Восхождение Нового Дракона

— ОСТОРОЖНО! — вырвалось у меня, когда я, на автомате, соскочил со своего места и потянулся рукой вверх. Но тут же вспомнив, где сейчас нахожусь, отдёрнул себя и тихо сел обратно. Конспирацию нельзя нарушать, но благо, мой выкрик, затерялся в гуле восторженных зрителей, которые орали похлеще моего, — видя как молодая циркачка, на большой высоте, делает очередной кульбит, с тройным сальто, в воздухе, после которого подает вниз, в свободном падении. Но в последний момент, она успевает ухватиться за вернувшийся обруч, подвешенный на тонком канате, который продолжает качаться как маятник, на потолке огромного циркового шатра. Буря восторженных эмоций зрителей, которые окружали меня — снова прошлась по всем рядам, покуда я думал о том, как всё до этого докатилось. Прошёл год с того дня, как моя нога вступила на материк и почти полгода с момента изгнания Зуко, — а проблем меньше всё никак не становится. Постоянные боевые действия, вдоль всех восточных границ, а также урезанное финансирование моего проекта, сильно так расшатали мне нервы. И если с финансированием ещё можно было как-то справиться, за счёт стараний Азулы и моей личной заначки "Вечного Дракона", то вот к войнам я до сих пор не смог привыкнуть, несмотря на шестьдесят семь пережитых сражений, двенадцать из которых были кровавой резнёй, страшнее чем в моём первом бою. Всё это оставило на мне глубокий след, который мне нужно будет как-то обмозговать долгой медитацией, как только я вернусь домой и возможно, прочистить чакры в Кахе Вае. А пока, мне остаётся лишь смириться с новым аспектом моего быта, продолжая участвовать в боевых действиях, которые, хоть и принесли мне немалую славу и укрепившееся прозвище "Молодого Дракона", — всё же в них, я потерял куда больше, чем приобрёл. Но, как и планировалось, я смог встретится с кучей военных мастеров, у которых многому научился, — закрепив их уроки практикой на поле битвы. Однако, счастливее я от этого не стал, ибо мои руки теперь по локоть в крови, часть которой это кровь моих же товарищей и подчинённых, коих пало двадцать четыре человека... Тех, кого я не смог вытянуть с того света, даже несмотря на все свои способности и навыки к исцелению... А их имена, истории и лица, навсегда сохранились в моих воспоминаниях тяжёлым грузом, от которого мне никогда не избавиться из-за своей особенной памяти. И это уже не говоря о числе покалеченных, до конца жизни, солдат, часть из которых смогло выкарабкаться и не отправиться к праотцам. Вот только, с их увечьями, о полноценной жизни — можно больше не мечтать. Это заставило меня задуматься. Мне хотелось уменьшить потери, большую часть которых, мы несли во время штурма оборонительных сооружений врага. И так как враг — это зачастую, маг земли, что может за секунду создавать защитные сооружения, за которыми он нас обстреливает, а нести и устанавливать неповоротные катапульты или требушеты, это моветон в современных реалиях — я решил значительно подправить осадные возможности Народа Огня, начав производство пушек. Я пытаюсь избегать изобретение огнестрела, но боевые пушки, которые начали клепать заводы "Вечного Дракона", слишком хорошо себя показали, за счёт мобильности и пробивной силы, от чего их производство стало массовым. Я старался себя успокоить, говоря, что Народ Огня, по канону изобрела пушки к концу сериала. И что инженеры страны додумались бы до них и без моего вмешательства. Вот только, мысли о количестве вражеских солдат убитых моим новаторством, а также риск того, что скоро, кто-нибудь додумается уменьшить эти пушки и выдать их каждому солдату не магу — заставляет меня обливаться холодным потом. Ибо от пушек, до изобретения огнестрела — всего один шаг... Да, баланс сил пока на нашей стороне, так как с новыми пушками, бои начали проходить ощутимо легче и с более сокрушительными победами по всему фронту. Вот только, мне не хотелось быть основоположником всего этого. Не хотелось настолько быстро ускорять гонку на вооружение, к которой, Царство Земли пока не готово. И которое, грозиться стать настоящим разрушителем баланса в будущем, которое перестроит многовековое положение магов и не магов. Всё это также ложиться тяжким грузом на мой разум, но судьба, при этом, всё никак не угомониться и продолжает наносить мне новые удары... Ведь всё это время, в Архипелаге, также творилось чёрт-те что. "Инквизиция" Азулы подзатянулась, что с одной стороны хорошо, так как изъятое у знати имущество попалняла казну, что в первую очередь тратилась на мой проект. Но в последнее время, я начал подозревать, что Азула слишком переусердствует, привлекая к ответственности