Проклятие русалки

      Юджин проснулся рано. Раньше остальных на корабле. Благодарю долгой жизни на улице он привык просыпаться с первыми лучами солнца. Хоть в каюте солнца и не было, его нутро знало, когда оно встаёт в это время года. Он лениво потянулся на своей койке и вынул из-под подушки золотую монету, которую ему вчера дала капитан. Рассматривая ее, он пришел к мысли о том, что монета приносит удачу, а значит надо всегда держать её при себе. Сделать из нее кулон. Только надо сначала найти подходящую верёвку и проделать в монете дырочку под неё. После недолгих раздумий он встал с кровати и ещё раз осмотрелся. Все такая же старая каюта. На ящике рядом с койками лежала смятая карта озера, короткий ножик и несколько запутанных рваных верёвок. Юджин расправил карту и принялся осматривать. На мятой бумаге были размытые пометки, неразборчивые надписи и схематичные рисунки китов. Он вертел карту в руках и рассматривал все детали. Змеиное Озеро, о котором вчера говорила капитан, было отмечено на карте темно-зеленым цветом. Почему змеиное? В море водятся змеи? И что за Кит-Змей? Вопросы кружились в голове Юджина роем назойливых мух, но его раздумья прервал писк Пипа с верхней койки. — Ты уже проснулся? — зевая спросил ребёнок, — Пип тоже проснулся! Доброе утро, Юджин! — И тебе доброе утро! Юджин свернул карту и положил себе под подушку вместе с дублоном. Надо будет попросить кого-нибудь сделать ему дырку в нём. — Сегодня будет особенный день, — не утихал Пип, — сегодня будет охота на Кита-Змея! Ты готов увидеть его своими глазами? — Даже не представляю, — без энтузиазма начал Юджин, — как этот Кит будет выглядеть… Я и не знал, что в Озере обитают змеи. — Капитан Ахаб говорила, что он похож на огромную змею из плоти и костей, из него получается добыть очень много жира! Только вот… Пипа, наверное, опять не пустят посмотреть на битву с чудовищем. Они говорят, что я ещё слишком маленький. — Пфф! — Юджин фыркнул, — Если нас не пустят, мы незаметно проберемся, пока все будут заняты охотой. И тогда увидим Кита в полной красе. Только надо будет очень осторожно пробраться на палубу. — Ты такой смелый! — восклицал мальчишка, — Пип бы никогда не осмелился один выйти на палубу во время охоты на Китов, но с тобой Пипу будет спокойнее! Юджин гордо выпятил грудь. Он был рад, что его назвали смелым. Его, которого по ночам пугали малейшие шорохи, который убегал от таких же бездомных, как он, в страхе, что они отнимут его деньги. Но стоит отметить, что само нахождение на «Пекоде» уже было для него проявлением невиданной храбрости. Пип потянулся и зевнул. — Пойдем на палубу, сейчас утренний сбор будет. — Пошли, — ответил Юджин, — не хочу пропустить речь капитана. Оба мальчика вышли из каюты и побежали наверх. Утреннее солнце неприятно слепило глаза после темной каюты, а морской воздух наполнял лёгкие непривычной тяжестью. На палубе уже было некоторое количество людей. Среди них были уже знакомые Юджину Квикег и Измаил. Квикег заплетала веревки, а Измаил точила гарпуны, которые после складывала в идеально ровный ряд на палубе. — Доброе утро! — крикнул Юджин помахал своим знакомым. — И тебе доброе утро, — голос Измаил был измотанным, но доброжелательным, — ты рановато встал, мы ещё в двух часах от точки назначения. Если хочешь, можешь помочь мне и Квикег с гарпунами. — С радостью! А капитан ещё спит? — Капитан Ахаб никогда не спит, — ответила Измаил, — её зоркие глаза всегда смотрят за границы Озера в поисках Бледного Кита. Наверняка она сейчас в своей каюте обдумывает план по нашему нападению на Кита-Змея, это будет непростой бой. — А ты видела его? — Нет. Но держу пари, он такая же мерзкая тварь как и всё, что обитает в этом чертовом Озере. А теперь иди сюда, я научу тебя точить гарпуны. Юджин послушно подошёл к Измаил и приступил к работе.       