Охота ценою жизни II

      Двое суток ехали строго на запад, не повстречав ни одного ручейка и только на третьи нашли водоём, похожий на большое круглое зеркало, что отражало плывущие по небу белые облака. Озеро было со всех сторон обрамлено гранитными скалами, напоминавшие развалины древних замков, а на другой стороне водоёма располагалась весьма приметная скала с аркой. Берег был истоптан следами маленьких и больших копыт, но самих животных нигде не было видно.       Воины разошлись по территории, убедиться, что их не подстерегает никакая угроза, и дать возможность девушкам привести себя в порядок. Айрис с десятком воинов побрёл к арке, остальные пошли исследовать периметр скал.         Кира и Мия опустившись на колени, зачерпнули воды и умыли лицо. А Эллис отчаянно захотелось нырнуть, почувствовать освежающую прохладу. И оставив на берегу ботинки со снаряжением, она вошла в озеро по грудь прямо в одежде и окунулась с головой, задержав дыхание более чем на десять секунд. Под ногами ощущались скользкие камни. Вода была холодная, но не ледяная, приятно остужала после долгого удушающего марева пустыни, словно проникала сквозь клеточки тела в самую душу.       Вернувшись на берег, Эллис сняла с себя всю одежду, достала из сумки мыло и села в воду. Повертела кусок мыла в руках, взбив скудную пену, и принялась намыливать голову, затем всё тело. Какое же блаженство смывать с себя грязь, под которой зудела кожа! О, да!       Рядом с ней плескались подруги, позабыв обо всём на миг, наслаждаясь прикосновением нежной бодрящей воды. Эллис обернулась на Призраков, разгуливающих у арки. Они не подсматривали. Не пытались даже украдкой. Как-будто им было не интересно. Странно? Да. Ведь парни не упустят возможности полюбоваться на голые женские тела. Но не эти, воспитанные в традициях острова, где честь дороже всего на свете. И где женщина перво-наперво является сосудом жизни и сонаследницей рода, а не телом для похоти и чувственных наслаждений.       За прошедшие месяцы проживания с воинами Эллис привязалась к ним. Запомнила имена большинства. Изучила их характер и манеры. Многие из них обладали скромными чертами, особенно те, кто были очень молоды и не женаты. Беспрекословно принимались за любое дело, говорили только при необходимости. Рядом с ними было спокойно и приятно, как с братьями. Даже просто молча сидеть.       У Эллис осталась единственная нетронутая майка, которую она специально сохранила, чтобы одеть на чистое тело, когда придёт время. Вытеревшись полотенцем, она приложила майку к носу и учуяла запах дома. Сразу вспомнилась Вазира. Настоящая хранительница очага, которая ежеминутно заботиться обо всех в особняке. Всегда занята, всегда в делах, заботах и движении. Эллис даже невольно улыбнулась. Её день начинается с планов и списков бесконечных дел, но при этом не забывает заботиться о себе. Очень опрятная, статная, вежливая.       Возвратившись в реальность, Эллис надела майку со штанами и приступила к стирке. Девушкам пришлось извести два куска мыла, чтобы отстирать всю свою одежду, которую они впоследствии старательно разложили на тёплых камнях сушиться.       Чуть погодя к озеру спустились Призраки, вот так запросто поскидывали одежды перед девушками, ни капельки, не стыдясь их присутствия, и голышом за командиром пошагали в водоём. Накупавшись, долго отмывались, отстирывались, после чего на берегу помогали друг дружке брить головы.       Ну а пока Призраки «наводили марафет», подруги взялись за готовку еды. Мия полоскала в озере котелок. Эллис с Кирой отправились в бас-прицеп за крупой и чаем. И спустя полчаса у всех в бокалах был налит заваренный чай, а в котелке пыхтела рисовая каша. Всем надоело сидеть на постной пище, которая не позволяла полноценно насытиться, и каждый мечтал поймать дичь, впиться зубами в поджаристую, сочную плоть. Но им пока не повстречалось ни одно крупное животное, поэтому всё что осталось бойцам - только ложками зачерпывать из своих тарелок густое пресное варево.       