Терновый венец эволюции

      Класс шептался. Из единого хора шелестящих голосов Паркер выуживала отдельные фразы. В основном обсуждали тот факт, что наставником их группы стала госпожа-директор. Девушки вертелись на своих местах, спрашивая у соседок, знает ли кто-то что-то о ней, как о преподавателе, насколько она строгая. И все отвечали одинаково: ничего не слышали, из старших никто не рассказывал, и вообще, Фарагонда преподает только небольшой закрытый курс у третьегодок, так что никто не ожидал, что она вдруг станет наставником первокурсниц.       Стелла была напряжена. Она смотрела то на одну перешептывающуюся группку, то на другую, потом на Блум, и что-то в ее взгляде было странное. - Итак, мои прекрасные юные леди, - Фарагонда вошла в класс. - Рада приветствовать вас в нашем учебном заведении!       Девушки замолкли и замерли, обращая свои взгляды к вошедшей.       В первый день у Блум не было ни желания, ни времени, ни сил на то, чтобы рассматривать директрису. На вид ей было лет пятьдесят, но Блум допускала мысль, что дело в седине редкого, почти белоснежного оттенка. Сегодня ее волосы были уложены в аккуратную прическу, скрепленную большой заколкой с цветком, отдаленно напоминающим лилию. Не исключено, что она на самом деле моложе. Она была красивой. Карие, почти черные глаза смотрели внимательно, но казались совершенно нечитаемыми.       Она сняла свой фиолетовый пиджак и повесила его на стул за преподавательским столом, оставшись в кружевной блузке и брюках в тон пиджаку. Блум посмотрела на ее руки. Да, ей точно не пятьдесят. Сорок - сорок пять, не больше. - С этого дня вы начинаете трехлетний курс, финальной целью которого является научить вас контролировать, взращивать и использовать во благо ваши магические силы. Каждая из вас обладает уникальным даром. Возможно, стихии вашей магии совпадают, однако ни одна из вас не повторяет друг друга. Вы разные по силе, чувствительности к разным областям магии, кому-то будет легче даваться прикладное волшебство...       Она щелкнула пальцами и стоявшую на столе деревянную статуэтку в виде изящной тонкой девочки-феи окутала плотная блестящая дымка. В следующее мгновение фея ожила, взметнулась в воздух на тонких крылышках, и заметалась по классу, вынуждая девушек невольно пригибаться даже тогда, когда они не были уверены, что та проносится рядом с ними. Директриса взметнула ладонью и черная стрела из неясной прозрачной субстанции, объятая фиолетовым пламенем, сорвалась с ее пальцев, метнувшись точно в фею под потолком.       Блум едва не подпрыгнула на месте, отодвинувшись от парты, когда на нее рухнула деревянная статуэтка. - Кто-то лучше продемонстрирует себя в боевых искусствах. Для кого-то обучение в Алфее вовсе может быть формальностью - королевским особам положено иметь высшее магическое образование по протоколу. Однако это не значит, что вам будет сделано послабление, уважаемые принцессы. Вы, как и все, сможете получить диплом только в случае, если достигните конечной цели обучения.       Паркер вдруг поняла, что все это время Фарагонда смотрела прямо на нее. Девушка нервно сглотнула, заерзав на стуле. - А если окажется, что я не гожусь ни для прикладной, ни для боевой магии? - спросила одна из студенток, девушка с русым каре, чье надменное выражение лица невольно напоминало Блум и об однокласснице Митси - весьма скверной особе, вспоминать которую точно не хотелось бы. - Магическая наука обширна и включает в себя десятки областей. Зельеварение, медицина, техномагия, космология, волшебная ботаника, перечислять можно до бесконечности. Каждая из вас найдет применение своему таланту. К тому же, вы все прошли через вступительные экзамены, нацеленные отобрать лучших. - А как же она? - все таже