — Эти варреновы дети решили меня обмануть, — с усмешкой в голосе ответил Вайросеан. — Они хотят, чтобы мы гонялись за одним рейдером, пока оставшиеся зайдут к базе с разных сторон. Если продолжим лететь прежним курсом, то рано или поздно настигнем их. — А вдруг противник сбежит из системы? — озвучил терзавшие всех опасения старший помощник. — Маловероятно, — отмахнулся Титус. — Возможно это батарианцы, тогда единственная их дорога домой лежит через ретранслятор. Возможно это другой вид, тогда впереди находится его колония. — Вы думаете, наших сил хватит, чтобы подчинить целую пиратскую базу? — старпом был неумолим, но именно въедливость и готовность задавать сложные вопросы обеспечивала ему занимаемый пост. — Я думаю, что стоит действовать исходя из обстоятельств, — уклончиво сказал капитан. — Попытаемся перехватить рейдеров, а что делать с колонией решим когда долетим до неё. Возражений не последовало и четыре турианских корабля сверкнув факелами ионных двигателей, устремились к планете. Предположение Вайросеана полностью оправдалось. Совершив серию микропрыжков, вражеские корветы быстро покинули зону действия ладаров, оказавшись где то на границе системы, в то время, как эскадра патрульных продолжала сближение с небесным телом. Пока ордер летел сквозь пустоту, капитана грызли скверные мысли. Он буквально разрывался между двумя обязанностями — долгом перед Иерархией и законами Пространства. Согласно первому — потерявших страх нарушителей, независимо от их происхождения, следовало ликвидировать, как грабителей, совершивших дерзкий рейд против беззащитных гражданских. Однако постановления Совета недвусмысленно указывали осуществлять первый контакт не иначе как мирно. И если оставался хоть один шанс избежать кровопролития — его, согласно азарийским протоколам, следовало использовать. Перед глазами Титуса тут же возникли сцены, увиденные командой во время недолгой экскурсии по брошенному лайнеру. Расстрелянные в упор тела пассажиров, сражавшаяся до последнего охрана, выигравшая патрулю время, чтобы прибыть на место атаки. Голубая кровь, которая, казалось пропитала собою всё. Нет, единственное, чего дождутся от него устроившие такое мрази — пущенная точно по цели болванка. Миновав за десять минут большую часть километров разделяющих ордер и колонию, патрульная эскадра наконец сумела произвести сканирование орбиты. Ладары быстро построили объёмную голопроекцию небесного тела, рядом с которым находились фигурки трёх искусственных объектов, засечённых разведывательными средствами кораблей. — Что это? — спросил Вайросеан, дождавшись, когда станции окончат работу. — Судя по всему — орбитальная база и два фрегата, — дал вердикт офицер около поста масс-сенсоров. — Сигнатуры соответствующие. — Они нас видят? — воображение капитана тут же принялось рисовать план гипотетического боя. — Фиксируем облучение вражескими ладарными установками, — быстро ответил старпом, напряжённо вглядывающийся в висящую по центру мостика проекцию. — Да, господин Вайросеан, они нас видят. — Хм, — задумался Титус. — А беглецы? — Сейчас вне зоны покрытия, — отчитался управляющий ладарами флотский. Выходила странная ситуация. Враг ещё не появился, а обитатели колонии уже заметили их и пока что не проявляли агрессивных действий. — Вышлите сообщение на батарианском и пакет первого конта… — слова застряли в горле Вайросеана, стоило ему взглянуть на карту. Отсутствовавшие долгое время, каперы сделали свой ход. Пятеро условных символов мгновенно загорелись между эскадрой патрульных и орбитальной станцией, едва флибустьеы совершили повторный микропрыжок. Возникшие из ниоткуда корабли пиратов не стали ждать реакции турианцев и сразу открыли огонь. Множество торпед выпущенных из аппаратов корветов пронзили космическую мглу, нацелившись на занимающий левый фланг ордера фрегат. — Приготовиться к отражению атаки! — крикнул первым пришедший в себя старпом. Эта фраза послужила спусковым крючком для дальнейших событий. Титус сбросил наваждение, а затем, мгновенно приступил к анализу обстановки. Враг всё ещё уступал его эскадре, более того, он был как на ладони. — Открыть огонь, — коротко приказал турианец.***
