– Просьба всем первокурсникам явиться на «скалу Бикон» для посвящения. Повторяю, всем первокурсникам…
– Итак, вперёд? – Неуверенно протянула Руби, нервно перебирая в руках свою косу. И так как диалог, по–большому счету, подошёл к концу, а я всё ещё изображала обиду – мы молча отправились в назначенное место, каждый думая о своём. На скале нас уже ждали как Озпин, так и его заместительница – Гдинда Гудвич… Перед которыми все первокурсники, по какой–то непонятной лично мне причине решили выстроится в линию, и я, чтобы не привлекать внимания, последовала общему примеру за одним лишь исключением – я встала в конце. – Годами вы тренировались, чтобы стать воинами. – Проникновенно начал вступительную речь директор. – И сегодня мы оценим ваши навыки в Изумрудном лесу. – И так, уверена, что многие из вас слышали о назначении команд. – Подхватила Гудвич. – Давайте покончим с этими слухами. Кто будет в каких командах мы решим… сегодня. – Эти команды будут неизменны вплоть до вашего выпуска из Бикона. – Вновь заговорил директор, подменяя Гудвич. – Поэтому в ваших интересах объединиться с теми, с кем вы сработаетесь. И первый, с кем вы столкнётесь взглядом после приземления, станет вашим партнёром на следующие четыре года. Руби, услышав это, выглядела в высшей степени шокированной. Янг же, как и Блейк, по большему счету отнеслась к этому безразлично, а я… Ну, мне было всё равно. Я в любом случае планировала преследовать Блейк, даже если мы не станем партнёрами – так что это не имело для меня большого значения. – Видишь? – Донеслось откуда–то сбоку довольное восклицание. – Я же говорила! На этом моменте я и перестала слушать директора почти полностью. Слишком уж его речь была… пафосной, за неимением иного определения. Благо свести её можно было к паре простейших тезисов – приземлившись, идти на север, убивать Гримм, в конце пути найти Храм и, стырив оттуда реликвию, вернуться обратно. А, было ещё что–то про инструкторов, что буду за нами наблюдать, но… Эту часть я благополучно прослушала, размышляя о том, как нас вообще собираются в этот лес спускать. Буллхедов–то я не заметила… – …Вопросы? – Вырвал меня из мыслей голос директора, закончившего объяснять происходящее. – Ага, эм, сэр..? – Послышался голос неудачливого блондина, изображавшего в не столь отдалённом прошлом вешалку в раздевалке. – Хорошо! – Проигнорировал его Озпин. – Теперь, занять позицию. – Сэр..? У меня есть… Вопрос. – И не подумал унывать тот. – Так, это приземление… Вы нас как–то высадите? – Нет. – С постной миной отозвался директор. – Вы просто упадёте. И вот тут я начала переживать. Конечно, мама неоднократно упоминала о том, что директор Бикона – идиот, манипулятор, само воплощение безответственности и просто очень нехороший человек, но… Серьёзно? «Вы просто упадёте»? – Ну а, скажем, парашюты вы нам дадите? – Не терял веру в лучшее мой собрат по несчастью. Но… – Нет. – Покачал головой директор, отпив из кружки. – Приземляйтесь своим «способом». – Ага… – Не–а, постойте! – Прервала блондина я, с напряжением поглядывая на улетающих студентов. – Что значит «своим способом»? Потому что вы, может быть, не знали, но если вдаваться в курс биологии, то можно узнать один интересный и захватывающий факт – лисы не лет–А–А–А–Ю–У–у–… Да, он просто выкинул меня в лес. За мной почти сразу последовал тот самый блондин, но… Какая, к чёрту, разница?! Он–то, может, как–нибудь и приземлится, но что делать мне? Падение с такой высоты моя аура не переживёт – как не переживёт и падение с высоты раз в десять меньшей. Её у меня было слишком уж мало. Конечно, я в любом случае не то, что не разобьюсь, но и даже лёгких травм не получу – однако аура пропадает с вполне себе видимым визуальным эффектом, а объяснять наблюдающим за посвящением инструкторам, почему я цела тогда, когда моя аура на их глазах разбилась… Да, это выглядит как значительная порция головной боли. Самое же угнетающее в этой ситуации было то, что я не могла использовать для благополучного приземления магию. Не то, что бы я не знала подходящей, но ветер мне тут был не помощник – из–за того, что в магии ветра я, очевидно, очень плоха, а огонь… Ну, я бы приземлилась, но сожгла бы при этом весь лес. Слишком уж разрушительны плетения этой стихии, вызывающие нужный подбрасывающий эффект. Единственное разумное, что мне оставалось в этой ситуации – лететь дальше, замедлив сброс высоты посредствам направленных вниз взрывов из всех четырёх конечностей. И это принесло неожиданные плоды, потому что я, увлёкшись попытками не врезаться в землю раньше