***
05 Марта 1006 г. После Изгнания Луны. Территория Арктурианского ордена. Деревня Контрабандистов. — Судя по твоему удивленному взгляду, что-то пошло не так да? — Этого не может быть… — ошарашенный Вильгельм, опустил бинокль, и выпучил глаза. — Чего именно? — осведомился сидевший рядом Тристиан. — Те двое в накидках, они уже должны быть мертвы… Эта тварь — это вурдалак, она без разбору нападает на все живое, и в силу своих особенностей является… — Белый жеребец застыл пораженной страшной догадкой. — Ну же, не тяни кобылу за хвост. — Н-некроманты… — Этого решительно не может быть. — обеспокоенный Тристиан, приподнялся что бы посмотреть на своего друга и одновременно с этим, вурдалак развернулся в их сторону и давясь кровью заклекотал. — Вот же с-сено… Он нас увидел. — Вильгельм застыл на месте, во все глаза смотря, на оживший кошмар ордена. Однако его товарищ избежал короткого момента ступора, и отрывисто гаркнул, понимая, что счет идет на мгновения. — Это хозяин кладбища. Открыть огонь! — В ответ на отрывистую команду, непроглядная ночь озарилась вспышками и трещоткой выстрелов. Это загрохотали ручные винтовки егерей, засевшие в домах. В тот же момент, находящаяся чуть выше облачного покрова, с небес свалилась загонная группа, состоящая из пяти опытных грифонов. В планах Вильгельма она должна была сыграть ключевую роль, тихо подобравшись к дому, и захватив чужаков, однако теперь вынужденная навязать вурдалаку ближний бой используя рогатины и боло. Вурдалак, огромный и раненый, яростно подскочил вверх, отталкиваясь лапами от земли. Его когти способные рвать плоть, а зубы разгрызть кости, безуспешно полоснули воздух, пытались достать противника, пока грифоны раскрутили воздушную карусель выжидая удобного момента для броска боло или удара рогатиной. Тристиан и Вильгельм выскочили на площадь с отставанием в несколько секунд, в хвосте ударной группы и тут же были вынуждены отступить на пару шагов, когда перед их ногами вспыхнула и погасла огненная плеть, оставив после себя оплавленные булыжники и копоть. Некромант, а никем иным быть стоящий напротив них единорог в балахоне не мог, до сего момента безмятежно наблюдавший за схваткой, ощерился довольной и кровожадной улыбкой. Его противники застыли в хрупком равновесии оценивая силы. Земнопони рассматривали единорога составляя безмолвную картину боя, с затаенным ужасом понимая, что их сил против опытного мага может не хватить. Одним стремительным движением Вильгельм выхватил пистолет из кобуры, и замер, приготовившись к броску, а его товарищ, сбросил на землю небольшой кристалл, и тут же ударил его копытом. Короткая вспышка, на секунду осветила площадь подобно яркому дню, от чего некромант недовольно фыркнул, а земнопони окружил золотистый щит. Тристиан выхватил короткий клинок и приподнявшись на задние конечности зло посмотрел на мага. — Какие гости, да в наших гиблых краях… Вы и правда думаете, что ваши игрушки вам помогут? — начал, ухмыляясь Шеймон, но его бесцеремонно прервал хлопок, и в нескольких шагах от некроманта появилась единорожка. Она быстро огляделась, бросив взгляд из-под балахона и собиралась что-то сказать, когда ей пришлось уворачиваться от удара, спикировавшего с небес грифона. — Арктурианский орден… Вот же… Лягать… — только и успела скороговоркой выплюнуть Маледикта. Грифониха издала пронзительный крик и взмахнула крыльями, создав порыв режущего ветра, который расплескался по вспыхнувшему барьеру, и по инерции протащил единорожку назад. Тристиан и Вильгельм воспользовались этой короткой возможностью и молчаливо бросились в атаку пытаясь разделить противников и оттеснить их от лежащей на земле цели. Тристиан направил свой клинок в грудь некроманта, но тот ловко увернулся, наклонив вперед голову и провел горизонтальную линию. С его рога сорвался луч темной