Глава 1
13 декабря 2023 г., 16:28
Последние воспоминания скользили где-то на краю сознания: морозный ветер, поднимающий лёгкие снежинки на вершину горы, остатки межпространственной энергии, что позволяла переноситься в другую вселенную, ту, где она так страстно желала остаться со своими сыновьями, хруст и скрип рушащихся опор многовекового замка, что похоронил её под грудами обломков. Она опасливо открыла глаза, надеясь вновь проснуться в Вествью. Она практически ощущала, как где-то рядом спит Вижн, которому сон совершенно не требовался, но который специально погружался в подобие отключения сознания, чтобы поприветствовать её, только проснувшуюся, самой родной улыбкой. Она слышала топот двух пар ног, не утихавший до поздней ночи, ведь на день рождения близнецы получили новенькую для текущего года приставку.
Мелькавшие в голове события ясно указывали на её окончательную и бесповоротную гибель, жертву во благо спасения молодых колдунов от влияния Даркхолда, но ноздри по-прежнему ощущали приятную прохладу, жгучие запахи жизни, а яркое беспощадное солнце слепило и не позволяло оглядеться.
Смесь страха, удивления и непонимания мгновенно накрыла волной. Вокруг неё сплошные признаки жизни, а не обломки её трона. Ванда приподнялась на руках, чтобы осмотреть место, в котором так неожиданно оказалась. Ладони упёрлись в свежую траву. Она потянула вверх за кипу травинок, попавших в руку, и выдернула их вместе с комком земли, который она смяла в ладони и поднесла к носу. Приятный запах ударил в ноздри.
А всё-таки ей больше некуда торопиться, не к кому бежать. Ванда вновь откинулась на мягкую траву. Тишина и покой, о котором она всегда мечтала. Но было что-то в этом месте тревожное, неестественное, что ей самой не удавалось понять.
Девушка откинула навязчивые мысли и снова провалилась в сон. Ей совершенно ничего не снилось, лишь непроглядная тьма. Ванда проснулась от дуновения вечернего ветра, обещавшего прохладную ночь.
Встав с земли, она оглядела себя: разорванный наряд Алой ведьмы, пара ссадин, несколько кровоподтёков. На голове по-прежнему ощущалась корона, которую раньше она носила с гордостью. Ведьма запустила руки в спутанные рыжие волосы и высвободила головной убор из плена непослушных прядей. С минуту она изучала взглядом трещины алой короны, потом надломила её в уже повреждённых местах, как сделала с ней эта проклятая книга, и бросила осколки туда, где некогда пришла в себя.
Она могла бы лёгким взмахом руки привести свой внешний вид в порядок, но ради кого или чего ей теперь это делать. В ночной глуши едва ли кому-то есть дело до женщины в алом. Всё же это не железный костюм и не узкое трико, в которых пришлось бы изрядно потеть, а животные вряд ли осудят её за неподобающий для похода вид.
Поляна, на которой она стояла, со всех сторон была окружена лесом, на листьях которого играл закатный свет. В паре мест удалось разглядеть прогалины, но по большей части это были тёмные и плотные заросли деревьев.
Солнце опускалось всё ниже за горизонт, и в наступившем полумраке Ванде удалось заметить несколько огоньков в глубине леса. Сначала она выхватила взглядов одно яркое пятно, затем другое, а дальше смогла разобрать целую вереницу огней, расположенных на одинаковом расстоянии друг от друга. Безусловно здесь просматривалось человеческое вмешательство со стремлением к симметрии и порядку.
Девушка без особого энтузиазма побрела в намеченную сторону, только сейчас она прочувствовала каждое своё пусть и небольшое ранение. Тело безжалостно ныло, и грозило вновь сползти на уже покрытую росой траву.
Неторопливо дойдя до гущи леса, Ванда постаралась осторожно войти в заросли, но колючие кусты, окаймляющие поляну, царапали открытые участки тела и напоминали девушке смерть от тысячи порезов.
Пробравшись сквозь недружелюбную растительность, она наконец обнаружила источник света: аутентичные средневековые факелы вырастали из земли каждые несколько метров и ограничивали широкую грунтовую дорогу, которую местные жители уже изрядно вытоптали.
По следам и ориентирам, которых в общем и не было видно в полной темноте леса, казалось невозможным разобрать, в какой стороне ближайший населённый пункт. Часть дороги, ведущая вправо, на пригорок, уходила глубоко в лес, а вдалеке виднелась всё та же однообразная дорога. Другая часть дороги выглядела примерно так же, но с той стороны слабо тянуло влажностью. Рассудив, что жилые строения, вероятно, расположены близко к водоёму, Ванда зашагала налево, с каждым шагом поднимая ногами пыль.
