Восхождение Нового Дракона

Очередной год подходит к своему логическому концу. С момента возвращения принца Айро во дворце стало куда оживлённее. Экономика в стране полностью стабилизировалась и начала идти вверх, в то время как мои ученики постепенно завершили своё специальное академическое обучение под общим предводительством меня и советниц Ло и Ли. Сегодня огласили результаты последнего экзамена, которые все мои ученики смогли сдать. Я, важной походкой направляюсь в свой класс, держу на руке их дипломы, чтобы порадовать их хорошими новостями, а заодно преподнести им мой последний приз. Обычно процедура выдачи этих дипломов проходит куда торжественнее, с участием Лорда Огня. Но Озай слишком занят (скорее ему просто наплевать), и у него вместе с принцем Айро появилась острая необходимость сходить в соседний остров на какое-то важное мероприятие. Советницы Ло и Ли также последовали за своим государем, так что я снова остался единственным взрослым во дворце, которому есть дело до детей. Войдя в класс, я сразу заметил на себе заинтересованные взгляды, которые изучали меня от и до, особенно сфокусировавшись на моих руках, в которых я нёс отдельные рамки с дипломами. Когда я встал около своего стола, моя четвёрка поклонилась мне, после чего я ответил им лёгким кивком, разрешая сесть на свои места. Немного прокашлявшись, я начал свою речь: — Кхм-кхм… Итак, дамы и господин, — торжественно начал я, — Как вы уже заметили по рамкам, что я держу в своих руках, все вы успешно сдали экзамены, с чем я вас поздравляю от всего сердца! — произнёс я, пока на их лицах расцветали счастливые улыбки. Я аккуратно взял их дипломы и вручил каждому, оставляя их на столах. Пока они с восторгом разглядывали ту самую бумажку, ради которой они так усердно учились, я продолжил: — Буду честен с вами, я хотел провести процесс вручения ваших дипломов более торжественно. Но из-за стечения некоторых обстоятельств, дворец остался полупустым, из-за отсутствия всех важных лиц, которые не смогли поучаствовать в придуманном мной мероприятии, — Азула и Зуко слегка поникли после этих слов, понимая, что я имею в виду их отца и дядю, которые не смогли остаться во дворце и сорвали всю мою затею с торжественным вручением, о котором я не раз упоминал в разговорах с ними. — Но не стоит расстраиваться, ибо я подготовил для вас особый подарок за все ваши старания, — слово «подарок» их сильно заинтриговало. За эти три года моего пребывания во дворце я не раз устраивал игры и викторины, по итогам которых одаривал их разными вещами. И на каждый их день рождения также не обделял вниманием, из-за чего любое упоминание слова «подарок» из моих уст стало для них триггером. Ведь за эти три года — я ни разу их не разочаровал. Я взял мел, и, встав у доски, начал выводить огромные иероглифы, которые расшифровывались как «Пир для учеников Величайшего». А ниже, уже более мелким почерком, начал расписывать перечень блюд и напитков. Закончив выводить красивые знаки, я обернулся и посмотрел на своих учеников с озорной улыбкой. Вся четвёрка прочитала слова на доске, после чего перевела взгляд на моё самодовольное лицо, которое так и искрилось гордостью — ведь я придумал наикрутейший подарок из всех! — А что это за слова, Учитель? — наконец спросила Тай Ли, не выдержав слегка затянувшейся паузы. — Рад, что ты спросила, — торжественно произнёс я и приступил к объяснениям. — Вы ведь все помните наш последний поход в торговый центр? — задал я вопрос с очевидным ответом. Вся четвёрка кивнула — воспоминания были свежи, ведь это было всего неделю назад. Я частенько выводил учеников на прогулки, а иногда даже устраивал уроки на открытом воздухе — в королевском саду. Порой мы просто гуляли в порту, на станции паровозов или в моём торговом центре, где я разрешал им брать