Сразу после пуска торпед, Чжэнлун испуганно оглядел гололитическую проекцию. Тридцать небольших точек, отделившихся от условных обозначений эскадры, стремительно набирали скорость, двигаясь к застывшему в пустоте фрегату. Вот, отработали стартовые ускорители, а торпеды продолжили дальнейший путь по инерции, лишь изредка корректируя курс манёвровыми двигателями. Процесс занял считанные секунды и Лю не успел понять ничего, кроме того, что безумный план Бенджамина всё же был приведён в действие. Каперские корветы имели множество достоинств и столь же длинный список недостатков. К последним относился сравнительно малый объём хранимого гелия-3, что вынуждало рейдеров часто посещать зарядные станции, ограничивая время автономных действий тремя-четырьмя днями. Возможно, проведи они меньше микропрыжков, топлива и хватило бы для возвращения домой, но теперь единственным шансом стало уничтожение преследователей и заправка на Шаньси. Отстрелявшись торпедами, флибустьеры, тут же бросились врассыпную, пытаясь уйти с линии огня кораблей преследователей. Длинные сигары ещё не достигли своей цели, а «Железный Дракон» уже стремительно сократил расстояние отделяющее его от оборонительной станции. Бенджамин и ещё двое пиратов шли рядом, а вот последний капер явно отстал. Это стало его роковой ошибкой. Активно работающий установками ПКО крейсер довернул манёвровыми двигателями и прицелившись сделал серию убийственно точных выстрелов. Вольфрамовые болванки, разогнанные до безумных скоростей за считанные секунды пересекли тысячи километров холодного космоса, чтобы продавив щиты впиться в титановый корпус рейдера. Формой напоминающий полумесяц, корвет завертелся вдоль своей оси, стравливая воздух из многочисленных дыр, пока прорвавшиеся сквозь броню снаряды рвали внутренности обречённого судна. Мгновением позже движение прекратилось и черноту космоса озарила яркая вспышка плазменного взрыва, целиком поглотившего корабль с экипажем. Несмотря на пущенную людям кровь, радость чужих оказалась короткой. Зенитные лазеры сумели перехватить только две трети снарядов, в то время, как оставшиеся десять торпед выбрали целью один из вражеских фрегатов. Правда, щиты поразили лишь шесть, так как электронные мозги оставшихся сочли более лакомой целью его собрата, попытавшегося в последний момент закрыть первый фрегат от встречи с огненной смертью. И хотя судно героического капитана отделалось лишь сбитыми щитами, риск на который пошла команда дал прикрываемому кораблю шанс уцелеть. Шесть торпед, играючи разорвав полупрозрачный барьер, впились в корпус фрегата, усеяв космос вокруг веером из обломков перемешанных с телами команды. О дальнейшем Лю мог только догадываться, всецело занятый исполнением плана Бенджамина. Торпеды были дерзкой прелюдией. Основную роль, согласно идеям старого космического волка, надлежало сыграть планетарным Силам Обороны. Сообщив местным войскам о неожиданных гостях ещё до первого микропрыжка, Лаплас рассчитывал, что те решат содействовать ему в грядущей битве с чужими. Всё же, пираты формально числились государственными каперами, так что их защита входила в перечень обязанностей охраняющего Шаньси гарнизона. И теперь, вновь рассредоточившиеся рейдеры ждали дальнейшей реакции врагов, которая, как верил Лаплас, могла принести им победу. Третий раз за сутки удача улыбнулась флибустьерам. Расстреляв отставший корвет, пришельцы недооценили людей и игнорируя человеческую станцию двинулись вперёд. Шторм вольфрама прочертил вакуум, когда ордер инопланетян сблизился с эскадрой СОшников. Операторы масс-орудий орбитальной крепости выбрали целью не ближайший вражеский корабль, а фрегат-подранок, который едва начал оправляться от последствий детонации боевой части торпед. Тонкая плёнка экрана, созданная уцелевшими эмиттерами лопнула, давая огненному дождю обрушился на перепаханный взрывами корпус судна. Вольфрамовые болванки быстро миновали внешние палубы и углубившись, достигли реакторной. Мгновение ничего не происходило, а затем в пустоте