***Эндрю***
С постоянным попутным ветром не сложилось, и они добрались до места к концу третьей ночи. Дорога умиротворяет. Эндрю начал учить спутника премудростям управления песчаником, они горланили песни, которые Кай назвал общим словом «шанти», объяснив, что это пели в море, но многие были на очень общие темы про любовь, дружбу, потери или выпивку и тоже вполне заходили. В других можно было слово моря (seas) заменить на пески (sands), и получалось достаточно сносно. По дороге успел смениться ландшафт, земля под колесами из песчано-охристой превратилась в серую с периодическими ржаво-коричневыми пятнами. Сменилась порода и у скал вокруг, это было что-то более мягкое, может быть, осадочные породы, потому что ветер выдул в камнях сюрреалистические фигуры. Морф постепенно восстанавливался, исключительно быстро по человеческим меркам, но очень медленно по собственным. Он мог бы прийти в себя буквально за несколько часов, полностью восстановив все, и чувствовать себя превосходно, если бы… если бы… Опять же, в соответствующих условиях он сделает это не задумываясь, так же, как было при первом визите их с Эндрю в Ноктис, но пока все спокойно, можно попридержать голод и просто насладиться моментом.***Кай***
Над проломленной крышей первого купола поднимался дым, они остановили песчаник где-то в полукилометре и наблюдали за происходящим. Кроме дыма, ничего необычного не было: не было следов траков или какой-то активности, не было огней или еще чего-то, что свидетельствовало бы о присутствии человека. — Мы будем разумными или любопытными? — проворковал Эндрю на ухо Каю, подойдя к нему со спины. Морф сморгнул, выключив боевой режим зрения, которое уже успело к нему вернуться. — Там точно есть что-то теплое, но это может быть и гнездо кротов, и гнездо саранчи, и все что угодно — слишком далеко, чтобы разобрать. — Он повернулся и быстро чмокнул парня в щеку. — Я склонен быть любопытным, тем более что это был один из вариантов поселения, которые я отобрал, прежде чем Селеста выбрала подземный комплекс. — Здесь? Серьезно? — На снимках все выглядело не таким разрушенным, хотя да, крыши основного купола действительно не было и тогда. — Мы знаем, что тут было? — Эндрю направил песчаник со склона в сторону купола, выбирая место для укрытия на день. Сейчас подъезжать слишком близко казалось небезопасно, в крайнем случае, его всегда можно перегнать. — Тут было… — Морф залез в планшет Эндрю и полистал, выискивая информацию от ИИ об объектах их поисков. — НИИ кого-то обо что-то и испытательный полигон, они занимались проблемами озеленения. — Он поднял глаза и посмотрел вперед. — Охренеть, ты это видишь? Перед ними открылась площадка, ведущая ко входу в купол, покрытая высокой зеленой травой, покачивающейся на ветру. Кусты травы росли не сплошным ковром, а небольшими островками; были видны выступающие корешки, которые тянулись по серой земле. В нескольких местах были скопления белых цветов, над которыми торчали остовы теплиц. Техномант смотрел во все глаза и пропустил какой-то ухаб, их ощутимо тряхнуло, он ругнулся и отвел парус в сторону, спрятав внутри каменной арки, после чего они торопливо собрали рюкзаки для вылазки и отправились осматривать окрестности. Они подошли к краю зеленого поля, трава высотой не доходила и до колена, даже с учетом топорщащихся вверх колосков с колючками. Уже начинало светать и можно было неплохо рассмотреть то, что творилось вокруг. Засеянная площадка была размером примерно с четыре футбольных поля, она потеряла геометричную форму, но часть старых структур еще угадывалась. Морф встал на одно колено и прикоснулся к травинкам. — Они почти такие же, как на Земле, только более жесткие, о них можно порезаться. Это, похоже, был пырей. Это сорняк, но очень живучий и стойкий. — Как это вообще? — Парень впервые что-то сказал, с тех пор как увидел зеленое поле. — Я думаю, что тут хорошая почва. Сажали много всего, но осталось только то, что может жить