энергии, который сместился в сторону и ударил Тристиана в грудь отбрасывая жеребца назад. Золотистый щит замерцал и дрогнул, однако сумел абсорбировать первый натиск. Видя это, Вильгельм выстрелил из пистолета, но некромант мгновенно, переключился с атаки на оборону, активировав вокруг себя щит, который поглотил пулю. В ту же секунду, по куполу, очеркивающему контуры единорога забарабанил град снарядов. В дело включились засевшие на окраине деревни егеря, до этого момента молчаливо работавшие по вурдалаку. Раздраженно фыркнув Шеймон стал вливать в защитное заклинание больше маны, параллельно с этим сплетая несколько атакующих заклинаний, включая тонкую, едва заметную плеть праха, позади забойной команды грифонов, сейчас почти доклевавших свою жертву. Одновременно с этим, единорожка и грифонша схватились где-то в стороне. Хлоя попыталась навязать кобыле ближний бой, беспорядочно метаясь из стороны в сторону, то взлетая вверх, то пикируя вниз создавая крыльями ударную волну и с каждым проделанным маневром увеличивая амплитуду выпадов, сближаясь с соперницей. Едва успевающая реагировать на заданный противницей темп, единорожка несколько раз телепортировалась в сторону, и бросила, туда, где секундой назад находился её враг, заклинание с отсрочкой, которое материализовало магический клинок в месте потенциального приземления соперницы. Стремительно теряющая высоту Хлоя выбросила переднюю лапу с набойником, и извернувшись, скользящим движением зацепила оружие, чтобы в следующую секунду совершив переворот через корпус в воздухе, бросить обратно в единорожку. Не ожидавшая такого Роза, на секунду растерялась, и только в последний момент успела развоплотить свое собственное творение, чем подарила противнице драгоценные секунды на сближение. Хлоя врезалась в единорожку и с замаха попыталась располосовать той грудную клетку, однако вспыхнувший щит, помешал осуществить задумку. Удивленный и слегка испуганный взгляд янтарных глаз, встретился со злобным холодных взором. Хлоя, воспользовавшись замешательством Розы, сложила крылья и прижалась ими к барьеру, нагнетая на кончиках перьев, природную магию, начиная продавливать и дестабилизировать щит кобылы. Оранжевый купол медленно, словно рябь в воде пошел волнами, а набойники на когтях, стали высекать искры в местах соприкосновения с барьером. Вливая все больше силы в щит, Роза, тем не менее, быстро оправившись от неожиданности, выпустила в Хлою поток магических снарядов создав их в воздухе. Грифониха ловко увернулась от них, балансируя на двух лапах, используя свою скорость и маневренность. Она закружила вокруг щита единорожки, выискивая возможность для атаки и вскоре таковая представилась. В очередной раз дождавшись формирования магического клинка за своей спиной, Хлоя пригнулась к земле, пропуская его над собой, и тот на полной скорости врезался в барьер единорожки, разлетевшись осколками вместе с куполом, чем тут же попыталась воспользоваться грифонша. Поймав восходящий поток ветра под крыльями, Хлоя бросилась вперед, занося над головой Маледикты когти, и намереваясь окончательно поставить точку в этом бою. Однако, когда до заветной цели оставалось пару шагов, в её правое крыло прилетел сырой неоформленный поток магии, отбрасывая прямиком в дом собрания. Пролетев несколько метров, грифониха болезненно ударилась головой о деревянный обломки и зло заклекотала, но в очередную атаку бросаться не стала. — Никому не дозволено трогать мою ученицу. — Зло прорычал некромант, скосив взгляд на дверной проем, куда улетела Хлоя. — Уходи сейчас же, ты и так показала более чем достаточно Роза. — взгляд единорога переместился к опасливо отступившей Маледикте. Таким властным, она его никогда до сего момента не слышала. — Н-но… — Сейчас же! — Рявкнул некромант, и спустил подготовленные заклинания, одно