по одному подарку, пока мы ходили по магазинам. А под конец таких походов — мы всегда поднимались на последний этаж торгового центра, чтобы отужинать. — Так вот, в наш последний визит я пообещал вам, что если вы сдадите все экзамены, я разработаю для вас особое меню с сюрпризом. Так вот, меню, основанное на ваших предпочтениях, я уже составил и вписал названия этих блюд ниже, — указал я на перечень блюд на доске, который написал ранее. Все четверо внимательнее прочитали названия, и каждый из них смог найти там свои любимые яства. — В зависимости от сезона или особых событий в меню будут вноситься новые блюда, чтобы вам не наскучило. А сюрприз заключается в том, что если вы все вчетвером соберётесь там и скажете официанту фразу, которую я крупным шрифтом написал на доске, вам подадут все эти блюда абсолютно бесплатно! — радостно объявил я, после чего получил ожидаемую реакцию — восторженные возгласы моей четвёрки. Мей первая опомнилась и задала резонный вопрос: — А это не сильно ударит по вашему карману? — скромно спросила она, вспоминая ценники на блюдах ресторана. Действительно, их предпочтения были не из дешёвых. Каждое блюдо стоило как половина зарплаты рабочего на заводе. А если учесть, что всё меню состоит из двадцати восьми блюд и напитков, выходила кругленькая сумма. Вряд ли они будут есть там по несколько раз каждый день, но даже так за месяц, а уж тем более за год, набежала бы приличная сумма. — Об этом не волнуйтесь, — успокоил я её. — Акция будет работать только для вас четверых. А условием является присутствие минимум троих. Всё для того, чтобы у вас было больше причин собираться и проводить время вместе. Ну и само собой, чтобы вы не забывали своего учителя и навещали его по случаю, — я заговорщически подмигнул им. Они слегка вопросительно на меня посмотрели. Сейчас им, конечно, кажется, что их компашка всегда будет вместе, ведь поводов собраться у них и так предостаточно. Но, как показывает мой опыт из прошлой жизни — даже самые близкие друзья часто теряют связь друг с другом, после окончания учебного заведения, в котором они провели вместе много лет. Да и любимого учителя, вне зависимости от степени его крутости, тоже забывают и не навещают. Вот я и подсуетился, подкинув им хоть какой-то стимул собраться вместе, чтобы как-то предотвратить этот процесс абсолютной сегрегации друг от друга. Ну и в конце концов, это также поспособствует моему бизнесу, если члены королевской семьи будут регулярно ужинать в моём торговом центре. Ведь для доступа к бесплатному меню, разработанному специально для них, как минимум троим из них обязательно нужно собраться. — А если нас будет не трое, а двое? — вдруг спросила Тай Ли. — В таком случае вы получите лишь пятидесятипроцентную скидку на заказанные блюда. И, предвидя твой следующий вопрос, — продолжил я, видя, как Тай Ли снова поднимает руку для очередного вопроса, — Если кто-то из вас заявится туда один и сделает заказ, то получит лишь тридцатипроцентную скидку. Все эти бонусы, конечно, пожизненные, но суть моей затеи не в том, чтобы дать вам преференции в моём ресторане, а в том, чтобы как можно чаще собирать вас вместе, — после этого объяснения она опустила руку, получив ответ на свой невысказанный вопрос. — Поэтому она является секретом только для вас четверых. Если кто-то посторонний о нём прознает или если вы попытаетесь угостить через него кого-то ещё, то акция тут же прекращается, и нарушителю правил придётся объясняться, чтобы вернуть себе преференции, — закончил я объяснять правила, после чего поймал на себе понимающие взгляды. Так-то Азула, Зуко и Мей и так не стали бы звать кого-то ещё, чтобы поесть на халяву. Но вот Тай Ли с её сёстрами вполне могли бы попробовать провернуть подобную схему. А этого я допустить не мог, иначе весь ресторан