Восхождение Нового Дракона

Кто бы мог подумать, что добро, совершенное много лет назад, вернётся ко мне так неожиданно. Хоть я и принял клятву Джейд, всё же доверять ей полностью пока не могу. Мы условились на том, что я просто приложу все усилия для её излечения. А она, в знак благодарности, будет снабжать меня разными интересными слухами. В особенности теми, что связаны непосредственно со мной или с Азулой. А за это она будет получать от меня «премии». Отказ от вознаграждения был ожидаемой реакцией с её стороны. Ведь по её мнению, она и без того находится в неоплатном долгу передо мной — на что я ответил, что в таком случае наши взаимоотношения мало походят на службу. И после недолгих словесных убеждений она всё же согласилась с моими условиями. После этого, я велел одному из слуг, что уже проснулись и приступили к работе, взять приготовленный завтрак и следовать за мной до одной из комнат для переговоров, в которой я и Азула частенько трапезничаем наедине. Иногда к нам присоединяются Мей и Тай Ли. Но в большинстве своём, именно в этом месте и будучи наедине, мы говорим с ней о делах и планах на будущее. А иногда просто устраиваем чаепитие с настольными играми, вроде того же пай шо или шахмат. При входе в комнате принцессы пока что не было! Но она заблаговременно отправила одну из своих служанок, чтобы та сообщила о её скором прибытии. Когда она наконец-то пришла, мы обменялись банальными приветствиями и уселись за стол, после чего приступили к завтраку. Она немного волновалась перед сегодняшним экзаменом, но благодаря паре грамотно поставленных речей удалось унять её тревогу. После завтрака мы, как и всегда, занялись тренировками — оттачивая исполнение каты «Пикирующего Дракона» до идеала. Ведь именно с него начнётся практическая часть экзамена. После ей придётся поочерёдно сразиться с тремя мастерами магии огня. И если она выиграет или если те просто посчитают её навыки достойными — имя принцессы официально запишут в реестр, тем самым объявив её полноценным мастером. Я уверен в её навыках и силе, поэтому не волнуюсь за её способность впечатлить трёх случайных мастеров, которых выбрали для её оценки. Но Озай обещал лично понаблюдать за сим процессом. Поэтому, если ему что-то не понравится, то он может единогласно объявить экзамен проваленным, даже если Азула сделает всё идеально. А он может это сделать назло мне, чтобы не выполнять обещание, данное Азулоном. Но я подготовился и заблаговременно позвал принца Айро, а также советниц Ло и Ли. Уж при них вопиющего произвола быть не должно. По крайней мере, я на это надеюсь… Сегодняшний день проходил довольно обыденно. Во время обеда пришли её подруги, чтобы оказать небольшую моральную поддержку. К сожалению, на само мероприятие они не попадут, ибо его проведут в Центральном Храме Столицы, где коронуют Лордов. А без особого приглашения или необходимого чина, коих у Мей и Тай Ли нет, войти туда не получится. Поэтому поддержку свою они оказывают сегодня днём. А после экзамена, они уже планируют устроить девичник, чтобы отпраздновать новый ранг Азулы, который, по их мнению, та точно получит. Таким образом, час за часом наступило время проведения самого экзамена. Солнце медленно тянулось к закату, в то время как принцесса уселась в свой паланкин, и её наконец-то понесли в Центральный Храм. Я решил пройтись пешком рядом с ней, так как на паланкине имеют право ездить лишь члены королевской семьи. А если бы я уселся в карету и шёл бы своим ходом, Азула наверняка обиделась бы, коря меня в недостаточной поддержке. Ведь я обещал быть рядом на протяжении всего дня, не считая, конечно же, туалетных процедур. И я намеревался сдержать своё слово. Когда мы добрались, нас уже встретила делегация Мудрецов Огня, что были не рады моему присутствию. Ведь моё отношение с ними всё также оставалось напряжённым из-за того, что я избил до полусмерти троих из них, когда те громили додзё Учителя Джонг Джонга. Не скажу, что я открыто враждую со всем духовенством Народа Огня, но в столичной части меня не приветствуют. Однако сегодня они вынуждены сопроводить