Страна чудес

      Скрипучие доски настила охотно отзывались на каждый шаг, оповещая владелицу лачуги о пришлых гостях. Не удивлюсь, если именно так она узнавала о потенциальных покупателях, жаждущих припасть к ее зелью. А зелье, надо сказать, было знатным! Семья Айрин готовила его по старинным рецептам, сохранившимся с довоенных времен, добавляла «секретные ингредиенты», и вставляло оно почище столичного винта. Даже в среде наемников водились поклонники ее лакомства, чего уж говорить о местных? Варг временами тоже захаживал, но мне самогон не нравился. К сожалению, на этот раз без него не обойтись.       Толкнув плечом рассохшуюся дверь, напарник ввалился в помещение обросшим грязным болотником.       — Хозяйка, принимай гостей! — с порога пробасил он.       Состояние домика не располагало к сердечным встречам. Ветхие темно-зеленые стены затягивал липкий налет. Он покрывал все: и покосившиеся кухонные шкафы, и сломанный холодильник, и непонятный стальной агрегат, занимавший половину комнаты. Саму хижину пропитывали испарения, по густоте и насыщенности не уступавшие болотному туману. Крепко пахло чем-то кисло-сладким с ощутимым привкусом ржавчины.       — Ох, гости дорогие, гости долгожданные… проходите, не стойте на пороге, — мелодично донеслось с продавленного дивана, и расположившаяся на нем женщина поспешно отставила бутылку. Самогонщица Айрин выглядела опрятно, но неопределенно. Неопределенного возраста, неопределенной внешности, неопределенного… пола? Казалось, в нее тоже въелся повсеместный грязно-зеленый налет. Однако расположить к себе она умела с первого слова.       — Вы по делу или повидаться, слухи узнать? — она плавно подошла к нам и многозначительно подмигнула напарнику. — Давненько я тебя, красавчик, не видела.       — Принимай груз, — не поддавшись на заигрывание, Варг выпутался из лямок рюкзака. — Все, как обычно: десять кило панги, мешок дрожжей и ядерные батареи. Деньгами сверху накину.       — Покажи-ка, — Айрин ловко распустила тесемки и окунулась в пропахшее плодами и оружейной смазкой брезентовое нутро.       — Товар есть в наличии?       — Конечно, дорогуша, в самом лучшем виде. Очищенное, настоянное, самое то, что нужно для поправки здоровья, — она улыбнулась столь обаятельно, что мне захотелось попробовать ее зелье прямо здесь и сейчас. — Сколько возьмете?       — Четыре бутылки, — Варг задумчиво посмотрел на меня, что-то поворочал в уме и поправился. — Пять.       — Одну минуточку!       Вожделенная выпивка в темно-синем непрозрачном стекле компактно опустилась в рюкзак напарника, изрядно похудевший после того, как сбросили весь груз. Рассчитавшись с самогонщицей, мы пожелали друг другу всего хорошего и разошлись в самом приятном расположении духа.       Болотное марево, застывшее над поверхностью реки, показалось глотком чистого воздуха, едва за нами захлопнулась хлипкая дверь. Тишина вокруг… тишина и безмятежность, только листья камыша шелестят на прохладном ветру. Смертельно обманчивое впечатление!       — Теперь… в поместье? — я невольно споткнулась о последнее слово.       — Теперь — да, — сняв с плеча оружие, Варг привычно оценил обстановку. — После ночлега, разумеется.       Мог бы не уточнять. Солнце, едва показываясь, перевалило за полдень, и при всем возможном старании, не встретив на пути помех, мы доберемся до поместья Кэлвертов в самых что ни на есть сумерках. Соваться туда ночью — верная смерть. Впрочем, о чем это я? Будто в иное время суток оттуда можно гарантированно вернуться живым?       Обогнув лачугу с противоположной стороны, мы поднялись по разрушенной дороге. Когда-то по ней ездили большегрузные автомобили, снабжавшие торгово-развлекательный центр возле причала, а теперь валялись кости вперемешку с мусором. Компьютер на руке подал сигнал, отзываясь мелкой дрожью, и я бросила взгляд на плоский экран. Одна, две… три цели впереди.       — Разомнемся? — приятель заглянул поверх плеча, рассматривая красные мельтешащие точки.       Варг — определенно человек настроения, но вопрос прозвучал слишком оживленно. Сбросил вес рюкзака, почувствовал легкость и захотел пробежаться по кустам вприсядку? Или адреналин уже плещется в крови? Первые эмоции давно схлынули, все стадии принятия прошли, и наша цель все ближе. Или… решил заранее продегустировать покупку?       