из которых с громким хлопком, телепортировало единорожку и безвольно лежащего пленника, поодаль от места сражения. Секунды дезориентации и вот уже единорожка выброшенная чужой магией в один из дальних огородов, глухо выругалась, вставая на все четыре копыта. Понося на чем свет стоит экстренную телепортацию, она приблизилась к лежащему на земле телу чужака. Подхватив безвольного пленника телекинезом, Маледикта, напрягая зудящий рог, совершила серию коротких слепых прыжков, вдоль домов, пересекая реку, и бросилась бежать к оставленному укрытию. За её спиной, она услышала раздосадованное клекотание, а в щит, то и дело попадали шальные пули, пущенные наиболее глазастыми егерями, осознающими, что они упускают добычу. Об учителе она не волновалась, прекрасно понимая, что где-то совсем рядом ошивается Альцина, выжидая своего часа. Да и как простые смертные способны навредить великому мастеру некромантии спрашивается? Усмехнувшись, нелепой мысли, пришедшей ей в голову, Роза галопом бросилась в темноту, скрываясь среди белоснежных барханов, и крон ветвистых деревьев, ныне укрытых снежными шапками, не замечая, как спустя минуту, за ней на некотором расстоянии, проследовали безмолвные крылатые тени. Взвод Тристиана, состоящий из шестидесяти грифонов и пони, оставленный в засаде, на случай если все пойдет, совершенно не так как запланировали генералы, до сего момента молчаливо наблюдавший за ходом операции, снялся с постов, и разбившись на отделения, стал постепенно втягиваться в бой.***
«Ну вот теперь-то можно не сдерживаться.» — с улыбкой подумал Шеймон, и отпустил контроль над заклинаниями. Ночную мглу в очередной раз разорвал каскад вспышек, и сразу три из пяти загонщиков рухнули на землю, рядом с окончательно упокоенным вурдалаком, заливая площадь своей кровью. Сверху два оставшихся солдата прыснули в разные стороны набирая высоту, и расходясь в стороны, стремясь минимизировать риск повторного попадания площадного заклинания. В надоедливых стрелков на окраине деревни, засевших в одном из четырех домов, влетело старинное осадное плетение, разнося укрытие егерей на щепки, надежно похоронив сразу десяток грифонов под обломками. Остальные успели вовремя среагировать, выпрыгивая из окон бревенчатых срубов, и бросаясь в разные стороны. Кто-то свечками попарно, поднимаясь в воздух, а другие менее расторопные, схоронились у самой земли, прижимаясь клювами, копытами и шерсткой к земле. Двум земнопони командующим операцией, досталась простенькая, но от того не менее опасная фиолетовая молния. Вильгельм каждую секунду, ожидавший от противника какой-нибудь гадости, мгновенно среагировал, отпрыгивая левее того места, где только что находился, избегая тем самым попадания заклинания, а Тристиан приподнявшись, на копытах, подставил под удар клинок, окутанный золотистым щитом, — Demütig bitte ich um deine Gnade — пробормотал коричневый земнопони, скороговоркой, и смертоносное заклинание, сверкнувшее на клинке, срикошетило обратно, с треском и грохотом, оставляя раскаленный след на камнях, распространяя вокруг себя удушливый пар. — Post mortem, surge et servia — прорычал некромант заклинание, и из его копыт заструились тоненькие нити отвратительной магии. Не обнаруженные никем, они вскоре слились в единый поток, проникнув в землю и вновь появившись на поверхности у тел погибших грифонов. Черви-подобные нити обвили конечности жертв, проникая через свежие раны и овладевая контролем над телами мертвецов. Вслед за этим произошли метаморфозы, заставившие каждого, даже просто увидевшего это, солдата ордена вздрогнуть. Недавно умершие товарищи, вяло закопошились, будто бы разучившись управлять телом, и двигаясь словно марионетки в руках неуклюжего кукловода, приподнимаясь на задние лапы. Ещё мгновения назад, живые и выразительные глаза, в коих