без людей, и приспособились. — Он показал на структуры, оставшиеся от теплиц. — Тут, может быть, недалеко есть пласт грунтовых вод, и растения до него дотянулись, плюс тут кругом эта серая земля. — Он снова огляделся. — Я рискну предположить, что мы на дне доисторического водоема, который высох, но что-то после себя оставил. — Да ты бредишь. — Техномант недоверчиво посмотрел на отряхивающего коленку метаморфа и сорвал травинку. — В смысле? Нет, я серьезно, на Марсе была вода, просто несколько миллионов лет назад. Ее следы нашли, еще когда сюда присылали роверы на автоматическом управлении. Просто что-то случилось, и она почти вся или испарилась, или ушла под поверхность. — Серый двинулся сквозь поле, оставляя за собой заметную дорожку из примятых стеблей, которые быстро поднимались. — Пойдем, она не кусается, — он поманил техноманта рукой. — Я хочу пойти и посмотреть, что там белое, — он указал пальцем на что-то, похожее на цветы под остовом металлической конструкции. Цветы цветами и оказались, однако уже на подходе стал заметен сильный гнилостный запах. Морф продолжил пробираться вперед как был, а вот его спутник притормозил и застегнул ворот на лице, чтоб дышать через грубый фильтр. В траве под цветами белели кости мелких животных, а сами цветки больше походили на большие чашки с чем-то жидким. В одной из чаш плавал мертвый сверчок. — Интересно… Они привезли сюда хищные растения или вывели тут новые? Хотя… — Серый огляделся. — Если мы предположим, что я ошибся и все это вокруг нифига не пырей, а просто зелень от этих цветочков, то становится понятно, откуда такое процветание. — Ты хочешь сказать, что это растение охотится на мелкую живность, чтоб расти? — Это плохо помещалось в голове техноманта. С другой стороны, он видел перед собой то, что давало утвердительный ответ на его вопрос. — Да, в цветке приманка, сюда прилетает кто-то на запах, тонет там, и его эта же жижа переваривает. — Судя по тому, что у меня под ногами, тут переварили кого-то крупного. Хотя он просто мог искать воду и отравиться. — Эндрю покрутился, разглядывая поляну. — Ты говоришь, это может быть одно растение? — Только в теории, — морф поднял руки. — Какие еще теории ты можешь выдать навскидку? — Он склонил голову набок и поднял бровь. — Ну, если мы предположим, что дым над куполом имеет естественное происхождение, то там внизу может быть подземный пожар… — Чему там гореть? — Сланцы… Но для того, чтоб они тут были, нужно, чтобы сошлось два условия. — Кай задумался, а потом направился в сторону входа в купол, принюхиваясь. Переключение в боевой режим дало смазанную картинку тепловых пятен, и не более того. — Какие? — Тут и правда должно было быть доисторическое море, и в этом море долго и активно должна была быть жизнь. На Земле все ископаемое топливо, за счет которого получили технологический бум, — это плоть и кровь животных, растений и всех, кто жил в начальные времена; их тела сложились в слои и окаменели или разжижились… В общем, преобразовались в горячие минералы. Успех человеческой цивилизации буквально на костях предшественников, — он улыбнулся, говоря все это и шагая лицом к Эндрю и спиной вперед. — Иронично, не находишь? — Не улавливаю… — Мансер шел следом, его толкало любопытство, но он уже ощущал себя немного растерянным среди вываливающегося на него потока. Опять. Почему Кай все время так делает?.. — Я еще не пережил новость о хищном растении. Морф махнул рукой, развернулся лицом вперед и побежал к дверям, которые почти до середины оказались засыпаны нанесенным песком и их пришлось раскапывать. После нескольких попыток дверь поддалась, и к тому моменту солнце уже почти встало. — Ты уверен, что хочешь продолжить сталкерить тут по всем углам, а не пойти поспать и продолжить после? — спросил Кай ровно после открывания дверей. — Вот ты вовремя как никогда, — Эндрю расхохотался. — Теперь мне слишком интересно. Это мой первый купол, к тому же он еще и не разорен