Слева возникла еще одна метка и направилась прямиком к нам. Рассредоточившись, мы спрятались за камнями. Редкие чахлые деревья нависали над кустами, приглушая возможные шаги и иные подозрительные звуки. Пригнувшись за мшистой глыбой, я сняла автомат с предохранителя, как вдруг опушка кустов настороженно и злобно зарычала. В следующее мгновение ветви расступились, и из них выдралась плешивая собака. На морде животного читалось явное удивление — оно ожидало встретить добычу, но никак не охотников.       — Да чтоб тебя…       Глухо рявкнул дробовик, картечь разметала листья, срывая рычание в пронзительный, жалобный визг. Окропив землю кровью, животное заметалось, завыло и бросилось обратно сквозь кусты, припадая на перебитые лапы. В стороне хором завыли остальные собаки, рассеянно и трусливо, и рассыпались мерцающими точками по серому дисплею. Переглянувшись с напарником, я пожала плечами — у страха глаза велики. Он в ответ только руками развел.       Остаток пути прошел вне подобных эксцессов. Перевалив через вершину холма, мы перешли вброд по другую сторону деревянного моста, оставляя вероятную засаду каннибалов позади. И где-то около пяти вечера перед нами выросла заброшенная скобяная лавка.       Если верить остаткам вывески, что покачивались над воротами, когда-то давно она принадлежала некоему Хэйли. Где теперь ее хозяин, оставалось только гадать. Возможно, гниет на заднем дворе или кормит болотников в ближайшей заводи. А может, бродит неупокоенным диким телом по родным пустошам — такое тоже нельзя сбрасывать со счетов. Как бы то ни было, теперь жилище служит путникам временным ночлегом и приютом, в котором можно провести время, не опасаясь за собственную жизнь.       Поставив сигнальные растяжки возле каждой двери, мы завалились в пустое, пропахшее пылью и плесенью помещение. Сваленные в углу торговые полки освобождали пространство, покрытое сажевыми пятнами — потухшими кострищами, грязные столы тонули в завалах консервных банок, а в дальней комнате примостилась двухэтажная кровать с остатками матрасов. Постоянно здесь никто не живет, но провести ночь куда приятнее, чем на пустошах. А возвращаться в мотель сегодня нельзя — в его полутемном уютном чреве, наполненном ароматами пережаренного мяса, второсортного виски и дешевых довоенных сигарет, нас ожидает отряд в вороненых доспехах. Ожидает не одних, а с непременными итогами задания, контракт на которое Варг собственноручно подписал вчера вечером.       Кое-как отчистив металлические вставки от налипшей тины, мы развесили верхнюю одежду для просушки. Подтащили колченогие стулья к разведенному костру, достали тушенку и галеты.       — Вначале стоит хорошенько проверить продукт, — приятель воодушевленно выудил из рюкзака литровую бутыль. — Как думаешь, Рейн?       — Разумеется, — отправляться в опасный поход, не испытав качество зелья, было определенно не с руки.       Густая горькая жидкость со странным запахом пошла удивительно легко — на этот раз самогонщица постаралась на славу. После первых глотков во рту поселился устойчивый металлический привкус. Все правильно — он не исчезнет, пока последние промилле не покинут кровь. Откинувшись на скрипнувшую спинку стула, я отпила немного, покатала по языку и перевела взгляд на товарища:       — А теперь давай рассказывай, как докатился до жизни такой.       Варг расправил плечи и картинно, шумно вздохнул.       — Ну, начало ты знаешь…       — Начало — это когда ты едва не вынес дверь в моем номере, внезапно позабыв, в какую сторону она открывается?       — Извини, немного разволновался.       — От чего? От невероятной суммы в шесть кусков? От таинственных ребят в черном с птичьей лапкой на груди? Или от старого знакомого, которого сам же и послал трехэтажными выражениями в прошлом году?       Костер зачадил и пошел крутыми клубами, дым взметнулся к потолку и пополз в окошко. Подняв кусок арматуры, я поворочала поленья.       — От всего понемногу, — приятель покачал бутылью и заглянул в открытое горлышко. — Тот хмырь не знакомый, просто несостоявшийся клиент.       — Допустим, — я терпеливо ждала продолжения.       — Потом ты согласилась за вдвое меньшую сумму. Мы же делим гонорар пополам.       — И ты посчитал, что меня привлекли только деньги?       — Откровенно говоря, да, — Варг широко развел ладонями. — Я знал, что ты меня любишь, но не надеялся, что настолько.       