работал бы только на этих девиц. Для них и так имеется привилегия на один бесплатный десерт и огромная скидка на все последующие, которую они выбили у меня во время моего последнего визита в их доме. Так что называть меня жмотом никто не станет. Ученики дружно встали и поблагодарили меня поклоном, после чего я ответил им аналогичным образом. Больше академических уроков у нас не будет, однако мы договорились продолжать проводить занятия по физическому развитию и рукопашному бою, ибо им всё равно нужно было чем-то заниматься до возвращения Озая. Дипломы они получили, а значит, им пора потихоньку привыкать к той работе, на которую их готовили. А именно — к работе управленцев. Конечно, ничего серьёзного им пока не доверят. Озаю нужно лишь вернуться и назначить их писарями при дворе, чтобы оценить их навыки справляться с дворцовой бюрократией. Нынешний Лорд Огня сам начинал так же и постепенно в его юрисдикцию вошло всё больше и больше обязанностей. Азулу и Зуко ждёт та же участь, но с приятным дополнением в лице Мей и Тай Ли, которые будут им помогать. Но это дела будущего. Сейчас им следует немного отдохнуть после экзаменов и провести время с пользой. Я уже организую для них небольшое путешествие на близлежащие острова Архипелага. Это время как раз совпадает с празднованием фестиваля «Сито», который мне нужен для прикрытия. Хоть мои ученики уже сдали официальный экзамен, я всё ещё должен провести для них весьма важный урок. Особенно для Азулы, на которую я возлагаю большие надежды…

***

Прошло две недели с момента последнего академического экзамена. Сегодня вся знать страны собралась на празднование тринадцатилетия принцессы Азулы. Озай и принц Айро также недавно вернулись и даже соизволили появиться на празднование этого события, из-за чего мероприятие проходило с особым размахом. В прошлом году такого не было, ибо страна ещё не до конца отошла от последствий кризиса. И чтобы наверстать упущенное, в этот раз Лорд Огня решил не скупиться для своей любимой дочери. К тому же торжественное вручение дипломов так и не состоялось, поэтому взамен на это упущение Озай согласился увеличить бюджет праздника. Даже позвали самый знаменитый цирк во всём Народе Огня, который оправданно носил этот титул. Гости, в том числе и я, остались довольны их выступлениями. Особенно Тай Ли и её сёстры, которые были под глубоким впечатлением после выступления акробатов. Все веселились, смеялись, и впервые за долгое время во дворце царила атмосфера настоящего праздника. Так как военная кампания принца Айро провалилась, а все войска уже вернулись на исходные позиции у границ, у дедушки Минга появилось немного свободного времени, чтобы оставить полк, благодаря чему он смог посетить столицу. Сейчас он вместе с дедушкой Игнитом о чём-то бурно беседует с главами других великих родов, время от времени поглядывая в мою сторону или даже указывая на меня жестом «Вот он — мой внук». Готов поручиться, что они ведут какие-то особые торги, чтобы как можно дороже «продать» меня им. Ведь поток писем от глав великих родов с просьбами устроить чаепитие с их дочерьми или внучками не уменьшается, из-за чего меня даже стали «заставлять» ходить на эти мероприятия. Схема проста: дедушки договариваются с главами великих родов о том, что я схожу на так называемое «чаепитие» (по факту — свидание) с их девицами за определённую сумму денег или другие блага. А по окончании свидания они отдают мне большую часть этих благ. В деньгах я, само собой, не нуждаюсь. Тем не менее время от времени соглашаюсь на такого рода авантюры. В противном случае, как мне сказали дедушки, могут поползти дурные слухи насчёт моей ориентации. Я, конечно, понимаю, что они драматизируют, но нельзя полностью исключать вероятность таких слухов. К тому же, если не кривить душой, мне