русоволосая студентка указала на Блум и та удивленно вскинула рыжие брови, глянув на девушку. - Ее не было в списках и не было на экзаменах. Как ее приняли обучаться, если речь о строгом отборе лучших? - Мисс Лаура Брюк, я права? - директриса обратилась к ней с доброжелательной улыбкой. - Иногда у нас случаются исключения и мы принимаем студенток без экзаменов. Однако, все эти студентки находятся в школе на особых условиях. До первых промежуточных экзаменов, что состоятся между первым и вторым триместром. Кроме того, они будут на порядок больше и сложнее, чем для остальных. В случае получения неудовлетворительных оценок, Мисс Паркер будет вынуждена покинуть школу.       Блум замерла. Она чувствовала, как по ней побежали взгляды одногруппниц, еще более пристальные, чем раньше. До экзаменов между первым и вторым триместром? Более сложные по сравнению с остальными? С одной стороны да, логично, но с другой... Она же два дня назад узнала о существовании волшебного мира. Как она за три месяца может освоить... все? - Так что не думайте, что Мисс Паркер находится здесь на особых правах. Ее положение хуже, чем у кого-либо из присутствующих. Но я надеюсь, что Мисс Паркер в свою очередь этого не испугается и будет усердно трудиться.       Паркер медленно, стараясь быть тихой, бесшумно выдохнула и посмотрела на деревянную фигурку феи, по которой пошла трещина. - Я настоятельно рекомендую каждой из вас думать в первую очередь о том, не проскочили ли вы экзамены на чистой удаче и не оказались ли здесь случайно, - она стала заметно строже, улыбка сошла с лица, а взгляд помрачнел. Голос зазвучал тяжело. - Я хочу, чтобы все присутствующие оценили себя здраво перед началом обучения. У каждой из вас найдутся пробелы в знаниях. Ваши народы по разному используют магию и в разной степени в нее верят, а значит все вы имеете по сути разный уровень подготовки. И это рано или поздно станет проблемой, даже если сейчас кажется, что это неважно. Прошу вас относиться к обучению серьезно и не опозорить доброе имя нашей школы. Каждая экзаменационная сессия станет для вас испытанием и вы всегда рискуете быть отчисленными при недолжном отношении к учебе.       Но это было только начало занятия.

***

      Завтрак был в десять, сразу после первых двух уроков. Паркер оглядывалась: другие первокурсницы выглядели так бодро и весело, будто были не на классных часах, где им выдали груз ответственности на ближайшие три года, а на стенд-ап программе. Ее группа же вышла из кабинета с довольно мрачными лицами и в очевидно дурном настроении. Даже Стелла, несмотря на то, что проходила через это уже не в первый раз, явно не была довольна всем случившимся. Ее прямая спина и почти холодный взгляд при появлении вокруг большого количества людей в целом напрягали, а сейчас она была такой серьезной, что хотелось отодвинуться подальше. - Я, конечно, понимаю, что учеба - это серьезно. Это всегда серьезно, - Флора старательно жевала кусок ветчины, нахмурившись. - Но это ведь... старшая школа. - Одна из лучших старших школ в магической вселенной, - сказала Текна. - Но даже мне показалось, что госпожа Директор... перегнула. - Это не Пансион леди Сореллы, - фыркнула Сайлер. - Здесь даже родители-спонсоры не помогут, сколько бы они в школу не вложили. - Не делай вид, что тебя это все не бесит. Ты с самого начала натянулась как струна, стоило Гризельде сказать, что Фарагонда будет нашим наставником, - Муза отпила немного сока. - Кажется, здесь подгорелый омлет... - она отодвинула от себя тарелку. - Еду готовят ученицы, да? Мне кажется, это плохая идея. Я сожгу не только омлет. Меня можно максимум допустить до чистки картошки и то... До сих пор слышу голос бабушки, которая говорит, что очистками от моей