Солнце медленно ползло к горизонту. Надвигались сумерки. Одежда хорошо подсохла, и отряд начал укладывать «снасти» по машинам. Внезапно в стороне арки завыли волки. Все, как один повернули головы. Дюжина Призраков бросив сборы, похватали ружья и бегом направились в сторону звука: соблазн отведать мяса был велик. Стоило им только скрыться за природными воротами, громыхнула череда выстрелов, и завершающим аккордом стал визг клыкастых. Затем повисла затяжная пауза. Из арки никто не появлялся, и Эллис начала нервничать.       – Пошлите, проверим ребят, – сказала она. Однако не успела сделать и пяти шагов, в арке обозначились Призраки. Они тащили двух мёртвых больших волков: чёрного и серого.       Добыча была разделана скоро. Через час в котле томилась волчатина. Оставшееся мясо засыпали солью, чтобы не пропало, и погрузили в один из Куприно.       Тем временем совсем стемнело и звёздный шатёр простёрся над озером. За фоном довольного чавканья, где-то между скалами, чуть слышно журчала вода и иногда падали камни, звон которых отдавался эхом в пространстве. Ели молча, отрывая зубами кусок за куском. Мясо сварилось, но было жёстким, жилистым, и противно воняло псиной. Только на эти мелочи никто не обратил внимание. Наконец-то еда: питательная и сытная, которая даёт силу, а остальное не так уж и важно.       В путь двинулись, как только утолили голод. Ночью им повстречалась первая община, но останавливаться в ней не стали, проехали мимо. Это было ничем не примечательное поселение, состоявшее из не более десяти построек.       Всю ночь ехали легко, пока под утро не грянул мощный дождь. Дорогу с каждой минутой размывало сильнее и сильнее. Спустя час колонна кралась на низких оборотах двигателей, избегая движения по одной колее, чтобы не засесть в раскисшем краснозёме. Вскоре рассвело, но тяжёлые обложные тучи не пропускали солнце и над пустошами начал подниматься туман. Видимость ухудшилась.       Точно из-под земли, неожиданно появилась группа из шести машин, похожих на сваренную между собой кучу металла. Одна в середине ряда была высотой с Монарх, но чуть более плоская кузовом и без пулемёта. Пока неясно, были ли это Головорезы или наёмники, но похоже появление трёх десятков внушительных автомобилей навеяли на них страху. Обе группы увидев друг друга тут же сбавили скорости. В тот момент за рулём была Кира, Эллис находилась на пассажирском месте, держа руку на рычаге пулемёта. Но никаких действий пока предпринимать не стала: противоположная сторона не выражала желания атаковать. Когда машины поравнялись, подруги встретились взглядами с безобразными лицами, ничем не отличавшимися от обезьян. Завидев девушек, те что сидели в высоком автомобиле, противно ухмылялись, выставляя напоказ ужасный ряд жёлто-коричневых зубов, а один на заднем сиденье припал губами к стеклу и провёл по нему языком. Кира озлобилась, показав ему средний палец, а потом сказала:       – Уроды, залить бы их рты свинцом.       – Пускай едут, – ответила Эллис. – Вот ещё, тратить на них патроны.         – Кто они?  – спросил Айрис, который сидел прямо позади нее.       – Думаю, Головорезы. Обосрались, увидев нашу компанию, и поэтому повели себя мирно.       – На острове я бы оторвал сначала ему язык, а потом голову, за такое оскорбление.       – Понимаю тебя, – вздохнула Эллис. – Но этого дерьма здесь полно. Сил не хватит, чтобы истребить всех.       Увидев Призраков в других машинах, разбойные рожи моментально изменились в лице. Идиотская улыбка исчезла, появилась тревога и напряжение. Воины с железной невозмутимостью проводили их взглядами, пока они не скрылись позади.       В середине дня въехали в длинный каменный коридор, над которым нависали огромные глыбы скал, грозящие скатиться в ущелье мощным камнепадом. Углубившись в него на несколько сотен метров, девушки и воины услышали жуткие крики. Явно не звериные. Зловещие. Где-то поблизости. Почти над головой.       