Охота ценою жизни II

      Утро еще не совсем продрало свои очи, а за окном уже пели петухи. Эллис заставила себя оторвать голову от мягкой перьевой подушки спустя час, надела майку с шортами, нацепила на пояс ножны и пистолет, и собрав на затылке волосы, тихонько покинула жилище, ни разу не побеспокоив мирный сон подруг. Она отправилась к роднику.       Остановившись на краю деревянного ограждения, девушка умылась и ступила в воду, наслаждаясь тем, как журчащий холодный поток обтекает ее голые ноги. Кроме нее к роднику в этот час шли женщины и юные девочки в пёстрых платьях с ведрами в руках. Подвязав юбки чуть выше колен, они по очереди заходили в воду, подставляли ведра под струящийся водопад, наполняли их, и быстро семенили прочь, слегка сгибаясь под тяжестью ноши.       Эллис наблюдала за их действиями, а сама размышляла, как добраться до столицы, если Томасу не удастся раздобыть топливо. Неужто придется оставить свой автомобиль и учиться ездить верхом? Тогда она потеряет кучу времени. А ей так хотелось поскорее вернуться в Источник. Тяжело вздохнув, она подняла голову на нависшие облака, затем вышла из воды, обула ботинки и отправилась на поиски чего-нибудь съедобного.       Солнце уже с утра раскочегарилось не на шутку, угрожая высокой температурой к обеду. Эллис, двигаясь к таверне, подумала, что поступила мудро, не надев жилет. На пути ей встречались только местные, занимающиеся своими делами, и ни одного своего: видать, попойка была длинной и закончилась только к утру. Босоногие юноши выводили оседлых, сытых и отдохнувших лошадей из конюшен, мужчины постарше укладывали в телеги еду и воду. Женщины и девочки в длинных платьях и замотанные платками, были в полной боевой готовности ехать на поля и в сады. Все они косили взглядом на чужестранку.       – Доброе утро! – зазвучал позади нее знакомый голос, и она обернулась. К ней в быстром темпе приближался Томас, без лошади, одетый в жёлтые штаны, сандали и белую нараспах рубашку, из-под которой виднелось его загорелое упругое тело.       – Доброе. – ответила она, когда парень поравнялся с ней.       – Куда идешь?       – В таверну.       – Позволь мне угостить тебя завтраком? – его голубые глаза не отрывались от ее лица.       – Я не против. – Эллис не стала скромничать, поскольку основательно проголодалась.       Пока Томас заказывал завтрак, она сидела за столиком и наблюдала, как за окном сын Начо сноровисто набивал мяч ногой. Он напоминал ей брата, такой же темноволосый, кареглазый и одного с ним возраста. На ее лице появилась слегка заметная улыбка. Тут мальчик словно почувствовав на себе взгляд, поймал мяч в руки, поднял голову и безошибочно посмотрел прямо на открытое окно, за которым сидела девушка. Он улыбнулся ей, от его улыбки стало еще светлее на душе, и она улыбнулась ему в ответ.       Торговец скоро возвратился за стол с подносом. Поставил перед девушкой тарелку с сэндвичем и чашку с тёмным горячим напитком, изысканный аромат которого наполнил зал.       – Что это? – спросила она, принюхиваясь к напитку, который в жизни не пробовала.       – Ты что, это же кофе! – удивленно посмотрел он на нее. – Погоди, ты никогда не пила кофе?       – Никогда. – ответила Эллис и сделала мелкий глоток, который привел ее в восторг. Вкус был и горьким, и сладким одновременно. – Так вкусно! И как его готовят?       – Из бобов, выращенных на кофейных плантациях. – Парень не мог поверить, что на свете есть люди, никогда не пившие кофе.       – Не удивляйся. – сказала Эллис, увидев удивление, застывшее на его лице. – Там откуда мы, катастрофа не оставила ничего – одни руины. Кровь, страх и мутанты – царят в том мире. Народы живут по звериным законам. Охотятся, совершают друг на друга набеги, охраняют свои территории и не забывают совокупляться. То, что вы здесь имеете, мы не видели и не ели с роду.       Томас внимательно слушал и в его взгляде отражалось сочувствие.       – Почему тогда люди остаются там жить?       – Люди довольны своей жизнью, несмотря на всё и не хотят жить иначе. До некоторых пор и я не хотела ничего менять.       – То есть тебя устраивала такая жизнь?       – Устраивала. Скажу тебе больше, я люблю наш безумный мир. Охота у меня в крови.       – Зачем же ты приехала?       – Из-за семьи. Они не должны жить в том кошмаре. Их общину недавно обнаружили мутанты и теперь они в опасности. Ваш край мне кажется мирным, судя по тому, что никто здесь не носит оружие, поэтому в скором времени я перевезу их сюда.       – А ты всегда при оружии. – небрежно кивнул парень на торчавшую из-под стола рукоять ножа.       – Никогда не расстаюсь с ним, ни днем, ни ночью. – положила на него руку девушка.       Томас глотнул подстывший кофе, а Эллис наконец взялась за сэндвич. Надкусила кусочек и ее язык ощутил божественный вкус жирного жареного мяса какой-то птицы, овощей и острых специй. Прищурив веки от удовольствия, она проглотила.       – Черт, здесь еда просто не перестает удивлять. – и жадно откусила еще.       – Приедешь в столицу, я свожу тебя в кулинарную лавку Мигеля. Он печет бесподобные эклеры с кремом. – обратился торговец к ней так, как-будто они были знакомы уже давно.       – Замётано. – согласилась она.       В таверне распахнулась дверь, из-за сквозняка очень громко ударилась об стену, и Эллис невольно схватилась за рукоять пистолета, но сразу расслабилась. Зашел обыкновенный мужчина средних лет. Он поздоровался на ломаном, сначала с ней, потом с Томасом, после чего двое мужчин перекинулись парой словечек на своем языке, и торговец встал со стола.       – Мне пора ехать. Спасибо, что не отказала позавтракать со мной. – сказал он, надевая шляпу, которая висела у него за спиной.       – И тебе спасибо. Не забудь о нашем вчерашнем разговоре. Я буду ждать известий. – напомнила ему Эллис.       – Я всё помню. Займусь первым делом, как прискачу в город.       – Спасибо. – слабо улыбнулась она и через мгновение осталась одна, наедине с чашкой кофе и недоеденным сэндвичем.       Почти весь день Эллис провела на озере с командой: приводили в порядок машины, испачканные грязью по самую крышу, мыли и занимались ремонтом. Запас запчастей был невелик, поэтому меняли только те детали, которые совсем-совсем не подлежали ремонту.       После дел в волю накупавшись, смыв с себя пот и грязь, бойцы, приятно уставшие и голодные, на закате вернулись в поселение. Шумной толпой завалившись в таверну. За одним из столов играли в карты четверо мужчин. Они быстро засобирались покинуть заведение, но их путь остановили Ник и Ларри. Дружески им улыбаясь, парни пригласили тех выпить с ними, познакомиться и сыграть в картишки. Мужчины им вежливо отказали. Народ здесь был опасливый, и рисковать не любил.       Эллис с подругами прошла к пустому столу. Девушки еще ничего не успели попросить, а перед ними откуда-то возник Начо, поставил на стол тарелку с нарезанным пшеничным хлебом, сыром, и три прозрачных бокала, в которые налил из кувшина темно-бордовое вино.       – Это бесплатно. – сказал он.       – Отравлено, что ли? – проговорила Кира, с предосторожностью поднося к носу напиток.       – Нет-нет, как можно было так подумать? Это с нового урожая. У нас так принято: свежее вино подавать сначала гостю, а уж потом пить самим или выставлять на продажу. Такой дар приносит на следующий год еще больше плодов. – просветил их хозяин заведения.       – Надо же, какие суеверные! – грубо усмехнулась блондинка.       – Спасибо, дорогой Начо. – была вежлива Эллис. – Мы бы еще хотели чего-нибудь поесть.       – Разумеется. Сейчас всё будет. – улыбнулся он ей и скрылся с глаз.       Вино было вкусное и сладкое, словно это было и не вино вовсе, а виноградный нектар. Однако оно было и коварное. Выпили только по-стаканчику, а уже щеки покраснели, в ногах появилась легкость. Ужин принесли в течении десяти минут: горячую запеченную рыбу в сливочном соусе и мясной рулет. Пока Эллис размышляла, как подступиться к первому блюду, ее подруги уже уплетали с большим аппетитом кусок за куском, быстро опустошая свои тарелки.       