Восхождение Нового Дракона

Очередной солнечный день настигает королевскую столицу Народа Огня, предвещая начало лета и скорого праздника урожая, который местные называют «Фестиваль Сито». С момента смерти Азулона и восхождения Озая на престол прошло уже чуть больше года. И год этот был очень непростым. Даже будучи готовыми к кризису, мы, несмотря на все принятые меры, не смогли избежать «тряски». Голод и лёгкая волна протестов всё же прошлись по нашей стране. С высоты королевской столицы это, конечно, было незаметно, ибо удар в основном пришёлся по колониям, что находятся в Царстве Земли. Промышленность слегка застопорилась, из-за чего пришлось ввести кучу реформ различных государственных институтов и некоторых отделов аппарата правления. Благо сейчас тряска уже позади, а я, на пару с новоиспечённым Лордом Огня, воспользовались ею по полной и закрепили свои позиции у власти. Озай продвигал своих людей в нужные места госаппарата правления, в то время как я всё-таки добился своего и выкачал «Вечному Дракону» кучу преференций. Самым большим достижением стала реформа аппарата снабжения армии. Теперь, как я и хотел, вся военная структура в основном питается продуктами, производимыми «Вечным Драконом», то бишь консервами, закрутками и лапшой быстрого приготовления. Конечно, обычный обыватель XXI века скажет, что диета, в основном состоящая из этих продуктов, не способствует долгой жизни. И я, как бывший «голодный студент», который придерживался её, со всей ответственностью заявляю, что так и есть.Но такая еда для армии всё равно лучше, чем её полное отсутствие в отдалённых частях войск, куда обычно вообще не доходило нормальное снабжение, из-за порчи продуктов и трудности их транспортировки. К тому же я ввёл новую, сбалансированную норму ежедневного пайка — так что никто не лишает их свежей пищи и мяса, а наоборот увеличивает поток и доступность для всех. Им теперь даже полагается кусочек шоколада в качестве десерта. Простой люд, узнав о том, что теперь в каждой части армии хорошо кормят, повалил пополнять её ряды. За это Лорд Огня Озай даже позвал меня на празднование своего дня рождения, куда я хотел попасть, чтобы пообщаться с важными людьми, и даже официально похвалил меня перед всеми, что также поспособствовало моему «налаживанию» контакта с высокопоставленными представителями знати. Помимо этого, хоть я всё ещё, официально, остаюсь лишь Королевским Учителем при дворе, все уже давно прознали, что Озай частенько советуется со мной и иногда поручает мне соответствующие для «Королевского Советника» задания. В общем и целом, я снова на слуху у всей знати высшего света Народа Огня, что также имеет свои последствия. Ведь теперь, к жалобам бабушки Измы, о неимоверно большом количестве писем, присылаемых от глав различных великих домов, что хотят «провести чаепитие» между мной и их дочерьми или внучками — прибавились жалобы от остальных членов моей семьи, которых также начали заваливать такими же письмами. А в ответ на все это — я отправил родителям, дедушкам и тёте Лине по лопате, чтобы им было легче закидывать эти письма в топку. Бабушке Изме я побоялся отправить лопату, ибо от неё за такое реально можно огрести. В конце концов, я ведь ещё два года назад обещал ей, что «займусь поисками подходящей партии» через месяц. В принципе, я эти два года старался сдержать это обещание, всё также ища встречи с Касарин. Но она оставалась глуха к моим письмам и ни разу, за эти два года, не посетила столицу, продолжая пребывать во владениях своей семьи, которые располагаются в колониях. В какой-то момент я было хотел взять отпуск на месяц, чтобы добраться до неё и сделать предложение. Но, к сожалению, из-за кризиса и моей дворцовой деятельности «советника» Лорда Огня, мне никак не удалось этого сделать. А сейчас я настолько глубоко погряз во всём этом, что едва ли смогу выделить время на прогулку до земель дедушки Игнита, что располагается всего в нескольких часах езды на поезде, не говоря уже о колониях в Царстве Земли, куда ехать придётся в разы дольше. А ведь беды мои на этом также не закончились. Не знаю, как так получилось, но мои Тени, которых я отправил с леди Урсой, потеряли её. Добравшись до острова Хира’а, они обнаружили, что её родители уже давно