Все начали смотреть в окна, чтобы увидеть хоть одну тварь. Сначала вообще ничего не могли разглядеть, но потом Эллис увидела движение на скалах. Впереди три мутанта сползали с каменных стен вниз в ущелье, издавая возбужденные вопли, в ответ на рёв сородичей.       – Не останавливаемся. – пробубнила себе под нос Кира, давая газу.       Прогремели выстрелы из других машин. Два монстра полетели с боковых скал, упав тяжёлым грузом под колёса. Эллис навела пулемёт на спереди карабкающихся, и он огнём скосил всю стаю.       Вдруг всё вокруг затряслось, а следом раздался чудовищный грохот. Стрельба спровоцировала камнепад в ущелье. На дорогу и на крыши электрокаров начали сыпаться камни. Сначала - мелкие, потом - побольше, после - ещё крупнее. Кира жала на педаль, стремясь поскорее пересечь опасный участок. Воины не отставали, двигаясь друг за другом в одной скорости.       На крышу предпоследнего в колонне Куприно прилетел булыжник, прогнув её и повредив солнечную панель. Транспорт в тот же миг встал. Выходить из машин было опасно, чтобы цеплять на буксир, и тогда водитель последнего Куприно упёрся капотом в задний бампер своего соседа и протащил его впереди себя весь остаток пути. Воин, что сидел в поломке, успевал только выруливать от препятствий: скалистых откосов и летящих с неба глыб.       Еле успели выбраться: коридор засыпало и тропа пришла в негодность. Как только оказались в безопасности, все вышли из своих машин, чтобы отдышаться. Эллис и Айрис пошли к покорёженной тачке, вокруг которой столпились Призраки. Кира достала табак и спички, зажгла, и всосав в себя дым, пошагала вместе с Мией к компании.           – Ёлы! – слегка расстроилась Эллис, увидев в какое состояние пришла машина. Крыша в самой середине вогнулась внутрь, а вся панель покрылась трещинами. – Остальные как?       Призрак с тату обезьяны доложил:       – У меня небольшая вмятина на панели и стекло заднее разбито.       – Стекло - не беда. Купим по пути на какой-нибудь барахолке. Окно пока залепим. Главное быть на ходу. Запчастей на электродвижки на нашей стороне не найти.       – А что теперь делать? – спросил юный водитель поломанной тачки.       – Что, что… будешь толкать. – ответила Кира с усмешкой.       А Эллис сказала:       – В ряд ли с ним что-то можно придумать. Возьмём на буксир. На острове отремонтируем. – И предложила: – Давайте сделаем маленький привал, быстро перекусим, чтобы до вечера нигде не останавливаться. На карте отмечена община, по моим расчётам мы доберемся до нее к ночи. Может там харчевня какая-нибудь найдётся.          Отдохнув с полчаса, команда отправилась дальше.       Как и рассчитала Эллис, к одиннадцати часам ночи прибыли в поселение. Община оказалась небольшой. Со стороны складывалось такое впечатление, что в ней не было ни души. Улицы были пусты. Повсюду темно. И только в одном домике из окна вырывался слабый свет.       Неприглядный бар нашёлся на обочине дороги. Не было необходимости прочёсывать все хибары. Возле входа стояли пять багги и четверо вооруженных лиц, по виду, похоже, завсегдатаи этого заведения. У одного виднелась огромная «слива» вместо левого глаза и порванная, похоже в пылу драки, рубашка. Они пристально изучали взглядом необычных полураздетых путников и их электрокары. Не задерживаясь снаружи, подруги и Айрис зашли внутрь. Воины остались у машин.       Внутри питейное заведение выглядело ещё более удручающе. На обшарпанных стенах нещадно коптили масляные лампы. Наспех оструганные доски столов были отшлифованы до жирного блеска рукавами, ладонями, а то и лицами посетителей; в щели набились крошки, высохшие трупы мух и жуков. Этот колорит дополнял запах плесени, едкая вонь перегара и пота.       За одним из столов спал на скрещенных руках человек, с длинными слипшимися от естественной грязи волосами. Когда новые посетители вошли, скрипнув дверью, мужчина на секунду оторвал голову от рук, а потом снова уронил, ворча себе под нос нелестное.       – Здесь воняет, – нахмурился Айрис. – Эллис, ты собираешься тут сидеть?       – Совсем чуть-чуть. Только пиво выпьем, – двинулась она к барной стойке, за которой никого не было.       – В пустошах нет ни одного приличного бара, Айрис, привыкай.  – сказала Кира.       – Разве только у Бугора. – дополнила Мия.       – Зачем привыкать? Мы тут ненадолго. – ответил воин.         Услышав голоса посетителей, откуда-то из полумрака вышел неулыбчивый хозяин в заляпанном фартуке, который нацепив на нос очки, зажег на стойке лампу. Мужчине, по всей видимости, совсем недавно перевалило за тридцать, но тяготы и муки его преждевременно состарили. Он обвёл взглядом девушек и остановился на суровой физиономии Айриса.          – Заказывайте, – бросил он вот так, без здрасти.          – Три пива для дам, – сделала заказ Кира.          – А ему? – кивнул хозяин на Призрака.          – Он ничего не будет, – ответила за своего охранника Эллис.          – Платить чем будете?          – В смысле чем? – опешила блондинка.          – Я принимаю как медь, так и мясо, если имеется.          – Мясо? – переспросила Мия.          – Это что-то новенькое, – усмехнулась Кира. – С животиной совсем беда, да?          – Ну так что? – спросил не особо любезный хозяин.           – У нас только волчатина, – ответила Эллис.          – Сойдёт. Садитесь за стол. Есть раки, свежие...          – Неси, – не дала договорить Кира.       Пока Айрис отправился за мясом, девушки заняли стол. За дверью грянул грохот смеха, и она резко отворилась. Четверка бойцов, крутившихся у крыльца бара зашла в зал, окинув взглядом девушек. Кира с Мией взглянув на вошедших положили на стол пистолеты. Эллис сидела к двери спиной, и не повела бровью в их сторону. Ей были безразличны какие-то местные оборванцы.       Мужчины заняли стол возле своего дремлющего товарища, в то время, когда хозяин бара принёс девушкам заказ: три тёмного пенистого и полную чашу красных раков. Подруги поспешили разобрать кружки.       – Какая гадость, – Эллис дёрнулась от вкуса напитка.       – Эй, хозяин, – обратилась Кира, – ты что солярку туда добавляешь?       – Ничего другого нет, – откликнулся тот, копошась под стойкой.       Немного погодя в бар зашёл Айрис, принёс полтушки волка и положил на стойку.       – Здесь много, – хозяин принюхался к мясу, проверяя на свежесть.       – Бери, – проговорила Эллис, снимая с рака панцирь, – тебе нужнее, а мы поймаем ещё.       – Благодарен, – ответил он и отправил тушку в подсобку.       Айрис обошёл два стола и присел на стул рядом с Эллис. Нередко косил на мужскую компашку, которая то и дело поглядывала на дам.       Эллис от трёх глотков хорошенько так расслабилась и быстро начала пьянеть. Казалось бы, что там каких-то десять градусов? Только на желудок, не видевший еды почти целый день, напиток подействовал, как валерьяна на кота.       – Девчонки, в пустошах, что, мужиков больше не нашлось? Откуда выкопали таких «красавцев»? – прилетела насмешка кого-то из выпивал, остальные громко зашлись смехом.       Обычно в подобные перепалки вступает острая на язык Кира, но та даже не успела сообразить. Эллис отреагировала быстро, сильно задетая оскорблением, будто бы они нанесли его ей.       – Чего сказал, засранец?       И в тот момент, когда мужик с фингалом поднёс пластиковую кружку ко рту, в её дно основательно воткнулся сюрикен. В результате, пиво пролилось на брюки, а дебоширка следом произнесла с пьяной ухмылкой: – Упс, рука дёрнулась.       – Ах ты шлюха! – запустил в неё этой же кружкой мужик, вскочив со стула. Кружка пролетела над головой Эллис и ещё не успела отскочить от стены, как в ту же секунду по бару разнёсся оглушающий выстрел, которого никто не ждал. Хозяин бара шмыгнул под стойку. Кровавое пятно быстро начало расползаться по рубашке на груди оскорбителя девушки, и он повалился на пол.       