Она прошла уже пару километров, но не переставала удивляться, насколько же добросовестно местные подсветили дорогу: ни один встреченный ею факел не потух, не наклонился, не закоптился от жара пламени. Было нечто сверхъестественное в этом огне, что сопровождал её на каждом шагу.
Несмотря на то что влажность в воздухе неумолимо росла, желанный населённый пункт так и не появлялся в зоне видимости. Ноги тяжелели и гудели, пока Ванда не свалилась на колени на середине протоптанной колеи. Казалось, сама дорога испытывала её терпение, крепость духа и стойкость намерений.
Пыльной рукой она поправила упавшие на потное лицо волосы и стянула с ног тесные сапоги. Для себя она точно решила, что больше не сдвинется ни на дюйм, пока не решит, как дальше быть, и не поймёт, где она очутилась и что же здесь всё-таки происходит. По лицу стекали слёзы, смешиваясь с потом и пылью и прочерчивая линии на грязном лице.
Ванда устала от загадок, мистики, всего необъяснимого и непостижимого. Как и всегда, вводных данных для анализа ситуации нашлось крайне мало. Она уничтожила Даркхолд в каждой вселенной, погребла себя под обломками замка и открыла глаза на поляне в сельской местности. Вероятно, окружение представляло собой подобие некого загробного мира или же очередную созданную ей реальность, вырвавшуюся из-под её контроля.
Размышления прервал еле слышимый скрип с той стороны, откуда она пришла. Звук с каждой секундой становился всё отчётливее, пока не перерос в протяжный вой какой-то плохо смазанной конструкции. В свете факелов Ванда разглядела телегу с одинокой фигурой на козлах. Оттолкнувшись от земли ослабевшими руками, она поднялась на ноги, неловко качнувшись на усталых ногах. Телега стала сбавлять скорость, пока вовсе не остановилась напротив ведьмы.
Прежде мутной фигурой оказалась пожилая женщина, седые волосы ниспадали до бёдер, а лицо было изрядно испещрено морщинами. На плечи старухи был накинут шерстяной плащ тёмного цвета, который с трудом удалось рассмотреть в слабом свете факелов. Спереди, между ключицами, плащ застёгивался на изящную брошь, которая странно мерцала в тусклом свете, будто была прозрачной, точнее, призрачной.
Ванда немного отшатнулась и едва сохранила равновесие. Старуха по-доброму ухмыльнулась и подала девушке морщинистую ладонь. Поразмыслив с пару секунд, Ванда приняла приглашение и забралась на козлы к незнакомке. Только сейчас она заметила, что всё это время телега двигалась без лошадей, никакой упряжки, никаких животных, конструкция скользила по тропе по своим собственным законам физики и логики.
Спускаться на землю было уже поздно, телега набрала добрых сорок километров в час, да и путешествие пешком в одиночестве в непонятной локации ей уже надоело. Пока Ванда следила за стремительно проносившимися мимо деревьями, она совершенно не обращала внимание на попутчицу. Когда девушка повернулась, то непроизвольно вздрогнула от пристального взгляда старухи, внимательно изучавшей её. Женщина слегка наклонила голову набок и рассматривала причудливый наряд девушки в сочетании с босыми ногами (сапоги Ванда так и бросила на дороге) и грязным лицом.
– Кто тебя сюда отправил? – спросила старуха, чей голос оказался на удивление приятным и мелодичным в противовес внешнему виду.
Ванда смутилась и вопросительно свела брови. Старуха чётко уловила замешательство пассажирки.
– Какая ведьма тебя отправила сюда? С кем было столкновение? – переспросила старуха и рукой указала на порванную одежду и крупные ссадины.
– Прошу прощения, я не очень понимаю. Куда сюда? Что это за место? И при чём тут другая ведьма? – недоумевала Ванда и тоже опустила взгляд на следы недавнего поражения.
Старуха закивала с небольшой амплитудой, будто только что поняла нечто невероятное.