перед троном вообще всех представителей знати, взымая с них штрафы. Настолько переусердствует, что достаётся даже членам её же фракции. Видимо, Озай заметил, что его дочь весьма недурно трясёт бабки с аристократов, вот и даёт ей карт бланш на это всё. При этом, все шишки падают на саму Азулу, чей политический рейтинг среди черни хоть и вырос, но сама прессуемая знать теперь её недолюбливает, от чего число покушений на её жизнь увеличиваются. Но она умудряется извлекать выгоду даже с этого, ловя преступников живьем, после чего допрашивает их, обученным мною методом, и идёт вершить правосудие над их заказчиками. Мою семью, с перечнем ярых сторонников её фракции она не трогает, также как и нескольких привилегированных домов, из числа фракции самого Озая, коих Лорд Огня лично защищает. Но всем остальным достаётся знатно. Да что уж там... Дедушка Игнит рассказал, что в последнем собрании устроенном для приверженцев фракции принцессы, Азула поставила перед всеми жесткий ультиматум, мол "Если они не прикроют все свои незаконные предприятия, то она их также не пожалеет". Это особенно касалось тех домов, чей главный, подпольный бизнес, был связан с оборотом наркотиков. Мне аж стало интересно, как бы она среагировала, если бы узнала, что мой дедушка Игнит, так-то был одним из крупнейших "игроков", этого бизнеса, чей отец и, соответственно мой прадед, стоял у самих истоков этой заразы... Как бы то ни было, ультиматум был поставлен и началась новая волна "инквизиционных" репрессий, которая вытряхивала у знати кучу денег и прикрывала один наркокартель за другим. И так как деньги там крутились огромные, казна всё быстрее наполнялась, за счёт изъятого имущества и капитала, а Озай всё сильнее оставался в плюсе. Ибо у него и деньги текут рекой, и проект по перестройки логистики идёт в ожидаемом темпе, так ещё на войну с Царством Земли денег хватает. Причём, строительство моего проекта будто бы специально стопориться, ибо как только я начиная набирать обороты, или стоит мне оптимизировать какой-либо процесс, ускоряющий всё это дело, как он тут же обрезает мне финансирование, чтобы свести на нет всё КПД оптимизированного мною процесса, — как это было с ускоренным строительством, за счёт магов земли, после которого он начал играть в войну. Но при всё при этом, руки у него чистые, ибо всю грязную работу делаю я и моя ученица, чей рейтинг, среди знати, теперь на уровне плинтуса. Однако, она сама, как будто бы этого не понимает, и продолжает батрачить ночью и днём, выискивая деньги для казны и наказывая всех своей инквизицией, от чего даже простолюдины теперь её побаиваются — хоть и поддерживают её политику борьбы против наркотиков и ожиревшей знати. Даже до меня доходили слухи о жестокой принцессе, с холодным сердцем и карающим синим пламенем, которую чернь, вроде бы и любит, но всё же шугается. Это говорит о том, что она явно перегибает палку, хотя тот же Лонг и Джейд, которые должны были отчитываться о её состоянии, говорят, что всё нормально. Однако, что-то внутри меня подсказывало, что Азула просто вычислила тех, кто снабжают меня информацией, которой я пользуюсь в наших письмах, когда приходиться её отчитывать или как-то поучать. А когда поняла, что это Джейд и Лонг, запугала их, чтобы они больше не смели писать о ней что-либо дурное... Ведь все отчёты от этих двоих, в последнее время превратились чуть ли не в хвалебные оды, о свершениях моей ученицы, которая делает всё безупречно. Хотя, возможно так всё и обстоит, а я лишь наговариваю на Азулу... Подумал бы я, если бы не один инцидент, произошедший пару месяцев назад, когда до меня дошло тревожное письмо от Мей Ли, которая писала, что Тай Ли сбежала из дома. О Агни, как же сильно я тогда перепугался. Разослал письма всем и в особенности самой Азуле, которая каким-то образом смогла профукать момент, когда Тай Ли сбежала и почему-то даже не известила меня об этом лично. Как лидер их троицы, принцесса должна была предотвратить такой ход со стороны своей подруги, учитывая то, что у Тай Ли наверняка были резонные причины, чтобы бросить всё и, как выяснилось чуть позже, сбежать вместе с цирком. Но она этого не сделала и первое время так вообще пыталась скрыть факт её побега. И буквально пару недель назад, Мей дала наводку на лучший цирк во всей стране Огня, который частенько выступал в столице, во время празднований дня рождения Азулы. Узнав это, я быстренько вычислил, что этот цирк сейчас остановился в колониальном городе Ю Дао, после чего, я, само собой, помчался туда, чтобы лично встретить свою ученицу и задать ей парочку вопросов. С собой я взял лишь Шона и двоих людей из