самому временами становится любопытно — а каковы нынче девушки среди знати Народа Огня? Ведь кроме своей родни, сестёр Тай Ли и своих учениц, я ни с кем, из женской части знати, не общаюсь. Касарин, хоть и остаётся для меня первой девой, всё же три года молчания — это уже тревожный звоночек. Девушка она видная, поэтому не удивлюсь, если за это время она уже нашла себе кого-то, хотя члены её семьи и наша общая подруга Мей Ли, с которой она продолжает поддерживать связь, утверждают обратное. Что касается самой Мей Ли — наши с ней отношения всё так же остаются в подвешенном состоянии. Мы продолжаем дружбу, несмотря на некую скованность с её стороны, которую лишь изредка удаётся преодолеть, когда мы остаёмся наедине. С другими аристократками, с которыми я уже успел «почаёвничать», также складывалось не очень, хотя среди них иногда встречались по-настоящему хорошие девушки. Не скажу, что я успел повидать многих, но такое чувство, что ни у одной из них не найдётся ничего, что цепляло бы меня так, как Касарин… И будто чувствуя мои душевные терзания, ко мне подошёл дедушка Игнит, выдернув меня из чертогов разума, мягким хлопком по спине. — О чём думаешь, внучок? — мягко спросил он, не отрывая взгляда от бабушки Измы, которая также присутствовала на празднике и договаривалась со своими подругами о чаепитии с моим участием. Кстати, в отличие от дедушек, которые договариваются со знатью о «чаепитиях» за определённые блага (понимая, что я вряд ли проникнусь тёплыми чувствами к их дочерям или внучкам), бабушка проводит похожие мероприятия совершенно бесплатно, в надежде, что так я смогу найти «ту самую». — О девушках, — честно признался я, устало выдыхая струйку пламени. Дедушка сильно удивился моему ответу. Ещё бы — единственный внук и наследник, который вечно твердит, что ему сейчас не до женщин, вдруг говорит такое, после чего многозначительно вздыхает. — Неужели тебе наконец захотелось завести семью? — скептически спросил он, вопросительно поднимая бровь. — Да, в каком-то смысле… — мой ответ заставил его задуматься, однако его следующий вопрос удивил меня ещё сильнее. — Потерпи ещё годик, Коба! Как только завершишь свой контракт с королевской семьёй и сделаешь из принцессы мастера магии огня, так мы сразу займёмся вопросом твоей женитьбы, — слова дедушки ввергли меня в полнейший шок. Я-то думал, что он сейчас же пойдёт знакомить меня с девицами, которых он и бабушка Изма заприметили давно, но вместо этого он просит меня потерпеть… Я сплю или мне это кажется? — Честно говоря, дедушка… — Ты ждал от меня другого ответа, — договорил он за меня. — Знаю. Просто я, в какой-то момент, понял, что тебе стоит сначала закончить начатое. В конце концов, мы урвали немало преференций для «Вечного Дракона» благодаря твоей должности, которая дала тебе возможность продвигать наши интересы напрямую до самого Лорда Огня. Поэтому я считаю, что нам сначала следует отблагодарить трон, прежде чем переключаться на вопрос твоего брака, — сказал он, объясняя свою позицию. Не ожидал, что он будет так благодарен королевской семье за предоставленные возможности. Хотя, с другой стороны, его можно понять. За эти годы мы заработали миллионы золотых благодаря тем возможностям, которые Озай нам предоставил. Я бы не сказал, что это милость с его стороны, ибо мы были весьма полезны для него и его режима, помогая укреплять экономику и его позиции на троне. Скорее следствие наших отношений, которые стоит называть взаимовыгодными. Однако дедушка всё же прав в том, что следует сначала закончить обучение Азулы. Если Озай сдержит обещание, данное Азулоном, и сделает меня претендентом на звание Великого Мастера, то наследие Учителя Джонг Джонга не будет потеряно. Да, для страны он останется дезертиром и предателем родины. Однако никто больше не