расцвёл ещё один плазменный султан. Верно оценив исходящую от станции угрозу, командир чужих сделал её приоритетной целью для крейсера, который, зависнув на некотором удалении принялся бомбардировать щиты базы из своего главного калибра. Фрегаты же Сил Обороны попытавшиеся было атаковать вражеский флагман, столкнулись с резким сопротивлением собственных «одноклассников», сошедшихся с человеческими кораблями в клинче. Казалось, что на поле космического боя установилось шаткое равновесие и определить победителя может любое случайное событие. Этим событием оказались щиты фрегата, так героически прикрывшего сослуживцев от торпедной атаки. Барьеры не успели полностью восстановиться, благодаря чему дуэль против человеческого визави он вёл с существенно ослабленной бронёй. Чем тот и воспользовался, быстро перегрузив эмиттеры судна чужаков, а затем начав систематический расстрел вынужденного полагаться только на броню противника. — Атакуем! — донёсшийся из динамиков поста связи хрип Лапласа заставил Лю громко прошипеть несколько солёных ругательств. — Всей эскадре, атакуем подбитую мразь. Отчаянно маневрирующие корабли флибустьеров создавались плохо приспособлеными для битвы, однако возразить сумасшедшему старику не решился никто. Чжэнлун трясущимися ладонями сжал поручни капитанского кресла, глядя, как его «Дракон», до этого державшийся на почтительном удалении от боя, резко сближается с фрегатом чужих. Рядом шли другие пираты, формируя некое подобие строя. К счастью для людей, сражающиеся корабли сосредоточили всё своё внимание друге на друге и каперы получили возможность ударить по противнику с тыла. Дождавшись, когда турельная установка «Дракона» захватит цель, Лю медленно осклабился и произнёс: — Залп, — раздалась команда орудийному посту. Болванки выпущенные из орудий корветов устремились к дюзам корабля гостей. Факелы двигателей чужаков вспыхнули «на прощание», прежде чем скрыться под цепочкой разрывов и вторичных детонаций. Эскадра пиратов пронеслась в считанных километрах от фрегатов, глядя всеми доступными сенсорами на то, как разваливается уже второе за день судно преследователей. Кем бы они ни были их можно было убивать, а Чжэнлун сотоварищи только что доказали это. Вот только ликование оказалось напрасным. Кое-как сориентировавшись манёвровыми двигателями, враг, чей корпус держался исключительно на честном слове команды, вдруг резко прибавил скорости, двинувшись прямо к человеческому фрегату с которым он ещё недавно вёл дуэль. Изуродованные сопла двигателей выплюнули длинную струю ионов и трёхсотметровая туша врезалась в щиты корабля людей. Лю отвернулся от голопроекции, где демонстрировалась гибель двух сражавшихся до конца экипажей. Термоядерная реакция не оставила даже сколь либо крупных обломков. Лишь потоки жёсткого излучения и гравитационная аномалия вызванная разрушением масс-ядер, свидетельствовали о том, что столкнувшиеся суда вообще существовали. Резкий писк баззеров тревоги донёсшийся до Чжэнлуна опять приковал его внимание к ходу сражения. Второй чужак, почти выигравший свою схватку, отвернулся от истекающего воздухом оппонента и теперь целился по двигающейся напротив эскадре каперов. -Уходим! — крикнул Лю, чувствуя, что это его единственный шанс выжить. Повинуясь приказаниям капитана, «Дракон» рухнул в крутое пике, пытаясь как можно быстрее миновать область поражения вражеских орудий. Рядом мелькнул корабль Бенджамина, устремившийся к планете с явным желанием выйти из боя. Громко матерясь, Чжэнлун внимательно осмотрел голографическую проекцию системы. Два других капера не сумели скрыться и теперь дрейфовали по космосу, расстрелянные пушками фрегата. Человеческий визави последнего, кажется, превратился в мёртвый остов, чей тёмный корпус лишь изредко озарялся сиянием вторичных детонаций. Однако первое впечатление было обманчивым. Желая повторить подвиг сгинувшего недавно корабля чужаков, фрегат Сил Обороны вдруг активировал двигатели и «на всех парах» рванулся к спешащему помочь своему флагману врагу. Тот, обнаружив атакующее судно людей, попытался встретить его огнём собственного курсового масс-драйвера. Но изуродованный корпус, приняв несколько снарядов, продолжил последний полёт до цели. Столкновение двух фрегатов было жутким. «Гостю» начисто срезало одно из делающих пришельца похожим на стрелу крыльев, разорвало обшивку борта и только чудом не задело реактор. Человеческий же корабль, лишившись мостика устремился дальше в космическую мглу, где ему предстояло теперь дрейфовать много столетий. — Взять курс к космопорту, — коротко приказал Лю, глядя на молчащий экипаж. — Живее!***