покинули этот мир. А все её знакомые, в числе которых был Икем, также пропали без вести. Тени должны были сопроводить её до моего родового острова, где ей предоставили бы убежище. Однако, за ночь до отплытия — Урса куда-то смылась, а её следы оборвались в близлежащем лесу, в котором, по словам моих Теней, что искали её неделями, «невозможно выжить», ибо местная флора и фауна будто бы создана для того, чтобы убивать людей. Насколько мне удалось выяснить, Озай не имел к этому никакого отношения. Я даже не поленился отправить Ватари с кучей других Теней, чтобы удостовериться в этом наверняка. Но, к сожалению, всё тщетно! Ни самой Урсы, ни следов покушения на неё не обнаружено. Будто бы сам лес поглотил её или древние духи того места забрали непутёвую мать к себе. Её наследие в виде писем для её детей оказалось сомнительного качества. Одни лишь извинения и банальнейшие нравоучения по жизни, которые посеяли бы в сердцах её детей лишь тревогу. Ничего фундаментально важного она там не написала, а с учётом того, что я, как бы, принял сторону Озая, который до сих пор относится ко мне с определённой долей подозрения и иногда шпионит за мной, пользуясь «Дланью Лорда» — было решено повременить с их доставкой до адресатов. Письма я надёжно спрятал и пока ни разу не пожалел об этом решении, ибо риск быть пойманным на лжи перед Лордом Огня того не стоит. Хоть ситуация в общем и целом была патовая, однако не всё так плохо, как может показаться на первый взгляд. Мой личный фронт, конечно же, хромает, а живое доказательство узурпации власти Озая выскользнула у меня из рук, но как говорится — нет худа без добра. После общения с Азулой на крыше, где мы вместе встретили первый в её жизни рассвет, на следующей же день она слегла со странной лихорадкой. До сих пор страшно вспоминать то время. Вид у неё был ужасный: кожа была вся бледной, а на лице и вокруг глаз образовалась странная сыпь. Слабость, тошнота и рвота были цветочками на фоне того жара, что держался почти три дня. Также у неё был беспокойный сон, во время которого она металась во все стороны и отчаянно звала кого-то, из-за чего я, королевский врач и несколько служанок дежурили в её покоях день и ночь, параллельно проводя лечение. Понятия не имею, чем она заболела, ибо я не обнаружил ни намёка на инфекцию или какую-то простуду. Единственное, что мне удалось заметить, так это изменения в её системе циркуляции ци, во время которой та слегка поменялась в некоторых областях её чакры Света — отвечающей за Озарение, и чакры Воздуха — отвечающей за Любовь. На третий день, когда я вернулся в её покои с завтраком и жаропонижающими лекарствами, которые я сам ей готовил, меня встретила абсолютно здоровая и бодрая принцесса, что с блаженным видом смотрела в открытое окно, через которое открывался вид на королевский сад. С того самого дня она будто бы изменилась. И изменения эти, как по мне, были положительными. Я было боялся, что после всех событий тех дней — принцесса озлобится на весь мир и начнёт меняться к худшему. Однако мои опасения оказались напрасными. Азула стала более открытой, жизнерадостной и покладистой, хотя слуги и служанки сказали, что она становится такой только в моём присутствии. Но как показала практика, в которой я из тени понаблюдал за ней несколько часов — это окружающие не замечали в ней положительных сдвигов. Разве что с братом и подругами иная история, ибо они также видели в ней положительные изменения, даже когда меня не было рядом. Перемены также благоприятно сказались на обучаемости принцессы, ибо раньше она, хоть и слушалась меня, всё равно иногда пыталась делать всё по-своему. А сейчас каждое моё слово, наставление или замечание воспринимаются ею со всей серьёзностью. Помимо этого, процесс формирования её системы циркуляции ци под синее пламя наконец-то завершился, что также усилило её магические навыки. Вчера она сдала последний экзамен по всей базе традиционного стиля магии огня. Посему, начиная с сегодняшнего дня, я обучаю её как полноценного мага и понемногу прививаю ей свой собственный стиль покорения огня, который я разрабатывал исходя из моих характеристик. После нескольких тестов я убедился, что Азуле такой стиль ведения боя тоже будет в пору. Разве что надо будет