Снежный ангел

— Добрый день, Сара! — на лице Эрвина сверкнула обезоруживающая улыбка. — Сегодня вы особенно красивы. Неужели какой-то праздник? Хмуро прищурившись, Леви без особого желания зыркнул на старшую прачку. Обычно бледная как смерть, она зачем-то вымазалась красной помадой и теперь казалась ему ещё противней. — Чего? — она приподняла бровь, смерив Командира подозрительным взглядом. — Заканчивайте с комплиментами. Не хватало ещё, чтоб меня из-за них мокрой тряпкой отхлестали! Эрвин весело рассмеялся. Как правило, серьёзный и сдержанный, именно зимой он чувствовал себя наиболее раскованно, поскольку с отсутствием экспедиций за стены и снижением уровня стресса в его характере живо просыпалась некая воздушность и едва заметное лукавство. — Разумеется, у меня праздник, — энергично продолжила Сара, указывая на зеленоглазку, — напарницу вон как быстро нашли! Хоть она не особо-то и расторопная, но довольно старательная. Это радует. Командир одобрительно кивнул. — Управляющий рассказывал, как сильно вы нуждаетесь в помощнице. Что ж… Надеюсь, ваша работа отныне станет легче и приятней. — Шутите что ли? — скорчив недовольную мину, прачка сердито подбоченилась. — Когда там у вас экспедиции начнутся? С десяток ваших сожрут — хоть трусов меньше стирать придётся, тогда и полегче станет! — Жестокая вы девушка… — Это не я жестокая, это жизнь тяжёлая! Кручусь волчком с утра до ночи, а работы не убавляется! — раздражённо посетовала Сара. — Ну хоть напарницу приставили, тут вы правы… — У вас же была одна… — Ту блядину я за космы отсюда выволокла! — Да что вы! — И Управляющему сразу сказала… Пока Эрвин забавлялся течением беседы, Леви старательно игнорировал происходящее, дабы случайно не ляпнуть чего грубого в присутствии новенькой, ведь большинство его взаимодействий со старшей прачкой тем и заканчивались. Появившись в штабе в конце августа прошлого года, Сара Тёрнер с её вздорным, своевольным характером быстро навела шороху не только среди персонала, но и среди разведчиков, а её привычка не видеть границ в разговоре периодически вызывала у Капитана сильнейшее раздражение, потому-то, слыша от неё очередную мерзость, Леви живо вспоминал старину Джорджа — запойного алкоголика из Подземного города, чьи немытые ноги, поражённые грибком, источали дикую вонь. Именно его грязным стоптанным башмаком Капитану хотелось бы воспользоваться, чтобы заставить Сару замолчать. Эх, мечты, мечты… Естественно, причинять вред старшей прачке он не собирался, да и в Военном Уставе чётко прописывалась ответственность за насилие в отношении гражданского лица, так что Леви предпочитал обходиться ядовитыми комментариями, будучи при этом максимально корректным, лишь бы избежать появления слухов, вроде «капитан беззащитную бабу тиранит», которых, с учётом его репутации, вполне можно было ожидать. Беззащитную… Усмехнувшись подобной околесице, он сразу же припомнил и её подвешенный язык, и удивительные способности к различным перепалкам. Однако столь вызывающее поведение раздражало не всех. Командир, к примеру, только восхищался и Леви нередко подмечал, что разговоры с этой наглой хамоватой девкой, неприятной во всех отношениях, как-то по-особенному веселили его… Впрочем, какое дерьмо творилось в светлых головах у воспитанных интеллигентов и в чём на самом деле состояла природа его таинственного интереса к старшей прачке, Леви не знал. И предпочитал не знать… Чуть позже, когда новенькая на мгновение отвернулась, Капитан удостоил Сару тяжёлым пристальным взглядом, после чего она прикусила язык и ушла вглубь прачечной за комплектами постельного белья. Воспользовавшись ситуацией, Эрвин осторожно толкнул Капитана локтем, как бы