Sons of the Lin Kuei

Воздух был ледяным. Над головой назревала буря. И человек, которого ты отслеживала недели напролёт, человек, которого тебе было поручено убить, был невероятно близок. Умело и бесшумно, ты передвигалась по местности. Невидима и неслышима, нацеленная на жертву, находясь так близко к тому, чтобы нанести удар. Мышцы напряжены, взгляд немигающий, ты достаешь оружие, когда в тот же момент — ты увидела, как перед тобой развернулся бой. Бой, который, судя по тому, как он проходил, изменит твой маршрут и вместе с тем принесёт с собой гораздо больше, чем ты когда-либо рассчитывала. Твоя добыча, твой контракт, человек, которого ты так тщательно выслеживала, был неуклюже и спешно атакован... мальчиком. Мальчиком, одетым в серый наряд, юным, слишком юным для сражения, для того, чтобы быть в такой ситуации. Тем не менее, он был быстр. Умел и проворен. Так же проворно, ты приближалась к ним всё ближе, шепча: “Нет... нет, нет, нет” про себя, пока ты яростно спорила сама с собой о том, стоило ли вообще вмешиваться, чтобы положить конец их борьбе. Стоит ли быстро убить человека, которого ты должна была изначально, или попытаться остановить мальчика, или убить их обоих, или— Он громко вскрикнул. — Я нашёл его! Сюда! — прежде чем получить ещё один удар со стороны своего противника. Твоя голова тут же дёрнулась в сторону. Это означало, что мальчик был не один. Однако ты не увидела никого, кто поспешил бы на помощь, либо выкрикнул ему что-то в ответ. Ещё один удар. Кулак человека обрушился на голову бедного мальчика, и ты могла видеть и слышать, в каком жалком состоянии он был, когда он ударился о землю после очередного удара. И медленно, но верно вопрос в твоей голове метнулся от страха перед неожиданно появившимся мальчиком к страху за его жизнь. Его безжалостно избивали. Отчаянно пытаясь увернуться, удержать свою позицию, он всё ещё продолжал получать шквал сильных ударов. Он отшатнулся назад, переводя дыхание лишь на секунду и не заметил, как на свету сверкнуло серебряное лезвие в руках противника. Издалека ты услышала чей-то крик. Потрясённый голос отца или, может быть, брата. Кого-то, кто видел, что со следующим движением лезвия жизнь мальчика окажется под угрозой, но не в силах достигнуть их вовремя. Затем, вопреки всякому здравому смыслу, с плотно сжатыми челюстями и напряжёнными мышцами, ты ринулась вперёд. Элемент неожиданности был явно на твоей стороне. Твой клинок встретился с его клинком в последнюю секунду. Ты так быстро оказалась между двумя противниками, что ни один из них даже не заметил тебя за ту долю секунды, в которую ты вмешалась. Встретившись взглядом со своей жертвой, твой взгляд стал ледяным. Ты не могла видеть того, как мальчик, которого ты так яростно защищала, смотрит на тебя широко распахнутыми от удивления глазами. Перед собой ты видела лишь человека, которого должна была убить, и который был явно потрясён твоим появлением. Противник оказался настолько ошеломлён, что, прежде чем у него появился шанс хоть как-то среагировать дальше, ты нырнула под его руку, заводя назад своё оружие и вонзая его глубоко ему в живот, нацелившись прямо в сердце. Затем краем глаза, развернув своё тело под углом в его сторону, ты заметила, как мальчик позади тебя опустился на колени, не в состоянии удержаться на ногах. Быстрым жестом ты оттолкнула от себя свою жертву, плавным движением развернувшись и подхватив юношу прямо перед его падением. Его голова откинулась назад, демонстрируя тебе черты его лица, находящегося без сознания. Избитое и окровавленное лицо было неподвижно. Он был тёплым и мягким в твоих объятиях, и ты беспокоилась о том, всё ли с ним было в порядке. Всё должно было быть не так. Не так, как это было запланировано изначально. — Томаш! Раздался