немного его скорректировать, ибо она всё ещё остаётся девушкой. И насколько я могу заметить, в будущем у неё будет та же комплектация, что и у её матери. Повторить мой стиль точь-в-точь не составит ей особого труда, но для максимальной эффективности — я всё же сделаю ей уклон в ловкость и акробатику. С этими мыслями я направился в арену для тренировок и начал дожидаться принцессу, которая не заставила себя долго ждать. Двое гвардейцев, что её сопровождали, удалились, вверив мне свою госпожу. Азула переступила порог арены и, сделала несколько шагов в мою сторону. Мы обменялись традиционными поклонами ученика и учителя, после чего она первая заговорила. — Доброе утро, Учитель Коба, — бодро сказала она с жизнерадостной улыбкой на лице. — Доброе, принцесса! — ответил я аналогичным образом. — Надеюсь, вы готовы к сегодняшней тренировке, ибо, как я вчера говорил, начиная с сегодняшнего дня, мы будем изучать магию огня как полноценную боевую дисциплину со всеми вытекающими, — напомнил я, имея в виду наш с ней вчерашний разговор. — Готова! — сказала она уверенно, но слегка замялась. — А вы точно сможете вести сегодняшний урок? Вы же вчера до поздней ночи совещались с отцом и наверняка не выспались, — произнесла она с искренней заботой обо мне. — Благодарю за заботу, принцесса! Но не беспокойтесь. Такими мелочами меня не пронять! К тому же, как я ведь рассказывал вам, что мне достаточно трёх часов в сутки для полноценного отдыха, — сказал я, припомнив ей об одной из особенностей моего тела. Она кивнула, дав понять, что помнит об этом. — Чудно! Раз уж вы выразили свою готовность, я бы хотел начать с главного вопроса. Какой приём магии огня вы хотите освоить первым? — спросил я, чтобы определиться с первой целью тренировок. Азула призадумалась от такого неожиданного вопроса. Я уже называл ей перечень всех приёмов магии огня, которым владею. Даже написал полный список по её же просьбе. Поэтому сейчас она знает, из чего может выбирать. Конечно, нечто слишком сложное, как ту же молнию, она пока не осилит. «Исцеляющее пламя» и «Магию Тепла» также не удастся быстро освоить, хотя мы уже давно тренируем эти подтипы магии, и у неё даже начинает что-то получаться. Однако это всё равно не совсем боевой подтип магии, который ей нужен. Ведь она вполне себе может отточить любой из приёмов магии огня за несколько месяцев, в течение которых я буду учить её своему стилю. Я планирую обучать её именно по такому принципу. Каждый раз выбираем один из приёмов и стремимся отточить его до идеала, параллельно тренируя стиль ведения боя. — Мне трудно выбрать, Учитель Коба, — призналась она. — У вас довольно впечатляющий арсенал, и мне хочется освоить все приёмы, которыми вы владеете… Но так как для начала нужно выбрать один… — она снова слегка призадумалась, после чего её слегка осенило, и она спросила со всей воодушевлённостью: — А какой ваш любимый приём? — Знал, что вы это спросите, — сказал я со сконфуженной улыбкой на лице. — Пожалуй, лучше будет провести вам демонстрацию, — произнёс я, после чего встал в боевую позу в центре арены. Мой взгляд был направлен в сторону трёхметрового булыжника на краю арены, за которым стоял манекен в натуральную величину человека, что был одет в военную форму солдата Царства Земли. Поняв, на чём я проведу демонстрацию, Азула отстранилась на несколько шагов и встала слева от меня, чтобы иметь лучший обзор. Она со всей сосредоточенностью наблюдала за мной, параллельно сканируя мой поток ци, как самый настоящий мастер. Я выполнил дыхание, после чего начал ускорять поток ци по своему телу. Дойдя до нужной кондиции, я сделал резкий диагональный взмах рукой, из которой вырвалась «Огненная Бритва», что за секунду пронеслась по всей арене и разрезала огромный булыжник, а также манекен за ним, подобно раскалённому ножу, что проходит сквозь сливочное масло. На стене за манекеном осталась небольшая борозда от моего приёма. А верхняя часть поражённых им целей, в виде булыжника и имитатора солдата Царства Земли, медленно сползли вниз и с грохотом ударились об землю, ибо они больше не были связаны со своей нижней частью. Раскалённый разрез получился идеально ровным, что говорит о правильном выполнении техники. — Вот как-то так, — произнёс я с самодовольной