рейдерами. Пошли. Внутри купол напоминал мертвую оранжерею. Огромные деревья почти достигали свода, ряды с мешками, из которых торчали засохшие кустики, по стенам и конструкциями вились лозы в руку толщиной, пол был усыпан толстым слоем сухой листвы, которая сминалась и рассыпалась в пыль под ногами. Ближе к центру купола зиял пролом, откуда валил дым, вокруг пахло горелым. Часть растений свешивалась в провал, который тут образовался, видимо, пока они еще не высохли. Они заглянули в провал и увидели в его темном зеве несколько алых огоньков. — Похоже на портал в ад… — пробормотал Эндрю. Серый чертыхнулся и, схватив парня за локоть, оттащил от края обрыва, опасаясь, что пол начнет под ними осыпаться, или его спутник вдохнет слишком много продуктов горения и свалится в обморок. Техномант и сам сообразил, чем это чревато, просто на пару секунд позже, чем Кай, и кивнул в сторону открытой двери. — Надо найти отсеки с оборудованием, но что-то мне подсказывает, что тут будет пусто. — Эндрю почесал затылок, прослеживая линии каркаса купола взглядом. — Почему? — Похоже, что отсюда ушли еще до Смуты. Эта яма будет гореть, пока не прогорит сланец, это может длиться столетия и почти невозможно потушить. — Ты действительно хорошо учился, — хмыкнул морф. — Не отвлекайся. — Он фыркнул, но по взгляду было видно, что похвалу принял. — Там есть растения, которые лезут в провал, они росли долго после того, как он появился, значит, какие-то системы работали, но нормального ухода не было. Я думаю, что персонал ушел, забрал оборудование и куда-то переселился, оставив все остальное. — Мы все еще можем проверить, не забыли ли они что-нибудь? — Можем, главное — не задохнуться в процессе. — Просто не отходи от меня, хорошо? — Морф взял его за руку, и парень кивнул. Они пошли вдоль внешней стены, исследуя галереи. Эндрю оказался прав: в большинстве все комнаты были пусты, остались только вмонтированные в стену столы, и то не все. Кое-где валялись выцветшие бумаги и какие-то полуистлевшие тряпки, вероятно, брошенные за ненадобностью. Те, кто покидал купол, подошли к делу обстоятельно — они действительно вынесли все. Постепенно энтузиазм у пары стихал, последние помещения они осматривали уже бегло, наткнувшись в итоге на гнездо каких-то насекомых размером с собаку, но от них удалось без проблем отбиться, по большей части просто распугав. К концу вылазки у Эндрю разболелась голова, и они решили, что пора возвращаться.***Эндрю***
Время шло за полдень, и пара решила задержаться до следующей ночи. Пока Эндрю обустраивал стоянку, Кай курсировал туда-сюда до купола, таская ветки. Он успел протоптать вполне читаемую дорожку сквозь зеленую поляну, прежде чем техномант поймал его с очередным ветвистым бревном. — Скажи мне, что ты делаешь? — Я хочу развести нормальный костер. Эти деревья все равно уже никому не нужны. — Он бросил ношу в кучу других веток. — Мне нравится ночью сидеть у огня, тебе разве нет? — Не то чтобы у меня был большой опыт в этом… — Сейчас в любом случае еда и сон, но потом… — он оценивающе посмотрел на дело своих рук. — Еще поймать мяса на шашлык, но тут уж как пойдет. — Я не видел, чтоб тут кто-то был, на кого можно охотится. — Думаешь, всех съели эти кусты? — морф усмехнулся. — Я думаю, что если их приманка сработает, то можно отщипнуть кусочек. — У нас же есть пайки, зачем тебе? — Это другое, это будет еда для удовольствия… Если получится устроить, то ты быстро прочувствуешь разницу. Эндрю сложил руки на груди, размышляя над этими словами. Для него еда всегда была тем, что нужно, чтобы быть в форме, только периодически получалось урвать что-то вкусное. Потом, когда появился Кай и начал готовить, еда стала еще и чем-то, что объединяло их, и тем, что могло занять не только желудок, но и мысли, потому что морф определенно имел пунктик на пищу. А теперь — просто еда для удовольствия вот прямо открытым текстом? Это в его представлении было что-то дорогое, и то скорее для понтов, чем для удовольствия. — Я не очень понял… но ладно.***Кай***