уведомляя о превосходном шансе для разговора с зеленоглазкой, а сам невозмутимо сосредоточился на учётном табеле, изображая крайнюю заинтересованность в проставленных метках. Пару секунд Леви молчал. — Как тебя зовут? — наконец, поинтересовался он и яркие изумрудные глаза тотчас устремились на него. — Хлоя, — представилась новенькая, но следом уточнила: — Хлоя Бэйкер, сэр. У неё был такой странный взгляд. Он проходил через собеседника, не задерживаясь на нём, будто сквозь пустое место, но Капитан, естественно, принял эту особенность на свой счёт. — Ясно. А меня… — Вы капитан Леви. Звуки его имени, произнесённые её голосом, ласкали слух и по телу Капитана пробежали мурашки. — Повтори. — Капитан… Леви… — нерешительно проговорила Хлоя, обеспокоившись, не перепутала ли чего. — Я ошиблась? Уголок его рта слегка дёрнулся. — Нет. Всё правильно. Больше он ничего сказать не успел, потому что высокая стопка постельного белья, состоящая из двух уложенных друг на друга комплектов, в тот же миг бахнулась на столик перед его носом и загородила весь обзор. Учитывая характерную мерзопакостность старшей прачки, сотворила она это умышленно — в отместку за «тяжёлый взгляд». — Так. Ваши наборы, — деловито подытожила Сара. Не обращая внимания на Леви, она кисло посмотрела в румяное лицо Эрвина Смита и добавила: — Распишитесь. Скрипнув зубами, Капитан раздражённо вытаращился на неё и уже было приоткрыл рот, чтобы поставить на место, как вдруг услышал мягкий голосок Хлои, вновь назвавший его по имени. Произошло это совершенно не вовремя и Леви, поспешно откликнувшись на зов, не успел переменить выражение лица, потому-то все «огненные стрелы», что предназначались для Сары, тут же полетели в младшенькую. — Извините, Капитан… — поймав его гневный взгляд на себе, девчушка вздрогнула, точно уколовшись раскалённой иглой, но всё-таки продолжила мысль: — Я заметила, что в журнале у вас не указана фамилия… Несчастный Леви осознал последствия своего необдуманного действия лишь постфактум, отчего мигом похолодел от макушки до пят и в горьком сожалении сдвинул брови к переносице, посчитав себя жалким неудачником. — Правильно, — от досады и отчаяния его голос стал тише. — Я не знаю своей фамилии. Эрвин, отвлекшийся на разговор с Сарой, упустил суть происшествия, но по реакции товарища догадался, что ситуация вышла из-под контроля и тогда решил немного снизить образовавшееся напряжение, перетянув внимание девушки на себя. — Как я понял, сегодня ваш первый рабочий день, но учётный табель заполнен аккуратно и без ошибок, — со знанием дела отметил он, обращаясь к новенькой. — Надеюсь, что последующая работа будет спориться в ваших руках с тем же мастерством и приносить удовлетворение. Мы с капитаном искренне желаем вам успехов! Сдержанно улыбнувшись, зеленоглазка кивнула ему в знак благодарности. — Большое спасибо, Командир! Да. Она была вежливой, учтивой и корректной, но изумрудные очи всё равно глядели как бы сквозь. Значит, благородная красота Эрвина Смита оставляла её равнодушной и Леви, придя к подобному выводу, обрёл скромную надежду…

━━━━➳༻❀✿❀༺➳━━━━

(поздний вечер того же дня, прачечная) Склонившись над учётной книгой, Хлоя неспешно двигалась между рядами высоких стеллажей и в тишине можно было легко расслышать её негромкий голос. «Номер 286: Эд Уильямс, — с этими словами младшенькая остановилась и проверила, что лежащее в ящике полотенце действительно имеет нашивку с указанным именем, после чего сделала нужную отметку в таблице и направилась дальше. — Номер 287: Якоб Шнайдер, — ячейка под номером 287 оказалась пустой и Хлоя уверенно поставила в графе прочерк. — Номер 288: Генри Баум… — она запнулась, не сумев разом выговорить