Дорога ведьм

      Оставшуюся часть пути до обещанных Врат Ванда преодолела пешком. Протоптанный грунт оказался на удивление мягким, и она с удовольствием запускала босые пальцы в толщу земли.       Где-то через километр наметилось явное дрожание воздуха от множества голосов. Ванда ускорила шаг и практически перешла на бег, входя в очередной поворот бесконечной тропы, когда едва успела затормозить, чтобы не врезаться в стройную колонну девушек.        Представшие взгляду незнакомки образовывали пёстрое сборище ведьм различных эпох. Чуть вдалеке, за дамой с пышными чёрными кудрями, она усмотрела девушку с вплетёнными в запутавшиеся волосы костями животных. По внешнему виду было похоже, что мрачно-кудрявая дама, замеченная Вандой ранее, носила туго затянутый корсет, который, впрочем, просматривался даже через грязно-серого цвета блузку.        В паре метров от Ванды стояла несколько скованная девушка, резко отпрянувшая, когда соседка неловким движением локтя задела её руку. На её плечи было накинуто явно чужое пальто, не подходившее ей по размеру. Ещё одно движение локтем, девушка выскочила из колонны и с расстроенным видом побрела к Ванде, в конец очереди. Причина, по которой она обзавелась неудобной верхней одеждой, стала очевидна, когда девушка вплотную приблизилась к Ванде: ветер колыхал средней длины подол, усыпанный горошком, а из-под накидки виднелись открытые руки.  Ванда, занявшая было очередь, отступила на пару шагов назад, пропустив вперёд незнакомку. Шедшая прежде с опущенной головой девушка оживилась, просияла и подала Ванде руку, оказавшуюся ледяной на ощупь. Видимо, здешняя погода не намерена щадить временных заключённых этого места.        – Эбигейл, Эбби, – жизнерадостно отчеканила девушка. – А ты Ванда, да? – с достаточной уверенностью, но всё же с небольшим сомнением спросила новая знакомая. Ванду передёрнула. Неужели все и каждый знает, кто она такая? – Ветер принёс Ваши перешёптывания с Аморой, – пояснила ведьма и многозначительно указала наверх, вылавливая очередной поток воздуха.        – Аморой? – выдавила Ванда, уставшая от вопросов.       – Перевозчицей. Она привезла тебя к Вратам. Точнее, к длинной очереди к ним. Пара веков по местному времени, и можно будет продолжить путь по Дороге, – весело пояснила Эбби.       Ванда потёрла лоб и убрала надоедливую прядь кудрявых волос за ухо. Век там, век здесь, и всё в порядке. Интересно, как соотносится это местное время с реальным?        Новая знакомая казалась переполненной энтузиазмом и даже ожидала следующего вопроса, но силы Ванды иссякли. Она молча кивнула и взглядом проследила, насколько далеко уходит колонна девушек: последняя различимая в темноте голова и близко не находилась с некими Вратами, которых не было на горизонте.        Тяжёлый выдох сам вырвался из груди, будто грудная клетка подняла пласт свинца. Эбби сочувствующе осмотрела соседку, пробежалась глазами по пятнам грязи и крови.       – Знаешь, ты можешь поспать под ближайшим деревом пару часов. Мы не сдвинемся ни на дюйм за это время. Если что, я тебя разбужу, – мягко сказала девушка.       Глаза Ванды, конечно, не загорелись, но с души упал значительных размеров камень. Она выхватила руку Эбби и немного сжала её, пытаясь выразить благодарность.        Любое из местных деревьев не отличалось дружелюбным внешним видом, поэтому Ванда остановила свой выбор на многолетнем дубе (если дубы здесь в принципе росли, едва ли ночью можно отличить дуб от особенно толстого тополя) с широким стволом. Остальные девушки проводили её завистливыми и полными злобы взглядами. Как только Ванда опустилась на землю, а спина облокотилась на мощное тело дерева, она провалилась в сон.       В снах – великие тайны нашего разума, что скрыты от нас в остальное время. Благо спрятано в тех историях, что может поведать нам наше сознание, используя причудливые образы. Засыпая каждый раз, Ванда молила провидение, чтобы на этот раз время безмятежности не сводилось к очередному кошмару, где она кого-то теряет, переживает трагические события раз за разом. В этот раз ей не нужно было мечтать об этом, ведь образы любимых начисто стёрлись из её памяти, поэтому сон не омрачил ни единый кошмар ровно, как и не принёс мифический песочный человек ни одного приятного сновидения.       Разбудили её сильные подземные толчки, буквально подбрасывавшие на несколько сантиметров над дорогой. Когда Ванда открыла глаза, перед ней уже стояла Эбби и с силой трясла её за плечи.       – Скорее, нужно бежать! – кричала девушка, в голосе читалась неподдельная тревога.       На тропе метались другие ведьмы, кто-то падал, запутываясь в длинном подоле. По несчастной пробегала толпа испуганных девушек, и упавшие, как правило, уже не вставали. Ванда дёрнулась было на помощь к девушке с костями волосах, которая споткнулась и не могла встать под натиском непрерывной толпы, но Эбби схватила её за руку и дёрнула в сторону Врат, срываясь на бег, ведь они остались на этой части дороги одни из последних.       Ванда едва продрала глаза, всё ещё стояла глубокая ночь, поэтому разглядеть дорогу не представлялось возможным. Она слепо следовала за Эбби, которая с силой сжимала предплечье. Где-то впереди слышался топот ног девушек, которые изрядно оторвались, оборачиваться же Ванда боялась. Что могло так напугать опытных ведьм, которые прежде так строго формировали подобие очереди на пути к мистическим Вратам?       