Я проснулся ночью, как от удара, и выскользнул из палатки, стараясь не разбудить Эндрю. Меня гнал прорвавшийся голод, такой сильный, что я чувствовал, как чешутся зубы. Я моргнул, и мир вокруг окрасился черным и серым, но на поляне перед куполом высветилось несколько алых силуэтов. Бездумно я бросился в атаку.***Эндрю***
— Да твою мать, зачем ты это делаешь, перестань! Это были первые слова, которые мансер услышал, проснувшись. Снаружи было темно, только в одном месте полог палатки пропускал желтоватый неровный свет. Постепенно мир стал проясняться, и, кроме голоса морфа, послышались тихое потрескивание и запах дыма. — Кыш, уйди от меня, ты должен быть там, перестань за мной бегать! — Серый продолжал беззлобно ругаться. На палатку упала тень, скользнула и исчезла. Эндрю застегнул костюм и выбрался наружу. В нескольких метрах от их укрытия пылал костерок, который Кай тыкал палкой, поправляя угли. Он ходил туда-сюда, а белый слабый дым как будто преследовал его, постоянно отклоняясь следом. — С кем ты разговариваешь? — он широко зевнул и начал обуваться. — Этот чертов дым меня преследует, он всегда так делает, ничего не помогает. — Просто поставь с одной стороны загородку, и поток не будет за тобой двигаться. — О… — Он остановился и похлопал глазами. — Я никогда не думал об этом… — Хотя это будет вполовину не так весело, как наблюдать за тем, что ты делаешь сейчас, — хихикнул он и подошел, только теперь заметив, что Кай пребывает в своей мужской оболочке. — Я смотрю, тебе все лучше? — Да, определенно некоторые вещи очень помогают, — он криво усмехнулся и приобнял возлюбленного, мягко поцеловав в губы. Парня вдруг повело от нахлынувших на него в поцелуе чувств метаморфа, смешавшихся с его собственной реакцией на поцелуй, которую Кай воспринял и вернул обратно. — Это было… охх… — он сглотнул и вдруг понял, что уже схватил морфа за ягодицу. Кай игриво вывернулся, обошел костер и стал разравнивать угли палкой, присев почти над самым пламенем. Он не глядя потянулся за спину и достал четыре приличных размеров стейка и шлепнул их на угли. Тут же зашкворчало, и поднялся сильный запах жареного мяса с нотками паленого. Желудок отозвался мгновенно. — О, я уже слышу, что все делаю правильно. И буду очень тебе благодарен, моя Тень, если ты добудешь нам посуду, а то я как-то упустил этот момент. — Он внимательно следил за своим дикарским блюдом, периодически вороша угли вокруг. Эндрю развернулся на пятках и быстрым шагом направился к кораблю, одним махом запрыгнул на борт. В трюме у них была некоторая посуда на подобный случай. — Ты можешь сказать, кто это был? — спросил мансер, передавая Каю сковороду. Тот взял ее, отставил, одними когтями подцепил каждый из кусков и аккуратно перевернул. — Достаточно мелкий и недостаточно сообразительный крот. — Но кроты по одному не ходят… — Не ходят, — подтвердил Кай, продолжая гипнотизировать мясо взглядом. Потом он вдруг отвлёкся и посмотрел на своего спутника виновато. — Там была небольшая стая, они пришли на запах этих цветов, только и всего. — А, я понял. Почему ты начал стесняться того, что ходишь охотиться? — Дело не в этом, — он пожевал губу, — а в том, что я смог совладать с собой только после третьего. У меня стало получаться сдерживать голод, но сегодня он прорвался. Мне это не нравится. — Зато мы теперь проверили, что меня ты есть не будешь точно, — техномант позволил себе нотку самодовольства. — Я это и так знал, — морф нахмурился и потыкал когтем мясо, проверяя готовность. — Хочешь правду? — он поднял взгляд, серые глаза встретились с карими сквозь дым. — Хочу, даже если она мне не понравится. — Тогда надеюсь, что у тебя крепкий желудок, — он кивнул с напускным равнодушием. Мясо было было готово, он переложил его в сковороду, стряхнул налипшие кусочки углей, обошел костер и сел рядом, поставив еду между ними, потом взял кусок кончиками пальцев и вгрызся