Стоит сделать небольшое отступление и немного рассказать про такое грозное орудие охоты в море, как гарпун. Гарпуны использовались человеком ещё с первобытных времён и дошли до эпохи технологической сингулярности почти без изменений. Принцип простой — копьё с неровными зубцами по бокам, что впиваются в плоть и не дают морскому зверю уйти. Пускай не словах все звучит довольно легко, в реальности метание гарпуна процесс совсем не лёгкий. После того, как вельбот спускают на воду, его командир, тот, кому и предстоит убить Кита, изо всех своих сил гребёт к цели. Зачастую к моменту истины командир выматывается и бросает гарпун уже из последних сил. А расстояние, на которое предстоит бросить орудие убийства, совсем не малое. Это странный обычай, сохранившийся ещё с тех времён, когда стены Города не были даже намечены на карте мира. С тех времён, когда люди ещё ездили не на сверхскоростных ВАРП-поездах, а на медленных и шумных паровозах. Вторая сложность наступает тогда, когда Кита берут на линь. Сильный зверь сопротивляется хватке, пытается уплыть от своей смерти. Линь же, который и служит для удержания Кита, крепится к кораблю, обвивается вокруг вельбота и регулируется специальной лебедкой, чтобы контролировать движение кита. Когда Кит взят на линь, основной задачей становится измотать животное и после добить, пришвартовать огромный труп к судну и начать добычу жира. Весь процесс от самого начала до конца наполнен всевозможными рисками и опасностями, от банального падения с вельбота до смерти внутри туши Кита, если вам не посчастливилось упасть внутрь неё.       Вышеописанный способ охоты на Китов отнюдь не универсален. Разнообразие этих существ в Великом Озере поражает, если некоторые из них похожи на то, что люди привыкли называть китом, то некоторые имеют невероятно причудливые формы и паттерны поведения, поэтому к каждому такому Киту приходиться искать свой подход. Так же было и со Китом Змеиного Озера. По рассказам очевидцев это была огромная зверюга, напоминающая освежеванную змею и кита одновременно. Ловкое и длинное тело монстра легко могло потопить не только хрупкий вельбот, но и целый китобойный корабль. С ним обычная тактика не прокатит. Зверя надо будет вымотать и убить как можно скорее с максимальными усилиями, не дать ему своим хвостом разбить «Пекод» надвое. Спускать вельботы в такой ситуации было бы плохим решением, этого Кита придется преследовать и убивать на основном судне. Юджин уже заканчивал свою работу с гарпунами, когда на палубу вышла капитан Ахаб. Он узнал её по звуку шагов, тот стук, который издавала его протезированная нога было сложно спутать с чем-то иным. Она закурила трубку и подошла к занятым своими делами Квикег, Измаил и Юджину. — Ранние пташки с самого утра готовятся к охоте, — она выдохнула едкий дым, — заслуживает уважения. Вижу, новенький времени тоже не теряет, первый день на корабле, а уже тянет руки к гарпуну. — Доброе утро, капитан, — поздоровался Юджин, — а я смогу принять участие в сегодняшней охоте? Ахаб рассмеялась. — Ты? — она косо посмотрела на Юджина, — да ты поди первый раз в жизни гарпун держишь, молоко ещё на губах