Эллис насадила на вилку кусочек от рыбки, сунула в рот и стала медленно разжевывать. Вкус ей понравился. Да здесь кажется ничего не может не понравится! Потом посмотрела на рулет. На первый взгляд он был не очень презентабельного вида. Напоминал горелую буханку хлеба. Но попробовав его, оказалось, что на вкус он, куда лучше, чем выглядит. Нежный, воздушный, не на что непохожий.       Накатив еще пару стаканов вина, Эллис решила разойтись на какое-то время с подругами, чтобы немного побыть одной. Она достала из сумки мешочек монет, расплатилась у стойки с Начо за себя и девочек, и вышла на уже погрузившуюся темноту снаружи.       Недолго побродив по селу, она дошла до своего автомобиля, забралась на чистый, до блеска, капот и облокотилась спиной на лобовое стекло. Наблюдая за созвездиями, которые напоминали ей о совместных ночах с Ами. Вот бы сейчас зацеловать, заласкать её. Задохнуться в аромате кожи и волос. Эллис стиснула зубы, память взбудоражила ее душу так, что аж захотелось бежать. Бежать галопом до самого Источника, чтобы увидеть, прижать к сердцу и больше никогда не отдаляться друг от друга. Быть вместе и до конца. Но как-бы не мучилось ее сердце, разум требовал терпеливости и стойкости. Стукнув по капоту кулаком, она закрыла лицо руками и прошептала в них:       – Это всё для тебя, принцесса. И не будет на этом свете никого счастливее тебя.       Цокот копыт, заставил ее отвлечься от грусти. Убирая от лица руки, она увидела приближавшихся к ней двух всадников, оба ей знакомых. Один был Томас, второй, тот самый мужчина, который с утра заходил в таверну. Заметив одинокую девушку, торговец, попрощавшись со своим путником, пришпорил лошадь и в мгновенье оказался около ее машины.       – Тоскуешь? – спросил он, легко соскакивая с седла.       – Нет. С чего ты взял? – ответила она.       – Я увидел тебя в одиночестве, вот и подумал. – произнес парень, и опустив поводья, хлопнул ладонью лошадь по бедру. Скотинка неспешным шагом побрела сама домой.       – Умная. –  проводила ее взглядом девушка.       – Да. Сам растил. – он прислонился к машине.       – Почему ты живешь здесь? – Эллис было любопытно узнать. – Ты не похож на сельского парня.       Томас слегка рассмеялся, и потом ответил:       – Тут спокойно. А в столице что?       – Что в ней? – она вопросительно склонила голову на бок.       – Суета, грязь, бардак.       – Почему бардак? Вроде бы я слышала, там даже стражи есть. Что ж они так плохо следят за порядком.       – Сейчас город переживает не самое лучшее время. –  вздохнул он.  – Народ бунтует против главы. Хотят смены власти.       – Чем он им так насолил?       – Здесь не всё так спокойно, как кажется на самом деле.       – Может расскажешь?       – Есть один богатый остров Апофис не так далеко отсюда, его населяет племя Призраков – беспощадных воинов. Раньше они совершали разбои на столицу и поселки. Но несколько лет назад, глава заключил с ними мирную сделку. Раз в полгода Призраки приезжают в город, забирают положенную им дань и убираются обратно.       – Вы в каком веке живете? – у Эллис вырвался смех.       – Для жителей они представляют реальную опасность.       – А что берут?       – Оружие, машины, металл. Но ценнее для них - молодые женщины. Девственниц вождь выдает за муж за своих воинов, а самых хорошеньких берет себе в жены. А те, кто не пригоден для замужества служат на острове.       – Бред какой-то. – Эллис не хотелось в это верить. – Почему люди не сразятся с ними?       – Призраков нельзя победить. – с опаской проговорил Томас, словно боялся, что его услышат. – Они очень сильные. Нападают внезапно. Люди пытались с ними драться, но там, где проходил бой, живыми уходили только воины острова.       – Поверь, нет такого врага, которого нельзя победить. Просто нужно знать его слабое место. Ладно, черт с ними. Ты мне лучше скажи, как наши дела?       – Я всё узнал. Парни готовы привезти вам топливо, хоть завтра, но им нужен аванс сразу. – почесал Томас голову. – Сумма огромная – двести грамм фелтрита. Столько же – после доставки. За меньше они не согласны.       Естественно он даже не думал, что у нее наберется столько кристалла, но дальнейший ответ стал для него неожиданным.       – Без проблем. – спокойно ответила Эллис, словно бы речь шла о простом граните, и парень ошарашенно на нее посмотрел. А затем она прибавила: – Но товар нужен прямо завтра.       Недалеко от них зазвучали голоса Шефа и Киры. Эллис спрыгнула с капота им навстречу.       – Детка, я тебя везде ищу. Что ты тут делаешь совсем одна? – проговорил наставник, не сразу приметив за машиной молодого человека.       – Я не одна, со мной Томас. – откликнулась она.       Парень вышел из своего укрытия и поздоровался с мужчиной.       – Томас значит... – обвел его взглядом командир. – Ну, будем знакомы. Зови меня просто - Шеф.       – Какое интересное у вас имя. – сказал торговец и покосился на Эллис.         – Это прозвище.  – ответил он ему. – Моё имя давно ушло в прошлое и забылось.       От его слов повеяло холодком, и парень сконфузился, словно стал виновником воспоминаний событий, которые тот не хотел никогда вспоминать. Но голос Эллис заставил его тут же забыть о неловкости.       – Томас смог договориться о доставке топлива. – сообщила она.       – О, превосходно, дружище! – обрадовался новости Шеф.       – Понимаете, – прежде чем говорить о цене, торговец хотел объяснить положение, – то топливо, которое нужно вашим машинам здесь не легко достать. Его уже давно никто не производит…       – Для чего мне нужно это знать? – пристально смотрел на него Шеф. – Ты мне скажи, оно есть или нет?       – Есть-есть. Я только хочу объяснить почему оно дорогое.       – Нынче везде всё дорого. Просто назови цену.       – В общем, нефтяники просят четыреста грамм. – выдохнул парень.       – Та-ак… – командир произвел расчет в уме, а потом сказал: – Что ж - сойдет. Скажи им, пусть везут.       – Шеф, им нужен аванс.  – выдала Эллис.       Тот задумчиво поглядел на торговца, почесывая щетину на лице. Он колебался. Аванс разумеется нужно было передать через этого человека, но стоило ли доверять ему? Однако плана другого не было, да и парень не выглядел проходимцем, поэтому Шеф вскоре отбросил сомнения и попросил его чуть погодя подойти в таверну, для расчета.       Кире не понравилось, что он, так спокойно доверился незнакомцу и вмешалась в сделку:       – А не лучше ли самим съездить в город на том, что осталось? Мы ничего не знаем об этом торгаше. Вдруг он смоется с нашими камнями? Лично мне он не внушает доверия.       – Уверяю вас, всё будет честно. Вам нужно топливо - мне не нужны проблемы. – спаниковал Томас.       Она недобро на него зыркнула, и он сделал шаг назад.       – Хочешь сказать, что ты с теми не в доле и всё делаешь по доброй воли? – хотела подступить к нему блондинка, но Мия придержала ее за руку.       – Кира, уймись! – осадила подругу и Эллис. – До города больше пятидесяти миль. У нас не хватит топлива, чтобы проехать и десяти. Хочешь ехать в седле? Смело езжай!        – Так девочки, не надо ссор. – вмешался Шеф. – У нас нет выбора, придется ему поверить.       – Повторяю, мне не нужны проблемы. Я - друг. – пытался заверить их парень.       – Вот и поглядим, какой ты друг. Пижон! – выплюнула блондинка.       – Уж не подведу, будь уверена! – с подначкой, объявил он.       Кира в последний раз бросила на него свой бесноватый взгляд и не желая больше терпеть его присутствие, развернулась и поспешила уйти.       – Что на тебя нашло? – спросила Мия, через несколько секунд настигнув девушку.       – Не нравится он мне. Ну знаешь, как бывает, не располагает к себе человек с первого взгляда. Да и нет у меня к нему доверия. Кто его знает, кто такой этот тип?       – А мне кажется он милым. – вздернула Мия плечами.       – В каком это смысле – милым? – посмотрела на свою спутницу блондинка, сведя брови.       – Просто он совсем не похож на обманщика.  – пояснила она.       – Не будь наивной. Каждый торгаш – жулик. Я уверена, что топливо стоит меньше тех грамм, которые он запросил. Аванс себе заграбастает, а остальное поделит с теми. Неплохо! С нами он прям джек-пот сорвал.       – Пусть забирает. Он тоже вложил вклад в работу: нашел топливо.       