«Ещё одна такая победа и у меня не останется солдат» — сказал безымянный наварх эпохи войны колоний. Теперь Вайросеан понимал смысл этой фразы настолько хорошо, как не понимал никто иной из живущих ныне поколений турианцев. Маленькая, но боеспособная эскадра патрульного флота оказалась фактически разгромлена, а Титус даже не знал с кем, собственно, шло сражение. Пока оба уцелевших фрегата кружились в собачьей свалке с ордером прикрытия, флагманский крейсер уничтожал орбитальную станцию, так удачно ликвидировавшую третий фрегат в самом начале боя. Благодаря превосходящему весу залпа и практически целым щитам, детище турианских корабелов сумело, отделавшись повреждениями средней тяжести, продавить барьеры оппонента, а затем почти в упор расстрелять напоминающую гриб базу из курсового масс-драйвера. Теперь, одержавшее верх судно висело на орбите планеты, осуществляя сканирование окружающего космоса в поисках двух уцелевших корветов и просеивая обломки на предмет живых аборигенов. Рядом дежурил единственный уцелевший фрегат, чей корпус оказался необратимо изуродован дерзкой таранной атакой оборонявших мир сил. Боевая ценность судна выглядела весьма условной, но переброска экипажа заняла бы слишком много драгоценного времени. — Фиксируем две воздушных цели, — оторвавшись от голо-монитора, оператор системы инфракрасных сканеров повернулся к Титусу. — Тепловые следы совпадают с нарушителями. Поражённый дерзостью беглецов, турианец мог лишь развести мандибулами. Пока турианские силы приходили в себя после устроенного им разгрома, каперы, войдя в мёртвую зону ладаров совершили рывок к границе атмосферы и начали спуск, где их обнаружили датчики пассивных сенсоров крейсера. — Передать огневую задачу орудийному посту, — холодно приказал Вайросеан. Потянулись мучительные секунды ожидания, во время которых слова капитана становились строчками программного кода, поступающего с баллистических процессоров на манёвровые двигатели. Дождавшись, когда приготовления завершатся, командир патруля обвёл взглядом главную голопроекцию, где отображалось положение готового открыть огонь крейсера. Мгновением позже грянул залп. Мостик едва ощутимо тряхнуло. Голубая точка сверхускоренного снаряда отделилась от судна и устремилась в пустоту. — Есть попадание, — зафиксировал через секунду старший помощник. Титус шумно выдохнул. Теперь корабль должен провести коррекцию неизбежно возникших ошибок построения, чтобы мгновение спустя отправить ко второй цели следующую болванку. — Нарушитель увеличил скорость, — предупредил капитана офицер, сидящий возле пульта управления ладарами. — Он сейчас в стратосфере. — Под ним множество радиосигнатур, — вторил сослуживцу контролирующий системы РЭР турианец. — Скорее всего, это крупный город. — Могут пострадать невиновные, — высказался третьим старпом. — Господин капитан, подтвердите команду на открытие огня. — Команду подтверждаю, — отрезал Титус, в памяти которого опять всплыли картины учинённых рейдерами бесчинств. — Да простят меня духи. Ответа не последовало. Лишь пришедшая через секунду отдача от выстрела дала понять, что огненная смерть была выпущена на волю. Где то далеко внизу, лёгкий фрегат лидера пиратов дёрнулся, ловя гиперускоренный снаряд корпусом. Прикрывающие броню щиты мгновенно исчезли, в воздух взлетели куски крошащихся композитов обшивки и пущенная крейсером болванка достигла реактора. Яркая вспышка искусственного солнца разогнала закрывающие небо над столицей колонии тучи. Энергия термоядерного синтеза выплеснутая через край разошлась во все стороны, неся гибель