Вера

Солнце уже находилось в зените, когда никем незамеченный путник в гордом одиночестве двигался к назначенной цели. Он останавливается лишь на несколько минут, словно давая возможность передохнуть, возникнуть надежде, будто сейчас выглянет солнце. В левой руке - практически опустошённая бутылка виски, за спиной - большая сумка. Он, воспитанный жизнью, не единожды бросал ей вызов; поддразнивая, буквально ходил по краю, но каждый раз выходил победителем, смеясь над тщетными попытками сломить его дух. Отсутствие заботы и ласки, а также суровые условия, в которых он был вынужден находиться, сформировали жёсткий, циничный и абсолютно беспристрастный характер. Эндарн избавился от чувства жалости, отключил все эмоции, прислушиваясь к голосу разума. Он трезво оценивал ситуацию и принимал решения, с наиболее выгодным исходом для него самого. Напевая себе под нос похабную песенку, Эндарн довольно скалился и моментами прикладывался к горлышку бутылки, чувствуя, как живительная влага приятным теплом разливается по телу. Эндарн резко остановился, пытаясь не издавать ни звука и обойти ненасытного демона, но он заметил его. Он словно чёрный ястреб, вырвавшийся из стен, кои пропитаны сажей. Он облизывает губы, оставляя после себя гранатовый привкус крови, растекающийся по подбородку, как будто капля, упущенная из глаз солёной воды. В его глазах была лишь пустота. Эндарн скинул сумку на землю и приготовился к бою, ибо понимал, что за ним ведется охота и никакая нежить не оставит его в живых. Но его внезапно хватает кто-то за плечо и отводит в сторону. - Укротить хищника тебе не под силу, ярость придаёт незыблемый источник мощи, да, Эндарн? – нарушил тишину человек в темной мантии. - В отличие от некоторых, я хотя бы не прячусь в капюшоне, - съязвил Эндарн, преподнеся ко рту бутылку. Человек в мантии взмахнул рукой и откинул бутылку, которая тут же издала звонкий звук битого стекла. -Я уже говорил, что на задании не употреблять алкоголь. Он выводит тебя из равновесия. -Из равновесия выводишь меня только ты, - крикнул Эндарн, пытаясь обойти старика. Эндарн не боялся его, как многие, но его выводило из себя то, что старик шел за ним будто по пятам. Было ощущение, что за плечами старика мертвенно светился взор Священных. - Прекрати, - грубо прервал его старик. - Знаешь, зачем я во все это ввязался? Я хотел насолить отцу, но теперь понимаю, что ничего не стоит этого. Он этого не стоит. - Возможно, ты думаешь, что все из-за твоего великодушного отца, но ты ошибаешься. Твоих грехов не с честь, Эндарн. Я думаю, искупление не наступит, но кто же знает, как все обернется. - Что ты от меня хочешь? Эндарн понимал, что обратного пути нет. Он зашел на кровавую дорожку, расстеленную трупами и мглой, которая будет постепенно его звать. А этот зов будет слышен бесконечно. - Ты хорошо знаком с Миром тьмы, знаешь все пути, лазейки, у тебя есть связи с нужными людьми, - ответил старик. - Переходи к сути. - Так вот, думаю, ты знаешь Маркуса из Темного леса. У него есть одна вещь, которая необходима для нашего задания. Точнее без нее мы не сможем начать, как бы нам не хотелось. - Маркус Железный? Да ты шутишь, наверное, - усмехнулся Эндарн. – У него со мной свои счеты. - Когда ты успел нажить столько врагов? Хорошо, это не важно. Важно то, что ты все равно пойдешь к нему. -Да черт с два, – крикнул Эндарн, размахивая руками. – Он меня в плен возьмет, или того хуже, на пику посадит. Нет уж, прости, но тут тупик. Старик взглянул в глаза парня, так вглядывался, будто они стоят рядом в лоб лоб. Нервный смешок чуть было не сорвался с его губ. - Ты же понимаешь, что