Запыхавшись и растратив последние силы, Ванда высвободила руку и остановилась на середине дороги.       – Всё, хватит! Кто там сзади? – задыхаясь, выдавила она, а сама согнулась пополам, пытаясь перевести дух.       – Молю тебя, побежали дальше! – взвыла встревоженная девушка, постоянно бросавшая взгляд куда-то в темноту за Вандой.       – Ладно, не объясняй. Пока. Почему просто не свернуть с тропы? В нашем распоряжении целый лес, – вместе с этими словами Ванда приблизилась к ряду факелов на краю дороги, она высунула руку за границу, чтобы убрать ближайшую ветку в сторону, когда Эбби резко дёрнула её назад за плечи. Ванда повалилась спиной на грунт, из лёгких выбило воздух.       Заливаясь кашлем, она непонимающе посматривала на новую знакомую, протягивавшую ей руку, чтобы помочь встать. Отдышавшись, Ванда приняла помощь, но, только вытянув вперёд руку, сразу же отдёрнула её. Ладонь и часть предплечья имели гангренозной вид: почерневшие пальцы и проступающие вены выдавали серьёзное поражение тканей. А ведь именно эту руку она выставила за границу факелов. Вопросительное выражение лица Ванды заставило Эбби пояснить происходящее.       – Нам нельзя сходить с Дороги. Прости, следовало раньше предупредить. Это пройдёт через пару дней, – она указала на травмированную конечность. Ванда слышала девушку через слово, с некой необычной осознанностью рассматривая руку. То, как местные магические правила повредили её, о чём-то ей напоминало, но нужные образы никак не хотели всплывать в памяти.  Эбби присела на колени, чтобы поймать невидящий взгляд Ванды.       – Мы здесь достаточно задержались. Раз мы до сих пор живы… В своём роде живы. То можно спокойно отдохнуть, устроить привал, нам больше ничего не угрожает, – тихонько сказала Эбби и похлопала Ванду по плечу. – Я знаю пару заговоров. Возможно, даже за ночь исцелим твою руку.        – Не надо, она не болит. Давай ещё несколько километров пройдёт. На всякий случай. А потом уж устроимся на ночлег, – наконец отвлеклась на собеседницу Ванда.        Эбби помогла девушке подняться, и обе молча зашагали дальше. Конечно, произошедшее не оставляло Ванду в покое, но какая-то её часть боялась задать вопросы, ведь ответы не сулили ей ничего хорошего. И так было всегда.  Через час они нагнали некоторых ведьм, уже заметно выбившихся из сил. Они заснули, образовав круг и заняв большую часть дороги. Осторожно обойти, не побеспокоив спящих, оказалось той ещё задачкой.        Между зарослями деревьев стали проскакивать одинокие блики рассветного солнца, говорившие о том, что даже в таком мрачном и запутанном месте рано или поздно настанет рассвет. Что смена времени суток принесёт с собой, оставалось вопросом.       Когда солнце поднялось достаточно высоко, чтобы полностью осветить дорогу, Ванда на минуту задержалась, закрыла глаза и вдохнула утреннюю прохладу, наполненную запахами леса. Вновь открыв глаза, она заметила, что Эбби устало зевает, пытаясь скрыть от попутчицы своё вымотанное состояние.       – Мы можем сделать привал. Спешить всё равно некуда, как ты говорила, – сказала Ванда, подойдя ближе к девушке. Та в ответ кивнула, сопроводив это красноречивым зевком.       Они устроились под ближайшим дубом, который, казалось, мало чем отличался от своего собрата, под которым Ванда спала прежде.        – Поспи немного, я послежу, чтобы больше без землетрясений. Если что, разбужу. Хотя, думаю, если что-то случится, ты об этом узнаешь быстро, – с уверенностью произнесла Ванда и немного улыбнулась.       – Да, здесь каждый день что-то новое и опасное или старое и ещё более опасное, – слабо хихикнула Эбби, расстёгивая плащ и укрываясь им как одеялом.       – А всё же что там было? – посерьёзнела Ванда.       – Знакома с египетской мифологией? Хоть немного? – спросила Эбби, но, не дожидаясь ответа, продолжила. – Надеюсь, да, иначе едва ли я смогу объяснить. Одна старая ведьма как-то рассказала мне, что ночами пробуждается некое существо, змей, который стремится оставить во тьме как можно больше ведьм. Она сравнила его с Апофисом, олицетворением Хаоса в египетских мифах. Более внятного объяснения мне пока не дал. Думаю, что бы здесь не происходило, оно имеет какую-то привязку к мифам. Возможно, если поймём, сможем выбраться отсюда.       Ванда откинула голову на ствол, закрыв глаза. Огромный мифический змей на непонятной Дороге, ведущей к Вратам. Всё чаще у неё всплывали мысли о том, что это измерение является плодом чьего-то богатого воображения с примесью детального изучения энциклопедий. Неожиданно она вспомнила слова Аморы о том, что только ведьма может отправить на Дорогу ведьм.       – Эбби, скажи, а существует похожие измерение для магов? Куда один маг может отправить другого? – спросила Ванда суетливо. Эбби, начавшая засыпать, встряхнулась и уловила заинтересованность Ванды.       – А тебе зачем? Знакомый волшебник исчез? – недоумённо уточнила девушка.       Ванда мешкала с ответом. Кроме Стрэнджа, она никого не знала, но почему-то посчитала важным задать этот вопрос. Нечто такое вертелось в уме, но не желало останавливаться, чтобы мысль оформилась и была выражена.       – Праздный интерес, ничего важного, – ответила она, но почувствовала, что то была если не чистая, то вполне отборная ложь.