картошки можно накормить маленький голодающий город на Сольвейне. - Приятно, что тебя беспокоит только перспектива дежурства на кухне, - заметила Текна. - Хоть кто-то будет сохранять адекватный настрой. - А ты не собираешься? - Блум покосилась на Гейтс, что сидела по левую руку от нее. - Нет. Я уже пишу варианты речи и накидываю план презентации, которая убедит моих родителей, что я должна перевестись в Зенитскую высшую школу техномагии, - она с мрачным видом тяжело вздохнула. - Ну уж нет, - Стелла нахмурилась. - У меня уже была перспектива отчисления и поступления в наш Институт придворных искусств, больше я не хочу. - Так это правда, что для королевских особ это позор и наказание? - спросила Айви. - Я думала, это слухи. Я была там на экскурсии, когда нас во время профориентации водили по разным школам, мне показалось, что это неплохое место... - У нас это считается заведением для богатых девочек, которых не взяли в Алфею, но родители хотят красивый диплом, действительный на территории всей магической вселенной. Не представляю, что они вытворяют, чтобы им каждый раз продляли лицензию, - Стелла пожала плечами. - Эх, тогда придется поискать другую альтернативу, - Флора тяжело вздохнула. - В Колледже гармонических искусств Мелодии всегда есть места, так что даже если меня реально выпрут, я просто пойду туда, - Муза пожала плечами. - Это не так престижно, но там очень сильные выпускницы. Просто специализация узкая. - Можно пойти в Академию малых чар Святой Мерисы. Она здесь же, в Магиксе. Бытовая магия, начальная защита, городские службы, малые хранители... - Айви, кажется, разговаривала сама с собой, задумавшись.       Блум обвела взглядом соседок и опустила взгляд на свой омлет. Ей достался не подгоревший кусок, но она не могла заставить себя его проглотить на физическом уровне - от нахлынувшей тревоги и без того травмированное ее собственной магией горло стянуло как удавкой.       У каждой из них был путь отступления, хотя бы предположительный. Вернуться на родную планету или просто поступить в любую другую школу, каких, судя по всему, имелось предостаточно в этом мире... Ей отступать было некуда. Что с ней будет, если она провалит экзамены? Ее отчислят. Но в ее ситуации это точно все, что с ней сделают? Ее... каким-то образом лишат магических сил? Это логично, ведь она не умеет ими пользоваться и, как говорила Стелла, это может быть опасно и для нее, и для людей вокруг.       А так вообще можно? Можно просто забрать магические силы у кого-то? Что, если нельзя просто отнять силу, а только лишить его жизни? Блум будто перемкнуло, и она только сейчас осознала, что действительно знает об этом мире слишком мало, чтобы чувствовать себя хоть сколько-то уверенно. Во всяком случае, этот мир казался сравнительно развитой цивилизацией и вряд ли здесь поощряется убийство с целью ликвидации нестабильных волшебников, но кто, черт возьми, знает, и как у этого кого-то спросить так, чтобы не показаться параноиком? - Блум, - ее плеча коснулась Текна. - Ты с нами? - А? Ага, - Паркер судорожно кивнула, тут же принимаясь набивать рот едой и стараясь выдавить смех и улыбку. - Просто тоже задумалась об учебе. Все норм.