сложную фамилию, и принялась читать её по слогам: — Ба-ум-гарт-лингх-тер… Господи…» Леви улыбнулся. Около двадцати минут он стоял на пороге, с удовольствием прислушиваясь к девичьему бормотанию, что доносилось из складского помещения. К тому времени Хлоя уже почти закончила сверку, подобравшись к концу нумерованного списка, и Капитан звонко постучал по дверному полотну, чтобы известить её о своём присутствии. Ожидая увидеть Сару, новенькая поспешила к выходу, но в растерянности остановилась, встретившись с пронзительным взглядом голубых глаз. — Здравствуйте… — внезапное общество Леви было для неё, мягко говоря, не самым желанным. Сначала его злобное выражение лица, а потом и впечатляющие рассказы штабно́го повара Фрэнка, с которым она познакомилась за ужином, привели к тому, что в присутствии Капитана младшенькая не чувствовала себя безопасно, тем более сейчас, ведь «официально» рабочий день в прачечной давным-давно завершился. — Чем могу помочь? Когда он устремился ей навстречу, девушка как бы невзначай отступила к приёмному столику, но сделала это спокойно и невозмутимо, чтобы у Капитана не сложилось впечатления, будто она прячется. — Уже здоровались утром, — выудив из-за пазухи какой-то свёрток, он протянул его Хлое. — Замени полотенце. По неизвестной причине из белоснежного оно превратилось в грязно-серое, словно его использовали для мытья полов и младшенькая на секунду задумалась. Вообще-то ей следовало предложить разведчику дождаться выдачи, которая планировалась уже через неделю, но, судя по состоянию его полотенца, долго ждать он не мог. С другой стороны, Хлоя не разбиралась во всех тонкостях правил и боялась ошибиться, особенно, учитывая щедрый на взбучку характер старшей. Прошлая её напарница продержалась здесь всего лишь полмесяца и зеленоглазке не хотелось бы затмить этот рекорд, будучи уволенной на следующий же день… — Меня пока не учили оформлять документы, сэр, — чистосердечно призналась она, ведь заявление о собственной некомпетентности считалось позволительным для нового сотрудника, кроме того, оно служило убедительным аргументом, чтобы вежливо пресечь любое взаимодействие с Капитаном и не оставаться с ним наедине. — Подождите минутку, я приведу Сару… — Нет, — решительно ответил он и Хлоя застыла на месте, так и не успев сделать ни шага. — Открывай журнал. Я сам тебя научу. В действительности Леви ещё утром случайно подслушал их беседу со старшей и узнал, что после основной работы младшенькая останется в прачечной для проведения сверки, потому-то с нетерпением дожидался вечера, рассчитывая подкараулить её одну и хотя бы немного побыть рядом. К столь волнительному событию ему пришлось хорошенько подготовиться и совершить ужасную вещь — испачкать своё полотенце, да так, чтобы Хлоя не отказала в его замене. Но теперь, утопая в изумрудном сиянии её глаз, Капитан чувствовал безмятежный покой на душе, ведь его жертва не стала напрасной. — Ты знаешь мой регистрационный номер? — на всякий случай уточнил он, но девушка лишь покачала головой. Тогда Леви обогнул приёмный столик, поравнявшись с ней, и бегло перелистал журнал, пока не обнаружил искомый набор цифр. — Вот, — он указал пальцем, — обязательно выучи его. Остановившись чуть ближе, чем следовало, Капитан легонько задел её плечом и Хлоя сразу же отодвинулась, торопясь восстановить нарушенные границы. То, как развивались события, ей совсем не нравилось, но как-то повлиять на них она не могла. К сожалению, Леви обладал достаточным авторитетом, чтобы выкинуть её отсюда ещё быстрее Сары, поэтому новенькая решила не перечить ему, а просто делать всё, как он скажет. — Вы уже подготовили новый табель? Когда их взгляды встретились, Хлоя