не обсохло, чтобы мечтать о настоящей охоте. Ты и Пип останетесь в своих каютах и не будете выходить до окончания нашего маленького представления. Вам рано ещё даже думать о таком. — Мне уже девятнадцать лет! — выпалил обиженный таким заявлением в свою сторону Юджин, — Я не ребенок, в отличие от Пипа. — Тебе? Девятнадцать? Брехня собачья! В жизни не поверю, что мальчишке с таким писклявым голосом больше от силы двенадцати лет! Юджин хотел уже начать спор с капитаном, но поймал на себе строгий взгляд Измаил. Вспомнились её вчерашние слова о том, что лучше не перечить капитану. Он замолк и продолжил молча натачивать гарпун. — А вы двое, — обратилась Ахаб к Квикег и Измаил, — вы двое хорошо справились на нашей прошлой миссии, сегодня я жду от вас соответствующих результатов. Этот Кит — добыча не из лёгких. Моргнешь лишний раз — пиши пропало. Я на вас рассчитываю как на свою здоровую ногу. — Мы не подведем вас, капитан! — уверенно заявила Измаил. — Не подведем, — Квикег повторила фразу неразборчиво и скомканно, её голос был грубым и чем-то напоминал рык зверя. Таким его себе и представлял Юджин. Ахаб довольно улыбнулась, снова закурила и направилась дальше по палубе, осматривая свой корабль на предмет недочётов, которые могли повлиять на предстоящую охоту. В блестящем под утренним солнцем гарпуне Юджин рассматривал свое лицо. Он до блеска натёр оружие и даже немного гордился собой. Его работа была окончена, гарпуны лежали в строгом порядке, в котором их разложила Измаил, даже в хаотичном море она была перфекционисткой. Квикег аккуратно складывала линь в большую кадку, её толстые и мозолистые пальцы работали словно у пианиста, когда она перебирала в них верёвку. «Пекод», словно летнее небо перед грозой, затих и готовился к неистовой схватке с чудовищем. Капитан стояла на палубе и смотрела вдаль. Её длинные кудрявые волосы развивались на ветру, словно паруса огромного корабля. Юджин неловко подошёл к ней сзади и уставился туда же, куда она смотрела, далеко за горизонты Озера. Солнце близилось к зениту, падая мягким светом на воду и двоих стоявших на палубе. — Иди в каюту, — Ахаб прервала тишину, — мы приближаемся к твари. Это дело не для твоих глаз и рук, мне лучше не видеть тебя на палубе во время охоты. Ослушаешься — я за себя не отвечаю. — А я смогу хотя бы посмотреть на побежденного Кита? — Сможешь. Тебе ещё предстоит научиться добывать китовый жир, а такая возможность вскоре предстанет перед тобой. Капитан была слепо уверена в своей победе. Для неё не было варианта, где Кит останется жив по окончанию схватки. Даже сейчас, когда она расслабленно стояла на палубе и курила свою трубку, она была увереннее и сильнее любого человека, которого в своей жизни видел Юджин. Ему хотелось быть такой, как она. Смелым, непоколебимым, уверенным в себе и своих силах. Или всегда быть рядом с капитаном. С тем, кто может защитить его. Внутри Юджина сейчас зарождалось прежде неизвестное ему чувство спокойствия и безопасности, которое обычно испытывают детёныши крупного хищника рядом со своим родителем. Капитан и правда была похожа на большого морского хищника, например, на морского леопарда. Не хватало только мощного хвоста и ряда острых зубов. Юджину хотелось прижаться к ней и продлить это чувство безопасности и защищённости, но он побоялся, что с его стороны это будет слишком сентиментальным и глупым поступком. Поэтому он принял решение вернуться обратно в каюту.       