навек застыла предсмертная агония, теперь покрылись темной пленкой, в глубине которой загорелся ядовито зеленый огонек. Из-под обломков дома, показались лапы, стремительно откапывающие себя из-под завалов. Шеймон довольно ощерился, наблюдая и каждой шерстинкой ощущая, как за маской холодного и рационального профессионализма, орденцев медленно прорастают робкие ростки первобытного животного страха. Опасливые взгляды противника, сменялись гневом, ненавистью и ужасом осознания безвыходности ситуации. Не выдержав, некромант разразился громогласным победным ржанием. — Убейте их. — Веско бросил жеребец, в короткий период между вздохами, наклоняя голову и низшая нежить, не ощущающая усталости, повинуясь мысленной команде, бросилась вперед клыками, когтями и копытами, разрывая противников. Одна центральная схватка, разом распалась на десятки хаотичных, закипевших с новой силой по всей деревне. «А ведь с севера больше не стреляют… Альцина?» — вяло закопошилась в голове некроманта мысль, пока тело автоматически, ушло с линии атаки коричневого жеребца, попытавшегося взять на таран мага и тем самым насадить его на клинок-артефакт.***
Хрипы, рычание, стоны и мат, лязг холодного оружия, сухой рокот винтовок, все слилось в единую какофонию войны, превратив кусочек земли в филиал Тартара, за которым из развалин дома собрания, с ужасом в глазах наблюдала одинокая черношерстая пегаска, только-только сумевшая собраться с невеликими душевными силами, и воочию видевшая как неизвестное ей существо с рогом, так похожее на неё саму, только без крыльев уносит за собой Шейда. В тот момент, когда незнакомка, исчезла, вместе с бессознательным человеком, Кейра всхлипнула, чем привлекла к себе внимание, Хлои, так же, как и пегаска пристально всматривающейся в разгоревшийся бой и выжидая удобного момента для атаки. — Ш-шейд… Н-нет-т… Грифонша, повернула голову направо, и бросила взгляд на раненую пегаску, вспоминая, что говорил Вильгельм на брифинге. Её главной задачей в этой миссии, как первоклассного бойца ближнего боя и личного адъютанта генерала, была посильная помощь отряду ловчих, который сейчас на улице пытается сожрать её сослуживцев. «ЦВП обязательно брать живой, и по возможности здоровой. Доставить в штаб для допроса. Ловчие провалились, получается задача ложится на мои плечи? И как я должна это сделать в таких условиях?» — мысленно посетовала про себя грифониха, подробнее осматривая будущую пленницу. Темная шерстка, заплаканные и опухшие от слез глаза, сломанное, опавшее вдоль тела крыло, безжизненно свисало, наводя на Хлою нездоровый мороз. Как летающее с самого детства существо, она искренне страшилась однажды получить схожую, тяжелую травму крыльев, которая раз и на всегда могла бы поставить крест на полетах. Грифон-инвалид, это худшее что может случится в жизни. Клеймо позора и вечного презрения в обществе. Или ещё более отвратительная альтернатива, всепоглощающая жалость во взглядах всех без исключения существ. Взор Хлои продолжил беглый анализ пегаски, и чем больше проходило секунд, тем сильнее крепла в голове мысль, о том, что никакая это не контрабандистка. Слишком маленькая, хрупкая, беззащитная, уязвимая, юная кобылка. Даже метки и той не наблюдается. — «Смазливая гражданская, да и только. Даже тот Йети больше на солдата смахивает, нежели она. Однако приказ есть приказ. Надо вытаскивать её отсюда и желательно как можно быстрее, пока на нас не обратили внимания. Все равно я сейчас не боец.» — Хлоя поморщилась, пошевелив крылом. На лицо был вывих, а значит её летные навыки снизились как минимум на треть. Что требовало от дисциплинированного грифона внести существенные правки в план. Попробовав заняться самолечением, Хлоя быстро осознала один неприятный факт, одна она не справится. Слишком неудобный угол получился у крыла. «Сама