своего отряда, без которых, дедушка Минг не хотел меня отпускать. Как будто после всех пережитых боёв, меня могут убить всего парочка подосланных убийц, которым ещё надо было вычислить моё месторасположение, с учётом того, что передвигался я скрытно, как простой гонец. Но спорить с этим решением я не стал. И теперь, мы вчетвером наслаждаемся шоу, главной звездой которого является моя беглая ученица, которая пока не подозревает о том, что я тут. А не сбеги она из дома, я бы встретился с ней и со всеми остальными в столице, чтобы вместе отпраздновать "Фестиваль Сито", так как у меня как раз вырисовывался мой первый и очень долгожданный отпуск. Устало выдохнув, я снова переключил всё своё внимание на представление, что начало набирать обороты. Тай Ли исполняла всё более изящные, но при этом, всё более опасные трюки, которые вызывали фурор у всех зрителей. Но у меня это всё вызывало нервный тик, на фоне переживаний за неё. Приходилось всё сильнее и сильнее подавлять в себе желание вмешаться в шоу и просто подхватить Тай Ли в воздухе, после чего улететь с ней куда-нибудь подальше. Однако, что подсказывает мне, что она бы, такой шаг с моей стороны, не оценила, учитывая весь восторг, с которым она выступает перед публикой. Не знаю, может дело в том, что я год её не видел, от чего моё восприятие могло исказиться, — но у меня такое ощущение, что она сейчас по-настоящему счастлива. Неужто она влюбилась в кого-то и убежала вместе с ним, от чего и пребывает в столь приподнятом расположении духа? От этой мысли, что-то в моей груди защемило. Словно какая-то странная искра ревности вспыхнула внутри. Я конечно всегда желал ей счастья, но учитывая её родословную, а также роль помощницы будущей Хозяйки Огня, к которой я её готовил, — я думал, что она найдёт это счастье с каким-нибудь достойным аристократом, который будет её ценить. И если она действительно сбежала из-за какого-нибудь проходимца, который вскружил ей голову... то получается, что весь мой план идёт крахом... Когда представление закончилось, все зрители взорвались овациями, в сторону главной звезды шоу, что медленно спускалась вниз на висящем обруче. Она радостно махала всем, пока на её прекрасном лице расцветала искренняя улыбка восторга. Откуда-то сверху посыпалось конфетти, что полилось на всех разноцветным дождём. На сцену вышел владелец цирка, с рупором в руках, который тут же начал благодарить всех зрителей и артистов, которые по одному начали выходить на сцену, вместе с животными, которых директор также считал равноправными членами их труппы. Не знаю, насколько разумно было называть взрослого утка-медведя и грифона-стервятника полноправным членом труппы, не говоря уже о том, чтобы оборачиваться к ним спиной, будучи на расстоянии одного фатального прыжка, — но тем не менее, этот человек, действительно в это верил. Как бы то ни было, меня мало интересовала эта часть представления, также как и большинство тех, кто из всего представления, запомнит лишь выступление Тай Ли, при упоминании которой зал снова взорвался овациями. Некоторые даже кидали цветы на сцену, чтобы выразить своё восхищение, а кто-то даже прокричал во весь горло "Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ ТАОМИН!", даже не подозревая, что это не её настоящее имя. Я тоже прикупил для неё букетик, но планирую отдать его лично в руки. Представление наконец-то закончилось, и все зрители медленно и организованно начали покидать шатёр цирка. Жесткая культура порядка Страны Огня — хоть и кажется мне чрезмерной, всё же, в такие моменты мне нравиться, когда люди ведут себя порядочно в таких мероприятиях и даже не оставляют после себя никакого мусора. Я вышел на улицу, где встретился с Шоном и с двумя своими подчинёнными, которых решил отпустить на сегодня. Сегодня ведь праздник "день Огня". К тому же, я планировал говорить с моей ученицей с глазу на глаз. Когда толпа начала расходиться по улицам города, где во всю шло празднование с различными ярмарками и представлениями — я обратился к сотруднику цирка, попросив его организовать встречу с директором. Тот лишь закатил глаза, говоря, что на сегодня они больше не работают и директор никого больше не примет. Но парочка золотых пластин, смогли его переубедить и он всё же пошёл к директору цирка, сообщит обо мне. Вот только, его долго не было и я уже начал подозревать, что тот сотрудник просто меня кинул и свалил. Обращаться к ещё одному лоботрясу было слишком долго, ибо по лицам всех, было видно, что все жаждут поскорее покончить с работой и пойти уже праздновать день Огня со всем городом. Поэтому, я начал тихо пробираться в закулисы цирка. Но меня быстренько поймал дрессировщица утко-медведя, с цирковым силачом, которые тут же преградили мне путь, приняв за очередного "безумного поклонника". Видимо, у них это частое явление, учитывая как обыденно они пытались выпроводить меня силой — даже не попытавшись выслушать. Цирковой силач повёл себя слишком грубо, из-за чего чуть помял мой букет из чёрных лилий, которые я купил ради своей ученицы.