Пип сидел на нижней койке и плёл из рваных верёвок маленьких кукол. Юджин уселся рядом и принялся наблюдать за его кропотливой работой. Куклы были похожи на членов экипажа, была даже одна в виде капитана, вместо левой ноги у нее была тонкая палочка. — У тебя хорошо получается, — сказал Юджин, — как ты научился их плести? — Пипа научила Квикег. Она хорошо образуется с любыми веревками. Она научила Пипа завязывать морские узлы и плести браслеты. — А она сможет сделать мне кулон из этой монеты? Юджин вынул из-под подушки золотую монетку, которую ему дала капитан и протянул Пипу. — Ух-ты! — воскликнул мальчик, — Какая красивая! Она точно сможет сделать тебе из неё красивую подвеску! Можешь попросить её после охоты. Кстати, наш план ещё в силе? — В силе. Но надо будет не попасться капитану. Она сказала, что убьет меня, если увидит на палубе во время охоты… — Пип будет очень аккуратным! И тебе надо будет быть аккуратным, а то нам точно влетит! Мальчики болтали некоторое время, болтали об экипаже, о Китах, Пип жаловался, что его никогда не отпускали на вельботы, что только один раз ему повезло увидеть Кита, когда он плыл рядом с кораблем, а мальчик убирался на палубе. Болтали о том, какая капитан Ахаб смелая. — Мне так нравятся её волосы, — Юджин смущённо поправил свою шевелюру, — на ветру они развеваются словно шёлк. Такие длинные и вьющиеся… — Да, — согласился Пип, — волосы у неё и правда красивые. Интересно, сколько лет она их растила? — Кстати об этом. Ты не знаешь, сколько ей лет? — Сколько капитану лет? Пип не знает, она никогда не говорила. Но Пип думает, что ей около семидесяти. — Ого… Она, должно быть, большую часть своей жизни провела на море. — Наверное. Ты лучше посмотри, какую Пип сделал куклу! Пип протянул Юджину веревочную куклу, похожую на него. Юджин взял её в руки и начал внимательно рассматривать. — Какая красивая! — радостно сказал он, — У тебя отлично получается! — Спа… — Пипа прервал сильный толчок корабля. Сверху послышались крики. — Началось! — Юджин вскочил с места, — Побежали смотреть на Кита! — Пип пока боится… — неуверенно ответил мальчик, — Давай сначала ты пойдешь, а потом позовешь Пипа, если будет не так страшно. — Трусишка! Юджин выбежал из каюты и пробрался к люку из трюма. С палубы слышались крики Ахаб и гарпунщиков, а также рев морского чудовища. Юджин выглянул. Он смог разглядеть огромного Кита, который был похож на змею без кожи или на освежеванный пенис. Из оголенной плоти в некоторых местах ручьями текла кровь, в некоторых местах были воткнуты гарпуны. Змей ревел и извивался. На палубе гордо стояла капитан и выкрикивала приказы. — КВИКЕГ, ЦЕЛЬСЯ В ГЛАЗА! ТАШТЕГО, ДЕРЖИ КРЕПКО ТВАРЬ, ОН НЕ ДОЛЖЕН УЙТИ, ЦЕЛЬТЕСЬ В ГОЛУЮ ПЛОТЬ, ЕГО ПЛАСТИНЫ НЕПРОБИВАЕМЫ! Из-под люка видно было мало, но Юджин хорошо видел Ахаб, как она твердо стоит на своих разных ногах и отдает приказы, кричит и жестикулирует. Кит-Змей поднял свой огромный хвост и ударил им по воде. Волны качнули корабль, и Юджин чуть не упал обратно в трюм. Зверь уже был сильно измотан и истекал кровью, но продолжал биться за свою жизнь, гарпуны летели на него железным дождем, а он продолжал неистово реветь и пытаться вырваться из плена. Самый конец его хвоста был усеян костяными шипами, им он тщетно пытался попасть по кораблю, только создавая волны и тряся судно. Присмотревшись внимательнее, Юджин заметил несколько гораздо меньших существ, ползущих на корабль. Они тоже были словно лишены кожи, были покрыты наростами и плавниками. Русалки. То, что остаётся от