Тени преданности

      Девушка с блондинистыми волосами, которые были аккуратно заколоты в полупучок сиреневыми лентами, читала книгу в библиотеке, где стены от пола до потолка были заполнены книгами, комната казалась темной, но по особому уютной.       - Мисс, - в библиотеку зашла прислуга, девушка подняла голову, - Вас зовет герцог.       - Хорошо, - она положила письмо-закладку в книгу и убрала ее на маленький столик, который стоял около ее кресла, - Не знаешь, что он хочет? - спросила она, выходя из библиотеки. -      Нет, мисс, он ничего не сказал, - шла позади прислуга. Путь от библиотеки до кабинета ее отца был коротким: всего лишь нужно было пройти по коридору. Коридор был украшен картинами известных художников. Однако была одна картина, которую нарисовала сама герцогиня: картина ее любимого жеребца. Черный жеребец с густой гривой и голубыми глазами.       - Заходите, - послышалось в кабинете отца, когда герцогиня постучала в дверь. Она прошла в кабинет, в котором все шторы были открыты, пропуская дневной свет. Отцовский стол стоял практически в середине комнаты и рядом стояли два кресла и столик. Сзади стола большой деревянный шкаф заполненный книгами. Герцог сидел склонившись над столов, считая что-то на счете, - А, Элизабет, это ты, садись, - сказал он, на секунду взглянув на девушку. Отец как всегда был отец утонченно: шелковая белая рубаха с кожаным жилетом сверху. Отец всегда старался одеваться более формально, даже если он целый день проводил в своем рабочем кабинете.       - Что-то хотел обсудить? - поинтересовалась Элизабет, поправляя свое зеленое шелковое платье.       - Да, секунду, - он доделывал свои подсчеты, что-то записывал в блокноте и посмотрел на дочь, - Есть очень важная тема, - он откинулся на своем кресле, - Я недавно разговаривал с королевой. И мы приняли с ней одно важное решение.       - Какое?       - Ты и принц должны пожениться.       - Что? - девушка была невероятно удивлена, - Мы? Жениться? - она пыталась уложить у себя в голове эту информацию, - Жениться? Но мы не можем! - возразила она.       - Подожди, подожди, послушай, - остановил ее отец, - Я знаю, как ты относишься к женитьбе, но сейчас это вопрос не твоего желания, а необходимости семьи и страны, - он встал изо стола и сел напротив девушки.       - Но почему?       - Ты же знаешь, что положение нашей семьи не самое лучшее. И я попробовал все свои силы, чтобы решить эту проблему, но у меня не получилось. Остались последние возможности, но, не думаю, что что-то получится, поэтому предупреждаю тебя заранее.       - Папа, - голос девушки дрожал, - Я не понимаю.       - Я знаю, доченька, - он подошел к ней и обнял ее, - Я бы тебя об этом не просил, но я не могу оставить нашу семью без ничего, все богатство заработанное нашими предками не может в секунду исчезнуть.       - Папа, - все пыталась найти слова девушка.       - Элизабет, просто подумай об этом, хорошо? - он взял ее лицо в свои руки, - Я обещаю тебе, что постараюсь все решить по другому, но просто, пожалуйста, будь готова.       Элизабет ничего не ответила. Она была опустошена. Она знала, что в один день ей придется выйти замуж, но она не думала, что этот день наступит так быстро. Ей хотелось побыть свободной как можно дольше. У нее было столько планов, что теперь это все может перечеркнуть свадьба.       Элизабет была уверенной в себе девушкой и никогда не давала слабину только из-за того, что она девушка. Отец никогда не относился к ней как к слабому человеку, он наоборот позволял ей изучать все: от стрельбы из лука, до хождения на охоту. Девушка выросла разносторонней и порой помогала с делами отца, но только сейчас она не могла ничего сделать. Она особо и не вникала в проблемы в последнее время, ведь отец всячески ограничивал ее в этом. Она всегда ставила семью на первое место, но сейчас стоял выбор между ей самой и семьей.       - Хорошо, папа, я подумаю, - резко она взяла себя в руки и вытерла слезы ладонью. Она всегда старалась не показывать свою слабость, даже перед отцом, - Я сделаю все, что нужно, для моей семьи, - еще с большей уверенностью сказала девушка. Отец не смог ничего сказать, его переполняла боль, ведь он обещал сделать свою дочь счастливой, но теперь сам вел ее к пути, который не принесет ей счастья. Боль. Все, что он чувствовал - боль.       - Прости меня, Эл.       Эл. Так называл ее только папа. Эл - такое теплое, нежное, детское. Сердце Элизабет наполнилось любовью. Она поняла насколько тяжело было ее отцу сейчас. Она пыталась подобрать слова, чтобы его успокоить и корила себя, что так отреагировала на его слова.       - Все хорошо, пап, - она погладила его по плечу, - Я пойду, - она поклонилась и вышла из кабинета. Закрыв дверь, она застыла. Ее сердце бешено стучало, а дыхание сбилось. Пытаясь успокоить сердце, она положила руку на грудь, старалась выровнять дыхание. Неизбежность, она чувствовала неизбежность. От этого все становилось только хуже.       - Мисс? - в коридоре появился в черном плаще с капюшоном на голове. Он моментально подбежал к девушка, - Герцогиня, что с вами? - он подхватил ее за локоть.       - Мне нужно в комнату, - тихо сказала она, хватаясь за его руку.       - Нужен лекарь?       - Нет, просто проводи меня в комнату.       Парень повел герцогиню в ее комнату этажом выше. Комната девушки отличалась от других комнат в доме. Девушка не любила все эти излишества и роскошь, ей всегда хотелось чего-то простого и отец поддерживал ее в этом. В покоях девушки была простая мебель без резьбы и драгоценностей, около окна стоял ее стол, заставленный свечами, ведь она часто сидела ночью, читая книги.Справа от стола, вдоль стены стоял книжный шкаф. Герцогиня любила читать, поэтому книги обязательно должны были быть в ее комнате. Из всей роскоши в ее комнате были только ее наряды и шелковое постельнее белье, именно этот комфорт ей был нужен.       - Вам точно лекарь не нужен? - уточнил парень, помогая Элизабет сесть на кровать.       - Нет, Эддрик, все хорошо. Сейчас пройдет, - она поудобнее села на кровати и показала рукой, чтоб парень тоже присел. С его блондинистой головы упал капюшон, открывая его лицо было украшено пропорциональными чертами, высоким лбом, и четко очерченными скулами. Глаза Эддрика глубоки и ярки, отражая ясность ума и преданность своей обязанности.       Эддрик был помощником Элизабет, он помогал ей во всем и сопровождал везде. Девушка делилась с ним секретами и рассказывала абсолютно все. Он служил ей четыре года и вернее человека она найти не могла.       Эддрик был из бедной семьи и всю жизнь пытался выжить и обеспечить свою семью. Его мать погибла от гриппа, когда ему было лет десять, а отец покинул его в пятнадцать лет, заразившись малярией. С тех пор Эддрик жил один: она работал везде, где только его брали, старался учится у всех, пока в один день не помог служащему герцога. Ему понравился Эддрик, каким серьезным и умным оказался парень, поэтому он взял его с собой в поместье. Он обучил парня и оставил служить здесь. А после парень познакомился с Элизабет и девушка не хотела видеть никого кроме него рядом с собой. И отец выполнил эту просьбу.       - Эдд, отец хочет выдать меня замуж.       - Что? - парень потерял дар речи, он застыл и просто смотрел на девушку, даже не моргая.       - Да, мне от этого так плохо, но у меня нет другого выхода. Я не могу бросить отца и братьев. У братьев есть возможность жить хорошо. Я не могу отнять у них эту возможность, - новая волна слез захватила девушку. Эддрик чувствовал смешанные чувства, он и представить себе не мог, чтобы Элизабет вышла замуж. Кто угодно, но только не она. Ее женитьба изменила бы не только ее жизнь, но и его.       - Кто ваш жених?       - Принц Теодор, - от этих слов внутри Эддрика все рухнуло. Он мог ожидать кого угодно, но только не принца. Эддрик сам не понимал, почему он так плохо себя чувствовал.       - Нужно с ним встретиться, пока не объявили о помолвке. Ты можешь организовать? - девушка повернулась к нему. Эддмунд кивнул. Ему больше ничего не оставалось, его чувства не должны мешать его работе. Не место чувствам, тем более в такой ситуации.       - Мне жаль, Элизабет, - сказал он, - Я сделаю все, что вы попросите. Когда вы хотите встретиться с принцем? Я все организую.       - Чем раньше, тем лучше. Стоит ли мне ему написать письмо?       - Не думаю, мисс. Лишние действия нам не нужны. Герцог и Королева уже все решили?       - Нет, не думаю. По крайней мере отец сказал, что предупреждает меня заранее. А вдруг принц еще сам не знает?       - Я узнаю об этом. Будьте сильной, мисс.       - Я буду, - пообещала она и Эддрик вышел из ее комнаты.       Эддрик был влюблен в Элизабет все эти года, это была любовь с первого взгляда. Когда девушка заговорила с ним впервые, он чуть ли не упал от неожиданности, а когда она решила взять его к себе в помощники, он был самым счастливым человеком. Он знал, что не может претендовать на сердце герцогини и статус ему никогда этого не позволить, но быть рядом с ней, быть ее верным служащим и другом, придавало ему невероятных сил и делало его счастливым. Он старался не показывать своих чувств, ведь это только бы усложнило все. А в худшем случае, его бы просто выгнали из поместья. Он смирился с тем, что никогда не сможет быть с девушкой, но сегодня, когда он узнал об ее возможной свадьбе, его сердце разбилось от безысходности. Если раньше он в глубине души хранил совсем маленькую надежду, что она полюбит его, то теперь он точно знал, что эту надежду убили и она никогда не воскреснет.       Эддмунд направился в свою комнату и закрылся там, утопая в своей грусти. Он тысячу раз повторял себе, что никогда не сможет быть с Элизабет, но видимо был не совсем убедителен, раз теперь его сердце разбивалось на миллионы кусочков. Боль. Невыносимая боль, которая заставила его плакать. Он не плакал даже когда узнал о смерти отца, тогда он был готов. Но ведь сейчас он тоже был готов. Он всегда знал, что девушка выйдет замуж за человека с более высоким статусом, а он просто всегда будет рядом.       Он пролежал так несколько часов и на удивление никто даже его не искал. С прошествием времени, чувства его немного отпустили и он начал думать рационально. Неизбежное все равно случилось бы, поэтому ему нужно помочь всем, чем только может, чтобы Элизабет была счастлива, он сам продолжил бы быть рядом с ней и помогать всю оставшуюся жизнь.       Эддрик встал с кровати и направился к выходу. Сейчас ему нужно встретиться с Генри. Они были давно знакомы и такое знакомство было очень полезно, а если сейчас принц и герцогиня поженятся, то Эддрик придется работать с Генри всю жизнь. Он написал письмо Генри, приглашая его на встречу вечером в местную таверну.       - Аманда, - Эддрик подозвал служанку, которая с остальными девушками были на кухне. Девушка была молодая, но очень способная. Она выполняла все указания очень ответственно и аккуратно, чем и нравилась и самому Эддрик, и Элизабет, - Я ухожу, вернусь поздно. Следи за герцогиней и будь всегда на готове.       - Хорошо, мистер, - согласилась девушка и ушла обратно. Эддрик натянул капюшон и пошел по коридорам самого нижнего этажа поместья. Каменные стены и пол веяли холодом, однако здесь жизнь кипела: прислуга - кто готовил, кто стирку проводил, кто убирался. Как бы не было тихо на верхних этажах, внизу всегда кипела жизнь.       