***
Прошло совсем немного времени, прежде чем два джедая и члены Кипрейной лиги собрались вокруг широкого стола, стоящего в центральной пещере. Оби-Ван занял место слева от Квай-Гона и оглядел несколько решительных лиц, составлявших группу бывшего джедая, в очередной раз поражаясь тому, что столь малое число существ снискало себе такую большую славу по всей галактике. — Спасибо, что так быстро откликнулись на мой зов, — обратился Квай-Гон к своим товарищам. — Как вы, возможно, уже слышали, рыцарь Вос, — он кивнул в сторону Квинлана, — прибыл сюда с плохими новостями. Дуку форсировал свои планы и, похоже, собирает армию. Он глубоко вздохнул, прежде чем продолжить. — Некоторые из вас уже знают об этом, а некоторым только предстоит узнать, но в юности я обучался на джедая под руководством графа Дуку. Когда он покинул Орден, то бросил и меня, и с тех пор, боюсь, он всё больше и больше подвергался влиянию Тёмной стороны Силы. Он сделал паузу, ожидая, пока утихнет ропот, поднявшийся среди собравшихся. — Я намерен помочь рыцарю Восу и Оби-Вану в их усилиях против графа, — сказал он, — но я понимаю, что это скорее личное дело, чем то, что представляет общий интерес для нашей лиги. Поэтому, хотя у нас принято выносить возможные решения на голосование, на этот раз я предлагаю, чтобы каждый из присутствующих здесь выбрал сам, присоединиться ко мне или нет. В группе собравшихся воцарилось молчание, пока они переваривали эту информацию. Оби-Ван внимательно следил за их лицами, ободрённый тем, что не увидел признаков серьёзной тревоги, лишь лёгкое удивление и некоторую озабоченность. Очевидно, история Квай-Гона не сильно их шокировала. — Эм, ты же знаешь, я всегда с тобой, приятель, — нарушив тишину, сказала Тея и пожала плечами. — Согласна, — сказала Самара. — Оставляя в стороне твои личные разборки с этим человеком, насколько я понимаю, наша задача — пресечь расползающееся в Кольце беззаконие. Учитывая, что Дуку и армия дроидов катастрофически ухудшат общую ситуацию, я за то, чтобы разобраться с ними прямо сейчас. В ответ на это по всей группе прокатилась волна согласия. — Что ж, Квай, — сказала Тея, криво улыбаясь, — похоже, у тебя за плечами не только твои джедаи, но и мы. Итак, каков план? После нескольких часов обсуждения наметились очертания стратегии. Самара должна была связаться с со своими информаторами на Джеонозисе и выяснить, когда Дуку планирует вернуться на свой корабль, висящий на орбите планеты. Затем они проберутся на борт флагмана, и в то время как большая часть группы выведет его из строя и подавит любое оказанное сопротивление, Квинлан вызовет близлежащие силы Республики, а Оби-Ван и Квай-Гон отправятся на поиски Дуку. План вышел значительно более схематичным, чем хотелось бы большинству членов группы, но в целом было решено, что это лучшее, что они могут, учитывая необходимость действовать быстро. Единственным человеком, оставшимся совершенно им недовольным, был Энакин, который горько пожаловался, когда ему сказали, что он остается с Доменом, чтобы следить за связью. — Это несправедливо, — сказал он, прожигая в Квай-Гоне и Оби-Ване дыру. — Я тоже могу использовать Силу, от меня будет гораздо больше толку против Дуку или того другого ситха, с которым вы бились, чем от любого другого. — Ты не обучен сражаться, — твёрдо сказал Квай-Гон, — и я предпочту, чтобы Шми не выслеживала меня и не сдирала с меня шкуру живьём, что определённо произойдёт, если она узнает, что я взял тебя на такое опасное задание. Нет, Энакин, на этот раз тебе нужно остаться. Энакин выглядел крайне недовольным, но вместо того, чтобы продолжать спорить, погрузился в мятежное молчание. Следующие несколько часов прошли в напряжении, одна только Самара была полностью занята коммуникациями, ожидая новостей с Джеонозиса о том, когда Дуку отбудет на свой корабль. Остальная часть группы сидела вокруг, некоторые играли в карты, другие тихо разговаривали, но все были готовы двинуться в путь при малейшем предупреждении. К неудовольствию Оби-Вана, Квай-Гон и Квинлан решили занять себя игрой в гляделки. — Итак, — в конце концов сказал Квинлан обманчиво непринуждённым голосом, — насчёт того раза, когда ты похерил мою работу телохранителя, похитил сенатора, которого я должен был защищать, и бросил меня на каком-то безымянном камне посреди Кольца. — Ах да, — сказал Квай-Гон, неискренне улыбаясь, — прошу за это прощения. Не за похищение сенатора, конечно, он полностью его заслужил, но полагаю, мы могли бы отнестись к тебе с чуть большим уважением. Боюсь, ты застал меня, когда я был не в самом лучшем расположении духа. — Да ну? В то время бандитские дела шли