меня и Азулу, оказывая радушный приём. Но я не расслаблялся, ожидая какой-нибудь пакости, которую те наверняка затеяли. И к сожалению, моя догадка оказалась верной. Когда нас сопроводили до центральной площади, где коронуют Лордов, я созерцал специальное ложе на верхушке ступеней, на котором когда-то Озаю надели корону. Верховный Мудрец пока не объявил о нашем прибытии, посему я, Азула и королевские гвардейцы, что сопровождают принцессу, не перешагнули через ворота, тихо дожидаясь начала. Ведь Лорда Огня пока что не было. А без него не принято начинать такого рода мероприятия. Хоть Озая и не было, однако советницы Ло и Ли, а также Дракон Запада уже присутствовали, рассевшись в местах, что располагались рядом с ложем Лорда. Вдоль арены, справа и слева, располагались огромные навесы, под которыми сидели различные высокопоставленные чиновники из фракции Озая, а также Мудрецы Огня со всего Архипелага. Среди них чётко выделились трое мудрецов Огня, что были облачены в особую форму Мастеров. А это значит, что именно эти трое станут теми, кто будет оценивать навыки Азулы. В этом и заключалась подготовленная подлость мудрецов. Ведь они могли занижать ей оценку из-за нелюбви к моей персоне. Возможно, они бы побоялись делать это открыто, учитывая статус принцессы и наличие стольких зрителей. Однако двое из троих мудрецов относятся к фракции принца Зуко. Посему они будут упрямствовать до последнего, лишь бы не признавать её мастерство и не давать принцессе политических очков. Ведь в конце концов, звание мастера в столь юном возрасте — это весьма солидное достижение, которое есть далеко не у каждого. Но что хуже для них, такого звания нет у Зуко… Осознав это, я раздражённо цокнул. — Что-то не так, Учитель Коба? — поинтересовалась Азула, услышав моё недовольное цокание. — Боюсь, у меня плохие новости, принцесса, — ответил я, после чего взглядом указал в сторону её экзаменаторов. — Почему-то вас будут оценивать мастера лишь из числа Мудрецов Огня. А это не очень хорошо, учитывая мои натянутые отношения с ними. — Они не посмеют занижать мне оценку перед столькими зрителями, — уверенно произнесла она, на что я тут же ответил: — Я тоже так думал, пока не узнал в двоих из них членов фракции принца Зуко… — задумчиво произнёс я, переводя взгляд на Азулу, что слегка нахмурилась, осознавая ситуацию, в которую она попала. — Что вы предлагаете? — задала она резонный вопрос, на который может быть лишь один ответ. — Боюсь, вам придётся исполнить «Пикирующего Дракона» без единой ошибки. — С этим проблем не возникнет, — уверенно ответила она, чем сильно меня порадовала. — Не сомневаюсь! Но помимо этого вам придётся заканчивать испытательные бои с мастерами своей безоговорочной победой, чтобы ни у кого не оставалось сомнений по поводу вашего мастерства, — произнёс я, глядя ей в глаза. Азула хотела что-то мне ответить, как на центр арены вышел Верховный Мудрец и во всеуслышание объявил о приходе Лорда Огня. Лёгкий гул толпы будто бы испарился за секунду, и все поспешно стали кланяться Лорду, что вышел из глубин Храма в своей привычной царской манере, после чего уселся на подготовленное для него место. — Я вас поняла! — твёрдо произнесла Азула и уже после объявили о нашем с ней приходе. Мы оба вышли к центру арены, после чего поклонились Лорду и его свите. Потом повернулись к экзаменаторам и разок поклонились и им, ибо этого требуют от нас традиции. Мне указали на моё место рядом с другими экзаменаторами, ведь именно с него я должен буду наблюдать за всем процессом. И в случае чего вмешаться в него, если какой-то из мастеров «не рассчитает силы», что может грозить серьёзной травмой для моего падавана. Это тоже часть традиции, но как по мне, она здесь будет излишней, так как я, рассмотрев всех экзаменаторов с близкого расстояния, уже провёл примерную оценку их сил. У этих троих нет шансов выстоять против Азулы, даже если они насядут на неё всем скопом. Конечно лишь в том случае, если у них не припрятан какой-нибудь козырь — в виде условно опасного приёма, который пока не был внесён в реестр запретных. Все