и забвение копошащимся внизу разумным. — Цель ликвидирована, — бесстрастно прокомментировал результат попадания старший помощник. — Какие будут дальнейшие указания? Собиравшегося ответить Титуса прервал внезапно вскочивший со своего места оператор станции дешифровки. — Господин капитан, — голос турианца дрожал, выражая крайнюю степень нервозности. — Я разобрался в зафиксированных пассивными сенсорами передачах местных и… — Это не батарианцы? — скорее констатировал факт, чем спросил Вайросеан. — Да, это не батарианцы, — кивнул капитану офицер. — Совсем другие протоколы кодирования, а самое главное отличающийся от любых известных нам язык самих сообщений. Палубу охватила гнетущая тишина. То, что они имели дело с новым видом, Титус начал подозревать ещё когда эскадра держала путь к планете. Сомнения лишь укрепились во время боя, а сканирование небесного тела, выявившее ряд довольно крупных городов, казалось, поставило жирную точку во внутреннем споре. — Пусть «Гладий» покинет систему и свяжется с базой патрульного флота, — первым нарушил молчание Вайросеан. — Если новички промышляют пиратством, то чтобы их усмирить потребуются большие силы. Связистам — передайте пакет данных для контакта. Хотя мирный исход мне кажется невероятным. Закончив речь, капитан мысленно помолился духам. Гипотетические подкрепления каперов могли прибыть в любую секунду и встречать их предстояло одному побитому крейсеру. Но как бы то ни было, он всё сделал правильно. Мирные пассажиры лайнера отомщены, а остальное зависит уже от более высоких чинов.***
Мостик флагмана Семнадцатого ударного флота напоминал разворошенный улей. Подготовку к передислокации, обычно занимавшую пару недель, согласно личному распоряжению адмирала Лебедева требовалось ужать в несколько дней, что вылилось в кажущийся бесконечным аврал. Всюду мелькали синие кители, вокруг штабных гололитов и постов управления системами толпились десятки офицеров, а составляющие единый организм соединения корабли ежесекундно обменивались терабайтами оживлённого трафика. Пустовало лишь одно кресло. Командирский трон самого флотоводца, расположенный на возвышении в задней части помещения был не занят вопреки охватившей всех суете. Сейчас, когда до перехода оставались считанные минуты, команда дредноута, тщательно проверяла номенклатуру запасов и выверенность строя более, чем трёх сотен судов. Вот, ведущие к мостику гермодвери распахнулись и перед экипажем возникла рослая фигура человека средних лет. Высокий лоб, холодный блеск голубых глаз, глатковыбритый подбородок, пробивающиеся из-под фуражки русые волосы. Адмирал Военно-Космических Сил Федерации, Андрей Павлович Лебедев воплощал собою всю стойкость и непоколебимость людского вида, всю его готовность дать отпор скрывающимся между холодных звёзд ужасам. Дождавшись, чтобы о появлении адмирала объявили дежурящие у входа безопасники, командующий быстрым шагом направился в сторону рабочего места. Взойдя на помост, флотоводец занял управляющий пост и лёгким касанием встроенной в поручни кресла клавиши активировал личный гололит. Перед глазами Лебедева тут же замерцала уменьшенная копия расположенной по центру зала главной проекции, обозначающая диспозицию каждого мало-мальски крупного тела в радиусе нескольких световых секунд. Система Пелагея-5 являлась одной из самых стратегически значимых для Федерации по целому ряду причин. Кроме богатых залежей гелия-3 и, как следствие, развитой добывающей промышленности, она располагала крупной базой ВКС, вмещающей сразу четыре ударных флота, а также множеством городов, занимающих почти всю поверхность двух ближайших к местной звезде планет. Своеобразной вишенкой на торте являлся ретранслятор, связывающий целое скопление приграничных миров и остальную Федерацию. Для его охраны даже построили «Фалангу» — десятикилометровый монитор, патрулирующий окружающий древнюю масс-катапульту космос, а также способный один потягаться с целой армадой. И теперь Семнадцатый ударный перебрасывали из этого места в глушь — гонять пиратов. Такое нерациональное использование ресурсов удивляло Лебедева, но