ухмылкой на лице, после чего перевёл взгляд на свою ученицу. Сейчас она выглядела точно так же, как в первый день нашего знакомства, когда я продемонстрировал ей своё синее пламя. Глаза её снова искрились от восторга и удивления. — «Огненная Бритва»… — тихо произнесла она, озвучив название моего любимейшего приёма. — Она самая, — бодро подтвердил я её догадку. — Но я думала, что ваш любимейший приём — это «Огненная Стена»… — сказала она, уже начиная приходить в себя. — Это частое заблуждение, — сказал я слегка застенчиво. — Конечно, я часто использую его во время тренировок с королевскими гвардейцами. Однако это не означает, что это мой любимейший приём. Вы знаете, почему я не использую «Огненную Бритву» во время тренировок с ними? — спросил я. — Потому что его запрещено использовать на других магах огня вне Агни Кай, ибо защититься от него почти что невозможно, — произнесла Азула, наконец-то переводя свой взгляд на меня. — Верно! — подтвердил её слова, после чего сразу же спрашиваю: — Что ещё вы знаете об «Огненной Бритве»? — Один из самых эффективных и смертоносных приёмов магии огня, который был разработан Драконом Рассвета. В книге «Великие Драконы», в которой описываются подвиги и становление всех мастеров магии огня, которым когда-либо удавалось сразить Дракона, было сказано, что Дракон Рассвета искромсал древнего пещерного Дракона «Шинра» именно этим приёмом, — произнесла она без всякой заминки, будто бы выучила этот текст. — Не знал, что вы настолько хорошо знаете эту книгу, — похвалил я её. — Я впечатлён, — добавил я в конце, от чего Азула слегка смущённо улыбнулась, будучи рада моей похвале. — А ещё я знаю, что Дракон Рассвета был вашим прадедом по маминой линии, — слегка смущённо произнесла она, пока её щёки покрылись лёгким румянцем. Я никогда не рассказывал ей об этом, и, честно говоря, был слегка шокирован тем, что она это знает. — Всё верно, принцесса! Однако есть одна маленькая деталь, которая не совсем корректно описана в этой книге, — Азула удивилась этому заявлению. Видно, что она назубок знает эту книгу, которая, так-то, является историческим документом. А шанс того, что там имеется ошибка, казалось ей нонсенсом. — Видите ли, приём «Огненная Бритва» был разработан не Драконом Рассвета, а его дочерью, — заявил я, на что она недоверчиво приподняла бровь, подозревая меня в том, что я её разыгрываю. — Да, принцесса, это чистая правда! «Огненная Бритва» была разработана моей бабушкой Измой, которая впоследствии научила этому приёму своего отца. Опережая ваш вопрос из разряда «Как так вышло?», отвечу — моя бабушка и так была весьма бойкой особой, и не сказать, что с годами она сильно поменяла свой темперамент. А в те времена, будучи ещё молодой и незамужней, она вселяла страх в глазах потенциальных женихов своей силой. Такая дурная слава шла вразрез с пожеланиями моего прадеда выдать свою дочь замуж, поэтому было решено скрыть факт её авторства над этим приёмом… — я слегка призадумался, ибо понял, что не так выразился, и нужно перефразировать сказанное. — Точнее, было решено умолчать о том факте, что приём не был придуман Драконом Рассвета, а его дочерью. Бабушка Изма рассказывала, что она сама настояла на этом, как только её отец поднял эту тему. А ей самой хватало и того факта, что её отец получил звание «Дракон» благодаря её приёму. К тому же, как говорила сама бабушка, идея для этого приёма была дана её отцом, так что его заслуги в разработке тоже имелись, — поделился с ней одной из тайн моей семьи. — Значит, вот почему «Огненная Бритва» в вашем исполнении мощнее, чем у других магов… — задумчиво произнесла она. — О чём вы, принцесса? — уточнил я у неё. — Просто я видела, как дедушка Азулон тренировал этот приём. Он тоже практиковался на манекене, что был спрятан за каменной преградой, — сказала она, вспоминая события минувших дней, после чего слегка насупилась. — Однако его атаки едва хватало, чтобы пробить преграду и нанести существенный урон по манекену, в то время как ваша пробила оба препятствия без особого сопротивления, оставив след на стене, — сказала она, переводя взгляд на свежую борозду, оставленную после моей атаки. — Это не совсем так, принцесса, — сказал я с вежливой улыбкой. — Это правда, что моё