И в ответ на это, пришлось отвечать им соответствующим образом. Парочку точных ударов с "Блокировкой ци" и вот силач уже падает на землю, не в силах пошевелить ни руками, ни ногами. После этого, началась небольшая паника, среди всех сотрудников, от чего сбежались другие. Благо, среди пришедших был и сам директор, который тут же меня узнал и попытался урегулировать ситуацию. Мы поговорили с ним наедине, в его кабинете, — где тот извинился за своих сотрудников и слинявшего уборщика с двумя золотыми, пообещав не раскрывать никому мою конспирацию. Не нужно никому знать, что "Молодой Дракон", почему-то был в Ю Дао, вдалеке от своего полка и посещал конкретный цирк. Взамен, я вернул его сотруднику возможность шевелить конечностями и директор тихо проводил меня до гримёрной Тай Ли, до которой, хвала Агни, пока не дошли слухи об этом маленьком инциденте. Ведь, когда я вошёл, она приняла меня за какую-то Дайен, с которой, по всей видимости, Тай Ли планировала посетить сегодняшнюю ярмарку. Поэтому она не обратила на меня внимание, лишь неторопливо подправляя свою причёску. Она была одета в красивую розовую юкату, с узором в виде белых цветов, — который ей прекрасно шёл. Я окинул просторную комнату быстрым взглядом, оценив общую атмосферу, которая хорошо соответствовала характеру Тай Ли. Везде было убрано и чисто, в гардеробе виднелись куча различных платьев и одеяний для цирковых номеров, а на полках стеллажа сувениры из различных городов. Сделав для себя определённые выводы, я решил заговорить. — Какое же захватывающее было представление, — было первым, что я произнёс. Моя ученица слегка перепугалась и ошарашенно обернулась. Стоило нашим взглядам пересечься, как мир словно бы замер. — Здравствуй, Тай Ли, — спокойно поприветствовал я её, с самой лучезарной улыбкой, с которой я приветствовал её каждый раз, когда посещал её дом. — У-учитель Коба? — сдавленно и очень тихо произнесла она, пока в глазах её плескалось неверие в происходящее. — Это правда вы? — А кто же ещё? — ответил я, скептически изогнув бровь. — Мы всего год не виделись, а ты меня уже не узна... УЪХ — не успел я договорить, как младшая дочь семейства Ли подбежала и плюхнулась в меня, зажав в своих объятиях, от чего даже выбила воздух из моих лёгких. — Я скучала! — произнесла она, слегка подрагивая и сжимая меня ещё сильнее. Я же лишь в очередной раз удивился её физическим данным и тому, насколько она выросла, с момента нашей последней встречи. Я всё ещё был выше неё на две головы, однако, это не умоляло того, что моя ученица здорово вымахала, за столь короткий срок и уже начала приобретать присущую всем её сёстрам женственную красоту. — Я тоже скучал... — было единственным, что я смог ей ответить, после чего слегка приобнял её в ответ. Так продолжалось в течении нескольких вдохов, пока Тай Ли первой не отстранилась на пару шагов, утирая чёрные слезинки со своей щёк. Туш слегка растеклась по её лицу, испортив идеальный макияж, но по выражению её лица, она была рада меня видеть. Я достал свой платок с кармана и протянул ей. Она с благодарностью приняла его и начала утираться. — Простите, за это... — произнесла она, со слегка сконфуженной улыбкой, которая расцветала и становилась ярче с каждой секундой. — Просто, я давно вас не видела и не думала, что встречу так внезапно. — Ничего страшного, — успокоил я её. — Я и сам сегодня весь как на иголках, после твоего выступления... — Вы были на представлении? — удивилась она... — Был ли я на представлении? Да я чуть дважды к праотцам не отправился, смотря на твои кульбиты с тройными переворотами. И моя пульсирующая пятка тому подтверждение, — сказал я, в театрально-преувеличенной манере, после чего указал на свои ноги. — Моё сердце продолжало уходить то в одну пятку, то в другую, на протяжении всего твоего выступления... — произнёс я, с долей упрёка, так как считал её трюки слишком рискованными. Она от этого сразу же поникла, посчитав, что я её отчитывая. И в принципе, мне стоило бы её отчитать за такое, но не хотелось портить нашу встречу очередными нравоучениями. Поэтому, я поспешно решил сменить тему. — Тем не менее, я был в восторге, от твоего выступление... — сказал я, тут же поменяв тон на более одобрительный и протянул ей