– Так ты недавно в ковене. Похоже, тебе ещё не успели рассказать про Дорогу ведьм, – пояснила старуха. На лице Ванды поселилось ещё большее замешательство. – Дорога ведьм – особое измерение, куда после смерти от рук другой ведьмы попадают колдуньи. Это своего рода шанс либо вернуться назад, в мир, откуда тебя изгнали, либо навсегда утонуть в пучине магического загробного мира. Способ возвращения у каждой свой, но обычно он так или иначе связан с ведьмой, которая тебя сюда отправила. Так кто это был? Ты помнишь?
Она помнила слишком хорошо. Кроме неё самой, Алой ведьмы, в замке да и поблизости не было ни одной ведьмы. Похоже, её ситуация всё-таки немного более особенная и щекотливая, но выдавать себя как мифическое существо Ванда не хотела. Кто знает, к чему приведёт подобное признание в настолько своеобразном месте? К несчастью, единственной ведьмой, которую ей удалось повстречать так и оставалась Агата Харкнесс, поэтому Ванда тихонько прошептала знакомое имя.
Старуха нахмурилась и помрачнела, как только услышала имя тёмной ведьмы.
– Агата верна привычкам. Вечно в погоне за могуществом, чужими силами в надежде, что именно ей посвящена самая пугающая страница Даркхолда. С того момента, как она взяла в руки эту чёртову книгу, её голову не покидала идея, что она является той самой Алой ведьмой, Вестницей хаоса, – тяжело заключила старуха. Ванда мгновенно отвернулась от собеседницы, чтобы та не заметила, насколько удивление перекосило её лицо. Да и старуха казалась близко знакомой с Агатой, слишком уж много горечи она вложила в свои слова.
– Вас она тоже отправила на Дорогу ведьм? – робко спросила Ванда, всё ещё не решаясь посмотреть на старуху.
– Агата стала причиной бед слишком многих ведьм. Моих в том числе.
Ванда посмотрела в печальные глаза старухи. Раз она до сих пор здесь, то что-то связанное с Агатой всё ещё удерживает её на этой Дороге.
– Как же мне вернуться обратно в своё измерение? – поинтересовалась Ванда, чтобы отвлечь старуху от её собственных размышлений.
– Если виной всему Агата, то боюсь, ты останешься здесь навсегда, как и все её жертвы, – отрезала старуха. – Никому так и не удалось выбраться.
Внутри Ванды всё похолодело. Пусть она и соврала насчёт Агаты, но её настоящая ситуация тоже не отличалась понятностью. Всё, что она могла сделать, это найти ведьму, которая вот-вот покинет Дорогу и сможет подсказать секрет своего успеха.
– А где сейчас остальные ведьмы, которых низвергли на Дорогу? Есть какое-то поселение или нечто подобное?
– Они стоят в очереди к Вратам. Я подвезу тебя настолько близко, насколько смогу. За свои услуги я обычно беру плату. Что ты можешь мне предложить, Ванда? – сказала старуха.
Девушка широко раскрыла глаза от удивления и страха. Своё имя незнакомке она не называла, ровно как и не узнавала её. Раскрыла ли старуха её обман или не вся правда в её власти? Кроме того, Ванда не представляла, о какой плате идёт речь, да и предложить она ничего не могла.
– У меня ничего нет, кроме того, что вы видите на мне. Пара тряпок да и только, – ответила Ванда одновременно с сожалением о потерянном и гордостью, что больше нечего у неё отобрать.
Старуха на минуту задумалась.
– Есть кое-что в тебе, что я могу забрать. Твои воспоминания, которые делают тебя тобой. Хорошая плата за дорогу до Врат, – строго сказала старуха.
Ванда в ужасе попыталась слезть с телеги, но морщинистая рука удержала её на месте. На такой исход она не рассчитывала. Её бесценные воспоминания хранили лучшие моменты с родителями, братом, Вижном и сыновьями. Они источник её боли и надежды когда-нибудь увидеть их вновь. Ванда почувствовала, как всё это ускользает песком сквозь пальцы, рассыпается на крохотные пылинки и уносится ветром в неизвестном направлении.
Она больше не знала, кем является, забрали ли у неё что-нибудь. Она вновь стояла на середине дороги в полном одиночестве, перебирая в голове воспоминания о том, как выступала против Мстителей на стороне Альтрона, как сражалась против Заковианского договора, как оказалась в заключении за свой выбор, а позже была освобождена и провела несколько лет в полном одиночестве, пока Танос не вырвал её страницу из книги жизни на долгих пять лет, а дальше только Даркхолд и противостояние с Доктором Стрэнджем за обладание книгой. Казалось, так было всегда. Одна, на тёмной стороне, в вечном противостоянии героям Земли.