плохо? — Квинлан, — предостерегающе сказал Оби-Ван. Квай-Гон рассмеялся и ободряюще положил руку на колено Оби-Вана. — Не совсем. Я только что снова встретил Оби-Вана, и мне было довольно сложно сосредоточиться на работе, а не на нём. Встреча с другим джедаем скорее добавила соли на рану. — Он улыбнулся Оби-Вану и отпустил его колено, чтобы вместо этого взять его за руку. — Ну, теперь я жалею, что вообще начал этот разговор, — сказал Квинлан, с отвращением переводя взгляд с одного на другого. — Силы ради. — Всем приготовиться! — раздался резкий голос Самары. — Они зашевелились! Почти как один, группа вскочила на ноги и побежала к одному из кораблей, поспешно проверяя, всё ли оборудование у них на месте. Напоследок сжав руку Оби-Вана, Квай-Гон направился к креслу пилота, Самара заняла место рядом с ним и загрузила навигационные инструкции. Во всей этой суматохе никто не заметил, как Энакин тихо проскользнул на борт.***
Как они и надеялись, представший перед ними флагман Дуку был окружён кораблями поменьше, причаливающими и отчаливающими по различным нуждам, что позволило их неприметному судну относительно легко смешаться с толпой, входящей в оживлённый посадочный ангар. Оказавшись там, группа молча высадилась и разделилась на две части. Замаскировав свою команду в Силе, Квинлан направился по коридору, который, предположительно, вёл к командному центру, а Оби-Ван и Квай-Гон остались искать Дуку. — Такое ощущение, что он на одной из верхних палуб, — сказал Квай-Гон, прощупывая Силу. — Да, и не один, — мрачно ответил Оби-Ван, улавливая ещё одно знакомое тёмное присутствие. — Это немного усложняет ситуацию, — сказал Квай-Гон и потянулся к ладони Оби-Вана. — Дорогой, если что-то пойдёт не так... — Нет, — сказал Оби-Ван, упреждая несказанные слова. — Это не вариант. Мы справимся с ними вместе. — Что я могу возразить против этого? — с улыбкой сказал Квай-Гон, и они вместе направились по другому коридору. Позади них, плотно окутанный Силой, крался Энакин. Флагман Дуку отличался изящными линиями и, вероятно, когда-то был первозданным судном под стать принцу Серенно. Теперь, однако, полы покрылись потёртостями от множества топтавших их ног, а стены, казалось, были лишены всяческой отделки, что свидетельствовало о том, что гражданский корабль начал приобретать характер военного судна. Оби-Ван мрачно отметил это, в то же время сохраняя свои чувства настроенными на два тёмных пятна в Силе где-то над ними. Они, казалось, не шевелились, и вместе со странно пустынным маршрутом, которым они следовали по кораблю, это заставляло его нервничать. — Здесь как-то странно тихо, — вторя его мыслям, сказал Квай-Гон, когда они достигли лестничной клетки. — Согласен, — ответил Оби-Ван, — такое чувство, что нас заманивают в ловушку. Пока он говорил, по лестничной клетке эхом разнёсся отдалённый звук бластерного выстрела, за которым сверху последовал быстрый топот множества ног. — Похоже, остальным досталось больше веселья, — сказал Квай-Гон. — Если это ловушка, я не думаю, что у нас есть какой-либо выбор, кроме как попасть в неё. Оби-Ван кивнул и повёл их наверх. Верхний уровень оказался таким же пустынным. Нигде не было видно никаких признаков жизни, когда они прошли в более просторное помещение, которое, возможно, когда-то предназначалось для отдыха, но теперь в нём не осталось ничего, кроме длинного стола. — Мне очень не по душе эта тишина, — заметил Оби-Ван. — Как и мне, — ответил Квай-Гон, — и у меня больше не выходит обнаружить Дуку в Силе. Он как будто где-то рядом, но я не пойму, где именно. — Это потому, что я здесь, — раздался глубокий, тихий голос из дверного проёма позади них. Оби-Ван видел графа только на голограммах, и те, конечно, позволили ему узнать высокого, мертвенно-бледного мужчину, но не смогли передать тяжесть его взгляда или образ его в Силе, напоминающий затенённую комнату, хранящую множество секретов. Рыцарь напряжённо выпрямился, когда Дуку окинул его быстрым, оценивающим взглядом, прежде чем сосредоточиться всецело на Квай-Гоне, который неподвижно стоял перед ним со световым мечом в руке. — Я надеялся, что до этого не дойдёт, падаван, — сказал Дуку почти непринужденно. — Мой господин уже давно настаивает на том, что с тобой следует разобраться, но я надеялся, что ты перестанешь доставлять мне неприятности до того, как я стану вынужден действовать. — Что ж, у меня не было выбора, кроме как вмешаться, после того, как ты вверг в хаос всё Внешнее Кольцо, — ровно ответил Квай-Гон, но под спокойной гладью его голоса слышалось гудящее напряжение. — Только потому что ты до сих пор слишком сентиментален по отношению к джедаям, — сказал