исполнение «Огненной Бритвы» в разы эффективнее, ибо этому приёму меня обучала моя бабушка Изма. Однако Лорд Огня Азулон был исключительно гениальным магом, чьё исполнение было таким же безупречным, как у меня. А секрет того, что моя «Огненная Бритва» мощнее в два раза, чем была у него, заключается в самом пламени, которое я покоряю. Я ведь говорил вам, что наше синее пламя сильнее и горячее обычного за счёт большей концентрации Огненной Ци?! — она слегка кивнула, вспоминая одну из наших лекций. — Так вот, «Огненная Бритва» по сути является «Огненной Волной» с разницей лишь в том, что во втором случае маг не тратит кучу сил и концентрации на то, чтобы сжать свою ци и сделать волну плотной и острой, как бритву, — она понимающе кивнула, говоря этим, что понимает, что я имею в виду. — Вот и получается, что когда мы уплотняем синее пламя, которое и без того сильно насыщено Огненной ци… — Наш приём получается в разы мощнее… — договаривает она за меня, после чего на секунду призадумалась. — Тогда получается, что любой приём магии огня, где нужно сильно сжать пламя, в нашем исполнении всегда будет в разы мощнее! — воскликнула она с восторгом. — Верно! — произнёс в знак подтверждения её догадки. — А в качестве подтверждения… — схватив себя за правое предплечье, чтобы облегчить стабилизацию потока ци, которое я ускорил до предела, я высвобождаю энергию в правой руке, демонстрируя Азуле приём, придуманный мной самим. — Это придуманный мной приём, который я разработал на основе «Огненной Бритвы», — говоря я, пока принцесса смотрит на мою руку с полным изумлением на лице. — Я максимально ускоряю поток ци в своей руке, после чего высвобождаю её, превращая свою конечность в оружие, которое может с лёгкостью пробить даже десяти сантиметровую сталь, — она переводит свой изумленный взгляд на меня, не веря своим ушам. — К сожалению, этот приём почти что невозможно освоить обычным магам огня. У них попросту не хватает сил для этого, ибо даже мне, с синим огнём, приходится непросто. Я вынужден переключать весь свой фокус на руку, поддерживая стабильный поток ци второй рукой, что делает «Огненный Резак» малоэффективным для боя. Те же «Огненные кинжалы» будут в разы смертоноснее. В купе, из-за всех минусов моего приёма, её сложно зарегистрировать как официальную технику придуманную мной. Ведь единственным его плюсом, является то, что я могу пробивать сквозь любые преграды, — последняя фраза звучала как оправдание, которое ничуть не смутило принцессу, что продолжала смотреть на меня с изумлением. — Я хочу освоить этот приём! — громко воскликнула она, чем сбила мне концентрацию, из-за чего мой приём рассеялся. — Ни в коем случае! — твёрдо произнёс я, в ответ на её заявление. Она тут же недовольно насупилась. — Почему? — спросила она с искреннем негодованием. — Чем вы меня слушали, принцесса? Приём даже официально не зарегистрирован и имеет кучу изъянов! — было обидно это признавать, но это факт. — Я не могу тратить наше время, на освоения Кох знает чего... — Но так нельзя, Учитель Коба! Согласно протоколу регистрации новых приёмов магии огня, в мире должно быть хотя бы два человека, которые в силах его освоить. И если верить вашим словам, то я единственная во всём мире, кто сможет освоить его, ибо, помимо вас, только у меня имеется синее пламя, — последнее предложение она произнесла с особым… восторгом?! — Научите меня и тогда ваш приём официально зарегистрируют в великом архиве Мудрецов Огня… — Где наши имена будут единственным в числе зарегистрированных магов, которым удалось его освоить, — договариваю я за неё, с нотками скепсиса в голосе. Но мои слова, на удивление, заставили её смутится, из-за чего она смущённо отвела взгляд в сторону, а в её губах читалась лёгкая улыбка. Ей что… нравится эта идея?! — Боюсь так нельзя, принцесса. У приёма должно быть хоть какое-то практическое применение, помимо способности прорезать стальные пластины, — сказал я, на что она хотела что-то ответить, но я продолжил, не дав ей заговорить, ибо понимал, что она вряд ли уймётся. — Но если вы так сильно хотите его усвоить, то в таком случае, дайте мне хотя бы время, чтобы я как-нибудь довёл его до ума, перед тем как начать обучать вас ему! Такой расклад её устроил. На этом мы