впервые обратила внимание на морщинки возле его глаз и поспешила отвернуться, уставившись в распахнутый журнал. — Нет, сэр. — Тогда принеси обычный чистый лист. Озадаченная его просьбой младшенькая попыталась вспомнить, где именно хранится табельная бумага и неуверенно ступила к одному из шкафчиков, ощущая себя, точно под дулом какого-нибудь револьвера. Слишком уж позднее появление Капитана, его грязное полотенце, будто специально замызганное до черноты, а также запрет на помощь Сары складывались в цепочку весьма подозрительных фактов и Хлоя, как нельзя кстати, вспомнила произнесённые Фрэнком слова: «Леви очень требовательный и своеобразно ведёт себя с окружающими, а порой может вообще издеваться над ними». Колючий холодок пробежал по спине и девушка всерьёз задумалась, могла ли чем-то войти в немилость… Тем временем заместо бумаги в шкафчике обнаружился ворох пустых бланков, которые могли успешно её заменить, поэтому новенькая извлекла парочку листов и вернулась с ними в приёмную. Капитан, украдкой следящий за каждым её движением, находил девчонку совершенно очаровательной и прикладывал усилия, чтобы сохранить внешнюю невозмутимость. К несчастью, он даже понятия не имел, каким холодным и недоброжелательным выглядел со стороны, чем лишний раз убеждал Хлою в справедливости её подозрений. — Я просил чистый лист, а не… — заметив потускневший девичий взгляд, Капитан оборвал фразу на середине, кашлянул и немедленно исправился: — Бланк подойдёт. Теперь мысленно подели его на шесть колонок и пиши, — далее он приступил к диктовке: — Первая колонка — мой регистрационный номер, вторая — сегодняшнее число с пометкой «досрочно», третья — слово «полотенце» с пометкой «сильное загрязнение», четвёртая — мой табельный номер. В пятой и шестой мы распишемся завтра, когда ты оформишь учётный лист. Ясно? — Ясно, сэр… — младшенькая аккуратно взяла исписанный бланк, тщательно сверила каждую циферку в обоих номерах и после уточнила: — Завтра в одиннадцать всё будет готово. Убедившись, что её некогда грустное личико вновь засияло, Капитан выдохнул с тем же облегчением, какое испытывал, проскальзывая в миллиметре от зубов титана. М-да, провал уже маячил на горизонте, но постоянные светские беседы с виртуозным Эрвином Смитом не прошли даром и Леви смог вовремя остановиться. Обрадованный успехом, он мысленно поблагодарил Командира и глянул на девчонку, ожидающую дальнейших инструкций. Её светлая кожа, лишённая румянца, казалась прозрачной и чистой, словно лепесток, а серебряные локоны в тусклом освещении прачечной обретали явный металлический оттенок. Скользнув ниже, взгляд Капитана сосредоточился на влажных розовых губах. Аккуратные и мягкие, они выделялись красивой чёткой формой и Леви сердито напрягся, испытывая настойчивое желание коснуться их. Разумеется, ничего подобного он делать не стал, что впрочем не мешало воображению, которое уже обрисовало сцену поцелуя — красочно и во всех деталях. Жаль, но реальность едва ли тягалась с вымыслом и Капитан хорошо понимал, что Хлоя оттолкнёт его и сбежит, а потом… вероятнее всего, покинет штаб, лишь бы избежать повторных домогательств. В итоге слухи о произошедшем инциденте разлетятся по корпуса́м, как горячие пирожки, а хлёсткий эпитет «насильник» возглавит список прежних, которыми обычно характеризовали Капитана. Настоящая вишенка на торте в унылом образе так себе человека… Фантазия получилась довольно безрадостной и Леви, чтобы избавиться от гнетущих мыслей, спросил первое, что пришло на ум: — Знаешь, почему у нас два номера: табельный и регистрационный? — его неожиданный вопрос нарушил затянувшееся молчание и девчонка в недоумении затрясла головой. — Регистрационный