внезапно заострившимися клыками. Сок потек по подбородку. Эндрю тоже взял кусок и попробовал… Это был целый новый опыт, почти откровение, горячее, сочное с запахом дыма, что-то совершенное и простое. Он жевал, наслаждаясь, и понял, что этот вкус смешивается в его голове с тем, что начал говорить его любовник. — Дело в том, что я получаю от пожирания жизни удовольствие, бешенное, дикое, затмевающее мир вокруг в тот момент, когда я это делаю. То, как она дергается и покидает тело, приходит ко мне. Это на секунду заставляет себя чувствовать чем-то намного большим, чем-то… не знаю даже, как выразиться. Потом я могу сколько угодно ненавидеть себя за сделанное, но момент охоты… особенно если это что-то крупное и сильное. Особенно если это задыхающийся от ужаса или борющийся до последнего человек. И трижды особенно если это другой метаморф. И, — он перевел взгляд на потерявшегося в происходящем Эндрю, — например, конкретно это мясо такое вкусное, потому что оно было еще теплым, когда я начал его готовить. Техномант доел и вытер подбородок, размышляя. В его взгляде была странная эмоция, которую морф никак не мог определить. Он молчал, ожидая реакции. Но то, что спросил в ответ на эту тираду Эндрю, Кай не ожидал никак. — Со мной будет так же? Если я пройду эту мутацию? Потеряв дар речи, он мог только кивнуть. Парень взял второй кусок, покрутил его, выбирая, откуда начать, открыл рот и застыл на мгновенье. Он посмотрел Каю в глаза. — Значит, у меня будет время к этому привыкнуть. — И демонстративно откусил.***Кай***
Они сидели, привалившись спинами к камню и прижавшись друг к другу плечом, потягивая из одного стакана изрядно остывший травяной чай, зелень для которого Кай прихватил с собой тогда, когда Эндрю отправил его в ангар перед выездом, и курили. — Теперь я понял, что ты имел в виду, говоря про «одновременно чарующе и ужасающе», — задумчиво сказал Кай. Его спутник заулыбался и откинул голову. Они сидели в тишине, слушая только звуки пустыни. Техномант как будто собирался с мыслями, снова и снова кусая нижнюю губу. — Мне кажется, я задолжал тебе пару признаний, — задумчиво проговорил Эндрю, разглядывая светлеющую полосу горизонта. — Только не говори мне, что ведешь счет, — Кай выдохнул дым вместе со словами и скосил взгляд в сторону парня. — Нет. Просто есть такое ощущение. Вне дома некоторые вещи становятся более очевидны, наверное… С другой стороны, я хорошо умею говорить по делу и совершенно теряюсь, когда надо сказать что-то, что для меня важно. — Ты меня заинтриговал. — Эндрю буквально почувствовал взгляд на своем лице. — Во-первых, я тебя не боюсь. В смысле, совсем. Ни тебя, ни того, что ты можешь сотворить. Даже если завтра выяснится, что ты пожиратель миров или вроде того, мне все еще будет все равно. На самом деле, раз за разом я это понимаю, когда ты вываливаешь на меня следующую порцию пиздеца. — Он затянулся и посмотрел на свою сигарету. Кай молчал, не сводя зачарованного взгляда. — Ты смотришь на меня как на какое-то божество, ты просто делаешь такие вещи, о которых я и подумать не мог, я с тобой как в чертовом фантастическом романе, — он повысил голос на последних словах, повернул голову и тепло улыбнулся, сжимая ладонь своего спутника. — Я никогда не был ни с кем так близок, и я не хочу, чтобы это заканчивалось. — Я тоже… — выдавил Кай, внезапно охрипнув и сжав ладонь Эндрю в ответ. — И я знаю… Я знаю, что ты против того, чтобы я это сделал до того, как я уйду… потому что я могу лишиться своей нынешней мутации… — он начал сбиваться. — Но после… когда все закончится, я намерен остаться с тобой навсегда. — Эндрю… — Я знаю, что ты этого хочешь, даже если будешь меня отговаривать. Я твой кластер, — сказал он твердо. — Тот, который ты выбрал. И я выбрал тебя. Кай схватил его за затылок, прижимая его голову к своей, и зажмурился. По лицу покатились слезы. — Ты… — Я сокровище, я знаю, — он усмехнулся и поцеловал своего синтета долгим нежным поцелуем.