Когда стемнело Эддрик как раз дошел до таверны, вход которой был освещен факелами. За тяжелыми деревянными дверями была теплая и немного шумная атмосфера. Путешественники, местные жители и другие гости шумно разговаривали, распивали пиво и слушали музыкантов под светом факелом, висевших вдоль стен. Эддрик осмотрел всех, и не найдя Генри, выбрал столик в дальнем углу. Тавернщица в легком льняном платье и темно-синим фартуком впереди с улыбкой приняла заказ у Эддрека и направилась к другим гостям. Когда она вернулась, принося две кружки пива и сыра, к Эддреку подошел Генри. Они обменялись приветствием и парень сел рядом.       - Перейду сразу к делу, - начал Эддрик, - Принцу уже сообщили о женитьбе? - Эддрик посмотрел на своего гостя, заметив удивление на его лице, он все понял, -       - Значит, да. Значит это правда, - он опустил голову, - Элизабет не хочет этой свадьбы.       - Принц тоже ее не хочет.       - Что? - Эддрик был удивлен этому.       - Ты думаешь принц хочет жениться? Это буквально его долг перед страной. Положение в стране не самое лучшее, женитьба - единственное решение. К тому же, престолу нужны наследники.       - Конечно, ты же у нас работаешь больше всех и поступаешь только правильно, - Эддрик сделал глоток пива, - Ты же ничего не теряешь, - парень все еще не мог смириться со всем.       - Неужели, - Генри оборвался на полуслове.       - Да, я люблю Элизабет, - парень закрыл глаза и упрямо не смотрел на Генри, который был удивлен. Он был не один в той ситуации, когда любимый человек ускользал из его жизни, хотя никогда и не был его, - Знаешь же, что этого никто не должен узнать. Особенно Элизабет.       - Она не знает, - если до этого Генри подумал, что любовь Эддрика была взаимной, а теперь понял, что это безответная любовь. Парень положил руку на плечо Эддрика, пытаясь его поддержать.       - Она так не хотела замуж, она многое хотела сделать. Мне так больно от того, что ей сейчас больно. Она не могла дышать, когда услышала эту новость от отца. Я ее никогда не видел в таком состоянии и я так испугался за нее. Я не представляю, что она сейчас чувствует, она пытается быть сильной и не показывать никому свою слабость, но я-то знаю насколько она страдает внутри, - слезы текли по его щекам, он уже и не пытался этого скрыть. Генри был близким его другом, которому он мог доверять. Это доверие появилось буквально из ниоткуда.       Они познакомились еще пять лет назад, когда королева устраивала прием, а Эддрик сопровождал герцога вместе с остальными слугами. В обычное время, Эддрик был уверенным в себе, серьезным и последовательным, однако величина замка и количество людей прибывающих там было ошеломляющий для парня. Кругом была суете, королевская прислуга носились из по запутанным коридорам, не обращая внимания ни на кого. И если парень и раньше замечал классовое различие, в замке оно ощущалось совершенно по другому: более ярко, более пренебрежительно по отношению к служащим, и чересчур уважительно к высокопоставленным людям. Хотя даже среди них была заметна сильная разница. Эддрику было сложно понять различия между богатыми и статусными людьми. Он долго наблюдал за всем происходящим и чувствовал себя неуверенно, переминаясь с ноги на ногу, он пытался не упустить из поля зрения герцога.       В зале, украшенном мраморными колоннами и пышными драпировками, мягкий свет создавался факелами, висевшими на стенах. На столах, украшенных цветущими композициями из изысканных цветов, расположили серебряные сервизы. В зале звучала спокойная музыка, но она совсем не давала спокойствия Эддрику, словно он вошел в мир, который ему незнаком и не принадлежит, но который он обязан освоить, чтобы выполнить свои обязанности. В момент, когда все были заняты, а герцог с улыбкой беседовал с помещиками, Эддрик вышел из зала. Он почувствовал, как дышать ему стало легче, он закрыл глаза, восстанавливая дыхание. Когда он собирался на этот прием, он думал, что с легкостью сможет простоять весь вечер. Однако, все изыска, монархия, величие всего застали его врасплох, вгоняя в тревожность: а вдруг он где-то ошибется.       - Первый раз на приеме? - услышал Эддрик голос рядом с собой. Он открыл глаза и рядом с ним стоял высокий парень с голубыми глазами. Его наряд отражал его статус и принадлежность к высшему слою общества, что ввело Эддрика в сомнения: кто же был перед ним? Он был одет в мерцающую темно-синюю тунику из бархата, выглядел он в нем элегантно и благородно. На его рубахе были вышиты узоры, на плечах лежала мантия, украшенная гербами монархии.       - Я - Генри, - улыбнулся он, - Я помощник принца.       - Я - Эддмунд. Помощник герцога Гастингса.       - Вышел отдохнуть? Думал будет легче, а оказалось по другому?       - Откуда ты…       - Я проходил через это, но тогда я был совсем маленьким, но все это величие просто пугало меня и радовало одновременно.       Так они разговорились и каждый из них чувствовал себя комфортно, будто были они знакомы уже много лет. Тем не менее, долго отсутствовать в зале они не могли, поэтому они притаились в углу зала, продолжая разговаривать. Еще больше они сблизились, когда поняли, что их судьбы схожи между собой. Оказалось, что быть помощником принца и быть помощником герцога было практически одинаковой работой. У них было много забавных случаев, страхов, переживаний, и они все были схожи. Генри словно нашел родственную душу, а Эддрик обрел первого своего друга. К концу вечера им пришлось разойтись по своим делам, но они обещали, что еще встретятся. Эддрик был быстрее, и в ближайший выходной написал письмо Генри, приглашая его в таверну. Генри с радостью согласился и не мог поверить, что у него появился настоящий друг, кроме принца. В этой таверне они встречались регулярно и место стало их общим. Стены таверны были свидетелями всего: как Генри ездил с принцем в соседнее королевство, как Эддрика назначили помощником Элизабет, как Генри допустил пару ошибок и королева была разочарована им, как Эддрик терялся в замке. Все их переживания, радости, тревоги - они делились всем.       - Тео тоже не хотел жениться, - Генри положил руку на плечо Эддрика.       - Тео? - удивился парень, заставляя Генри понервничать.       - Да, может он и принц, но еще и мой друг. Я старался держать дистанцию, но это плохо получалось.       - Как хорошо. Вы друзья, а Элизабет смотрит на меня только как на прислугу. Мне до нее не дотянуться. Я знал это с самого начала. Я знал, что мне никогда не быть с ней. Я знал, что когда-нибудь она выйдет замуж и настанет день расставания навсегда. Но я не думал, что это будет так быстро и я знаю, что не должен чувствовать себя так и даже не имею права. Но мне так больно.       Генри не мог припомнить, когда Эддрик был настолько откровенен, но он прекрасно его понимал. Отпустить человека, которого так любишь, очень сложно. Генри сам оказался в такой ситуации, но, благо, его любовь была взаимна.       - Ты можешь всегда быть рядом с ней, к тому же, еще никто точно не решил на счет свадьбы. Возможно ее и не будет, - пытался успокоить друга Генри, но в душе он знал, что это ложь.       - Элизабет хотела встретиться с принцем, - сказал Эддрик спустя время.       - Хорошо. Я скажу ему и организую встречу. Стоит ли им встречаться в замке? Хотя герцогиня всегда была ожидаемым гостем в замке и королева ее любит по особенному.       - Я не знаю, тебе лучше знать.       - Возьми себя в руки, Эддрик. Я понимаю, тебе больно, но тебе нужно работать дальше. И тебе следует держаться от своих чувств подальше. Ты можешь плакать рядом со мной, но в поместье, пожалуйста, держись. Ты отличный работник и не можешь потерять свою должность вот так.       - Спасибо тебе.       