***

- Ты знаешь, что меня там ждет? - спросила Блум, повернувшись к Стелле. - Понятия не имею, - она пожала плечами. - Главное не бойся, Гризельда чует твой страх, - сказала девушка шепотом, наклонившись к ней. - Если она его почувствует, то откусит тебе голову. - То есть свидание с самкой богомола было бы предпочтительнее? Она откусила бы мне голову хотя бы после секса, - Паркер поежилась. - Это какой-то ваш земной юмор, да, - Сайлер прищурилась, как-то неоднозначно на нее посмотрев. - Не обращай, пожалуйста, внимания. Я... Я просто нервничаю, - Паркер отмахнулась, тяжело вздыхая и потирая глаза. - Просто будь с ней такой, какой она хочет - послушной, дисциплинированной и вежливой. С ней бесполезно пытаться воевать, это даже я усвоила, - Стелла вздохнула. - Не спорь с солнцем - загоришь.       Двери кабинета Гризельды отличались от прочих дверей в замке. Вместо приятной пастельной гаммы и благородного светлого дерева здесь был плотный слой бордово-красного лака и вычурные золотые орнаменты, даже ручка была сделана под что-то не до конца понятное: узор на ней напоминал то ли лицо, то ли цветок. Для такой строгой женщины вкус у нее, надо сказать, специфический...       Она обернулась к Стелле. Стоявшая у подоконника фея показала ей два больших пальца, широко улыбнувшись. - Где-то тут должно быть написано "Оставь надежду всяк сюда входящий"... - пробурчал Блум себе под нос, берясь за дверную ручку. - Куда без стука, невежда?! - завопила вдруг дверная ручка у нее под рукой, и Паркер отдернула ладонь, уставившись на оживший узор, теперь четко сложившийся в лицо. - А ну-ка постучалась как положено, невоспитанная девица! - И-извините, - Блум нервно сглотнула, машинально спрятав перебинтованную свежими бинтами руку в рукав кофты, словно от прикосновения с заколдованной ручкой с ней что-то могло случиться, постучала по лакированной поверхности двери. - - Войдите, - раздался с той стороны голос Гризельды.       Блум вздохнула, очень резко, будто собиралась выпить стопку крепкого алкоголя и открыла дверь, решительно перешагивая порог кабинета.       У Гризельды аура была куда более тяжелая, чем у Фарагонды. Ей не надо было говорить о каких-то чрезвычайно серьезных вещах, чтобы напугать студенток, она одним своим видом могла внушить мысль, что тебе не то, что светит отчисление - документы у тебя уже в руках, а ты даже не заметила.       Она сняла треугольные очки в тонкой металлической оправе. Тяжелый взгляд карих глаз уперся в Паркер, которая старалась держать лицо и, как и советовала Стелла, не бояться. Получалось плохо. Если Гризельда действительно была способна учуять страх, то она его сейчас точно почувствовала. Уголки тонких розовых губ приподнялись в холодной, но совершенно недружелюбной улыбке. - Мисс Паркер, да?       Блум утвердительно кивнула. - Госпожа Фарагонда уже должна была оповестить вас о том, что мы подготовили для вас специальную программу обучения. Это связано с вашим происхождением. Ваша планета изолирована от магической вселенной на протяжении длительного времени, предположу, что если вы и слышали о магии, то как о чем-то мифическом. Такое встречается и в наше время, иногда целые живые системы теряют связь с магией и уходят от нас в изоляцию. Для вас это большая проблема, юная леди. Вы не знакомы не только с магической наукой, но и с нашей историей и укладом жизни, а магическая вселенная огромна. Мы не просим от вас всего и сразу, но осилить минимум вы обязаны, иначе о какой учебе в школе первого эшелона может идти речь? - Я понимаю, - Паркер кивнула.       Девушка спрятала руки за спиной от тяжелого взгляда Гризельды. Женщина будто намеренно постоянно смотрела на забинтованные кисти, и это давило. - Хорошо. Вы должны понимать, что попали сюда буквально по воле случая. Судьба это или просто стечение обстоятельств - никто не знает, но это большая удачу, а чем больше удача, тем тяжелее удержать ее в руках. Особенно если без конца их сжигать, - она протянула ей лист формата А4. - Это перечень необходимых для изучения книг. Вы можете использовать любую угодную вам систему обучения. Первичная проверка пройдет в тестовой форме, первая аттестация в устной, экзамены будете сдавать в той же форме, которую выберут для всех студенток. При необходимости вы можете обращаться к преподавателям, вам помогут по мере возможного.       