тот же самый голос, но в этот раз мужчина оказался в поле твоего зрения. А затем шок прошёл сквозь твоё тело, ледяной и разрушительный. Было невозможно не узнать человека, который бежал навстречу и приближался к тебе. Даже от одних только историй и легенд у тебя стыла кровь в жилах, а внутри зарождался страх. С тем же ужасом твой взгляд метнулся к юноше в твоих руках, заметив то, что он так же был членом Лин Куэй. Было невозможно не заметить их богато украшенные робы и маски. А мужчина перед тобой был никто иной, как... — Ты, шаг назад. Его голос был глубоким. Угрожающим. Тем не менее, невероятно привлекательный. Словно бы ты уже слышала его тысячу раз прежде. Печально известный кунай в его руке был вытянут и направлен прямо на тебя, когда он остановился, совсем не обремененный и не запыхавшийся после впечатляющей пробежки. Он был очень высоким. Широкий силуэт. Прямые и сильные плечи. Огонь в его глазах казался непреклонным. Ты бы не посмела провоцировать его. Не второго сына Лин Куэй. Настолько медленно, насколько это было возможно, ты уложила мальчика на землю. Рукой проводя по его лбу, по серым волосам, смещая курс на горло, дабы проверить его пульс. Он был в порядке. Затем, ещё более медленно, ты поднялась со своего согнутого положения. Осторожна с каждым шагом. Ты подумала о том, стоит ли поднять руки в знак своей покорности, однако передумала. Лучший способ выбраться отсюда — ни сдаваться, ни вступать в конфронтацию. Напряжение повисло в воздухе, когда ты сделала пару шагов назад от юноши, твой клинок всё ещё находился в твоей руке, и твоё внимание теперь металось между мальчиком и угрожающим мужчиной, который только что прибыл. Это был никто иной, как Скорпион. Младший из сынов великого гроссмейстера Лин Куэй. Напряжённый, пронзающий взгляд мужчины вцепился в тебя, и ты почувствовала искру, связь, соединяющую ваши глаза. Хоть его лицо, как и твоё, было закрыто маской, в тот самый момент, стоя посреди хаоса, ты ощутила странное влечение и восхищение, нахлынувшие на тебя. Острый наконечник куная был направлен на тебя, непоколебимо, что ясно свидетельствовало о его готовности к конфронтации. Его репутация грозного воина была вполне заслуженной, и все те истории, что ты слышала о нём прежде, не могли сравниться с той аурой силы, которая исходила от него в данный момент. Подобно зною, она прошла сквозь тебя, наполняя странным возбуждением. Мальчик, которого ты спасла, лежал возле твоих ног, его прерывистое дыхание и ровный пульс свидетельствовали о том, что он был в безопасности. Конечно, он был избит и весь в крови, но по крайней мере его жизни ничего не угрожало. Мужчина перед тобой прищурился, глядя на тебя, затем его взгляд сместился на мальчика. — Ты спасла его, — сказал он, в его голосе можно было услышать сложную смесь твёрдого авторитета и интриги. — Однако это не освобождает тебя от ответственности за вторжение. Вторжение. Точно. Ты была на территории Лин Куэй. Ты охотилась за своей жертвой здесь. Зная о том, что он бы сбежал, не сделай ты этого. Другого выбора попросту не было. Ты знала, что тебе стоит быть осторожнее, держа свой клинок наготове на тот случай, если боя не избежать, на который ты, в общем-то, изначально не рассчитывала. — У меня не было намерений натолкнуться на кого-либо, — ответила ты ровным голосом, хотя твоё сердце бешено стучало. — У меня были свои причины пресечь вашу территорию. Скорпион поднял бровь, и огонёк любопытства зажёгся в его глазах. — Причины, — повторил он, словно пытаясь разгадать твои истинные намерения. Напряжение в воздухе становилось всё более ощутимым с каждым пройденным моментом. Вы оба были наёмными убийцами, связанные долгом и честью, но теперь ваши дороги неожиданно и нежеланно пересеклись. Ты знала, что у