номер уникален, он даётся конкретному человеку и остаётся с ним навсегда, а табельный присваивается ячейке. Из-за высокой смертности в разведке ячейки постоянно переходят от одного владельца к другому, но общее их число никогда не меняется. Их всегда триста. Ни больше, ни меньше. Изумрудные глаза сияли, но стоило Капитану расслабиться и его взгляд предательски скользнул ниже, вновь удержавшись на мягких розовых губах. Между тем в воспоминаниях мелькнула бородатая физиономия надзирателя и Леви поёжился, заново испытав те мерзкие чувства, от которых страдал в детстве, находясь под прицелом нездорового влечения Бернштейна. Даже по прошествии лет его чёрные масляные зенки, шныряющие по лицу и телу, вызывали нестерпимое желание помыться. Но… Что, если Хлоя ощущает то же самое? Что, если взгляд Капитана для неё грязен и отвратителен? Не имея возможности проверить свои догадки, Леви всё же посчитал себя правым и тотчас отвернулся. Однако спустя пару мучительно долгих секунд, он разгневанно сдвинул брови и вновь посмотрел на девушку. — Сколько мне ещё ждать? — Я сейчас, простите… Младшенькая не понимала Леви, ведь его настрой без причины менялся: от колючей недоброжелательности до спокойного дружелюбия и обратно. Он был… странным. А что до полотенца… Хлоя давно могла сходить за ним, если бы не сомнительный монолог Капитана, который ей пришлось выслушивать. Но теперь зеленоглазка схватила исписанный бланк и уже направилась в соседнюю дверь, как вдруг отчётливо услышала за спиной размеренные шаги. Леви преследовал её и новенькая испуганно метнулась в складское помещение, рассчитывая затеряться среди рядов высоких стеллажей. Хранилище представляло собой глухую комнату без окон, но с двумя выходами: первый, которым Хлоя только что воспользовалась, вёл в приёмную, а второй — в постирочную — и девушка нацелилась к нему, чтобы при случае сбежать. Тем временем шаги умолкли — сунув руки в карманы, Леви остановился на входе и упёрся плечом в дверной косяк. Вероятно, заходить он не планировал и младшенькая немного успокоилась. — Сара тебя обижает? Учитывая паскудный характер старшей, Капитан не удивился бы, случись что подобное. — Нет, сэр. Она строгая, но… с ней весело. Он промолчал, обдумывая полученную информацию. Из-за многоярусных полок, перекрывающих друг друга, Леви потерял девчонку из виду, но всё ещё слышал шуршание её накрахмаленного фартука. Хлоя же к тому моменту оказалась рядом со вторым выходом и дёрнула за ручку, но дверь не поддалась. Заперто. Как же так… Разочарованная, она отступила к стеллажам и на всякий случай глянула в образовавшуюся щёлку между я́русами, убеждаясь, что Капитан стоит на прежнем месте. Действительно, его стройная фигура, озарённая тёплым светом лампадок, до сих пор подпирала дверную раму. «Он ведь не опасен? — кажется, младшенькая пыталась убедить в этом саму себя, хоть в уме без остановки прокручивались истории, рассказанные Фрэнком. — Спокойно. Нужно просто отдать ему полотенце!» Перечитав текст на бланке, она приступила к поиску ячейки, которая, к счастью, располагалась недалеко — буквально на соседней полке, но, когда зеленоглазка обнаружила её и потянулась к ящику, голос Капитана в очередной раз нарушил тишину. — Откуда ты? — Почему вы спрашиваете? — Потому что штаб расположен вне населённых пунктов и тебе придётся жить здесь, не видя родных неделями, а то и месяцами. Готова к такому? Хлоя не ответила, более того — шуршание её фартука утихло и Леви решил, что девчонка заблудилась среди однотипных стеллажей, потому двинулся следом, намереваясь помочь, но при виде Капитана, уверенно шагающего в её сторону, младшенькая окончательно запаниковала. — Сюда нельзя входить