тогда ты мне бесполезен, и я с легкостью могу натравить на тебя Магов тьмы. А ты у них давненько в розыске, и за тебя не маленькое вознаграждение. Перед глазами Эндарна всплыло воспоминание из детства. Он до сих пор отчетливо помнит, как выглядели маги тьмы. Темно красная одежда, высокие черные сапоги, искусное оружие, покрытое изумрудами, которые назывались Псахи. Он знал, что значат изумруды на ножнах мага тьмы: жизни врагов, отнятые в бою. Пересчитать камни на ножнах можно было с трудом из-за их невероятного количества. В богатой россыпи этих камней были заключены жизни лучших воинов армии тьмы. - То ты спасаешь меня, то хочешь изгнать в ад. Определись, старик. - Значит, буду считать, что это да, - сказал он. – Мне нужен свиток, в котором древние письмена Схалов. Он откроет нам портал в мир смертных. - Я думал, ты сам способен открыть дверь, разве нет? – спросил Эндарн, подойдя ближе к старику. - После длительной войны, у меня практически не осталось сил. На восстановление уходят годы. У нас нет времени. - Ты уверен, что свиток подействует? Вдруг он устарел. Такое тоже возможно. - Магия не стареет, она либо живет, либо умирает. Схалы перед нанесением священных написаний отдавали жертву, и этой же кровью писали. - Что делает свиток у Маркуса Железного? - Во-первых, он торговец, один из лучших, а во-вторых, мне пришлось ему продать свиток. - Что? Ты отдал ему священный свиток? Я тебя не знаю, точно не знаю. - Это долгая история, Эндарн, - скованно ответил старик. - А мы никуда не спешим. - Если я расскажу, ты пойдешь в Темный лес и возьмешь у Маркуса свиток? Эндарн благородно кивнул старику, а на лице была заметная улыбка. - Помнишь времени голода и разрухи? Люди сходили с ума, в поисках пищи. Дело доходило до поедания себе подобных. Маги тьмы всех ловили, а тем более тех, кто выходил за рамки их понимания. Они охотились за теми немногими, у которых были способности, магические силы. Лишь единицы укрылись, - старик вспоминал все эти события так, будто это произошло вчера. - Меня взяли в плен. Это были темные времена, но я не потерял самообладание. Со мной в камере был еще один человек. Это был Маркус. Не то чтобы мы подружились, но нашли общие темы для разговора. Он решил бежать. Поначалу он не хотел брать меня с собой, я был бы лишь ношей для него. Кто вообще захочет брать собой старика для побега. - Но в итоге он согласился? - Не перебивай, слушай, - старик продолжил свой рассказ. – Я его уговаривал длительное время, пытаясь найти что-то полезное для него. Но все было тщетно. Находясь в плену сложно найти что-то подходящее. И мне пришлось отдать самое ценное, то, ради чего я проделывал длинный путь. Ради миссии. Я отдал ему свиток. Он был спрятан в горах. И после побега я ему отдал его. Маркус знал, что это такое, и знал цену ему. Поэтому он, не задумываясь, взял меня с собой. - Думаю, ты знал, что когда-нибудь тебе придется за ним прийти. - Это знал и Маркус. - Я достану тебе свиток, мы выполним свое предназначение, хотя бы попытаемся. - Не зря же я отыскал тебя, Эндарн. Ничего нет сильнее, чем твоя ненависть к народу магов тьмы. - Мне бы хотелось знать твое имя, - сказал Эндарн. – Так сказать, скрепим соглашение. -А просто старик тебе уже не нравится? - Нравится, в этом есть что-то приятное, но и от твоего реального имени я бы не отказался. - Зови меня Утанолос. *** Эндарн, гордо вскинув голову, обвел взглядом торжественный тронный зал. Маркус величественно восседал на своем пьедестале. Угольно-черные огромные крылья, сложенные за его спиной, слегка подрагивали, от чего языки пламени, срывающиеся с нижнего ряда перьев, отбрасывали