Охота ценою жизни II

      Девушки с Призраками давно оставили позади остров и область Хагара, двигаясь знакомой дорогой: протоками, пролесками и обширными полями. В день проезжали по пятьсот – шестьсот миль, ночью делали привал, давая отдохнуть себе и машинам. По утрам плотно завтракали, это время являлось основным приёмом пищи, так как обеда не было, а ужин мог состояться невесть в какой час. Утолить голод в дороге средь дня позволяли орехи, сушенные фрукты, финики, и сухари, которыми их снабдили Макс и Вазира. Пока позволяла местность, ловили дичь, потрошили и готовили. Провизию в прицепе не трогали. Скоро она хорошо пригодится в голодной пустыне.       За рулём менялись два три раза на день. Во время отдыха Эллис не проводила время напрасно, она садилась за изучение карты. Отмечала пройденный путь и движение, милю за милей.        Чем дальше они отдалялись от южных земель, тем засушливей и жарче становился климат, а растительность скудела. Всё ближе и ближе команда сближалась с безжизненной пустыней. На горизонте показались знакомые для девушек скалы, за которыми и начиналась бесконечная белая пустошь. Между этими скалами протекал живописный ручеек, из которого девчонки с командой Шефа с огромным наслаждением испили живительную влагу, когда после изнурительной природной зоны въехали на обетованную землю.       Наполнив в источнике все всевозможные ёмкости водой (таковым было железное правило: при любой возможности полностью пополнять запасы влаги), клан вышел в открытый океан покрытый застывшими песчаными дюнами.       Ориентироваться на просторах пустыни помогал компас. Без него никак. Одной картой не обойтись в такой-то мгле. Маршрут был разработан Эллис таким образом, чтобы к ночи они обязательно добирались до укрытия. Будь то пещера или последки судов. Еще в дороге на Юг, Шеф и она отметили на карте множество мест, которые послужили дополнительным укрытием.       В первые сутки пребывания в пустыне, обрушилась первая неприятность. Резкая смена климата тяжело далась воинам: у одних поднялась температура, у других возникала рвота, одышка и кашель. Несколько дней это являлось серьёзной проблемой для движения. Приходилось часто делать кратковременные остановки. Но воины справились с недугом и очень быстро адаптировались.       Отряд ехал по песку, не видя перед собой ничего, кроме бесконечной желто-белой мглы. Жаркий иссушающий ветер бил в лобовые окна, поднимая вихри песка. На зубах противно скрипели песчинки, которые попадали в машины через открытые окна, ибо закрыть их в дневное время суток не представлялось возможным – это всё равно, что оказаться в жарочном шкафу.       Проехав не больше сотни миль после очередной ночлежки, у одного автомобиля лопнуло колесо. Эллис заметила, в боковое зеркало, что колонна начала отставать и затормозила.       – Что-то случилось, – сказала она и сдала немного назад.       К Монарху, известить о проблеме, бежали два воина, одетые «в стиле пустыни»: в лёгкие хлопчатобумажные штаны, рубашки с длинными рукавами, а вокруг их голов и шеи была обмотана ткань, которая предохраняла от солнечного и теплового удара, ограждала лица от мелкого сухого песка. Эллис приказала всем одеться подобным образом, ещё во время их привала у последнего ручья. И не оголяться до тех пор, пока они не пересекут пустыню. Пустыня не тропики, к которым привыкли тела воинов, здесь солнце зло и безжалостно выжигает кожу. А ещё мириады мух, что лезли в уши, рот и глаза. Их укусы были очень болезненные и заживали долго.       Колесо было быстро налажено, даже не потребовалось выходить из Монарха, но на смену одной проблеме пришла другая: песок под басом начал шевелиться и засасывать его в себя, следовательно, затягивая за собой и Монарх.       – Вот же чёрт! – Эллис дала лёгкий газ, но не продвинулась даже на сантиметр. Монарх застрял. Тогда она попробовала раскачать. Снова вперёд, снова назад, вперёд, назад, то и дело переключая передачу. Чуть газуя. Однако и это не привело ни к какому результату. Колёса буксовали, всё глубже увязая в песке.       – Бесполезно, глубоко ушёл. – произнесла Мия, что сидела сзади с Кирой и глядела в заднее окно на покосившийся прицеп.       Эллис заглушила мотор и сказала:       – Девчонки, вы оставайтесь в машине, нечего жариться на солнце. А мы с Айрисом посмотрим.       После чего промочила горло водой из бутылки, намотала на голову ткань и вышла из Монарха.       Ботинки проваливались в горячий песок по щиколотку, оставляя следы, которые через минуту заметало ветром. Айрис шёл следом, также обмотанный накидкой. Задние колеса Монарха от перегазовок завязли в песке по ступицу. Прицеп здорово накренило в бок. Его задняя часть довольно добротно утонула. Пять воинов лопатами пытались откопать бас, ещё пять двигались навстречу Эллис.       Оценив обстановку, девушка открыла лицо, чтобы Призраки её лучше расслышали:       –  Перестаньте копать, всё равно не выйдет!       – Надо брать на буксир, самостоятельно не выбраться, – сказал один из подошедших воинов.       – Да, придётся. Трёх Куприно, думаю хватит.       Три электрокара расположились спереди Монарха друг за другом. К каждому был прицеплен буксировочный металлический трос. Тканевые в этом случае не помогли бы. Просто на просто не выдержали веса. Первый в строю Куприно пошёл медленно вперёд и когда трос натянулся, следом двинулся второй, за ними третий. Моторы натужно ревели, но не сдавались. Эллис плавно давила на газ, Монарх начал сдвигаться и вскоре резво пошёл сам.       Воины протащили машину с прицепом подальше от опасного участка, собрали тросы и вернулись обратно назад в колонну. Теперь вперёд, до самой темноты.       После захода солнца температура в пустыне могла упасть до минус четырёх. В этом случае помогала согреваться тёплая одежда, одеяла, горячая еда, чай и кофе, которые воины грели и варили на топливной горелке. Очень удобная вещь при отсутствии древесины. Эллис, Кира и Мия оценили портативную горелку: зажигается мгновенно, быстро греет, не коптит и ничего не пачкает. Еду ели только в темное время суток, так как днём, кроме воды ничего в горло не лезло при такой-то температуре. И аппетита особого не было.       Отряд причалил к следующему пункту ночлежки, один из воинов, что справлял нужду за пещерой, наткнулся на большую живую черепаху. Непонятно каким образом она оказалась в мёртвой части пустыни. Потому как кроме кусачих мух, пауков и вялых от пекла скорпионов здесь никто из живых организмов не обитал. Но как бы там ни было, в предвкушении отведать черепашьего мяса, воин взял её в руки и понёс показать остальным свою великую находку, вот только через пару шагов его ждала неожиданность. Вместо того, чтобы спрятаться в панцирь, животное стало свирепо шипеть, размахивать когтистыми лапами и пытаться укусить крепкими челюстями. Вдобавок она обгадилась, испачкав воина ужасно зловонной жижей. Девушкам показалось это смешным до коликов, и они громко расхохотались над обгаженным бедолагой. Только Призраки оставались невозмутимы. Без грамма веселья, воин положил черепаху на песок и чиркнул лезвием по её горлу, а через час весь отряд вкушал черепаший суп в пещере, освещенной фонариками.       Утром доели суп, набрали пещерной воды, которая струйкой текла из поросшей мхом трещины и скапливалась в небольшом углублении в одной из ниш. С водой в пустыне трудно. Её пили по строгому лимиту, потому как не каждая пещера содержала в себе пресную воду, в некоторых была невозможно солёная. Однажды в одной из таких пещер Айрис и несколько воинов с наслаждением зачерпнули кружками воду из озерца, не обратив внимание на белые следы на стенах, и каёмку под ногами. А потом долго отплёвывались, пытаясь избавиться от горько-солёного вкуса во рту. И тот урок хорошо запомнили: теперь всегда с осторожностью пробовали воду.       