приглашённые чиновники и другие мудрецы уселись на свои места и тихо дожидались представления, ради которого их сюда позвали. Азула продолжала одиноко стоять в центре арены, пока Озай наконец-таки не велел ей начать. Сделав ещё один традиционный поклон, она разгоняет энергию по телу, выравнивая своё дыхание. Встав в первую стойку, она делает первый шаг каты, выпуская мощный, синий огненный всплеск впереди себя, что на миг окрашивает всю арену в цвета небесной лазури, несмотря на кроваво-бордовые оттенки закатного солнца. А дальше её тело само, шаг за шагом, выполняет оставшуюся часть каты, суть которой — показать уровень силы и мастерства экзаменуемого мага. Пламя множественными язычками и лентами кружится вокруг принцессы, соединяясь в два больших огненных потока, что отдалённо напоминают драконов. Каждый дракон кружится вокруг неё по отдельности — резкими, но в то же время изящными движениями. А каждый раз, когда их потоки встречаются друг с другом, они устремляются ввысь, после чего вместе пикируют обратно, кружа вокруг её царской фигуры. Это продолжается на протяжении трёх минут, пока она наконец-то не заканчивает кату последним шагом, развеивая сплетённых драконов, что образовали за её спиной знак, отдалённо напоминающий Инь и Ян. Немного запыхавшись и слегка покрывшись лёгким потом, она кланяется своему отцу, извещая о том, что закончила. После же повторяет этот жест мне и трём экзаменаторам. В этот момент я был невероятно горд за неё, так как она абсолютно идеально исполнила кату. К тому же она сделала это синим пламенем, что явно делало её демонстрацию более зрелищной. Особенно для тех зрителей, что только слышали о легендарном лазурном цвете огня принцессы, но пока ни разу не видели его. Да что уж там, даже Дракон Запада с советницами Ло и Ли выглядели весьма изумлённо. А когда Азула снова повернулась к своему отцу, Озай наконец-то соизволил показать своё удовлетворение, похвалив её небольшими овациями, которые тут же подхватили все остальные, также осыпав принцессу аплодисментами. И хоть с моего места мне не было видно её лица, по языку её тела я мог уверенно заявить, что она пребывала в полном восторге от происходящего. Да и чего таить, я тоже разделял с ней это чувство. Когда же овации стихли, Верховный Мудрец объявил о втором этапе проведения экзамена. Он обратился к мастерам из числа Мудрецов Огня, и первым выступил один из сторонников фракции Зуко, выразив желание испытать навыки принцессы. Пока он выходил, чтобы встать напротив Азулы, вдоль арены, на расстоянии пяти шагов друг от друга, начали выстраиваться королевские гвардейцы. Ведь нужно было защищать важных зрителей от случайных огненных приёмов, что могли задеть их или как-то навредить, ввиду того, что не все они являлись магами. К тому же Центральный Храм тоже является древним и весьма важным историческим наследием столицы. А посему нельзя допустить даже малейшего шанса возникновения пожара на его территории. Когда гвардейцы выстроились вдоль, а дуэлянты обменялись традиционными поклонами — Верховный Мудрец объявил о начале поединка, который... Даже не знаю, как это описать... Если выражаться без мата, то получается, что Азуле понадобилась всего одна атака «Огромного Огненного Шара», чтобы экзаменатор вылетел за пределы арены, ибо ему тупо не хватило сил, чтобы хоть что-то противопоставить принцессе. И ладно, если бы такое произошло только с первым экзаменатором. Но второй Мудрец Огня, что также входил в фракцию принца Зуко, закончил аналогичным образом. Единственное отличие было в том, что Азуле понадобилось два «Огромных Огненных Шара», ибо в отличие от первого мастера, второй пытался уклониться от её атак, а не защищаться от них. Но атака принцессы была слишком большого радиуса, в то время как немолодому экзаменатору не хватило прыти, чтобы выйти из области поражения. Так закончился второй испытательный бой. Третий мастер, чья личность была мне неизвестна, попытался действовать ещё хитрее, стараясь перенаправлять атаки принцессы обратно в неё. Ему даже удалось обратно метнуть в неё первый «Огромный Огненный Шар», но Азуле ничего не стоило просто развеять собственное пламя. После же неизвестный мастер начал показывать свои навыки, посылая «Огненные Шары» в небо. Всех немного удивил такой неожиданный ход, который казался всем бессмысленным, мол «Зачем направлять свои атаки в небо?». Но его пламя не просто растворялось в воздухе, а кружило над ареной, подобно рою стервятников, что нависают над трупом. А стоило ему захотеть, как «Огненные Шары», подобно коршунам, падали на землю, оставляя неглубокие воронки от взрывов. Смотреть за этим боем было куда интереснее, учитывая два предыдущих провала. Но Азула, видимо, слишком буквально восприняла мои слова о быстрых и безоговорочных победах. Посему она выпустила в небо колоссальный «Огненный поток», который смел на нет всех «стервятников» незнакомого мастера, после чего резко отпустила его, неожиданно исполнив приём «Падающая башня». Незнакомый мастер не уклонился, а выставил защиту, что и стала его роковой ошибкой. По итогу его броня не выдержала, от чего его пришлось уносить на носилках и оказывать срочную медицинскую помощь. Воцарилась полная тишина, в которой чувствовался страх, что исходил от зрителей, которые смотрели на принцессу как на настоящего зверя. Будто бы она была воплощением дракона в теле человека. А её слегка самодовольное выражение лица усиливало этот эффект страха в их глазах. Когда Верховный Мудрец объявил о её победе, она радостным взглядом посмотрела на меня, ища моего одобрения. Ну что я могу сказать в такой ситуации? Я был горд за неё, хоть и считал, что с последним мастером она немного перегнула. Но его слабость — это исключительно его вина, ведь он мог спокойно уйти от прямой линии атаки «Падающей башни» и уже после выставить защиту. Я взглядом и лёгким кивком выразил свою гордость, от чего она немного засияла. Остальные тоже это заметили, однако восприняли её лёгкую, довольную улыбку как кровожадный оскал. Послышались шепотки, которые тут же стихли, как только Озай заговорил. Он, само собой, похвалил навыки Азулы, слегка усомнившись в компетентности её экзаменаторов. Посему он решил провести для неё ещё одно испытание, что было неожиданностью для всех. Ведь процедура оценки навыков будущего мастера — весьма давняя и закостенелая традиция, протокол которой никогда не нарушался уже сотни лет. Но так как Озай являлся Лордом Огня, никто не стал оспаривать его решение, когда на арену привели военнопленного офицера из Царства Земли, что был облачён в цепи. Вид у него был устрашающим. Лысый и высокий амбал со злобой в глазах — был облачён в какое-то тряпьё, которое даже тюремной робой не назвать. Складывалось ощущение, что его пленили на днях и решили сразу же спустить на принцессу, предварительно не сломав его дух. Принц Айро тоже это заметил и вроде бы выразил свою обеспокоенность Озаю. Но тот проигнорировал его, всем своим видом показывая, что этот тест необходимо провести. Я слегка занервничал, ведь в отличие от меня, Азуле ещё ни разу не приходилось сражаться с магами земли. Я то с детства тренировался с ними, ввиду того, что на моём острове их очень много. А бои против магов земли были обязательной практикой учебной программы, по которой меня обучал Ватари. К тому же я сражался с собственными слугами, что ни за что не посмели бы нанести мне какой-либо существенный вред. В случае же Азулы всё обстоит иначе: ведь во-первых, бой проходит под пристальным взором многих знатных мужей страны, что является безусловным стрессом; во-вторых, это не Мудрецы Огня, чьи приёмы и уровень силы были предсказуемо низкими, а настоящий военный офицер, который ненавидит Народ Огня. И судя по его виду, он не раз сражался с магами этой стихии и выходил из них победителем, пока его удача не подвела его в последнем сражении; ну и в-третьих, ему наверняка нечего терять. Поэтому велик риск того, что он будет сражаться до конца и постарается нанести ненавистной ему стране как можно больше урона. А смерть Азулы очень хорошо вписывается в этот сценарий. Не знаю, чего добивается Озай, но идея о настоящей битве посреди экзамена