времени, пролетела несколько дальше запланированного… Если только директор не хотел высадить меня прямо в храме, из которого и нужно было забрать в конце посвящения реликвию. С другой стороны, всё не могло быть так просто, верно? Ведь пусть я и была уже почти у цели, но уменьшение скорости падения повлекло за собой неприятный, пусть и вполне ожидаемый, результат – горизонтальная скорость лишь увеличилась. Поэтому инструкторы, наблюдающие за посвящением, имели честь увидеть редкий, в своей нелепой случайности, момент – сбивающую всем своим телом стенд с реликвией замаскированную кицунэ, что, расстроено напоследок мяукнув, улетела вместе с этим самым стендом в пропасть за храмом. *** ** * –…С ней точно всё будет в порядке? – Засомневалась Гудвич, вместе с другими профессорами наблюдающая за первокурсниками через камеры. – Это выглядело опасно. – Если бы одну из Дев было так просто убить, – Отпил из своей кружки Озпин, с весельем посматривающий на экран. – то я не дал бы подобному произойти. – И всё же я настаиваю, что ваши выходки становятся всё хуже и хуже. – Со сталью в голосе отрезала та. – Серьёзно, сбрасывать поступающих с обрыва? Это мало того, что отнюдь не так смешно, как вы думаете, так ещё и подвергает их жизни неоправданному риску. – Не переживай, Глинда. – Покачал тот головой, скрывая улыбку за кружкой. – Никто же не пострадал..? * ** *** –Ауч. – Потёрла голову я, приземлившись на дно той расщелины, в которую некоторое время назад грациозно улетела. И, посмотрев наверх, чуть не расплакалась. Там было очень, очень, очень много пространства между мной и поверхностью. И так как летать я не умела, то вариант у меня оставался лишь один – карабкаться. Карабкаться по стене со слезами на глазах, потом, застилающим зрение и на трясущихся, от усталости, лапках… Шучу, конечно. Я была крайне выносливой, довольно сильной и у меня были покупные когти, которые позволяли подняться по стене так, чтобы не пришлось раскрывать свои настоящие коготки. Но слёзы на глаза действительно так и просились, потому что предстоящий путь обещал быть скучным, унылым и раздражающим. Однако отвесная скала передо мной не собиралась внимать молчаливым мольбам одной милой кицунэ, так что мне пришлось переступить через себя и, собрав всю волю в кулак, приступить к самому унылому, за последние несколько месяцев, занятию… * * * Когда я уже приближалась к поверхности, то услышала звуки битвы. И это было, если задуматься, вполне закономерно потому, что вся суть посвящения заключалась в том, чтобы, сражаясь с Гримм дойти до цели, взять реликвию, и после этого, в целости и сохранности принести её в точку назначения. Среди звуков сражения так же проскальзывали вполне знакомые мне голоса – чересчур громкая Янг и явно вошедшая в раж Руби… Но присутствие поблизости подруг не вернуло мне то хорошее настроение, что было утром. Поскольку после этого, с позволения сказать, «посвящения», мне хотелось кого–нибудь убить. Желательно – Озпина. На весь подъём в целом я потратила примерно полчаса – и это, конечно, сказалось на моём настроении крайне пагубным образом. Так что тот факт, что, выбравшись на поверхность, я первым делом бросилась бить морду ближайшему Гримму – естественен и вполне оправдан. Не повезло в этот раз Смертолову, гигантскому – относительно обычных Гримм, а не моей истинной формы, конечно – Гримм–скорпиону. Выглядела эта штука опасно, в том числе и из–за своего жала, которое, скорее всего, было ядовитым, но… Я пятихвостая кицунэ, и какие–то там яды не были тем, что могло остановить меня от попытки выместить своё недовольство на этом существе. Вокруг него, кстати, бегали люди – уже известный мне блондин, огненноволосая девчонка и ещё два смутно знакомых силуэта, однако желания с ними кооперироваться у меня не было никакого. Цель была одна – избить брачный грешок скорпиона с троллем как можно сильнее, восстановив в процессе душевное равновесие. А эта четвёрка… Что же, им придётся уступить добычу мне, если они не хотят попасть под дружественный огонь. Врезавшись в скорпиона–переростка с негромким рычанием, удивив при этом даже саму себя, я принялась планомерно, пользуясь исключительно кулаками, его убивать. И было это довольно скучно, на самом деле. Смертолов не оказался достаточно быстрым, чтобы даже попытаться меня достать, так что всё действо свелось к банальнейшему избиению. Которое от этого, однако, не перестало быть хорошим средством для снятия стресса. Скорпион сопротивлялся, старался поймать меня клешнями, делал какие–то обманные движения, пытаясь