посмеет усомниться в том, что он был великим магом, раз уж кто-то из его учеников достиг таких высот, как я. — Кстати, что ты решил подарить принцессе от имени наших родов? — спросил дедушка, вырывая меня из водоворота мыслей. — В этом году я снова представлю принцессе и всему миру новый вид товаров, который озолотит нас даже сильнее моих фотореалистичных картин, ибо этот товар можно производить в промышленных масштабах, — ответил я с предвкушением в голосе. Дедушке понравился мой ответ. Особенно часть про «озолотит пуще прежнего», ибо это слово я использовал редко, но всегда к месту. — Опять воспользуешься праздником как бесплатной рекламой среди знати? — спросил дедушка, вспоминая празднование дня рождения Азулы двухлетней давности. — Конечно! — подтвердил я. — Грех не воспользоваться этим событием, учитывая скопление всей знати страны, чьё внимание будет приковано к подарку для принцессы от нашего имени. Война ведь снова перешла в нейтральную фазу, с пассивной охраной границ, из-за чего у знати снова скопилось лишнее золото. А помочь им облегчить их кошельки на несколько сотен золотых с каждого, чтобы они не надорвались, таская их по нашему торговому центру — мой святой долг как аристократа, — последнюю фразу я произнёс с откровенно-фальшивым беспокойством, изображая театральную заботу, будто действительно переживаю за их способность носить тяжёлые кошельки. Дедушка искренне рассмеялся, после чего по-свойски похлопал меня по спине. Шутка ему понравилась! Но ещё больше понравилось моё заявление о том, что аристократы тут же побегут покупать новый вид товаров. Мы разговаривали на отвлечённые темы, пока на сцену не вышел Озай, произнёс тост и потом быстренько удалился. Настало время открывать подарки, которые, как всегда, по одному приносились слугами, в то время как глашатай объявлял, от кого тот или иной подарок, и демонстрировал его принцессе и остальным гостям. Началась самая нудная часть мероприятия. Нудной она была лично для меня, ибо вся остальная знать с неподдельным интересом наблюдала, что дарит тот или иной великий род. Ведь для них это всё ещё оставалось соревнованием из разряда «у кого куча больше». Спустя полчаса этого процесса — я уже изрядно устал, но не мог уйти, пока не объявят о моём подарке. Да и после объявления уйти не получилось бы, ибо Азула настояла, чтобы я остался с ней до конца мероприятия. К слову, подарки в этом году были несколько иными, ведь принцессе уже исполнилось тринадцать лет. Если пересчитать на летоисчисление из моей первой жизни, то ей уже чуть больше пятнадцати с половиной. Через год она уже будет считаться полноценной взрослой, и после сдачи экзамена на мастера магии огня — Озай наверняка пристроит её управлять каким-нибудь городом, чтобы она начала свой путь становления претенденткой на трон. Ведь уже полгода как я начал продвигать Лорду Огня идею о том, что Азула является более достойным выбором, так как превосходит своего брата по всем параметрам. При всём уважении к Зуко, который также является моим учеником и которым я дорожу ничуть не меньше — он парень заурядный. Я толком не помню, каким был его аналог из мультсериала, но в этом мире, не без моего вмешательства, Азула превзошла его во всём. К тому же в этом мире она, на мой взгляд, стала адекватной. Никаких токсичных отношений с подругами, которые общаются с тобой лишь из страха. Никаких, не менее токсичных отношений с семьёй, которая тоже видит в тебе угрозу из-за твоей неуравновешенности и садизма. Здесь она стала благородной леди и истинным гением, который уже понемногу начал меня догонять, несмотря на мою «гениальность» и титанический труд по становлению тем, кем я сейчас являюсь. К тому же сама принцесса осознаёт мой вклад в её развитие, из-за чего она мне безмерно благодарна. А это, в свою