За ночь ветер намёл песка на машины. Пришлось откапывать каждую, чтобы забраться в кузов. Проехали милю и заметили, что на них стремительно движется желто-коричневый вал. Только успели задраить стёкла и всё вокруг погрузилось в песчаную мглу. Вихрастые небольшие смерчи пронеслись между машинами, присыпав их песком. На их счастье смерчи были маленькие и длилась стихия недолго. Только немного потрясло. Подобные воронки встречались в пустыне постоянно. Не раз приходилось переживать и опасный песчаный шторм. О приближении второй стихии говорила внезапная наступавшая неподвижность воздуха и сильнейшая духота. Затем на горизонте появлялось быстро увеличивающееся в размерах бурое облако, которое могло достигать в высоту сотни и сотни метров. Колонна сразу же останавливалась. Солнце почти не проглядывало сквозь мощнейшую завесу из песка. В воздухе вместе с песком могли пролететь предметы и угодить в машины. Монарх в такие моменты баррикадировался полностью: выдвигались жалюзи, закрывались створки. Люди в нём погружались в темноту, слушая как снаружи ревёт и мечет стихия.         В неподвижности приходилось находиться от получаса, а иной раз до четырёх часов, и когда местность начинала немного просматриваться, команда медленно, но верно продолжала ехать дальше.       Проведя одну из ночей в пожухлом судне, Айрис и несколько воинов, вышли на открытый воздух. Лучи восходящего солнца еще не успели коснуться земли. Пустынный ветер гнал песочный позёмок (песчаную метель) высотой полметра от поверхности земли, не нарушая видимость горизонта. Неожиданно вдалеке раздались угрожающие стоны, доносимые ветром до ушей Призраков. В тусклом свете рассвета, они разглядели неуклюжие фигуры, бредущие по песчаному ландшафту и утопающие в позёмке. Айрис попытался сосчитать уродцев, но расстояние затрудняло это. Одно было наверняка - их много. И направлялись они явно прямо на них. Воины побежали всех будить.         Вооружившись, команда выскочила из железного укрытия, готовые встретить врага откуда бы он не появился, но ничего не увидели и не услышали. Слышно было только звук ветра. Эллис заметила беспокойство в глазах некоторых воинов. Потом взглянула на Айриса, который глядел на горизонт сжимая в руке ружьё. Готовый немедленно вступить в сражение и пролить кровь любому врагу.       – Ну и где?  – сказала Кира.       – Вы уверены, что видели мутантов? – спросила Эллис.       – Никогда не сомневайся в моих словах, глазах и ушах, – посмотрел на неё Айрис.       – Ладно-ладно. Просто могло разыграться воображение. В пустыне ещё и не такое может привидеться.                    Кира в тот момент заскочила на крышу одной из машин и как заорёт:       – Они под песком!! Смотрите в оба! – и давай расстреливать тех, кто уже подобрался совсем близко.       Мутанты, подгоняемые нестерпимым голодом, ползли бесшумно почти стелясь по земле, чтобы их не увидели люди. Они умнели, подстраивались под изменчивые времена. Если раньше на людей охотиться было легче, то сейчас, множество кланов обзавелись огнестрельным оружием и смело с ними вели борьбу. Вот и этим, песчаный позёмок показался благоприятным явлением для охоты.       Эллис даже не успела открыть рот, чтобы отдать всем приказ спрятаться в машинах, как мутанты начали атаковать. Но несмотря на внезапное их появление из песчаного тумана, воины успевали пускать пули за пулей, убивая то в грудь, то в голову из ружей. Они были осведомлены о мутантах ещё в начале своего путешествия. Эллис рассказала, как лучше умертвлять тварей.       Два мутанта начали прорываться к Кире на крышу, одному удар тяжелой подошвой пришёлся по черепу, окропив металлический нос ботинка багрянцем, второму она в лоб всадила пулю.       Ещё мутант, совершив длинный прыжок, нацелился на Эллис, но она успела пригнуться и тот перескочив через неё попал в руки Айриса. Движимый рефлексом, командир одной рукой поймал его за горло, в клацающую челюсть всунул дуло обреза и выстрелил. Содержимое головы разлетелось кровавыми брызгами.       