на каменные стены причудливые блики. Правитель Нижнего мира едва заметно пошевелил рукой, и темные воины в полном боевом облачении, все, как один, обнажили свои стальные мечи. Их черные крылья взметнулись и сплошной непроницаемой завесой закрыли своего владыку. - Отгони своих стервятников в гнезда, Маркус, - презрительно процедил сквозь зубы вошедший, - я безоружен. Эндарн поднял руки ладонями вверх. Его тотчас же окутало теплое яркое сияние, по сравнению с которым богатое факельное освещение зала стало казаться едва мерцающим светом тлеющих лучинок. - Ничего личного, друг мой, ничего личного, - притворно и миролюбиво произнес Маркус, - всего лишь формальности. Он щелкнул пальцами, и темные, одновременно сложив крылья, с лязгом опустили мечи в ножны, выстроившись вдоль стен. Эндарн недоверчиво усмехнулся и опустил руки. - Что же заставило почтить визитом мою скромную обитель? Помнится, наша последняя встреча прошла не совсем... хм... тепло? - все еще продолжая играть роль радушного хозяина и изобразив недоумение на лице произнес правитель темных. - Прекрати паясничать, Маркус, - грубо прервал его Эндарн. Маска напускного гостеприимства тут же слетела с лица темного, исказив черты. Уродливая сетка вен проступила под налившимися желтизной глазами, зрачки сузились в тонкую, вертикальную полоску, а прорезавшиеся клыки сменили улыбку на звериный оскал. Раскинув огненно-черные крылья, он вскочил со своего трона. - Ты забываешься! - грозный рев эхом прокатился по залу, отбиваясь от каменных стен. Верные слуги, тотчас же взмахнув крыльями, приняли боевые стойки. Ни один мускул не дрогнул на лице Эндарна. Он смело встретил полный ненависти взгляд взбесившегося темного правителя. В темных глазах читалось лишь презрение. Но рука машинально потянулась к пустым сейчас ножнам. Это едва различимое движение не укрылось от Маркуса. Приняв свой обычный облик, он лениво опустился на трон, и лишь его крылья все еще были подняты, выдавая истинное состояние их обладателя. - Неуютно быть безоружным, не так ли? - глумливая ухмылка заиграла на губах темного. Эндарн спокойно опустил руку, коснувшись щедро усыпавших ножны изумрудов, он пробежал по ним пальцами, опустив глаза. - Ты же знаешь, что они означают? - все еще не поднимая взгляда, будто пересчитывая камни, тихо спросил он. Ухмылка Маркуса мгновенно испарилась. Исступленная, отчаянная злоба переполнила сердце владыки Темного мира. Он жаждал мщения, но не позволил себе выдать чувства сейчас. - Ты великий воин, Эндарн, - кивнул Маркус, - но без своего меча даже ты... Страж медленно поднял глаза. Будто хлыстом полоснувший взгляд заставил темного осечься. Прищурившись, он снисходительно скривил губы в кривоватой ухмылке. - Неужели ты думаешь, что мне нужен меч, чтобы разделаться с твоими желторотыми птенцами, Маркус? - его голос был приглушен, но от этого не потерял своей значимости. В произнесенном едва угадывался вопрос, скорее констатация факта, и темный знал, что это - не пустая пустая болтовня. Скрытый под густым оперением крыльев давний глубокий шрам на его спине предательски заныл. - Полно! - заставив себя рассмеяться, ответил Маркус. - К тому же, неужели прославленный командующий армии решится нарушить перемирие? - с издевкой подмигнул он Эндарну - Когда меня останавливали правила? - вопросом на вопрос дерзнул страж. В его тоне не было ни капли навязываемой темным шутливости. Это почувствовала даже верная стража владыки. Некоторые из воинов непроизвольно взмахнули крыльями. Не смогли совладать с собой те, которые воочию видели Эндарна в бою. И хоть темного раздирало непреодолимое желание