Эддрик вернулся в поместье, охваченный подавленностью. Ему не хотелось ни с кем разговаривать, ни даже видеть кого-либо. Сердце его тяжело клокотало, словно сотни горячих камней, и он молча направился в свою комнату, стремясь укрыться от взглядов, которые могли бы заметить красные следы слез на его щеках. "Ты справишься," бормотал он себе в упорной попытке отогнать нашествие грустных мыслей, которые стремились ворваться в его разбитое сердце. Страх и беспомощность сжимали его горло, но он настойчиво боролся. В его комнате воздух был пропитан тяжелой тоской, которая словно клеймо опечатало его убежище. Эддрик погрузился в мрак своих мыслей, но даже в этой тьме, он не терял надежды на то, что сможет преодолеть этот трудный момент.       Герцогиня весь день провела в своих покоях, ей овладела грусть. В ее глазах, обычно сиявших от жизнерадостности, теперь промелькнула печаль и неопределенность. Она смотрела вдаль, но видела лишь будущее, которое оказалось не таким, каким она мечтала, хотя она и не могла мечтать. Ее жизнь была предопределена с момента ее рождения. "Почему именно так?". Она не могла смириться с мыслью о том, что судьба, такая беспощадная, заставляет ее принять решение, которое она никогда не желала.       Тяжесть решения, которое она вынуждена принять, нависала над ней. В ее груди герцогиня ощущала непонятное томление, мучительное чувство, что она утрачивает контроль над своей жизнью. Ее сердце было раздираемо на части между обязательствами перед своей семьей и своими собственными желаниями. Она мечтала о свободе, о самоопределении, но теперь, словно птица в клетке, ей приходится принимать не приветственное решение. Слезы скатывались по ее щекам, она плакала не только о свадьбе, но и из-за боли о разлуке с самой собой, с семьей. В ее сердце горел огонь сопротивления, но она знала, что должна принять свое предназначение, даже если это разбивает ее душу на кусочки. Ее братья должны быть счастливы и иметь возможность на достойную жизнь, которая у них была по праву с рождения. Одно ее радовало: с принцем у нее сложились неплохие отношения. Они проводили время вместе раз в несколько месяцев, он был добрым, открытым и ранимым. С ним можно было поговорить словно с другом, значит и жить с ним должно быть не так сложно и плохо.       Герцогиня вытерла слезы с щек, умылась водой, что стояла в кувшине на тумбе возле ее кровати. Обычно герцогиня любила только теплую воду, но сейчас она была рада, что вода была холодной, даже ледяной. Она взглянула на себя в маленькое зеркало. Маленькое зеркало, изрядно потерявшее свою первоначальную роскошь под воздействием времени, стало драгоценным сокровищем для герцогини. Его поверхность была покрыта мелкими царапинами и потертостями, словно отпечатками времени, которые отражали его долгую историю. Но в этом и заключалась его ценность для герцогини - в каждой царапине, в каждой потертости она видела отражение своей собственной души, пройденные испытания и победы, слезы и улыбки, а самое главное - зеркало ей досталось от матери. Герцогина очень скучала по матери, которая умерла от гриппа, когда младшему брату девушки едва исполнилось два года. Мама была примером для герцогини: сильная, любящая, заботливая, стоявшая за свою семью горой. Мама бы сделала все, чтобы защитить семьи и обеспечить лучшую жизнь детям, поэтому Элизабет самой нужно быть как мама и поступать так, как поступила бы мама. Девушка вышла из своих покоев и направилась к кабинету отца, который целый день проработал, не замечая ускользающего времени. Она тихо постучала и получив утвердительный ответ, вошла в комнату. Кабинет освещался свечой, которая уже догорела до середины, стоявшая на столе отца.       - Это ты, - папа поднял на нее взгляд, - Что-то случилось?       - Нет, я просто хотела тебе сказать, что я приняла решения. Я поступлю так, как учила меня мама. Моя семья должна быть счастлива и я сделаю все, чтобы мои братья жили достойно, - уверенно сказала герцогиня, удивляя отца.