тебя было крайне мало шансов против него, если дело дойдёт до борьбы. Тебе бы пришлось каким-то образом уклоняться от его движений, его оружия, достаточно длинного, чтобы не было возможности сбежать. Мальчик, Томаш, всё ещё не пришёл в сознание. Ты взглянула на него и затем обратно на мужчину. — Он жив и в порядке. Я не прошу благодарности, лишь чтобы ты позволил мне уйти так, словно никогда не видел, — ты предложила, нотка отчаяния прозвучала в твоём голосе. — Давай не будем делать всё ещё более кровавым, чем это нужно. Пристальный взгляд мужчины оставался сосредоточенным на тебе, его выражение было непреклонным, однако намёк на что-то более глубокое тронул уголки его губ. — Я так не думаю. Между вами было странное напряжение. Неоспоримая связь, вспыхнувшая посреди этого хаоса, в котором ты оказалась. Были ли это его глаза? Его голос? Ты уже слышала его где-то. Ты знала это. Была невероятно уверенна. И он. То, как он смотрел на тебя. Взгляд его продолжал скользить вверх и вниз по твоей фигуре, озадаченное выражение лица, интрига в его глазах. Было странно, но, кажется, он чувствовал то же самое, что и ты. Он продолжал наблюдать за тобой любопытными глазами, короткий клинок танцевал в его руках. Мир вокруг вас словно задержал дыхание, ожидая следующего хода в этом неожиданном танце приближающейся битвы. — Ты сама это сказала, женщина. Ты на территории Лин Куэй. Мне придётся тебя схватить. Твой взгляд был устремлён на него. Сердце снова начало бешено стучать. В воздухе появилось напряжение, точно так же, как и в твоих пронзающих глазах. — Я не собираюсь сдаваться добровольно. Его ответ был спокойным, даже обрадованный твоим решением. — Я так и думал. Когда напряжение между вами достигло своего пика, столкновение стали стало неизбежным. Всё ещё держа в руках своё печально известное оружие, он сделал первый ход, ринувшись вперёд со смертельной точностью. Ты двинулась, чувствуя горячий воздух металла в паре дюймов от своего лица, который разрезал мягкую кожу, оставляя кровавый, но неглубокий порез на твоей щеке. Он с той же скоростью отвёл оружие назад, когда ты снова двинулась, уклоняясь от нового укуса, прежде чем он достал своё лезвие и оно встретилось с твоим в красивом звуке лязга металла о металл. Последовала ещё одна атака, затем другая. Его удары были быстры и беспощадны, когда же ты двигалась с присущей грацией и проворством так, что движения казались почти постановочными. Ты парировала его атаки плавными движениями, твой клинок встретился с его с мелодичным звоном, который эхом разносился по воздуху. Танец вашего столкновения начался, и это не было похоже ни на что, что ты испытывала когда-либо до этого. Каждый взмах, каждый толчок и каждый шаг ощущались как часть прекрасно срежиссированного представления. Он был неумолим, его кунай и клинок расплывались, разрезая воздух. Ты уклонялась от его ударов с изяществом танцовщицы, твоё тело раскачивалось, словно тростинка на ветру. Твои движения были быстрыми, его — прямыми и сильными, завораживающая демонстрация мастерства и точности. Воздух вокруг него был горячим. Его кожа каждый раз, как ты ее слегка касалась, дымилась, обжигала. Несмотря на интенсивность вашего сражения, между вами возникло странное, невысказанное понимание. По мере продолжения боя возросло взаимное уважение к способностям друг друга. Восхищение отражалось в его глазах, когда он заметил твои мастерство и ловкость. Он сделал шаг назад, когда ты отразила очередной его удар, согнувшись в своей позе. Момент покоя. Момент для того, чтобы отдышаться. Момент, чтобы внимательно посмотреть друг на друга. Прошли секунды. Возможно, даже минута. И всё же тебе казалось, словно прошло уже несколько часов, пока ты скользила мимо него, потерявшись в танце. Ты