большой букет из чёрных лилий, который всё это время томился у меня в руках. Она аккуратно приняла его и слегка зарывшись в них носом, сделала глубокий вдох, чтобы оценить аромат, который, судя по её реакции, пришёлся ей по душе. — Я знал, что тебе всегда нравился цирк и его тематика. Однако, я глубоко удивлён тому, насколько органически ты смотрелась в этом амплуа, — добавил я в конце, на что та, смущённо покраснела, сразу же переключив взгляд с моих глаз, на букет в своих руках. — С-спасибо... — тихо буркнула она, поблагодарив меня ни то за букет, ни то за похвалу в её адрес. — Ой, что же, прошу садитесь... — суетливо произнесла она, предложив мне небольшой стульчик. — А я пока, поставлю ваш букет в вазу... Я присел в предложенное ей место и начал лучше оглядываться, пока Тай Ли всё также суетливо начала разбирать вещи, в поисках подходящей вазы, параллельно ведя со мной стандартную беседу из разряда "Как вы поживаете? Какие новости? Что вы здесь делаете?", при этом максимально избегая тему с её побегом. Я же не стал пока на неё давить, и лишь вёл непринуждённую светскую беседу, отвечая на все её вопросы. А причину своего прихода сюда, назвал условную миссию "гонца", хотя Тай Ли не поверила, что меня бы послали в Ю Дао, так далеко от моего полка, заниматься чем-то подобным. Она прекрасно понимала, что наша встреча не случайна и что я оказался здесь по наводке Мей. Однако, последняя просила не говорить Тай Ли, что именно она её сдала, поэтому мне пришлось делать вид, что я лишь случайно посетил цирк и совершенно случайно узнал в гримированной акробатке, с поддельным именем, свою беглую ученицу. Найдя вазу и поставив туда букет, — Тай Ли заполнила её свежей водой. Она уже хотела начать готовить для меня чай, понимая, что беседа будет долгой, как в это время, в коридоре послышался небольшой гул от девичьего ворквания. Спустя секунду дверь начала раскрываться без стука и с той стороны, послышался голос молодой девушки: — Таомин, ты уже готова? Прости что мы так долго. Ты не поверишь! Там какой-то красавчик хотел проникнуть в закулисы и так навалял Яо, что он даже встать не смог... — сходу произносила она, пока дверь ещё раскрывалась. Но стоило этому случиться, как я увидел группу из четырёх симпатичных девиц, которым было от восемнадцати, до двадцати пяти лет, которые были одеты в праздничные одеяния и с откинутыми в бок масками для сегодняшнего праздника. Они тоже меня заметили и судя по их лицам, узнали во мне того самого «постороннего». — Ой, батюшки! Так у тебя гости... — произнесла та же девушка, что говорила ранее, быстро оценив меня взглядом. Несмотря на конспирацию, одет я был прилично, по меркам знати. Дамы это тут же отметили, а Тай Ли начала смущённо идти к двери, загораживая им обзор. — Вы опять вошли без стука, Дайен... — упрекнула она, уже схватившись за ручку двери и спешно её закрывая. Но четверо девиц не позволили ей это сделать, удерживая деревянный прямоугольник. — Кто это, Таомин? — Ты не говорила что ждёшь гостей? — А ты нас не представишь что ли? — Как грубо так с нами поступать... Осыпали они её градом вопросов с нотками упрёка и игривого стёба. А Тай Ли, несмотря на свою чрезмерную силу, не могла закрыть дверь разом. Хотя, скорее, она просто пыталась быть помягче, чтобы случайно не прищемить кому-нибудь палец. — Ну что ты в самом деле, Таомин! — подключился я, вставая со своего места. — Может представишь меня своим подругам. А то как-то не по-людски получается... — сказал я, со своей самой лучезарной улыбкой, от которой знатные дамы и их служанки, обычно, краснели и рассыпались в улыбках. Такой перформанс застал Тай Ли врасплох, от чего та на секунду замешкалась. А девицы по ту сторону решили воспользоваться шансом и быстренько открыли дверь и вошли внутрь. — Вот именно, Таомин! Не вежливо выпроваживать нас так грубо... — вторила мне та самая Дайен. — Я школьный учитель Таомин. А зовут меня Шон. Рад с вами познакомится, дамы, — представился я в галантной манере, сложив руки перед собой и слегка поклонившись им. — Рады с вами познакомится, господин Шон. А мы, подруги Таомин и по совместительству коллеги по цирку... — ответили они, аналогичным поклоном, после чего по очереди начали представляться. — А не слишком ли вы молоды, чтобы быть школьным учителем Таомин? — задала одна из них резонный вопрос, который тут же раскрывал нашу ложь. Ну тут, уже сама Тай Ли спохватилась и влезла в разговор с объяснениями. — Учитель Ш-шон старше чем выглядит... — довольно нервно сказала она, прикрывая меня собой. В ответ на это, старшую барышню будто бы осенило. Она взглянула на меня ещё раз, но повнимательнее, словно