определились с первым продвинутым боевым приёмом магии огня, в лице «Огненной Бритвы», которую будем с ней оттачивать, покуда я не оптимизирую свою задумку. Её путь становления истинным мастером — начался с этой минуты. Но перед тем как перейти непосредственно к самому приёму, я решил, что лучше стоит начать с моего стиля ведения боя, который я разрабатывал, слегка меняя стиль «Танцующего Дракона», которым меня обучили Воины Солнца. Показав Азуле все движения каты, мы начали их исполнять. Мне даже не пришлось проецировать на ней правильный поток ци, ибо стиль «Танцующего Дракона» настолько лёгкий и универсальный, что его освоит любой деревенский адепт, чьей мощи едва хватит, чтобы зажечь спичку. Естественно, что у гениальной Азулы он получился более эффектным, чем я предполагал, а её саму в процессе охватил неописуемый восторг. Я ясно видел, как в её глазах — я теперь являлся настоящим великим магом, что постиг глубинную истину магии огня. Я скромно улыбался её похвале, не в силах сказать, что этот стиль разработан не человеком, а самим Императором Драконов, что обучал первых магов огня. В конце концов, клятва, данная Учителям Рен и Шо, всё ещё держалась, и я не имел никакого права раскрывать её даже своей первой ученице. Тем не менее, я всё же слегка прокололся и привлёк лишнее внимание, обучая Азулу этому стилю. Во время тренировки, я заметил, что за нами наблюдают. Завершив каты «Танцующего Дракона», я мельком заметил удаляющуюся фигуру принца, что вернулся на родину пару недель назад. Великий Дракон Запада, после своего годового отсутствия, несмотря на то, что все войска уже вернулись на территории колоний, снова переступил чертоги королевского дворца. Он умолчал насчёт того, где был всё это время. Многие даже поговаривали, что принц Айро не смог пережить внезапную смерть сына и не менее внезапную смерть отца, после чего самовыпилился где-то на отшибе мира. А другие говорили, что он ушёл путешествовать в мир духов, чтобы найти там своего отца и сына. В общем и целом, всего лишь слухи, которые не подкреплены ничем, кроме домыслов. Тем не менее, пресекать их никто не стал. Раскрывать информацию о том, «где он был и что делал целый год», он не стал. Насколько мне известно, он рассказал об этом лишь своему брату, ибо тот являлся Лордом Огня. А остальным обывателям приходится довольствоваться лишь слухами. После своего возвращения, насколько мне сообщила Азула, он не был похож на самого себя. Она сказала, что её дядя сильно постарел, и у него не осталось даже половины той стати, которая была у него перед его военной кампанией. Что удивительно, он весьма покорно принял своего брата как нового Лорда Огня и даже не стал возникать по этому поводу. Единственным необычным действием с его стороны было провести трёхдневный траур в Центральном Храме столицы, чтобы почтить память своего отца и сына. Тем не менее, представители всей знати пришли к нему на поклон, выражая свои соболезнования. Даже Озай соизволил прийти к нему и выразить свои соболезнования, параллельно произнеся несколько воодушевляющих слов в честь почившего племянника. Я был несказанно рад такому ходу событий, ибо всё ещё боялся внутреннего разлада из-за потенциального спора братьев насчёт престолонаследия. Позиция принца Айро сильно сдала, когда Озай, не без помощи «Вечного Дракона», смог вырулить ситуацию в стране, в то время как от Дракона Запада не было вестей в течение года. Однако это не умаляло того факта, что значимая часть знати, всё ещё хотела видеть на троне именно первенца Азулона. Тем не менее, насколько я узнал от Озая, его брат весьма категорично отказался выдвигать свои права на престол и даже помогал ему утихомирить эту недовольную часть аристократии. В итоге всё разрешилось наилучшим образом для всех. А в особенности для простого люда, которому не пришлось снова страдать из-за потенциально возможных семейных дрязг королевской семьи. Более того, принц Айро стал новой отдушиной для принца Зуко, на которого всем взрослым обитателям замка, кроме меня, было наплевать в течение этого года. А сейчас у него снова появился старший родственник, который охотно принял его к себе под крыло. Местами даже слишком охотно. Не прошло и недели после возвращения принца Айро, как тот