могла видеть, как его грудь поднимается и опускается от учащённого дыхания. Могла видеть то, как были напряжены его мышцы. Его безупречную форму. Ты могла видеть, как его глаза делают то же самое. С такой нежностью наблюдая за тобой, когда ты медленно поднялась на ноги. Он определённо был впечатлён. Впечатлён или, может быть, скорее развлечён. — Кто ты? — спросил он, подтвердив твою теорию о восхищении с его стороны, его голос был низким с оттенком признательности. Ты двинулась. Медленно, двигаясь, словно дикая кошка. Он присоединился к твоему движению, прямо как в бою. Синхронизируясь в красивом танце. Вы продолжали кружить вокруг друг друга, магнетическая связь притягивала вас друг к другу ближе с каждым шагом. Дыхание мужчины было размеренным. Адреналин бурлил в твоих венах, и ты не могла отрицать возбуждение от боя. Когда облака отбросили свои жуткие тени на поле битвы, мужчина снова сделал выпад, и ты грациозно увернулась, задевая его руку своим клинком. Он скривился, однако в его глазах снова появился блеск восхищения. Боль, казалось, только подпитала его решимость. Он схватился за свою рану. Смотря на кровь, которая бежала сквозь его пальцы, затем снова переводя взгляд на тебя. Зная, что ты не нападешь на него. Зная так же, как и ты сама, что между вами двумя быстро возникло взаимное уважение, что ни один из вас не был свидетелем того, как это произошло. Это было легко понять. Ты парировала его следующий удар, ваши взгляды встретились друг с другом, и в этот самый краткий, наэлектризованный миг мир вокруг тебя исчез. Остались лишь вы двое, сцепившись в танце клинков, схватке, где восхищение смешивалось с трепетом боя. И это продолжалось: гармоничный лязг стали, дуэль, которую, казалось, никто из вас обоих не хотел заканчивать. По мере того, как секунды превращались в минуты, стало ясно, что эта битва больше не была делом территории или твоего контракта. Это было отражением мастерства и свидетельством неоспоримой связи, которую вы разделяли. Всё больше ты начала замечать за собой, что не хочешь ранить его. И, похоже, он разделял твои мысли. Казалось, словно он сдерживает удары, намеренно промахиваясь, желая увидеть твоё мастерство, почувствовать твой жар внутри себя, не желая крови. Он поймал тебя один раз, затем второй в опасной для тебя позиции, но не нанёс удара, лишь удивлённо взглянув на тебя. Точно так же ты приставила свой клинок к его горлу, но только для того, чтобы сместиться, решив отступить, прежде чем он снова сделает выпад в твою сторону. Солнце пробивалось сквозь густые облака над головой, будучи молчаливым свидетелем танца клинков и негласной связи, которая образовалась между вами. Ваша битва была далека от завершения, и восхищение, которое вы испытывали друг к другу, только продолжало расти. Следующее застало тебя врасплох, когда он неожиданно бросился вперёд. Во внезапном всплеске скорости и силы мужчине удалось сократить расстояние между вами, его кунай был нацелен на то, чтобы обездвижить тебя. Быстрым, неожиданным манёвром он обхватил тебя своим печально известным оружием. Верёвка, которая казалась такой же горячей, как и он сам, неожиданно обвилась вокруг тебя, крепко сжимая и заставив тебя перехватить дыхание. Прежде чем ты осознала, он притянул тебя ближе к себе, когда его мощная хватка сжала тебя крепче. Ты оказалась прижатой к нему. Прижавшись своей спиной к его груди, сильные руки обвили тебя, заставив удержаться на месте. Ты могла чувствовать его жар совсем близко. Чувствовать, как поднимается и опускается его грудь. На мгновение ты оказалась беззащитна, твоя грудь тяжело вздымалась, а сердце бешено стучало. Ты повернула голову, сопротивляясь, заметив, как он наблюдает за тобой через твоё плечо. Пристальный взгляд мужчины впился в