С другими монстрами случилось тоже самое: их омерзительные головы разорвало на ошмётки, когда они пытались напасть на воинов. Потом Призраки похватали холодное оружие и начали сражаться уже им. Резали, рубили и добивали упавших. В глазах воинов можно было заметить тот же огонь, что пляшет в зрачках хищника, который задрал добычу. А Призракам только дай волю кого-нибудь покромсать! Да и косточки давно размять хотелось.       Айрис сражался неистово: широким махом тесака он снёс башку одному, и в следующую секунду стальное жало вонзил в сердце второму. Остальные воины отражали атаку не худшим образом: двигались с хорошей скоростью, не давая возможности никому из мутантов себя ухватить, будто привыкли каждый день встречаться с ними. Единственное, что удалось сделать мутантам – это нанести несколько незначительных царапин на их кожу.       Стая чудовищ была повержена быстро. Девушкам почти ничего не пришлось делать. Эллис успела застрелить лишь одного мутанта, всё время находясь под защитой Айриса и трёх воинов. Мия вообще не произвела ни единого выстрела, её окружило с полдюжины Призраков: у чудовищ не было возможности подступить к ней. Только Кира в самом начале набега истратила обойму, но потом ей осталось просто наблюдать, как других добивают воины. В общем схватка принесла Призракам незабываемое удовольствие. Это было гораздо интереснее, чем охота на всякую дичь.       Когда с врагами было покончено, к Эллис подошёл измазанный в мутантской крови Айрис.       – Вас как-будто с цепи спустили, – сказала она ему, убирая пистолет в кобуру.       – Не понял.       – Я говорю, что это самая скучная битва в моей жизни. Даже размяться не дали.       Пока Призраки умывались от крови и обрабатывали царапины, девушки собирали вещи, укладывая в багажники. И вскоре команда начала покидать место боя, наезжая на тела чудовищ и меся их под колёсами.       До земли, по примерным расчётам, осталось без недели пути. Сотни и сотни миль мучительной дороги позади. Пустыня стала более обитаемой. Начали встречаться животные: в основном ящерицы, змеи и грызуны. Один раз посчастливилось полюбоваться на пернатого хищника, который на рассвете лениво покачивал в небе большими крыльями. А потом сложив их, камнем упал вниз, у самой земли выбросив вперед свои лапы. Спустя секунду, - и птица поднялась в воздух. В её когтях трепетал грызун.       И чем ближе они подбирались к земле, тем суровее она их встречала. Ещё трижды пробивались сквозь песчаную бурю. Четырежды отразили атаку мутантов, правда все разы бойцы встретили их очередью из двух пулеметов. Самонаводящийся пулемет Монарха строчил без перебоев, поливая монстров свинцовыми пулями. За секунды превращая их тела в решето.       Когда наконец на горизонте показались вершины скал, раскаленный шар солнца опускался за спины путешественников. И к ночи, они заехали в пустоши.       Теперь, оказавшись в родных широтах, Эллис вела отряд без ночлега, делая остановки только по необходимости. Рвалась добраться до хоть какого-нибудь водоёма. Больше всего на свете хотелось тщательно отмыться и отстираться от пота, песка и пыли. Рубахи настолько пропитались потом, что начинали ощутимо натирать кожу кристалликами соли.       Внимательно всматриваясь в окружающую среду, Призраки не замечали ничего кроме руин и бесплодной земли. Здешняя природа резко разнилась с той, которую привыкли они видеть. Местность была залита грустью и безнадёжностью. Среди редких чахлых деревцев, встречались маленькие кустарники, не выше колена. На этом краски природы заканчивались. Ни лесов, ни полей, сплошной унылый пейзаж из каменных шипов и рыжей плоскости. Все территории были похожи одна на другую, сколько бы они не проехали. Не было слышно трелей птиц, равно как и признаков присутствия животных. Один лишь вой ветра.