Погода была очень хорошей, Аарон сидел в саду с чашкой чая и книгой.
— Ну что, друг мой! Показывай! — Дуглас, как и обещал, приехал на следующий день после покупки Элиота. Он выглядел бодрым и заинтригованным.
— О, здравствуй… Я не знаю, где он сейчас.
— Какая жалость. Ну, ты хотя бы расскажи, где купил, как выглядит?
— Купил его в магазине около чайной, той, что за озером.
— Там? Не смеши меня! Небось, этот старик тебе что подороже втюхал, да?
— М… Нет. Элиот стоил три тысячи серебра.
Дуглас поднял одну бровь, помолчал немного, перевел свой взгляд на белые розы, затем обратно на Аарона.
— Он плешивый?
— Нет, ничуть. У него прекрасная белая шерсть.
— Быть может, он без глаза? Без ноги?
— У него два красивейших синих глаза. И лапы на месте.
— Не понимаю… Этот старый совсем сдурел? Ему и так всех этих химер содержать не на что, а он ещё такие скидки делает?
— На самом деле, есть один подвох… Мне сказали, что он проклят, и продавать не хотели.
— П… Проклят? — Дуглас заметно напрягся. Даже больше, чем до этого. — Это, часом ли, не тот кошачий, после которого кишки по стенкам собирать приходится?..
— Он самый… Постой, неужели ты что-то знаешь?
Дуглас побледнел так, будто бы видел перед собой не лучшего друга, а мертвеца восставшего из могилы.
— Не… Не может быть. Э-это не он, я тебе точно говорю.
— Ну, как не он? И что вообще с ним не так? Прошу, объясни же мне уже!
Дуглас сделал глубокий вдох, затем выдох. Расслабил плечи и начал свой рассказ.
— Я знал несколько владельцев этого кота. Более того, каждый опытный заводчик химер эту историю знает, да и многие любители званых визитов. Её уже давно рассказывают, как страшную байку, но лишь единицы знают, что это — насколько бы безумно оно ни было — чистейшей воды правда. Однажды, один особенно богатый человек увидел на рынке кошачьего. Его никто не продавал, гулял он где хотел и, казалось, ничто его особо не заботило. Этому богачу так понравилась его шерсть, его невероятной красы взгляд, что тот приказал своим слугам отловить беднягу. Отловили. На следующее же утро поместье услышало крик бедной служанки, мгновенно потерявшей сознание. Всё… Абсолютно всё, было забрызгано кровью. Казалось, не может в человеке быть столько крови!..
Аарон слушал очень внимательно, забыл про чай и отложил в сторону книгу.
— Семья погибшего продала кота в какой-то магазин за сущие копейки. Точно и не припомню, но, вроде бы, что-то около полутора серебряных. И каждый следующий его владелец не доживал даже до утра… Никто, абсолютно никто до сих пор не знает, как и почему то было. Но, справедливости ради, хочу тебе сказать, что людьми они и впрямь были противными. Некоторые, вроде бы, даже использовали химер для… Кхм, некоторых утех.
— То есть, будь это он, я бы сегодня не выжил?
— Именно. - Дуглас в полной уверенности кивнул головой.
— А если… Ты же видел этого кота?
— Видел, но мельком лишь только. Когда понятым вызвали на допрос в поместье. Сейчас наверное уже и не вспомню.
Аарон всё думал, говорить ли Дугласу про тот странный сон и волос на кровати.
— Я же здоров на голову, ведь так?
— Прошу прощения?
— Странного за мной ничего не замечено?
— Мною — нет, но слухов о тебе ходит немало.
— Мне снился сон… Как будто бы что-то большое, мягкое и теплое лежало рядом среди ночи. Я думал: мало ли, почудилось. Но утром… На простыне, я увидел волос. Такой же, как и у моего Элиота, но размерами, раз в десять больше!
— Не будь я твоим другом — посоветовал бы посетить ближайшего фельдшера… И всё же, я сомневаюсь, что это он. Не может быть такого! Ты бы умер! Быть может, старикашка что-то перепутал и зря напугал тебя?
— А мне-то знать откуда?
Послышалось шуршание кустов и веток. Из них, гоняясь за бабочкой, выбежал Элиот. Увидев гостя, остановился, начав пристально осматривать Дугласа. Повисла тишина.
— Да ну… — Дуглас наконец разорвал тишину своим голосом. — Как… — он снова был напуган.
— Ну что опять? — терпение Аарона кончалось. Казалось, будто бы все вокруг играют с ним в какую-то глупую сценку из театра, однако ему одному ничего не сказали.
— Эти глаза… Аарон.
— Да, они прекрасны, знаю.
— Нет… Тебя не обманули. Ни у кого и никогда не видел я такого цвета. Лишь у него.
Элиот быстро понял, что к чему и убежал обратно, как ни в чем и не бывало.
— Но ты же ведь сказал, что…
— Повезло, быть может? Прошу, избавьтесь от него, пока не поздно!
— Ни за что! — Аарон был непреклонен. — Он член семьи Веска́лис, я всё сказал. Я не позволю глупым сплетням управлять моими решениями. Пока я жив — никто его не тронет даже пальцем! К тому же — ну как, скажи мне, как маленький кот может устроить что-то
такое?
— Не знаю! Быть может, не химера он, а демон настоящий! Мне неизвестно.
— Чистокровных более не осталось. Все это знают! Всё, Дуглас, прекращай. Я ничего не хочу об этом слышать.
В конце концов, Дуглас сдался. Он понимал, что спор с Аароном приведет лишь к ухудшению их отношений.
Животное сидело затаившись. Он был далёко от людей, однако его уши слышали всё.
***
Во время обеда Аарон сидел, наблюдая за котом. Хотя он и отказался от разговора с другом; голова его была забита мыслями.
«Даже если и остались где-то чистокровные, их единицы. Да и не так их рисовали в книгах… Не может быть, чтоб демон был таким маленьким.»
Он тряхнул головой, как будто бы это могло помочь ему отогнать навязчивые думы. Словно бы то не мысли были, а навозные мухи. Абсолютно противные по своей сути, такие же надоедливые.
Немногим позже — Аарон собирался уезжать. Необходимо было передать свои работы в соответствующее учреждение.
Аарон был учётчиком. Составлял различные таблицы, полные вычислений. Статистика смертей, рождений, средств, поступивших в казну в том месяце, отдельному учёту подлежали бедняки и химеры: их количество указывало на проблемы внутри государства. Чем больше — тем хуже. Но цифры оставались ровными.
Работа требовала много знаний; хорошие способности к арифметике, внимательность, усидчивость… Пропустишь бумагу какую и вот, цифра не точная. Не каждому доверить это можно было, а потому его ценили на вес золота. Буквально. Он получал в месяц тридцать тысяч золота, что равнялось пяти сотням тысяч серебряных и миллиону бронзы. Бронзу, правда, не использовал почти никто; да и неудобно было это. Куда легче серебро или золото: монет не слишком много получается.
Всех этих средств хватало на прислугу, его самого; содержание особняка, лошадей и даже покупку книг. Книги были дорогие: за особенно толстую можно было выложить целую тысячу золота, а обычно они стоили пятьсот.
— Не хочешь со мной, на прогулку? — Спросил он напоследок у Элиота, сидевшего рядом, на полу.
Но кот только махнул хвостом и отвернулся.
— Полагаю, это значит нет?.. Ну что же, дело твоё.
И он уехал в одиночку.