я не вправлю… Нужна помощь. И попросить-то некого. Значит остается только одно… Решено…» — Э-гкх-эй… — грифониха тихонько, насколько это позволял ей голос, позвала пегаску. Поглощенная схваткой Шедоу, не сразу обратила внимание, на свою соседку, и только с третьего оклика, соизволила повернуться к Хлое. В глазах Кейры вспыхнул страх, как только ей удалось разглядеть, кто именно зовет её, и она даже попыталась отползти, однако запнулась об обломки, и позорно уселась на круп, потревожив раненое крыло. Разум пегаски затопила волна боли, и она тихонько заскулила. — Да твою же м-мать, коб-былу… Эй ты пернатая… П-помоги мне… — Хлоя перевалилась через обломки, распластавшись рядом с пегаской, и протягивая ей крыло. — Ч-что? — Испуганный взор коричневых глаз, уставился на раненую конечность. — П-помоги говор-рю. — Н-но я… — Кобылка, сопли подбери и делай как я говорю, если хочешь выбраться отсюда живой… — Хлоя вплотную придвинулась к пегаске, и уставилась на неё злобным взглядом, надеясь, что это поможет, однако добилась лишь противоположного итога. Кобылку затрясло от беззвучных рыданий и грифонша про себя выругалась. «Ну точно гражданская… Так дело не пойдет. Чем же тебя пронять мелкая, чтобы ты прекратила истерить?» — Где-то на задворках зашевелилась робкая догадка, и через пару секунд сформировалась в четкое понимание. Боясь спугнуть удачу, Хлоя пристально уставилась в глаза пегаски и тихонько чеканя слова, зашипела: — Ес-с-сли т-ты… Хоч-ч-чешь, чт-то бы с твоим Ш-шейдом в-с-се было в порядке, то помоги мне, вправить… — под конец её голос сорвался на хриплый шепот, а по всему телу разлилась волна боли. Однако не успела грифониха договорить фразу, как с её соседкой произошли разительные перемены. Затравленный до сего момента взгляд, в котором мелькали проблески страха и ужаса, сменился настороженным, с капелькой надежды, и щепоткой безумия. — Чт-то н-надо д-делать? — Вот т-так бы и сразу. — удовлетворенно улыбнулась грифонша и припоминая инструкции по первой медицинской помощи, принялась вводить пегаску в курс дела. Убедившись, что её невольная помощница уверенно усвоила базовый метод полевой медицины, хотя бы на словах, Хлоя вытянула вывихнутое крыло, подавив болезненный стон, и уже через минуту, в её голове вспыхнула красная звездочка всепоглощающей боли, которая тут же стала сменяться облегчением, когда правильно вправленное крыло, перестало каждую секунду садить. — Н-наконец-то. — с удовольствием протянула грифина однако предаваться старым-новым ощущениям, нормальной работы организма ей не дали. В грохоте битвы, за пределами дома, она едва расслышала тихий, на самой грани слышимости голос пегаски. — А-а-а… К-к-как в-вас зовут? — Хлоя. Меня зовут младший рыцарь Хлоя. А тебя мелкая? — К-кейра… Ш-шедоу… — пегаска отдернула копыта, до сих пор удерживаемые на крыле и зажмурившись, прижала ушки к голове, ожидая неприятностей от своей новой знакомой. Она невольно сделала ей больно, вправляя крыло, и даже искренние заверения Хлои, как назвалась незнакомка, все равно оставляли в душе горький осадок. Шедоу не хотела причинять и чувствовать боль. Однако этот мир с завидной регулярностью, только и делал, что причинял ей и её спутнику неприятности. Вспомнив о Шейде, пегаска сникла, и приподняв взгляд, украдкой посмотрела на Хлою. Она ведь что-то говорила о человеке. — А т-ты правда можешь спасти Ш-шейда? — Мы, мелкая… Не я, а мы… Моя задача, это вытащить твой круп, из этой проклятой деревеньки, а твоим особенным йети, займутся другие. — Йети? — Сейчас это не важно. Нам надо убраться отсюда. Я, конечно, об этом пожалею, но лучше быть живым и раненым грифоном, чем кормящим червей. Значит смотри какой у нас с тобой будет план. — с этими словами Хлоя принялась втолковывать Кейре свою идею, стараясь игнорировать свист пуль над головой.