Блум снова кивнула. Кажется, это все, что она была способна делать. Она опустила взгляд на лист. Буквы поплыли перед глазами, и Паркер решила изучить его в менее напряженной обстановке. - Мисс Паркер, - голос Гризельды стал тише, взгляд еще тяжелее, а карий оттенок глаз еще темнее. - Вы ведь понимаете, что вы не стандартный для нас случай? К нам приходят уже подготовленные молодые волшебницы, которые знают, как контролировать себя и чего требует их тело для контроля их силы. Вы же не можете пока что даже произвольно применять свою магию, а ее применение сопровождается тяжелейшими травмами. - Я понимаю. - Нет. Этого вы не понимаете. Это кажется простым и неважным. Если есть сила - значит ее можно обуздать. Вопрос в том, способен ли сосуд, в котором эта сила, ее обуздать. Все будет зависеть от вас и только от вас. Вам предстоит нагнать своих однокурсниц не только в теории, но и в практике. Но. Если вы продолжите себя травмировать, - Гризельда сделала паузу. - Мы будем вынуждены принять меры. - Что вы... подразумеваете под этим? - Блум нахмурилась. - Вас отчислят, лишат магии и отправят домой на Землю. Сейчас можете быть свободны.       Паркер на ватных ногах развернулась и направилась к двери. Когда она занесла ладонь над дверной ручкой, Гризельда вдруг снова ее окликнула: - Мисс Паркер. Это то, что я была обязана сказать вам официально. Но я думаю, что вам уже рассказали, кто я такая и что за методы использую. Если вы обожжетесь еще хоть раз или травмируете кого-то рядом с вами - можете забыть об обучении в этой школе и магии в целом. Нам не нужны мертвые феи, будь это вы или кто-то еще. И да, все настолько плохо. Если вы не сможете себя контролировать, рано или поздно вы себя сожжете, Блум. Так что учитесь прилежно, если хотите остаться не только в Алфеи, но еще и в мире живых.       Паркер вылетела из кабинета пулей. Она закрыла дверь, игнорируя вопли дверной ручки, утверждающей, что она сделала это слишком громко и пошла по коридору, желая просто уйти куда-нибудь подальше от кабинета Гризельды. - Ну как? Что она тебе говорила? - Стелла побежала следом за ней, громко цокая каблуками - она даже на учебу ходила в лабутенах. - Ругалась? Да стой ты! Куда ты так втопила?! - Сайлер поймала ее за руку и тут же отпустила. - Ой, прости! - Она сказала, что... что я могу убить себя или кого-то своей магией, - Блум повернулась к подруге.       В коридорах учебного крыла было пусто. В просторных высоких коридорах замка сказанное Блум прозвучало с каким-то особенным, судорожным отчаянием. - Ну... Ты спалила себе руки до мяса и обожгла горло, - Стелла отвела взгляд. - Я думала, ты это уже поняла... Нас ты не травмировала только потому, что мы знаем поглощающее заклятие. Хотя тогда, первый раз, на Земле, - Сайлер посмотрела на свои ладони. - Я немного обожглась об тебя. Чуть-чуть совсем... - Я не думала об этом так, - Паркер шумно выдохнула. - Я... вообще ни о чем не думала так. Это ведь все... действительно серьезно. Что, если я зря все это затеяла? У меня не было времени все обдумать как следует, подумать об этом с такой стороны. Я не справлюсь. Я не готова к такому. Я не справлялась с обычной учебой. Я троешница! А от меня, еще и, оказывается, зависит жизнь окружающих меня людей! - Блум, успокойся, - Стелла положила руки на ее плечи. - Посмотри на меня. Ты два дня назад узнала о том, что ты фея. У тебя действительно не было времени обо всем подумать, но не делай выводов раньше времени, окей? Не теряй голову. Все будет хорошо. Иди ко мне. Давай, - она притянула ее к себе за плечи и обняла, прижав ладонью за затылок ее голову к своей груди.       Блум обняла Сайлер в ответ, стараясь подавить подкатившие к горлу слезы.