бы сопоставляя моё лицо, с лицом кого-то ещё, когда вдруг, к ней пришло осознание. Её взгляд метался то на меня, то на Тай Ли, после чего она лишь хитро улыбнулась и более вальяжным тоном сказала: — Вот значит как... Ладно, не будем мешать вашей встрече, — на что получила неодобрительный взгляд от остальных троих своих спутниц. — Таомин, ты идёшь с нами на фестиваль? — спросила она, уже понемногу выталкивая остальных обратно в коридор. — Я вас позже догоню... — ответила Тай Ли, куда более ушло подгоняя их всех. А когда они оказались в коридоре, она быстренько закрыла дверь, добавив под конец: — И пожалуйста, в следующий раз, не забудьте постучаться! — Мы могли бы прогуляться по фестивалю вместе с ними... — тихо прокомментировал я, спустя несколько вздохов, так как было совестливо из-за того, что я испортил планы своей ученицы. — Нет, не надо... По крайней мере, не в их компании... — довольно раздражённо ответила она, после чего тут же, стушевавшись, развернулась ко мне и уточнила: — Не поймите неправильно. Они все конечно очень хорошие. Вот только, боюсь моя ложь выйдет наружу, если мы будем гулять все вместе. А я не хочу рисковать... — Понятно... — продекларировал я. — Значит, ты им ничего не рассказывала... — произнёс я, с понимающей улыбкой на лице. — Они все знают, что я аристократка, сбежавшая из дома. И что Таомин не моё настоящее имя, — также уточнила она, немного шокировав меня. Неужто она рассказала им обо всём? — А твоё настоящее... — Но ни о моей настоящей личности, ни о моём настоящем имени, они не знают, и в принципе, я дала понять, что не хочу его называть, на что те отнеслись с пониманием, говоря что у меня есть свои причины скрывать своё прошлое... — призналась Тай Ли, сложив руки перед собой. — И я прошу вас, не раскрывать его... — сказал она, сделав глубокий поклон, чем сильно меня удивила. Стало ясно, что больше нет смысла строить из себя невежду, поэтому, я решил сразу же приступить делу, за которым пришёл сюда. — Хорошо! Я обещаю, что не стану раскрывать никому твою настоящую личность, — ответил я, на что та, подняла голову и опустив руки, улыбнулась мне сдержанной, но в то же время благодарной улыбкой. — Но я не хочу лишать тебя запланированного, на сегодня, веселья. Поэтому, может сходим на фестиваль вдвоём? — предложил я, на что у Тай Ли была неоднозначная реакция. — Но если нас вдвоём увидят... — Сегодня ведь принято наряжаться в костюмы с масками, — перебил я её, не да договорить. — Мы просто наденем наши маски и насладимся праздником, без риска быть увиденными, — произнёс я, от чего та опешила. Было видно, и по наряду и по её настрою до нашей встречи, что она хочет посетить сегодняшний праздник, ибо любила она их очень сильно. — К тому же, свою маску я прихватил с собой... — сказал я, доставая знакомую ей маску синего духа, из под плаща. — А где твоя? — спросил я свою ученицу, которая подолгу засматривалась на предмет в моей руке. Но мой вопрос быстро вывел её из потока мыслей и она подошла к своему зеркалу, доставая заранее подготовленную маску улыбчивого духа цветов. Я слегка подрасстроился, ибо надеялся, что она возьмёт подаренную мню маску. И словно бы прочитав мои мысли, рука Тай Ли остановилась на пол пути. Она подошла к огромному шкафу в дальнем углу комнаты и открыв самый нижний ящичек, достала маленький сундучок оттуда. Положив его на стол, она откинула крышкe, от чего даже с моего угла было видно, что она доверху забита различными вещами, которая она прихватила с собой при побеге. Её взгляд слегка задержался на них на секунду, после чего она достала маску Кемурикаге, которую я подарил ей и двум её подругам несколько лет назад. Не знаю, она взяла эту маску, чтобы порадовать меня или же просто перестраховалась на случай, если мы столкнёмся с четырьмя девицами, которых она выпроводила. Ведь они бы с лёгкостью узнали её заранее подготовленную маску. В любом случае, мне было приятно от того, что она будет сегодня именно в этой маске. Когда Тай Ли наконец-то собралась, мы нацепили свою маскировку и решительно покинули территорию цирка, стараясь не попадаться в глаза кому-либо. Тай Ли не хотела, чтобы нас видели, поэтому, первое время была немного зажатой. Но атмосфера праздника и веселья, охвативший весь город быстренько вернули всё на круги своя, от чего моя ученица расцвела и стала такой, какой я её всегда помнил. От этого, мне стало так легко на душе, что я также невольно начал отдаваться атмосфере праздника, — который мне посчастливилось разделить с моей ученицей. Мы прогуливались по улицам ночного города, ярко освещенное фонарями и переполненное людьми всех мастей. В