подловить момент и использовать свой главный козырь – жало, но… У него не было ни единого шанса. Каждая его атака клешнями встречалась ударом кулака с моей стороны, дробящего его хитин и отбрасывая её в сторону. От жала я просто уворачивалась, стараясь бить, когда выдавалась возможность, прямо по его страшной морде… В общем, единственное, что он мог делать – это тянуть время. Сбросив большую часть раздражения, я смилостивилась над несчастным избитым созданием и, вбив того в землю последний раз, отпрыгнула – но лишь за тем, чтобы, не ограничивая огонь какими–либо плетениями, голой силой испепелить неудачливого Гримма. Это была лёгкая победа. Конечно, справедливостью в этой битве и не пахло, но кто может обвинить меня в жульничестве? Природа никогда не была чем–то, в чем стоило искать справедливость. Однако этому Гримму даже немного повезло – я сожгла его полностью, так что красивый костёр на месте его смерти даже можно назвать погребальным… – Эм… Спасибо? – Оторвал меня от умиротворяющего зрелища голос. Обернувшись после небольшой задержки, я встретилась взглядом с той самой огненноволосой девчонкой–копейщицей. Выглядела она довольно дружелюбно и, будь у меня хорошее настроение, я бы даже попыталась с той поговорить, но начинающаяся мигрень и неумение контролировать эмпатию сделали этот вариант развития событий концептуально невозможным. – Ага. – Кивнула я, стараясь не выглядеть слишком уж грубой. – Увидимся. И, не дожидаясь её реакции, перехватив поудобнее добытую собственным лицом реликвию, поспешила в сторону своих подруг… Которые как раз заканчивали добивать огромного Невермора. Поправочка – добивать заканчивала Руби, умудрившаяся с помощью каких–то антигравитационных штукенций отрезать тому голову прямиком в воздухе. Что же… Они не теряли времени зря. Пока я к ним шла, Янг исхитрилась каким–то образом уговорить платиновую блондинку им помочь, и та соорудила из тех самых антигравитационных штук лестницу в небо, по которой как она, так и сама Янг с Блейк начали своё восхождение к уже ждущей их на вершине Руби. К чести нашей благодетельницы – надо бы, кстати, всё–таки узнать её имя – она подождала как меня, так и тех четверых неудачливых охотников на скорпионов, перед тем как убрать… Чем бы это не являлось, в общем. Стоит ли говорить, что когда я добралась до вершины и встретилась с ними вновь, то мой внешний вид произвёл некий… Фурор? Ещё бы – опрятно одетая и добрая утром я, превратилась под конец этого конкурса в свою помятую, раздражённую и несколько грязную версию. Странно, да? Оказывается, если протаранить лицом каменный постамент, то чистота одежды и лица несколько… Уменьшаются. – Это как ты так умудрилась? – Первой разорвала неловкую паузу Янг, театрально указав рукой сначала на моё лицо, а потом на одежду. – Пер–релетела, Бездна его побер–ри. – Нахмурилась я, вновь неосознанно добавив в речь рычащих ноток. И пусть люди тоже иногда, особенно злясь, рычат, но я всё же сделала себе небольшую заметку на будущее – тщательнее следить за речью. – Воу–воу, полегче! – Подняла та в защитном жесте руки. – Плохой день, я понимаю. Но ты хотя бы добыла реликвию и прошла посвящение, так что… – Если уж на то пошло, – Оборвала её я, принимая, вопреки настроению, горделивую позу. – то я его не просто прошла, а прошла первой! По крайней мере ту часть, в которой нужно было прибрать к рукам реликвию, да... – А вот с этого момента поподробнее. – Усмехнулась та. – Я чувствую стоящую за этим интересную историю! И… Ну, мне пришлось пересказать им свои приключения. Не то, что бы конкретно мне этого хотелось, конечно, но противостоять любопытной Руби, подстрекающей Янг и молчаливой, но фонящей интересом Блейк… У меня, как и у того бедного скорпиончика, не было абсолютно никаких шансов. Естественно, под конец надо мной смеялись. По–дружески, само собой, но гордость моя всё равно пострадала. После того, как первая волна смеха утихла – не смеялась, кстати, исключительно та беловласка, имени которой я так и не узнала – мне всё же соизволили посочувствовать, после чего разговор плавно перешёл на предположения о том, куда меня, за неимением партнёра, отправят. Идей было много, но все они сводились к тому, что окончательное решение в любом случае зависит целиком и полностью от директора, так что обсуждение само собой потихоньку утихло – Янг переключилась на свою сестру, подтрунивая над ней, а я медленно отошла к Блейк, стараясь по пути к месту распределения полностью сконцентрироваться на контроле эмпатии.Голова у меня, понятное дело, проходить и не думала…