вцепиться в горло ненавистного врага, он сумел сдержаться. «Цель оправдывает средства», - мысленно произнес Маркус несколько раз и, выдержав паузу, захлопал в ладоши. - Мое почтение, Эндарн! Стража в благоговейном ужасе! - не переставая хлопать, провозгласил он. - Можем обойтись без этого балагана? - холодно спросил Эндарн. - Я пришел поговорить с тобой. Наедине. Маркус внимательно взглянул на Эндарна. Чистая светлая кожа, высокие скулы, правильные черты лица. Взъерошенные густые темные волосы, за которыми Эндарн видимо никогда не ухаживал. Белоснежная одежда, которая не сияла искусственным блеском как у многих тыловых военачальников, а была потертая, грязная и пыльная, не раз побывавшая в битвах. Эндарн решительно встретил испытывающий взгляд темного. На его бледном, красивом, лице, не читалось никаких эмоций. Лишь ходившие на скулах желваки могли выдать то, каких усилий ему стоило сохранять спокойствие перед лицом того, кого он считал не заслуживающим жизни. После тысячи лет войны и несметного количества сражений, невзирая на шаткий мир, царивший вот уже три столетия в Эрферии, для стража лучшим темным был мертвый темный. Маркус догадывался, чего стоит его гостю мнимое спокойствие. Тем слаще было для него мстительное предвкушение. - Как пожелаешь, друг мой, - елейным голосом протянул Маркус. - Не смей называть меня другом. Сделаешь это еще хоть раз - и я камня на камне не оставлю от твоей грязной берлоги! - не сдержавшись, Эндарн сжал кулаки. Глаза Маркуса вновь сверкнули желтым хищным блеском, но на губах заиграла виноватая улыбка. - Прошу прощения. Желание гостя для меня - превыше всего, - изобразив поклон, примирительно кивнул темный. - И что бы там ни думали о нас, мы — темные маги - свято чтим законы гостеприимства. Эндарн насмешливо хмыкнул. Никакая деланная благосклонность не смогла бы его обмануть. Черная и подлая сущность темного владыки была ему известна, как никому другому. Но он был здесь сейчас не для выяснения отношений. - Оставьте нас, - проговорил Маркус, спустившись с пьедестала и подойдя к гостю. - Теперь никто нас не потревожит. Стража сначала не хотела оставлять своего хозяина с Эндарном, но повинуясь, они закрыли за собой двери, и стали прислушиваться. Тишина. Она давила на всех. На тех кто был внутри зала, и кто был за пределами. Эндарн подбирал слова в голове, ведь от них будет зависеть исход событий. Маркус просто так не отдаст артефакт, за которым гонялся очень долго. Лишь ценная сделка может содействовать этому. - И долго мы будем смотреть друг другу в глаза, как влюбленные? – усмехнулся Маркс. - Я, конечно, не против, но у меня времени то в обрез. - Мне кое-что нужно от тебя. Это предмет. Очень редкий предмет. - В моей сокровищнице много ценных вещей. На одни я просто любуюсь, к другим я подхожу и ласкаю, как первую женщину. Что именно тебе нужно? Они стояли напротив друг друга и вглядывались в глаза, будто искали что-то потаенное в разуме. Маркус знал большой секрет Эндарна, и в то же время знал, что унесет его в могилу, ибо если с его уст слетит тайна, то не сносить ему своей головы. И тот, кто его накажет, будет вовсе не человек, который сейчас смотрит прямо ему в глаза. Маркус повернулся спиной, взмахнул подолом своего красного платья и направился к трону. Трон был украшен разноцветными драгоценными камнями, которые привозили моряки дальнего плавания для почтения своего короля. Подлокотники напоминали шкуру красных драконов, которыми пугали родители своих отпрысков. Возможно, на самом деле это и была шкура красных драконов. Кто знает. Маркус Железный славился своей дикой охотой на редких чудовищ.