сразу же решил искать для Зуко нового мастера по владению парными клинками. Обосновал он это тем, что мои нерегулярные занятия с Зуко показались ему не совсем эффективными. А сам Дракон Запада принялся обучать своего племянника тайнам магии огня, чтобы он смог нагнать свою сестру. Я не был против таких перемен, ибо мне частенько не хватало времени на индивидуальное обучение обоих королевских отпрысков. Однако не заметить то, как принц Айро относится ко мне с подозрением, было непросто. После продуктивной тренировки, мы с Азулой распрощались и разошлись до ужина. Я было хотел вернуться в свои покои, чтобы завершить подготовку документов для Озая, как один из слуг подошёл ко мне и сообщил, что принц Айро приглашает меня на чаепитие. Это было весьма неожиданно, учитывая то, что за эти две недели с его возвращения, мы даже не обменялись с ним парой слов. Я, конечно, кланялся ему, как требует от меня этикет, когда тот проходил мимо, и точно знал, что рано или поздно он пригласит меня на беседу. Но не предполагал, что это произойдёт так нескоро, учитывая весь мой вклад, который я оказал стране. Естественно, я принял это предложение, не то чтобы имея право отказать, после чего слуга повёл меня в один из гостевых залов, где меня уже ожидали. Принц Айро весьма радушно поприветствовал меня, после чего пригласил сесть с ним за стол. Я с благодарностью принял его предложение, после которого слуги начали проводить чайную церемонию, пока между мной и Драконом Запада завязалась непринуждённая беседа. Общаться с ним было, на удивление, легко и приятно, несмотря на солидную разницу в возрасте. К тому же он был весьма интересным собеседником, который хорошо поддерживал беседу на любую тему: от способов приготовления чая, до размышлениях о представителях прекрасного пола. Что касается последнего, то наши с ним вкусы оказались весьма схожи. Да и вообще, я обнаружил не мало точек соприкосновения наших интересов. А спустя час беседы, когда мы остались с ним наедине, он предложил мне поиграть в пай шо. Весьма странное предложение с его стороны, но тем не менее я его принял. И каково же было моё удивление, когда вместо стандартной партии, принц Айро начал раскладывать фигуры на доске в тактике Белого Лотоса. Тут-то до меня дошло, что он также является членом сие ордена. Открытие было весьма неожиданным... Один из самых успешных главнокомандующих нации Огня и первенец Азулона оказался — высокопоставленным членом ордена, который, так-то, выступает за красоту и гармонию в мире. А потом я вспомнил, что принц Айро считается человеком, который истребил последнего Дракона, чего не могло быть, учитывая присутствие Учителей Рен и Шо на острове Воинов Солнца. Если также взять в расчёт то, что Воины Солнца тоже являются членами «Белого Лотоса»… Вырисовывается интересная картина, в которой принц Айро, как и я, является хранителем великих тайн об ордене и драконьем наследии. Я слегка напрягся, ибо эта новость открывала кучу новых перспектив. Он — первый высокопоставленный член ордена «Белого Лотоса», с которым я встретился за все годы своего членства в нём. И у него наверняка есть куча различных каналов связи с остальными членами ордена. А это значит, что я, возможно, смогу выйти на связь с Учителем Джонг Джонгом, к которому у меня имеется немало вопросов… — Не ожидал, что у нас будет так много общего, мастер Коба, — вдруг произнёс принц Айро, когда мы закончили собирать узор Белого Лотоса на игровой доске. — Для меня большая честь встретиться с вами, мастер Айро, — я поклонился ему в знак искреннего почтения. — Как поживают Учителя Рен и Шо, — начал он с козырей, открыто заявляя о том, что знает об их присутствии на острове Воинов Солнца. — Не думал, что вы так открыто спросите об этом, — отвечаю ему со слегка сконфуженной улыбкой на лице. — Я видел, как вы сегодня обучали мою племянницу «Танцующему Дракону», — сказал он довольно прозаичным тоном, после чего взял свою пиалу и сделал глоток ароматного жасминового чая. — Если учесть тот факт, что мой давний друг извещал меня о том, что он принял своего «многообещающего» ученика в ряды нашего ордена, то всё сразу встаёт на свои места. К тому же Вождь Воинов Солнца также несколько лет назад извещал меня о том, что Учителя