адмирал предпочитал молчать, резонно считая, что командованию виднее. Всё же, несмотря на смешанные чувства питаемые им к Начальнику Генерального Штаба, командующий признавал достоинства Наумова, показавшего себя, как требовательного и чрезвычайно компетентного офицера не раз спасавшего честь Федерации. Отогнав непрошенные мысли, флотоводец пробежался взглядом по карте. Флот под командованием Андрея Павловича составляли четыреста шестьдесят четыре корабля и каждый должен был занять своё место в общем строю. На первый взгляд, всё было правильно. По центру, на расстоянии трети световой секунды от ретранслятора зависла двухкилометровая громада флагманской «Москвы» — дредноута типа «Земля», оснащённого одним из самых крупных главных калибров в человеческой истории. Вокруг сформировали треугольник линкоры. Полтора километра сплавов и композитов каждый, эти космические левиафаны лишились курсового ускорителя частиц, приобретя взамен множество более скромных пушек. Такие суда предназначались для ближнего боя, где любой из них выглядел способным уничтожить даже дредноут. Особенно выделялся «Громовержец», единственный на весь ордер линкор новейшего типа «Вашингтон», чей боезапас включал в том числе ракеты космос-поверхность оборудованные термоядерными блоками. Остальной ордер составляли фрегаты, эсминцы и крейсера. Юркие «Кнуты», несущие лёгкие гамма-лазеры, дальнобойные «Око», вооруженные пучковыми орудиями. Быстроходные «Лидеры» с их совершенными станциями связи. Длинные «Монбланы» и «Сингапуры» — костяк армии Солнечной Федерации. Пробежавшись взглядом по иконкам кораблей, предводитель Семнадцатого ударного удовлетворённо кивнул. Строй выглядел идеальным, можно было начинать. — Товарищ адмирал, — к закончившему изучать голограмму Лебедеву подошёл тучный мужчина преклонного возраста являвшийся капитаном дредноута. — «Москва» подготовлена для ретрансляционного прыжка. Разрешите осуществить необходимые манёвры. — Разрешаю, товарищ Родзаевский, но позже — твёрдым голосом ответил флотоводец. — Лучше передайте другим эскадрам, чтобы они приступали. Вы же знаете, мы будем последними. Дождавшись, когда Александр Родзаевский, служивший на «Москве» с первого её похода, развернётся в сторону толпы подчиненных ему мичманов и лейтенантов, Андрей Павлович опять принялся внимательно следить за проекцией. Спустя несколько секунд, потребовавшихся связистам, чтобы команда разошлась между кораблями, первые фрегаты начали движение к ретранслятору. Мгновение и десяток судов исчез во вспышке бело-синего сияния, а затем тут же появиться на расстоянии сотен светолет от системы. Один за другим, группы космолётов проходили через древнюю масс-катапульту. Эсминцы и крейсера, до этого выжидавшие, тоже приняли участие в исходе, вместе со своими более мелкими родичами образовав огромный, рвущийся сквозь ретранслятор поток. Вопреки масштабу действа, тщательно выверенные команды позволили предотвратить давку. Каждая эскадра двигалась в строго определённом порядке, заранее установленном на одном из бесчисленных совещаний, предшествовавших переброске сил Семнадцатого ударного. Наконец, настала очередь линкоров. Полуторакилометровые исполины медленно увеличили тягу двигателей, чтобы затем проползти через бездну вакуума к цели. Неподвижной оставалась только «Москва», которая согласно плану должна была замыкать строй. Экипаж отсчитывал секунды, остающиеся до этого момента, Лебедев нетерпеливо изучал глазами гололит, а капитан хмуро разглядывал значки удаляющихся кораблей. Долго это не продлилось. Когда эскадра линкоров находилась на полпути, адмирал кивнул Родзаевскому, разрешая тому начать движение. Мощнейший плазменный реактор «Москвы» ожил, подавая энергию через множество хитроумно переплетённых кабелей и космический титан устремился вперёд. По мере того, как ретранслятор становился ближе, в душе Лебедева крепла тревога. Адмирал с трудом мог предположить, что приготовил ему Наумов и будущее выглядело донельзя туманным. — Ну, с Богом, — прошептал флотоводец, бросив взгляд на погружённого в рабочий процесс капитана. — Понеслось.