человека, когда его поглощает Кит. От них отбивались всеми подручными средствами, среди борцов с русалками Юджин заметил Измаил. Наверное, она не занимается метанием гарпунов. Кит вновь замахнулся своим огромным хвостом, и Юджин, чтобы получше разглядеть это зрелище, высунулся из люка. Это стало его ошибкой. Ахаб резко обернулась и окинула его взглядом, полным злобы. Но Юджину было не до этого, он заметил траекторию, по которой летит хвост монстра. Он летел прямо на капитана. Не осознавая своих действий, Юджин бросился из трюма на палубу и накинулся на Ахаб, повалив её на землю за секунду до того, как массивный хвост пролетел в метре от неё. Она осталась невредима, но…       Два шипа прошлись прямо по левой стороне лица Юджина, оставив на нем глубокие порезы. Кровь струёй полилась на пол. Юджин схватился за рану на лице и с яростью вскочил на ноги. Рукав рубашки мгновенно пропитался кровью. Он без особых раздумий схватил лежащий рядом гарпун и подбежал к краю палубы, смотря прямо в глаза кита и злобно скалясь. — ЩЕНОК, — закричала ему вслед разъярённая Ахаб, — ТЫ ЧТО УДУМАЛ?! Крики пронзали слух острыми иглами. Все внимание экипажа с огромного монстра перешло на Юджина. Кит обернулся в его сторону и открыл огромную пасть, явно собираясь проглотить юнца. Но Юджина уже было не остановить. Он нацелился гарпуном прямо в глаз чудовища и вспомнил. Вспомнил, как кидался камнями в чаек. Вспомнил, как в детстве метал дротики а мишень. Вспомнил, как играл в школе в баскетбол. Вспомнил, как учился дешёвым трюкам на ловкость рук, чтобы показывать их прохожим. И понял кое-что. Понял, что он будет защищать капитана любой ценой. Гарпун в мгновение ока взлетел в воздух и со свистом полетел в морду Кита. Он вонзился прямо в его глаз, пробив его насквозь и войдя в мозг на всю свою длину. Единственная не покрытая пластинами часть головы Кита была поражена. В агонии монстр взревел, метнулся ввысь и замертво упал головой на палубу «Пекода». Роковой бросок оказался удачным. Конечно, с близкого расстояния попасть прямо в глаз было более лёгкой задачей, чем с более дальней дистанции, но Юджин поначалу не поверил в свою удачу. Он держался за раненную половину лица и тяжело дышал, стоя прямо над трупом неистового зверя. На мгновение корабль погрузился в тишину. Лишь капли крови, падающие на палубу, нарушали молчание. В этот момент из люка в трюм показалась голова Пипа. — ПИП ОПЯТЬ ОПОЗДАЛ! — закричал ребёнок, — НУ ПОЧЕМУ ВСЁ ВЕСЕЛЬЕ ОПЯТЬ КОНЧИЛОСЬ! Ахаб встала на ноги и шатаясь подошла к Юджину. Даже с расстояния он слышал, как тяжело она дышала. Капитан положила ему руку на плечо и развернула лицом к себе. — Это, — Ахаб резко подняла руку и дала Юджину сильную затрещину, от которой тот согнулся и упал на колени, — за то, что ослушался приказа. Юджин понимал, что теперь его ждёт наказание. Но даже представить себе не мог то, что произойдет дальше. — А это, — капитан схватила его за руку и подняла мальчика на ноги и вытянула его руку вверх, — ЗА ТВОЕГО ПЕРВОГО УБИТОГО КИТА! УРА ЮДЖИНУ! — УРА ЮДЖИНУ! УРА ЮДЖИНУ! — все, кто были на палубе, в один голос начали восклицать и кричать, что аж в ушах шумело. Юджин молча стоял и слабо улыбался. Он все ещё держал рукой рану на лице, стараясь облегчить боль и прекратить кровотечение. — Отведите его в каюту, — спокойно пооизнела Ахаб, — пусть залатают парнишку. Толпа моряков с криками побежала на Юджина, схватила его под руки и единым потоком понесла в трюм. Он уже не старался разобрать среди криков слова, в голове вертелась только одна мысль. «Я спас жизнь капитану.»       