Если бы мне сказали, что однажды я переступлю порог дома Кэлвертов по собственной воле, в лучшем случае я покрутила бы пальцем у виска. В худшем посоветовала следить за языком, пока все лицевые кости на месте. Большое двухэтажное строение с высохшим садом, до войны принадлежавшее самому влиятельному семейству штата, населяли потусторонние силы. Так считали все в Поинт-Лукауте, а несогласные, пытавшиеся проникнуть внутрь, пропадали без следа. В чем состоял истинный секрет особняка, никто не знал. Даже пройти мимо считалось испытанием смелости и выдержки. Дом навевал ужас. Совершенно непонятный, ничем не объяснимый, свивавший гнезда глубоко в подсознании и терзавший психику как бешеное животное.       Поэтому, когда приятель, ворвавшись ко мне в номер, сходу предложил туда отправиться, я подумала, что он под веществами. А когда увидела подписанное контрактное соглашение, поняла, что вещества явно тяжелые. Варг ограничился словами о «небольшом жизненном осложнении», расписал краски существования после получения награды и поклялся, что все равно пойдет. И лишь под конец добавил, что один, скорее всего, не вернется. «Наши жизни ничего не стоят, — произнес он тогда, — ни моя, ни твоя. Мы рискуем ими каждый день в попытках заработать жалкие крохи, которые в лучшем случае позволят протянуть еще одни сутки». «Ты прав», — подумала я.       Он прав. Однажды моя жизнь, так или иначе, оборвется. И пусть лучше это произойдет в компании доверенного друга, нежели в одиночестве под смердящими испарениями болот или в когтях очередного мутанта, на которого не хватило патронов.       — Варг, — напомнила я, покачивая бутылкой, — твоя история.       — Кхм… — отозвался он, пристраивая кусок подвяленного мяса над огнем. — Однажды в далеком-далеком прошлом я кое-кому немного задолжал. Вчера пришло время отдавать долги.       — И кому же? Явно не пытливому заказчику, он полный дилетант.       Напарник отрицательно покачал головой. Садившееся солнце осторожно заглянуло в окно, раскрашивая затоптанные полы в решетчатый рисунок. По комнате поплыли вкусные запахи, оживляя и словно встряхивая обстановку. Перевернув импровизированный вертел, Варг откусил на пробу и удовлетворенно поморщился.       — «Когтей» наняли стрясти деньги? — предположила я. — В наши края они не часто захаживают.       — Не совсем, — приятель опрокинул пойло и надолго присосался к нему. Потом сплюнул и утерся. — Я должен именно им.       — Интересно… — я присвистнула. — Когда успел перейти дорогу?       — Когда решил попрощаться с организацией, — он хрипло рассмеялся. — Оставил группировку без согласования с командирами. Но в ином случае ничего бы не вышло, оттуда не уходят просто так.       — Ты служил в «Когте»?       Среди местных наемников не принято распространяться о прошлом, тем более не прилично о нем выспрашивать, а потому все, что я знала о Варге, ограничивалось сведениями, высказанными под настроение очередной совместной пьянки. Но бывшее членство в столь крупной и кровожадной компании из Столичной пустоши, это… немного внезапно.       — Было как-то по молодости…       — По молодости и по глупости?       — Скорее, наоборот, — усмехнулся он, протягивая готовое мясо. — Потом надоело, почти десять лет потратил. Я потому и пришел в Поинт-Лукаут, понадеялся, что никому здесь не сдамся. А вот поди ж ты… Теперь нужно выплатить три тысячи, которых у меня, разумеется, нет. Или выполнить задание, заботливо предложенное бывшими сослуживцами. Три штуки задатком, остальное твоя доля, которую получим после того, как проникнем в тайну особняка. Обратная цена — смерть.       — Мы даже не знаем, что именно нужно, — новые сведения со скрипом укладывались в голове, отвоевывая место в сознании.       — Все, что угодно: документы, артефакты, голозаписи переговоров с инопланетным разумом… Шкуру черта, на худой конец.       — Полагаешь, мы справимся? — риторически поинтересовалась я. И сама себе ответила — нет.       — Всенепременно, — напарник патетически отсалютовал бутылкой, ударив ею по груди.       — Тогда за это стоит выпить.       Головешки в костре тлели, наполняя старую лавку ароматом жженого дерева и смолы. От доспехов и сапог поднимался пар, за окном почти стемнело. За это определенно стоит выпить. Чтобы мы оба вернулись назад. Оттуда, откуда не возвращаются.