Кира раздраженно фыркнула и всю дорогу только и делала, что поливала Томаса грязью. Казалось взвинченную девушку уже нельзя было остановить. Чем больше она говорила о нем, тем сильнее воспалялась. Пока Мии в конец это не надоело слушать.       – Прошу, Кира, остынь! –  прикрикнула она на нее.       Девушки уже подошли к двери гостиничного домика. Кира хотела высказать что-то еще, но не смогла, потому что ее рот внезапно заставили замолчать мягкие губы. Блондинка раскрылась им навстречу, отвечая на поцелуй сначала сдержанно, потом с большим и большим пылом. И в мгновение позабыла о существовании торговца. За дверью от посторонних глаз, их страсть продолжилась. В следующую секунду не переставая целовать Мию, Кира начала в темпе снимать с нее одежду, а раздев, повела на постель.       – У нас так давно ничего не было. – произнесла она, со сбившимся дыханием. Долго ласкала губами ей рот, шею, грудь, а потом спустилась ниже.       – Мне щекотно! – зазвенел в темноте игривый смех Мии.       – Хочешь, чтобы я прекратила? – отняла Кира лицо от шелковистого лобка.       – Нет. – ответила та и заставила рукой ее голову уткнуться обратно.       А у Эллис, Шефа и Томаса, слово за слово беседа продлилась. Выяснилось, что парень после катастрофы вырос при строгом уставе в уцелевшем храме святой Виты. В восемнадцать лет решил скинуть монашеское одеяние и уехал в столицу. Устроился в ювелирную лавку. А когда накопил средств, построил домик в селе и купил лошадь.       – Ты тоже веришь в эту богиню плодородия? – спросила его Эллис, когда они остались наедине сидеть на скамейке около таверны.       – Верю. – ответил он. – А как тогда объяснить, почему наша земля так быстро обогатилась?       – Не знаю. Мне тяжело это понять. К нам почему-то она не смилостивилась. Наоборот, еще наплодила черт знает кого.       – Расскажи, на кого похожи мутанты? –  посмотрел Томас на нее.       – Не на кого. Уродливые, покрытые гнойниками, чудовища. У них нет глаз, но слух и нюх превосходные. Огромные когти и клыки. Живут стаями. Охотятся на всё, что дышит.       – Это сделал один из них? –  кивнул он на два больших рубца, на ее плече, что оставил в память о себе школьный монстр.       – Да.       – Вашей жизни не позавидуешь. Сплошной кошмар! – покачал он головой. – Всё время ходить по лезвию бритвы. Поражаюсь, как вы могли выжить там.       – Захочешь жить – всему научишься.       – А твоя подруга почему-то меня недолюбливает.       – Кира недолюбливает всех мужчин. Кроме Шефа и моего брата. Дам совет, старайся не приближаться к Мии. Не играй с огнем. Она очень ревнивая.       – Усёк. – понимающе махнул он головой и следом поинтересовался: – Так у тебя есть брат?       – Да, есть. Прекрасный малый.       – Значит я точно могу представить, как он выглядит.       – Откуда?       – Если он прекрасный малый, то похож на тебя. Ты очень красивая девушка и интересная. Я таких не встречал.       – Ты что клеишь меня? – разочарованно взглянула Эллис на парня. – Не знаю, что ты себе успел нафантазировать, только такой лестью тебе не завладеть моим сердцем. Оно занято навсегда.       Резкий ответ смутил его и дал понять, что этой девушке запудрить мозги не удастся красивой улыбкой и комплиментами, хотя он и не пытался пудрить – она ему действительно очень нравилась.       – Извини… Я ничего такого не имел ввиду… Только сказал то, что думаю о тебе и всё. – надеялся он, что сгладил ситуацию.       – Ну тогда ладно. – ответила Эллис.       Проговорили они до позднего вечера и разошлись у гостевого домика. Попрощавшись со своим собеседником, Эллис тихо вошла в темноту дома. Глаза попривыкли, пока она снимала ботинки. На другом конце комнатки спали в обнимку подруги, накрытые одной белой простынею. Стараясь их не разбудить, Эллис расстелила свою постель, разделась и устроилась под покрывалом. Сон не шёл. Долго ёрзала на подушке, которая сейчас казалась ей набитой камнями. Не давали покоя мысли об Источнике, вдобавок было душно.       – Эл, тебе что, не спиться? – пробормотала слабым голосом Мия.       – Душно. – шепотом ответила она. – А ты чего не спишь?       – Я спала.       – Прости, что разбудила. Спи.