очередь, идеальное подспорье для меня и всего мира. Ведь если Народ Огня действительно завоюет все земли мира — Азула будет идеальным верховным правителем. Через неё мне удастся максимально быстро и эффективно внедрить все блага и новаторства из моей первой жизни, что избавит этот мир от необходимости проходить болезненные уроки на пути к прогрессу. Эта мысль возникла у меня ещё два года назад, когда Озай стал Лордом Огня, а его линия стала главенствующей в престолонаследии. Тогда она казалась мне инородной, будто бы мне её подсунули. Но сейчас я чётко осознаю, что если выбор будет между Азулой или Зуко на посту главного правителя мира… то лучше уж им будет Азула. Для своего возраста Зуко растёт нормальным молодым человеком, и из него, наверняка, вышел бы неплохой Лорд Огня. Но когда речь идёт о правлении всем миром… Думаю, что остальным членам королевской семьи с лихвой хватит тех земель, которые падут под их юрисдикцию. Хотя, если быть до конца честным, мне бы хотелось, чтобы принц Айро снова создал семью и понаделал наследников, как и Озай. А то иметь всего двух потенциальных наследников на престол слишком опасно. Уж больно часто на них устраивают покушения. Кстати, в наше время такое тоже не исключение. «Длань Лорда», королевская гвардия и королевские дегустаторы хорошо справляются со своей работой, благодаря чему нам удалось предотвратить шесть покушений на Озая и два покушения на моих учеников. Виновников найти не удалось, хотя и слепому было понятно, что это подстроили сторонники фракции принца Айро. Но меня радует, что сам Дракон Запада точно не имеет к этому отношения, ибо он тоже понимает, что членов королевской семьи слишком мало. А семья — это то немногое, что у него осталось после последнего разгрома. Водоворот мыслей снова затянул меня в свою пучину, из-за чего я только сейчас заметил на себе взгляд Азулы, которая уже с нескрываемой тоской смотрела на меня, облокотившись на руку. В её взгляде так и читалось: «Когда же это кончится, Учитель Коба?», на что я лёгким жестом и мимикой велел ей выпрямиться. Она устало вздохнула, после чего приняла подобающий принцессе вид. Я прекрасно её понимаю и разделяю её чувства по поводу того, что это показушное соревнование знати уже затянулось. Однако на неё сейчас приковано немало взглядов, и все следят за её реакцией на подарки. Столь явное пренебрежение с её стороны может плохо отразиться на репутации. Ведь в конце концов все знатные роды старались, выбирая ей подарки. Будет невежливо с её стороны… Вот ведь… Я только сейчас заметил, что говорю совсем как бабушка Изма. Видимо, годы пребывания в роли няньки для четверых детей всё же сказались на мне. А ведь до этого я немало нянчил маленькую Лили. Неужели я становлюсь занудой?! Тем временем слуга уже дошёл до моего подарка: — ПОДАРОК ОТ ДОМА МИНГОВ И ИГНИТОВ! — торжественно объявил он, привлекая всеобщее внимание. Все, словно по щелчку, навострили уши. Даже те, кто уже давно забил на презенты и тихо переговаривался вдалеке. Один слуга нёс к принцессе коробочку размером с настольную лампу. Положив её на столик рядом с ней, он аккуратно снял крышку и достал содержимое, представив миру мой подарок — маленький пьедестал, наверху которого красовалось золотое яйцо. А вокруг пьедестала были размещены два дракона в позе полёта, закреплённые на двух несущих стержнях, другой конец которых вёл к основанию пьедестала. Гости были озадачены моим подарком, как и принцесса. Лишь принц Айро понимал, на что отсылает эта сцена — ведь я сам создавал статуэтки Учителей Рен и Шо, кружащих вокруг Камня Солнца. Для остальных же это была просто искусно сделанная статуэтка из фарфора и драгоценных металлов. Однако слуга на этом не закончил. Достав маленький золотой ключик из коробки, он вставил его в замочную скважину у