кажется мне неуместной. Однако, несмотря на всё это, принцесса не вздрогнула. Мало того, она выглядела так, будто бы догадывалась о такой части экзамена и была к нему готова. Неужели она предусмотрела то, что даже я не мог себе представить. А ведь мне казалось, что я достаточно хорошо изучил Озая и хорошо его читаю. Видимо я ошибался, но не суть. Пленника вывели в центр арены, где он подозрительным и оценивающим взглядом осмотрелся. В какой-то момент его взгляд зацепился за королевское ложе, в котором восседал Лорд Огня со своей свитой. Неужели он думает над тем, как бы добраться до него и прибить на месте?! Ведь на Азулу он посмотрел лишь мельком, видимо расценивая её как небольшое препятствие. Полагаю, всё из-за того, что в Царстве Земли, женщинам не принято проходить военную службу или какую-то другую боевую спецподготовку. Поэтому он и не может воспринимать четырнадцатилетнюю принцессу с изящным телосложением как настоящую угрозу. Но стоило Озаю объявить о начале боя, как маг змли ой как пожалел о своей беспечности по поводу своего оппонента. Азула первой приступила к наступлению, вознамерившись покончить с ним «Огромным Огненным Шаром». Однако, покоритель земли тоже не отставал, резко топнув по земле своей ногой, от чего пол арены задрожал, образовав рябь трещин под ним. Он довольно шустро вынул из земли огромную глыбу и метнул её прямо в «Огромный Огненный Шар». Произошёл взрыв от соприкосновения двух атак разных стихий, из-за чего во все стороны полетели осколки. Однако гвардейцы не зря ели свой хлеб и с лёгкостью защитили всех зрителей своими «Огненными Щитами». Азула также защитилась «Огненным Коконом». Но стоило ему развеяться, как она увидела, как на неё на большой скорости несётся маг земли, что был облачён в «Каменный доспех» с прорезями для глаз. А перед собой он держал толстую «Каменную стену», которой он, видимо, планировал задавить Азулу и с набранной инерцией сделать из этой стены трамплин, с которым тот смог добраться до Озая. Азула сразу это поняла и не стала мелочиться. Она сделала один резкий горизонтальный взмах рукой, и из её руки вырвалась «Огненная бритва», что со свистом пронеслась по арене и будто бы прошла сквозь мага земли, что шёл на таран. Секунда… Две… И вот военный офицер начинает замедляться, пока окончательно не останавливается. Многие были в недоумении, так как им показалось, что атака принцессы прошла насквозь и будто бы не задела покорителя земли. Ведь они просто не могли поверить, что «Огненной Бритвой» можно так легко преодолеть двойную офицерскую защиту мага земли. И в общем-то они были бы правы, если бы не одно жирное «но» — в виде синего пламени, из-за которой мощь подобных техник со сжатым огнём возрастает в несколько раз. Однако стоило «Каменной стене» и телу военного офицера распасться на две ровные половинки и рухнуть на землю, как все их сомнения были тут же развеяны. Зрелище это было не из приятных. «Каменный доспех» мага земли так и не распался, хоть и был разрезан ровно посередине. Из-за этого две отдельные части трупа военного офицера будто бы были ровно уложены в аккуратные формочки из земли. Но это не помешало крови, кишкам и их содержимому растекаться через края «Каменного доспеха», одаряя всех зрителей отвратительным зрелищем и не менее отвратительным смрадом, что тут же заполонил собой всю арену. Но Азула, как ни в чём не бывало, развернулась к своему отцу и просто поклонилась ему, извещая о конце поединка. Воцарилась абсолютная тишина. Даже Озай был весьма задумчив какое-то время, но довольно быстро пришёл в себя. Видимо, сверялся со своими внутренними ожиданиями, которые, судя по его лицу, оправдались на все сто процентов. Он похвалил свою дочь, официально и весьма торжественно признавая её мастерство. После этого, хоть и с запозданием, остальные снова взорвались аплодисментами, которыми осыпали свою принцессу. Но в этот раз никакого восторга в их глазах уже не было. Сцена располовиненного мага земли и запах его обожжённых внутренностей всё ещё витали в воздухе, из-за чего зрители еще не успели прийти в себя. Когда