***

      Отец всегда говорил, что надо хотя бы попытаться, но глядя на стопку книг перед собой, Паркер казалось, что это та самая ситуация, в которой капитулировать надо сразу, не затягивая. Невозможно усвоить такое количество информации за один триместр, если ты не нейросеть. А если уж ты все таки нейросеть, то переведешь всю пресную воду на планете, чтобы это сделать.       И это только половина нужной литературы.       Блум сидела за столом в своей комнате. Было уже десять вечера, на улице темнело. У Флоры горел ночник над кроватью, представляющий из себя довольно объемный розовый бутон из стекла, дававший красивый рисунок тени на стены. Девушка сидела под ним, с книгой в руках и листала желтые старые страницы, время от времени зевая. Лианы на окне покачивались и издавали звуки, тихие и похожие на перешептывания поющих голосов.       Блум замерла, наблюдая за тем, как медленно распускаются в густых сумерках пестрые оранжевые цветы. - Они цветут круглый год, но только в темноте, - сказала Айви. - У нас на Линфеи их часто используют как символ того, что жизнь не останавливается даже во тьме. - Красиво, - Паркер в очередной тяжело вздохнула.       На стене над столом висел прямо перед ее глазами список книг, выданный Гризельдой. Он был написан настолько идеальным каллиграфическим почерком, что это раздражало. 1. Ливиан Орн - "Магическое Измерение: краткое введение для студентов первого цикла" 2. Сирил Вейр - "Планеты, короны и договоры" 3. Меридиан Кроу - "История Магического Измерения. Том I" 4. Октавиан Рилл - "Третья магическая война" 5. Алфейский архив - "Домино и Даймонд: документы военного периода" 6. Эвера Лин - "Общий магический язык" 7. Невия Морн - "Языки корон и ковенов" 8. Астория Грант - "Закон и магия" 9. Пелия Морн - "Монеты, кристаллы и счета" 10. Гризельда - "Не трогай, не читай, не обещай" 11. Палладиум - "Магическое ядро и личный аспект" 12. Мира Солен - "Народы, расы и формы жизни Магического Измерения" 13. Невия Морн - "Ведьмы, ковены и темные искусства" 14. Кайрэн Вейл - "Как читать зачарованные источники и не стать их частью" 15. Элиан Кросс - "Не кланяйтесь северному трону" Срок первичной проверки: четырнадцать дней. Срок первой аттестации: шесть недель. Срок закрытия компенсационного минимума: до окончания первого семестра.       Ниже подпись Гризельды, а затем Фарагонды, заверенная официальной школьной печатью.       И все это надо осилить параллельно с учебной программой... Блум уткнулась в свои ладони и тут же принялась растирать лицо. Не падать духом. Нельзя. У нее, что, есть еще какие-то варианты? Вернуться домой сразу, без боя, разве что, но разве это вариант? Она посмотрела на треснувшую деревянную фигурку феи, которую забрала с занятия. Паркер хотела на перемене вернуть ее на преподавательский стол, но Фарагонда сказала забрать ее себе.       Маленькая фея будто осуждала ее. Не ясно, за что именно, кажется, за все и сразу. Может за то, что Блум не может ее починить? Она поднесла ладонь к статуэтке, сосредоточилась, и напрягла руку, пытаясь почувствовать хоть что-то. Ни жара, возникавшего в моменты всплесков магии, ни хоть каких-то ощущений, кроме то, что травмированные мышцы заныли даже под обезболивающим зельем от напряжения. Блум вздохнула, прижав руку к себе, потирая кисть сквозь бинты.       Рядом со списком книг весело расписание. Основы трансформации, практическая боевая магия, магическая этика, теория стихийной магии... Десять дисциплин, курс рассчитан на полтора года обучения. Им выдали учебники в конце дня, так что слева от Блум стояла еще одна стопка книг, ложившаяся на нее мертвым грузом и не оставляющая шансов пережить первый триместр. - Странно, - сказала Флора, подходя к ней и встав позади нее. Она положила ей руки на плечи и принялась массировать. - Я видела такие документы. Ну, для компенсаторных курсов. Они обычно гораздо больше. - О, так это надо мной еще сжалились? - Блум нервно усмехнулась. - Теперь то мне можно паниковать? Когда список только выдали, Стелла запретила. - Трава знает дорогу даже через камень, - Флора улыбнулась ей, запрокинувшей голову и посмотревшей на соседку.       Айви взяла вещи и ушла в ванную. Блум посмотрела на часы. Еще раз на деревянную статуэтку. - Хоть ты дай мне время. Я все поправлю.       Она подтянула к себе ноги, садясь на стуле по-турецки, собрала волосы, закрепила их большой заколкой-ракушкой, затем достала из стола чистую общую тетрадь, ручку и текстовыделители.       Блум взяла первую книгу и скептически посмотрела на обложку. - Если это краткое введение, - она оценила толщину на ощупь. - То что тогда не краткое?