основания статуэтки, покрутил несколько раз и отошёл в сторону. Спустя мгновение драконы начали медленно кружить вокруг Камня Солнца, в то время как от первой в мире музыкальной шкатулки зазвучала приятная мелодия из оригинального мультсериала моей первой жизни. https://youtube.com/shorts/yIIHhVUxc5I?si=igzNaPjtJK0MEtaH Все гости, включая принцессу, впали в ступор. Они не могли поверить своим глазам и ушам. Статуэтка, казавшаяся простым декором, начала двигаться и издавать музыку. А спустя минуту, когда музыка закончилась, начался ожидаемый фурор. Меня, как и два года назад, обступила знать с вопросами. Казалось, всем уже стало глубоко плевать на оставшиеся подарки. И конечно, всех интересовало, кто, как и почём создал это произведение искусства, взбудоражившее их умы. Азула также не осталась равнодушной и, встав со своего трона, подошла ко мне, чтобы публично выразить благодарность. А затем, чтобы облегчить мне жизнь, позвала к своему трону. Она попросила гостей быть немного потише и велела мне объяснить, как работает мой подарок, сознательно позволяя провести презентацию перед всеми, чтобы избавить от однотипных вопросов. Я воспользовался возможностью и разложил всё по полочкам, после чего дал понять, что скоро такие музыкальные шкатулки появятся в продаже. А цена будет варьироваться в зависимости от дизайна, габаритов и сложности выбранной мелодии. Я поблагодарил принцессу и направился к членам своей семьи, тихо сообщив дедушкам минимальную цену — пятьсот золотых за кастомную шкатулку для знати. Они поняли намёк и, предвкушая новую гору золота, благородно приняли на себя удар лавины вопросов. Выступление перед всей знатью страны далось мне нелегко, поэтому я решил временно удалиться в королевский сад, чтобы побыть наедине и восстановить свою социальную батарейку. Но перед выходом меня обступила толпа благородных девиц, не желавших отпускать меня так просто. На лицах каждой сияла бесподобные и лучезарные улыбки, от которых я чуть не ослеп. Они засыпали меня вопросами, не давая и вздохнуть. Но внезапно умолкли, когда за моей спиной раздался властный голос: — Будьте добры не мешать Королевскому Учителю, которому нужно удалиться по своим делам! — который хоть и был спокойным, но при этом достаточно громким и уверенным. Обернувшись, я увидел свою спасительницу — наследницу дома Рай и мою бывшую одноклассницу из Королевской Академии для знати. Кто бы мог подумать, что маленькая девочка с хищными глазками, всегда заплетавшая волосы в два хвостика, вырастет в такую красивую и статную девушку с холодным взглядом, врезающимся в память каждого, кто столкнётся с ней лицом к лицу. Весь её образ в сочетании с властным тоном заставил остальных девиц поёжиться и немедленно уступить дорогу. Я поблагодарил их за понимание и отдельно поклонился Ку´Рай в знак признательности, после чего поспешил покинуть их общество. Уже в саду, вдали от праздничной суеты, я наконец выдохнул с облегчением. Однако мысли продолжали возвращаться к образу девушки, вызволившей меня из стана врага. Мы с Ку´Рай общались во время учёбы в Королевской Академии. Правда, общение это было недолгим, так как мы почти не пересекались после первого года, когда я перешёл в старший класс. Я вообще мало общался с ровесниками, будучи взрослым с самого рождения, так как мне было попросту неинтересно с ними возиться. Ку´Рай не стала исключением, и единственное, что я о ней помню — как она зыркала на меня во время уроков, когда я первым поднимал руку и отвечал на вопросы учителя. А единственное, что я слышал о ней после выпуска — это то, что она стала «Королевой Школы» после того, как Касарин закончила обучение. Что ж, это объясняет, почему остальные знатные дамы так послушно выполнили её приказ. Надо бы как-нибудь отблагодарить её. Помнится, глава её рода