Юджину туго перевязали лицо. Левый глаз остался невредим, но нос и бровь были разорваны на части. Он тяжело дышал ртом и пытался разлепить покрытые слоем крови веки. В голове гудело. Даже не от боли, а скорее от осознания реальности происходящего. Он убил Кита. Убил своими руками. Но что важнее этого, он спас своего капитана. Что было бы, если бы он не высунул голову из люка? Страшно представить. В голове Юджина вертелись образы кровавой каши, в которую бы превратилась Ахаб, если бы он не вмешался. Однажды он видел, как человек спрыгнул с крыши и разбился, наверное, зрелище было бы таким же ужасным. Из мыслей Юджина вырвал звук шагов капитана. — Иди есть, — Ахаб ласково обратилась к нему, — стол сегодня изобилует различными блюдами. Все ждут главный гвоздь программы — тебя. Юджин не ответил, он поднялся с койки и проследовал за капитаном в столовую, где его встретили радостные возгласы товарищей. Стол был накрыт как на праздник. Везде стояли бутылки рома. Юджин неловко сел на свое крайнее место, но капитан ласково поманила его поближе к себе. — Неужели хочешь сидеть в самом конце, когда все хотят посмотреть на юного героя? — она положила ему руку на плечо, — садись в центр. Юджин послушно пошёл за капитаном и сел на вежливо освобождённое для него место. Все взгляды были устремлены на него, а он всё ещё был в шоке от произошедшего и бессловно смотрел в свою тарелку, в которой красовался какой-то салат с морепродуктами. В стакан, стоявший рядом с Юджином, налили ром до краев, он уже хотел отказаться, сказать, что не пьёт, но поймал на себе полный гордости и ожидание взгляд капитана. — Признаюсь честно, — начала Ахаб, — я поначалу не разглядела талант в этом маленьком и слабом теле земного мальчика. Но моё сердце всё-таки не обмануло меня, когда я приметила его на причале. Выпьем же за твоего первого убитого Кита, дорогой Юджин! — Ура! — выкрикнули хором собиравшиеся за столом и дружно отхлебнули из своих бокалов. — Пей, — обратилась Ахаб к Юджину, — пей за свою первую победу в Великом Озере! Юджин неуверенно взял в руки стакан и сделал глоток обжигающей жидкости. Он раньше очень редко пил алкоголь, поэтому скривился от вкуса чистого рома. Ахаб рассмеялась. Все рассмеялась. И Юджин тоже. Он смеялся вместе с толпой закалённых моряков и наконец-то чувствовал себя дома. Он дома, за столом сидит его семья, он больше не одинок. Мальчик допил свой стакан и ему тут же налили добавки. Вечер за столом прошел весело, все болтали, хлопали уже опьяневшего Юджина по плечам, хвалили, а Ахаб странно смотрела на него. Когда люди начали расходиться по делам, она подошла к нему и опустилась на уровень его уха. — Когда сядет солнце и все пойдут спать, — прошептала капитан, — жду тебя в своей каюте. Поговорим наедине. Юджин пьяно кивнул и пошатываясь пошел в свою каюту. Он почти ничего не соображал и едва держался на ногах, поэтому только дойдя до койки свалился на неё без сил. Пип уже было хотел устроить ему допрос по поводу убийства Кита, но вежливо дал измотанному новоиспеченному китобою отдохнуть.       Проснулся Юджин уже поздно ночью. Пип мирно спал наверху, поэтому он тихо встал с кровати и бесшумно шмыгнул из своей каюты в трюм. Голова раскалывалась, но не явиться на встречу с капитаном было невежливо. Да и самому Юджину было интересно, о чем она хочет с ним поговорить. Он тихими шагами направился к каюте капитана.