Опешившие дружки попрыгали с мест и примкнули к окну, глядя на Айриса, который перезарядил своё ружьё. Лицо его не выражало ничего, кроме жажды наказать обидчиков.       Тем временем в дверь вбежали Призраки, с оголенными клинками. Они, как только услышали выстрел, сразу все разом поспешили в бар.       – Эллис, прикажи выколоть им сердца. – Айрис сверлил взглядом каждого насмехателя, которым давно уже было не до смеха. А тот, что еще две минуты назад нёс сонный бред, был трезв, как стёклышко. На их лицах читался страх за свои жалкие жизни. Все четверо подняли руки вверх.       – Да кто вы такие, чёрт возьми? – истерично выкрикнул один. – Мы совсем не хотим проблем!       – Убери ствол, – Эллис положила руку на оружие Айриса, заставив опустить его вниз. – Кажется мы здесь подзадержались. Едем.           Пока Призраки и девушки покидали заведение, Айрис не сводил глаз с чужаков. Хозяин, высунулся из-за стойки только, когда дверь за ними закрылась.            – Ну и зачем надо было его убивать? – сказала Эллис командиру уже на улице, шагая к Монарху.          – За такое оскорбление с него нужно было медленно сдирать шкуру. Я сделал ему одолжение, застрелив.          – Достаточно было побить или хотя бы ранить.          – Разве ты не хотела его убить?          – Нет. Постой, ты решил, что я промахнулась? – Эл схватила его за предплечье, останавливая, и попыталась в темноте заглянуть в черные ледяные глаза. – Запомни, я никогда не промахиваюсь. – После, они пошагали дальше, а она продолжила: – Все хотят жить. В подобных заведениях и не такое случается, но нельзя же убивать всех подряд. Это простые забулдыги. На самом деле безобидные.          Они подошли к машине и Айрис сказал:           – Я поведу.       Затем открыл переднюю пассажирскую дверь.          – Валяй, я не против, – забралась Эллис в кабину. Её так расслабило пойло, что она готова была уснуть на ходу. Но прежде чем командир закрыл дверь, взяла с него слово: – Пообещай, что больше так не сделаешь.          – Как? – будто бы не понял он.          – Блин, Айрис, я тебе сейчас тресну.          – Хорошо. Обещаю.          В Монархе уже находились Кира и Мия, и первая проговорила, когда их подруга оказалась внутри.       – Надо было раков захватить. Всё ж заплатили за них.       – По дороге наловим и наварим, – ответила Мия.          В этот момент Айрис осветил жёлтыми фарами землю и завёл двигатель. Внедорожник покатился вперёд, постепенно набирая скорость.         – Сейчас бы колбасок поесть жаренных, – Кира закрыла глаза, представляя, что возможно в эту самую минуту повар стоит у печи и жарит их.          – Ты сильно голодная? – повернулась в сиденье на подруг Эллис.          – Не так чтобы… но от хорошей еды не отказалась бы. И от южного пива. Особенно, когда есть с чем сравнивать теперь.             – Долго нам ещё до Источника? – спросила Мия Эллис.          – Судя по карте около тридцати тысяч миль. Если будем проезжать в сутки по восемьсот, то доберемся за полтора-два месяца.          – У тебя что в голове калькулятор? Как ты так быстро посчитала?          Эллис отвернулась от подруг, порылась в сумке и бросила им блокнот. Он упал на колени Мии, и та принялась листать его. Каждая страничка была расписана числами (причём не маленькими) со сложными операциями умножения и деления. Числами в основном являлись: расстояние, мили, часы и сутки.          – Ого, подруга, как тебе удаётся считать это всё? Это же сложно?! – Мия была поражена примерами, в принципе, как и Кира.          – Да ничего сложного. Умножать и делить меня еще в детстве Макото научила. Сначала с малых цифр, потом больше.          – А мы то думали, что ты постоянно чертишь в своих рукописях. – сказала Кира, переворачивая страничку.          – Тренирую и ум тоже. – проговорила Эллис, потом откинула спинку автомобильного кресла назад, устроившись на нём с комфортом, сомкнула веки и под монотонное покачивание колёс отключилась.