благословили ещё одного мальчика из большого мира, что также показался им «многообещающим», — сказал он со всё той же прозаичностью. — У вас весьма обширная информационная сеть, — похвалил я его с непринуждённой улыбкой на лице, за которой я старался скрыть лёгкую горечь, что у меня возникла после упоминания Учителя Джонг Джонга. И будто бы прочитав мои мысли, принц Айро произнёс: — Я понимаю, о чём вы думаете, мастер Коба! Однако должен вас разочаровать… — сказал он весьма таинственно, делая ещё один глоток чая. — Бывший генерал Джонг Джонг не выходил на связь и никак не шёл на контакт с того момента, как покинул свой пост в последний раз, — его слова вмиг отрезвили меня, вдребезги разрушив все мои планы связаться со своим Учителем. — Узнав о том, как многое вы сделали для моих племянников и моей семьи за эти два года, я хотел отблагодарить вас и сразу же попытался связаться с вашим Учителем, ибо знал, что вы скорее всего попросите именно этого. Но всё оказалось тщетно, — раздосадовано произнёс он. Весьма предусмотрительно с его стороны, но жаль, что мне от этого не легче, и принц Айро понял это по моему слегка расстроенному выражению лица. — Однако я мог бы отблагодарить вас как-нибудь иначе, — сказал он, стараясь хоть как-то меня приободрить. Я посмотрел на него слегка недоверчиво. — Вы весьма щедры, ваше высочество, — сказал я особым тоном, который можно расшифровать как «Что вы хотите взамен»? — Ну что вы, мастер Коба! Я лишь искренне хочу поблагодарить вас за то, что были так учтивы с моими племянниками и заботились о них после всех событий минувших дней, — последнюю фразу он сказал с печалью, имея в виду череду трагических событий годовой давности. — Поэтому, если есть что-то, с чем я мог бы вам помочь, то вы можете смело просить меня об услуге, — в его словах не было фальши или натянутости. Я мог с уверенностью говорить, что он искренен в своих побуждениях. В таком случае… — В таком случае, есть кое-что, чего я бы хотел от вас получить, — сказал я, вставая со своего места, после чего сделал ему уважительный поклон ученика к учителю. — Я прошу вас обучить меня своему легендарному приёму по перенаправлению молнии, — произнёс я, не поднимая головы. Принц Айро слегка рассмеялся от этого. Но в его смехе не было ничего негативного или презрительного. Он просто по-доброму рассмеялся, будто бы моя просьба была каким-то пустяком. — Прошу прощения за это, — сказал принц Айро, имея в виду свой смех. — Просто я почему-то был уверен на сто процентов, что вы попросите от меня именно это, — он по-доброму улыбнулся, а я, подняв голову, посмотрел на него со взглядом, в котором можно было прочесть «Ну так что?». — Разумеется, я вас этому научу, — произнёс он, чем сильно поднял мне настроение после недавнего облома. После этого я снова сел за стол, и мы продолжили наше с ним чаепитие до самой ночи, параллельно разыгрывая несколько партий в пай шо. Такое времяпровождение напомнило мне мой досуг на острове Воинов Солнца, когда мы с Вождём также часами засиживались с ним за игрой. Общение выдалось весьма продуктивным. Мы попрощались с ним на доброй ноте, а утром следующего дня договорились провести тренировку. Как оказалось, «Перенаправление Молний» был несложным приёмом. Весь секрет заключался в том, чтобы никак не препятствовать энергии течь сквозь твоё тело. Надо лишь принять заряд молнии через одну руку, перенаправить его в собственную чакру Огня и высвободить через другую ладонь. Главное — не подпустить заряд близко к своему сердцу, иначе мало не покажется. Собственно, благодаря моей «гениальности», мне хватило двух часов для освоения этого приёма. Принц Айро был в шоке, когда я уверил его в том, что уже освоил всё необходимое и попросил его швырнуть в меня молнию для проверки. Он долго отнекивался и напрочь отказывался мне помогать. Но командир королевских гвардейцев оказался куда более уступчивым, и, когда мне удалось перенаправить выпущенную им молнию в небо, я остался доволен проделанной работой. Ощущение того, что я теперь более защищён, чем когда-либо, нехило так окрыляло, что также хорошо сказалось на моей эффективности в течение следующих дней. А мысль о том, что я сейчас, возможно, являюсь сильнейшим магом огня в мире, удваивала этот эффект.