тебя, и в его глазах, казалось, смешались сожаление и решимость. Самым странным стало то, что он не прикончил тебя на месте, а схватился за твою маску, осторожно и нежно стягивая её, демонстрируя ему твоё лицо. Ты застыла, шокированная и застигнутая врасплох этим действием, продолжая стоять совершенно неподвижно. Губы слегка приоткрыты, глаза широко распахнуты. Это было то, что он выбрал в качестве приза за свою победу. Увидеть своего оппонента. Ты смотрела на него с удивлением, всё ещё стоя неподвижно в его хватке, когда мягкая ткань коснулась твоих губ и подбородка. Однако не столь удивлённый великий Скорпион смотрел восхищённо, ошеломлённый твоими чертами, замерев всего на мгновение. Прошёл момент. Затем другой. Ни слова, ни движения. Оба выдохлись. Оба измотаны, однако невероятно сосредоточены. Друг на друге — однако на этот раз в другом смысле. Чувства медленно начали вновь возвращаться к тебе. И когда это произошло, ты вспомнила, что на самом деле происходило. Что этот мужчина, каким бы близким он ни был сейчас, был убийцей, который схватит тебя в плен, если ты быстро не изменишь что-то в нынешнем положении. И так прошёл еще один момент. Момент, который ты должна была развернуть в свою пользу. Ты была быстра и решительна. Ловко развернувшись, тебе удалось вырваться из его хватки, поменявшись ролями. Ты нанесла серию из мощных ударов, действуя по инерции, полученную в результате уклонений, чтобы нанести удар по его колену, а затем по груди. Мужчина хмыкнул, его самообладание пошатнулось всего на мгновение. Его кунай свалился на землю, когда он отшатнулся назад. Тебя охватило неоспоримое чувство удовлетворения, когда тебе удалось одолеть его, огонь в твоих глазах совпадал с искрами влечения, вспыхнувшего между вами. Ты схватила его собственный клинок, двигаясь невероятно быстро, а затем — Приставила клинок к его горлу. Воцарилась тишина. Время остановилось, всего на мгновение, как уже происходило ранее. Великий Скорпион, сражённый своим собственным клинком, покачнулся, глядя на тебя сверху вниз. Восхищаясь огнём в твоих глазах. В тот самый момент, когда ты собралась заговорить с ним, произошло нечто неожиданное. Жар воздуха исчез. Сменившись холодом. Затем свистящим звуком. Ты услышала, как Скорпион зашипел, как он бросился к тебе, схватив и развернув в своих руках, отчаянно пытаясь защитить тебя. Благодаря нему лёд пронзил твоё плечо, а не сердце. Затем жгучая боль охватила твоё плечо, и ты закричала в агонии, рухнув на мужчину, который больше не сражался, а держал тебя. Кровь запятнала твою одежду, и мир закружился вокруг тебя, когда ты медленно опустилась на землю. Мужчина, который всего несколько мгновений назад был твоим противником, склонился рядом с тобой, смесь шока и беспокойства отражалась в его глазах. — Нет, — пробормотал он, голос дрожал от сожаления. Он не хотел такого исхода. Его соучастник подошёл ближе, вокруг которого всё ещё витал ледяной воздух, лицо его тут же побледнело, когда он увидел своих братьев, разбросанных вокруг тебя. Один лежал на земле, пока другой держал тебя в своих руках. Пристальный взгляд Скорпиона бегал между тобой и его соучастником, защитный инстинкт возрос в нём. — Мы должны спасти её, — заявил он, срочность в его голосе была ясна. — Она не наш враг, и ты только что серьёзно ранил её. — Она на нашей территории, брат. Что на тебя нашло. — Она спасла Томаша! — Она представляет угрозу, и я не позволю— Голоса медленно растворились вокруг тебя. Ты чувствовала, как силы покидают тебя. Слышала собственное биение сердца. И, сверху этого всего, чувствовала убаюкивающее тепло. Схватка приняла неожиданный оборот, и то, что когда-то было битвой воли, превратилось в сложную смесь влечения, долга и взаимного желания сохранить твою жизнь.