Дуку с видом высокомерного разочарования. — Я пытался выбить это из тебя, когда ты был под моей опекой, но ты никогда не внимал моим словам так, как мне бы того хотелось. А теперь посмотри на себя, делаешь за них грязную работу. — Он кивнул в сторону Оби-Вана. — Что этот человек пообещал тебе? Предложил шанс вернуться домой в Храм, всё простить? Ты должен понимать, что это абсурд. — На самом деле всё было наоборот, — беспечно заметил Оби-Ван, — это я сбежал из Храма. — Он едва оглянулся убедиться, что Дуку его услышал, вместо этого сосредоточив всё своё внимание на Квай-Гоне, и вздохнул с облегчением, заметив, что плечи другого мужчины немного расслабились. — Я пришёл сюда с Оби-Ваном, потому что это было правильно, — сказал Квай-Гон, глядя Дуку в глаза, — а также потому, что я люблю его и поэтому должен сражаться рядом с ним. Оби-Ван коротко вздохнул и попытался подавить прилив эмоций, которые грозило вызвать в нём это спокойное заявление, зная, что сейчас не время предаваться им. — В самом деле? — сказал Дуку, недоверчиво переводя взгляд с одного на другого. — Что ж, боюсь, вашему маленькому роману совсем скоро придёт конец. — Значит, ты не отступишь? — спросил Квай-Гон, поднимая световой меч. — О, у меня есть дела поважнее, чем сражаться с каким-то рыцарем, едва прошедшим испытания, и бывшим падаваном, чьи навыки с годами могли только угаснуть, — усмехнулся Дуку, и дверь позади него снова открылась, явив знакомого забрака. — Нет, Мол окажет вам честь, очевидно, он испытывает определённую неприязнь к твоему возлюбленному джедаю. С этими словами Дуку отошёл в сторону и лениво открыл экран на поверхности длинного стола, едва глядя, как Мол надвигается на них, размахивая двойным световым мечом. Бой был жестоким, травма, полученная Молом во время их предыдущей встречи, ни в коей мере не замедлила его, и он сражался с яростной решимостью. Соресу позволял Оби-Вану достаточно хорошо отражать удары, но, к своей тревоге, он заметил, что ближний бой не играет на руку Квай-Гону. В ответ он начал ослаблять защиту, пытаясь перетянуть весь основной удар на себя, но забрак как будто понимал, что именно он делает, и старался отбиться от Оби-Вана, чтобы сосредоточить всю агрессию на Квай-Гоне. Потребовалось всего одно неверное движение, прежде чем Оби-Ван услышал, как Квай-Гон хрипло вскрикнул у него за спиной и, спотыкаясь, исчез на другой стороне длинного стола. От ужаса мозг рыцаря раскалился добела, единственной его заботой сейчас было как можно скорее закончить бой, чтобы помочь Квай-Гону. Не обращая внимания на опасность, он совершенно вышел за пределы своей формы, рванулся вперёд и вогнал меч в шею Мола. — Ради Силы, — раздражённо процедил Дуку, — если хочешь сделать что-то хорошо... Оби-Ван развернулся, чтобы отразить новую атаку, но Дуку стремительно надвигался на Квай-Гона, который изо всех сил пытался подняться и выставить перед собой световой меч. Их от Оби-Вана отделял стол, и даже со всей помощью Силы он не мог успеть! — Нет! — выкрикнул Энакин с порога, и Дуку отбросило назад с такой силой, что он оставил вмятину в одной из стен. — Квай-Гон! — хрипло закричал Оби-Ван, перепрыгивая через стол и становясь на колени рядом с ним. — Что это было? — прохрипел Дуку, потрясенно глядя в другой конец помещения. — Кто ты? — Я падаван мистера Джинна, — сказал Энакин ровным голосом, — и, полагаю, Оби-Вана тоже. И я не позволю вам причинить им вред. Дуку захрипел от ярости и вытянул руку, как будто собираясь нанести ответный удар, но как только он это сделал, вспышка чужого присутствия в Силе, давшая вдруг о себе знать, заставила его остановиться. — Подкрепление, — выдохнул с облегчением Оби-Ван. Чувствуя, что окно для побега закрывается, Дуку выругался и, бросив последний пронзительный взгляд на Энакина, быстро скрылся в коридоре. — Пусть бежит, Энакин, — сказал Оби-Ван, увидев, что мальчик дёрнулся, как будто собираясь последовать за ним. — Пожалуйста, останься здесь и помоги мне с Квай-Гоном. — С ним всё будет хорошо? — спросил Энакин, опускаясь на колени рядом с ними. Голос его вдруг утратил яростную уверенность. — Конечно, — сказал Оби-Ван, его руки были заняты попытками остановить кровь, которая пропитывала одежду Квай-Гона. — Скоро мы стабилизируем его состояние, а затем целители в Храме разберутся с остальным. Ты меня слышишь? — он сказал это Квай-Гону, наклонившись так, чтобы прижаться к его лбу. — Тебе лишь нужно продержаться совсем чуть-чуть, пожалуйста, Квай-Гон. Я люблю тебя, я люблю тебя, ты должен жить. А затем руки легли ему на плечи, и вокруг раздались громкие голоса, и стало ясно, что джедаи наконец прибыли на помощь.