овации снова стихли, Лорд Огня позвал меня, и я смиренно вышел на арену, встав рядом со своей ученицей. Можно было бы опустить эту часть мероприятия с публичной похвалой от самого Лорда Огня, с учётом того беспорядка, что был за моей спиной. Ведь некоторым гостям до сих пор было дурно от всего происходящего, и все они хотели поскорее убраться отсюда. Да и Мудрецам Огня надо поскорее привести это место в порядок. Ибо такой срам в Центральном Храме Столицы для них является настоящим святотатством. Тем не менее Озай всё никак не унимался, чем сильно меня раздражал. Но он смог поднять мне настроение, дойдя до нужной части моей похвалы. А именно, части про расплату за мои труды. — Вы хорошо послужили стране, мастер Коба, взрастив из принцессы по-настоящему сильного мага, — произнёс Озай громко и чётко, чтобы его можно было услышать с любой части арены. — Благодарю вас, за столь лестную похвалу, ваше величество, — скромно ответил я, склоняя голову. — За это, корона выражает вам свою благодарность! А посему, я намерен вознаградить вас за ваши труды! — произнёс он рядовую фразу, которую говорят всем мастерам, что успешно взращивают мастера из члена королевской семьи. — Ваша похвала, уже огромная награда для меня, — ответил я, самой банальной фразой, которую принято произносят в таких ситуациях. — Отрадно это слышать! — сказал Озай, хищно улыбнувшись. Я забеспокоился. Неужто он хочет меня кинуть, воспользовавшись ситуацией?! Ведь я был вынужден произносить предыдущую фразу, которая, так-то, даёт ему полный карт-бланш, из-за которого он может не выполнять обещание, данное Азулоном. Но вопреки моим ожиданиям, Озай всё же оказался не настолько бесчестным. — Но всё же, за подобные труды полагается награда. А посему, скажите, чем корона может вас отблагодарить! — В таком случае, я бы хотел, чтобы вы исполнили обещание, которое когда-то дал мне ваш покойный отец, перед тем как я поступил на службу, в качестве королевского учителя, — произнёс я поднимая голову, чтобы встретиться с ним глазами. И на своё удивление, обнаруживаю в них лёгкое разочарование. Он что, ожидал, что я попрошу чего-то большего? Учитывая то, насколько сильной я сделал Азулу, возможно мне стоит понаглеть. — А ещё, я бы хотел, чтобы вы выслушали мои идеи, по поводу технологических новаторств, которые я хотел бы продвигать на государственном уровне! — сказал я, чётким и уверенным голосом. И в этот раз, Озай выглядел уже менее разочарованным и более заинтересованным. И поэтому он произнёс: — Так уж и быть! Я исполню обещание данное моим отцом и признаю ваше право претендовать на звание Великого Мастера Магии Огня, — после этих слов, сразу же послышались шепотки со стороны важных сановников и мудрецов огня. Но они быстро утихли, когда Озай продолжил: — Также я обещаю выделить время и выслушать ваши идеи, которые вы хотите продвигать! — я благодарно поклонился ему, выражая свою признательность. — На этом, я объявляю это мероприятие завершенным, — произнёс он в конце, вставая со своего место, из-за чего все также поспешно встали, как требует от них этикет, чтобы поклоном провожать процессию Лорда, которая медленно удалялась из Центрального Храма Столицы. Когда они ушли и гости уже потихоньку начали собираться, я выпрямился, смотря на свою ученицу. — Я тобой горжусь, — тихо произнёс я, чем вызвал у неё искреннюю улыбку, которой та сияла подобно солнцу, в то время как её щеки становились немного пунцовыми. Королевские гвардейцы принцессы снова окружили меня и Азулу, после чего, мы начали покидать храм, пока остальные также провожали нашу процессию поклоном. Усталая Азула снова уселась на паланкин и мы, неспешно побрел в сторону дворца, обсуждая все события сегодняшнего мероприятия. Солнце уже успело сесть за горизонт, посему прогулка была приятно прохладной. А когда мы дошли до дворца, меня позвал один из личных слуг Озая, сообщив о том, что тот желает меня видеть. Вверив Азулу её подругам, я попрощался с ними на добротой ноте и последовал за слугой, внутренне готовясь к диалогу с Лордом Огня, который сегодня меня удивил.