воздухе витал приятно-сладкий аромат жаренных блюд и зажжённых петард, с отдалёнными нотками мандаринов, которые выращивают в этих землях. Повсюду были различного рода ларьки с угощениями и закусками, всевозможных форм и вкусов. От солёно острых огненных хлопьев, до мороженного и сладкой ваты, которые продавали передвижные фургончики под эгидой "Вечного Дракона". То тут, то там можно было видеть различные сценки, с разнообразными представлениями для детей и взрослых. Среди них в основном преобладали кукольные театры, в которых показывали сценки с непобедимым Лордом Огня, которые больше всего привлекали детишек. Но проходя мимо очередного ларька, где я прикупил для себя и Тай Ли шашлычок из куро-телят, мой взгляд зацепился за уличного артиста, что занял чужую сцену, показывая своё представление с огненными фокусами. И который, спустя несколько, знакомых мне трюков, пригласил на сцену богатенькую девицу, для своего номера "Укрощение дракона". Как не трудно было догадаться, это был Шон, который, по всей видимости, решил подзаработать и даже смог уболтать владельца сцены, уступить её ему. Тай Ли завлекло это шоу, поэтому, мы остались посмотреть. Сказать, что она была в восторге — это ничего не сказать. А про остальных зрителей и говорить нечего. После кульминации, которая закончилась вихрем из конфетти, все зрители взорвались овациями и начали закидывать в мешочек моего протеже, монеты, в знак признательности. А богатенькая девица, что стала участницей его шоу, шепнула ему что-т на ушко и всунула какой-то листок (скорее всего с адресом) ему в карман, после чего удалилась. Я и Тай Ли тоже подошли, к нему, ибо ей хотелось поддержать ещё одного артиста монеткой и высказать слова восхищения. — Это было просто нечто! — воскликнула она, кидая серебренную монетку в мешок Шона. — Если есть желание, то посетите наш цирк. Я обязательно познакомлю вас, с нашим директором! — произнесла Тай Ли, убирая маску в бок. Естественно Шон сразу её узнал, ибо он приехал со мной в этот город из-за неё. И взглянув на меня, также распознал мои одеяния и уже хотел было начать оправдываться передо мной, учитывая, что я запретил ему и остальным привлекать к себе внимание. Вот только, я опередил его и не снимая маски, приложил указательный палец к носу и жестом дал понять, что мы позже поговорим. А сейчас, ему лучше помалкивать и не выдавать меня. Жест он понял как надо и со слегка натянутой улыбкой ответил Тай Ли: — Весьма признателен, за столь щедрое предложение... — после чего сглотнул, предчувствуя будущую муштру от своего капитана. Дальнейшее блуждание по фестивалю было без подобного рода неожиданных встреч. Мы до отвалу наелись различными вкусняшками и даже взяли с собой про запас, от чего я тащил увесистый пакет с ними. Помимо этого, Тай Ли понакупила кучу различных безделушек. Платить за всё это было мне в радость, вот только таскать было не то чтобы приятно. Она конечно себя ограничивала, вот только привычки богатой аристократки в ней всё ещё превалировали, от чего, к концу вечера, я таскал по три пакета в каждой руке. Я не стал делать замечание по этому поводу, и уж тем более не позволял ей брать эту ношу на себя, когда она предложила помочь. Ведь проблема была не в весе, а в объеме пакетов. Благо, праздник уже подходил к концу и жители собирались в центре города, чтобы послушать речь местного вельможи, после которой в небо запустят праздничный салют и зажгут праздничный костёр. Но так как людей было многовато, риск того, что мы с ней будем задавлены вместе с пакетами был довольно велик. Поэтому, я предложил ей взобраться на крышу близстоящего, высокого здания, что служила городу часовней и понаблюдать за всем этим в дали от чужих глаз. Тай Ли такой расклад устроил и мы отошли к одному из тёмных улочек, где нас никто не мог увидеть. Несмотря на то, что она была одета в юкату, она весьма шустро взбиралась по зданию, прыгая с одного уступа на другой, как грациозная лань — при этом, ни разу не испачкавшись. Я же не мог позволить себе такую роскошь, из-за объёмных пакетов, поэтому просто взлетел с помощью "Реактивного полёта", само собой поменяв цвет пламени с синего на оранжевый, чтобы исключить хоть какую-то возможность быть опознанным. Оказавшись на самом верху, откуда открывался прекрасный вид на весь город и звёздное небо, мы расположились поудобное и я, наконец-то смог сбросить свой груз, аккуратно расположив его и прикрепив таким образом, чтобы он не упал или его не унесло ветром. Мы оба встали у края, дожидаясь момента, когда зажгут праздничный костёр и запустят фейерверки. Открывшийся перед нами вид, был до жути прекрасным и