тоже искал встречи со мной, чтобы устроить чаепитие. Весьма удобный повод… У меня как раз есть свободное время на следующих выходных. Я уже начал строить планы, прогуливаясь по саду, как почувствовал чьё-то присутствие за спиной. Очень близкое, будто человек, подкравшийся ко мне, знал толк в этом деле. Я обернулся и увидел улыбающегося принца Айро, неспешно идущего в мою сторону. — Можно составить вам компанию? — вежливо спросил он с добродушной улыбкой. — Конечно, ваше высочество, — ответил я, жестом приглашая его присоединиться. Хоть я и хотел отдохнуть от людей, общество принца Айро никогда не было мне в тягость. Напротив, хорошая беседа с таким просветлённым человеком всегда питала мой ум, давая приятную пищу для размышлений. — Чудесная погода, не правда ли? — О, да! Лето в этом году выдалось не таким знойным, как обычно, — ответил он тем же добродушным тоном. — Кстати, хочу заметить, что был весьма удивлён, увидев статуэтки Учителей Рен и Шо. Не боитесь, что это может как-то раскрыть их тайну? — спросил он вежливо, но я уловил в его тоне нотки серьёзности и немой вопрос из разряда: «Что ты творишь? Зачем показывать это перед всей знатью?» — Это всего лишь музыкальная шкатулка. Дизайн специально разработанный мной исключительно для принцессы. Я хотел воссоздать самое красивое зрелище, что мне доводилось видеть. Но ничего, кроме танца Учителей, в голову не пришло, — искренне признался я, затем добавил: — И пусть принцесса этого не знает, но я обучаю её тому, что постиг у Учителей. Этим жестом я лишь хотел подчеркнуть, как глубоко чту их учения, и попытался, хоть и косвенно, передать это почтение своей ученице. — Хм… — задумчиво хмыкнул принц Айро. — У вас весьма нестандартные методы, знаете ли! — сказал он, на что я лишь пожал плечами. После десяти минут прогулки мы остановились у одной из беседок и решили дать ногам отдохнуть. Там оказался игровой набор, и мы с принцем Айро решили сыграть партию в пай шо. Играли неспешно, параллельно беседуя на разные темы, постепенно перейдя к политике — а именно к престолонаследии. Как оказалось, у нас с ним разные взгляды на будущее. Несмотря на то что принц Айро смиренно уступил трон брату, он всё же считал, что именно Зуко должен быть первым наследником ввиду своего старшинства. Я же, вопреки своей привязанности к нему, придерживался иного мнения. Я поделился с ним своими мыслями: когда Народ Огня завоюет весь мир, править им должен достойнейший, кем я и вижу Азулу. А что касается остальных членов королевской семьи — мир слишком огромен, и Верховному правителю всё равно придётся делегировать часть полномочий доверенным лицам, то есть другим членам семьи. Я даже намекнул принцу Айро, что ему стоило бы обзавестись семьёй и наследниками, чтобы было больше таких доверенных лиц. В ответ он выдал неожиданную реплику. Как я понял из его слов — принц Айро сильно поубавил амбиций после последнего провала и уже не верит, что Народ Огня сможет завоевать весь мир и объединить его под одним началом. Он считает, что нам никогда не завоевать больше того, что «позволили» завоевать. Что в Царстве Земли есть силы, которые пока разрешают это делать, но никогда не допустят нашего полного доминирования над континентом. Мне это показалось циничным, ведь именно он провёл крупнейшую военную кампанию с начала столетней войны. И если бы не его провал в Ба Синг Сэ, возможно, мы бы уже достигли цели. Тем не менее таково было его мнение, и он попросил оставить этот разговор между нами. Я, конечно, согласился. Заодно понял, почему принц Айро стал таким пассивным и почему так привязан к Зуко… Он просто видит в нём своего погибшего сына и хочет воспитать из него достойного Лорда, который, возможно, сможет найти компромисс с остальным миром и закончить войну. Открытие было неожиданным…