никому, кроме прачек! — почти выкрикнула она и еле слышно добавила: — Прошу вас, сэр… Это «правило» новенькая придумала от безысходности, лишь бы запретить Капитану приближаться. Удивительно, но больше ей ничего говорить не пришлось и Леви смиренно повернул назад. Возвратившись на излюбленное место, он скрестил руки на груди и повторил вопрос: — Так откуда ты? Короткая пауза сменилась глухим шорохом, ведь младшенькая наконец-то добралась до нужного ящика. — Из Стохеса, сэр, — призналась она. — Мне давно хотелось жить отдельно, поэтому… я счастлива получить такую возможность. Про тётушку с дядюшкой, от которых она пыталась сбежать уже несколько лет, зеленоглазка, естественно, умолчала, а Капитан, ничего толком не зная о Хлое, посчитал её неоперившимся птенцом, что смело выпорхнул из уютного гнезда навстречу взрослой жизни и уголки его рта чуть-чуть приподнялись. Между тем девчушка извлекла полотенце, проверила нашивку — на ней значилось «капитан Леви» — и аккуратно свернула его в рулон. — Готово, сэр, — мягкий голосок прозвучал совсем рядом. Остановившись в пяти шагах от Капитана, перекрывающего собой выход, младшенькая недоверчиво спросила: — Можно мне пройти? Только сейчас он понял, что встал посреди дороги и немедленно отправился в приёмную, а Хлоя, с лёгким сердцем выскочив следом, протянула ему полотенце. Капитан внимательно покрутил его в руках, понюхал, точно определяя степень чистоты, а затем кивнул в направлении грязного свёртка, который всё ещё лежал на приёмном столике. В комнате Леви не нашлось замызганных мест, чтобы как следует его испачкать, поэтому Капитан обратился за помощью к Ханджи. И не прогадал. Единожды проведя белоснежной махровой тканью под её кроватью, Леви собрал целую пригоршню мусора, состоящую из пыли, волос и крошек. Почему эта грязь оставалась под кроватью майора? Всё дело в нечистоплотности самой Ханджи или же уборщики выполняли свои обязанности спустя рукава? В любом случае у Капитана появилась новая тема для «душевной» беседы с Управляющим… — Я вытираю им лицо, — со всей серьёзностью произнёс Леви. — Прокипятите три раза! Хлоя решила не объяснять Капитану, что полотенце никто три раза не кипятит, а предпочла со всем согласиться, лишь бы он побыстрее ушёл. В результате Леви перекинул полученный свёрток в правую руку и зашагал к выходу, однако на пороге внезапно остановился, точно вспомнив о чём-то. — Перестань говорить «сэр», — приказал он и его ледяные глаза сверкнули. — Называй меня по имени, либо просто капитаном.

***

Когда он вышел на крыльцо Хозяйственного корпуса, ночное небо уже сияло россыпью горящих звёзд и Леви, очарованный их таинственным мерцанием, с наслаждением вдохнул свежий морозный воздух. Наконец-то он понял, отчего снежная малышка так быстро завладела его сердцем. Ни волшебная сказка, ожившая вчерашним утром, ни изумрудные глаза, напоминающие ему о весне, не являлись тому причиной, только лёгкий холодок, который ощущался с ней рядом и каждый раз мысленно возвращал Капитана в далёкое прошлое: туда, где он впервые почувствовал себя в безопасности. В тот самый чулан под лестницей Дома. Темнота, что казалась осязаемой, чьи прохладные объятья дарили утешение, а нежные ласки заглушали боль — он безошибочно узнал её в Хлое и теперь, подобно бабочке, нашедшей ароматный цветок, без оглядки летел ей навстречу в сладком предвкушении счастья. И хоть эти мягкие губы никому не улыбались, а прекрасные глаза ни на кого не смотрели, Леви оставался безмятежным, ведь равнодушие не причиняло боли, когда распространялось на всех. Почему-то Капитан был уверен, что снежная малышка просто «спит» в ожидании лучших времён, точно цветок, укрытый снегом до весны…