пожалуй, лучшим во всём городе. Никто не знал что мы тут, и уж тем более не смог бы разглядеть, от чего было приятно чувство отрешённости. Мы молча наслаждались моментом, словно здесь и сейчас, на свете не было никого, кроме нас двоих. Подул резкий ветерок, который был до жути холодным, от чего Тай Ли затряслась, и вся зажалась, обхватывая себя руками. Я тут же начал контролировать температуру вокруг нас, сразу подняв её на пару десятков градусов. Тай ли это заметила и улыбнулась мне, после чего смущённо отвела взгляд. Толпа внизу уже собралась и местный вельможа наконец-то начал свою речь, которая была довольно отдалённой и плохо слышимой из-за расстояния, гула ветра и работы часовни, чей скрежет механизма также тихо звучал на фоне. Мы стояли рядом, на расстоянии вытянутой руки, глядя в сторону городского центра. Посчитав, что сейчас самое время, я решил заговорить о причине её побега из дома, ибо до этого момента, пытался избегать эту тему, чтобы не портить ей праздник. Ведь у меня также были свои предположения, по этому поводу. И они, мяко говоря, были удручающими: — Почему ты сбежала из дома? — спросил я аккуратно, глядя в её профиль. Она слегка замялась, а в глазах её промелькнула тоска. — .... — она молчала, собираясь с мыслями, словно бы решала, стоит ли рассказывать мне о причинах. Поэтому, я решил спросить более прямо. — Это из-за твоих родителей? — она удивилась моим словам, переводя на меня свой ошарашенный взгляд. — Что? — спросила она, непонимающе. — Ну, я к тому, что ты сбежала, из-за давления со стороны твоих родителей? — уточнил я. — С чего вы вдруг решили, что дело в них? — негодовала она. — Ну... Ты уже год как совершеннолетняя. А в твоём возрасте, принято выходить замуж... — начал объясняться я. — Твоя сестра Мей Ли частенько жаловалась на то, что ваши родители давят на неё, чтобы она вышла замуж. Ей конечно удалось отвоевать своё право на свободу, так как она стала успешной и известной на всю страну певицей. Но, насколько я знаю, у остальных твоих сестёр, дела обстоят не так радужно... К тому же, я слышал, что твои сёстры близняшки Лин Ли и Рен Ли скоро выходят замуж. А твоя сестра Ян Ли уже помолвлена. Вот я и подумал, что твои родители уже перешли на тебя... — поделился я, своими догадками. В ответ на это, Тай Ли, лишь устала ухмыльнулась и смотрела на меня, с такими же усталыми глазами как у меня. — Без вас, столица сильно изменилась, Учитель Коба... — сказала она, в таинственной манере, что вроде бы подтверждала мою догадку, но не совсем. После же, она снова переведя взгляд на толпу снизу и добавила: — И не сказать, что в лучшую сторону... — Возможно, мне не стоило её покидать... — ответил я, смотря в ту же сторон, что и она. — Это точно, — согласилась она, от чего между нами повисла молчание, которое длилось довольно долго. — Она ни разу не улыбалась с тех пор, как вы ушли... — снова таинственно произнесла Тай Ли, из-за чего я не совсем понял кого она имеет ввиду. Азулу или свою сестру Мей Ли? Хотя, имеет ли это значение? В конце концов, я подвёл их всех. Я не успеваю с завершением проекта, хотя уже в первые месяцы пребывания на материке, пообещал им обоим вернуться пораньше, так как маги земли справлялись со стройкой заметно быстрее. А сейчас, я не уверен, что с этими бесчисленными военными стычками, и перераспределением бюджета — я смогу управиться за два года. И при этом, я до жути устал от всего этого. Устал от усложнившейся стройки, от войны и смертей вокруг себя. Устал от этих поганых сражениях, в которых моя человечность подвергается очередному испытанию, во время которого, я пытаюсь не отдаваться звериной натуре драконов. Устал от чувства вины за то, что бросил своих учениц, на столь долгий срок, толком о них не позаботившись. И эта смертельная усталость всё никак не отступает. Я устал настолько, что даже готов вернуться с неудачей, даже осознавая тяжесть последствий. И мне даже не важен предлог, под которым я бы смог вернуться в Архипелаг и остаться там до окончания этого безумия. Поэтому... — Тай Ли... — обратился я, к своей ученице. Она подняла на меня свой взор. — Давай вместе вернёмся на Архипелаг! — сказал я, глядя, в её глаза. — Что? — опешила она, с не скрываемым смущением, как вдруг, послышался резкий свист и всего двадцати метрах над нами, раздался взрыв и мир окрасился в яркие, разноцветные цвета фейерверков. Праздничный салют начался... Но Тай Ли смотрела только на меня, не понимая, что я имею ввиду. Хотя, по контексту нашего разговора, смысл моего предложения получался весьма однозначным. Осознание пришло к ней не сразу, но когда это случилось, она вдруг вся покраснела...