***
Месяц за месяцем летели, и вот Гилберту — сыну Виолы исполнилось полгода. Королева чувствовала себя самой счастливой женщиной на планете: её супруг Хаук Виклунд — король огромной страны, мужчина, что души в ней не чаял, и она родила ему сына. Не только ему, а всей стране! О чём ещё можно было мечтать? Временами лишь одно не давало ей покоя. Королева прекрасно знала, каким способом её отцу, второму советнику короля, пришлось воспользоваться, дабы заставить Хаука полюбить её. Больше всего на свете девушка боялась, что всё это рано или поздно закончится. Её счастье было таким хрупким. Одна мысль о том, что король обо всём узнает и перестанет смотреть на неё влюблёнными глазами… перестанет заботиться о ней, желать её… Она и думать не хотела об этом. Однако мысли сами закрадывались, болезненно сжимая сердце в страхе. Виола безумно сильно влюбилась в Хаука всего за полтора года, проведённые с ним рядом. Король, будучи жертвой приворота, в ответ вёл себя с ней подобающе, пылая к девушке страстной любовью. Виола всеми силами старалась игнорировать тот факт, что его поведение обусловлено лишь бесчестными деяниями отца. Так хотелось забыться в этих сладких чувствах со своим повелителем… С каждым последующим днём она становилась всё более жадной до его внимания. День клонился к закату. Передав сына кормилице, королева пренебрежительным жестом спровадила её и принялась ждать Хаука. Она заранее выведала, во сколько у него закончится собрание, и просчитала, к какому времени он должен вернуться. Подправив локоны длинных светлых волос и платье, что соблазнительно оголяло её объёмный бюст, Виола присела за свой туалетный столик, на котором были небрежно раскиданы разнообразные флакончики духов и часть косметики. Припудрив лоб и нос, девушка принялась игриво разглядывать своё отражение, восхищаясь собственной красотой и сексуальностью. За дверьми послышались тяжёлые шаги. Королева, безусловно зная, кому они принадлежат, радостно вскочила с места. — Добро пожаловать, повелитель! — прощебетала девушка, отвесив Хауку лёгкий поклон и кокетливо заигрывая взглядом жёлто-зелёных глаз точно так же, как недавно делала это с зеркалом. — Скучала? — широко улыбнувшись, поинтересовался король, положив руку на её румяную щеку, нежно оглаживая её большим пальцем. — Безумно! — протянула Виола, сладко зажмурившись и накрыв его большую руку своей миниатюрной. Она не была особенно низкой, рост девушки составлял сто семьдесят три сантиметра. Однако рядом с королём она выглядела такой маленькой и хрупкой, что впрочем нисколько её не смущало. В свои двадцать шесть лет Виола была невероятной красоткой, разбившей сердце не одному мужчине. Большая разница в возрасте с супругом абсолютно не смущала королеву, наоборот, приводила её в восторг. Столь надёжный и опытный мужчина выделялся на фоне глупых юнцов, встречавшихся ей ранее. С ним Виола впервые чувствовала себя как за каменной стеной. Поцеловав свою королеву в лоб, Хаук отправился принять ванную. Девушка мечтательно проводила его взглядом и присела на край кровати. В ожидании она привычно оглядела королевские покои. Её безумно раздражал этот всепоглощающий изумрудный цвет и эта старомодная иностранная мебель, однако повелитель на все просьбы о смене интерьера каждый раз отвечал неизменно «оставь». Недолго пробыв в ванной, Хаук показался в комнате с полотенцем на голове. Вытирая волосы от остывающей влаги, он по своей привычной натуре не потрудился даже надеть одежду. Виола собиралась что-то сказать ему, однако в двери покоев раздался требовательный стук. — Что ещё? — прошипел король и, быстро надев штаны, громче добавил: — Войди. — Прошу прощения за беспокойство, повелитель! — отчеканил посыльный и, поклонившись, вошёл. — Важное сообщение. Король нахмурился, заметив его внезапное замешательство: — Можешь говорить при ней, — махнул он. Доверие супруга очень польстило Виоле, и она тут же расплылась в лучезарной улыбке. — Как прикажете, повелитель! Недавно на северных границах снова объявились те твари. Генерал Сэмуэль Рейн уже отправил туда войска на подмогу. Улыбка медленно сползла с лица Виолы, когда разговор зашёл на тему, касающуюся военных вмешательств и неведомых ей существ. Всё это звучало очень пугающе. — Теперь у северных границ… — произнёс король, спокойно почёсывая бороду и задумался. — Давно они не показывались. — Однако! — перебил его раздумья посыльный. — Только что нам пришло сообщение, что все твари были уничтожены до вмешательства наших солдат. Когда они прибыли к границе, обнаружили лишь горы трупов. Подобное повторяется второй раз за месяц. — Второй? Почему сообщаете мне только сейчас? — повысил голос Хаук, посыльный резко вздрогнул и сжался. — Генерал Гард планировал разобраться с этим собственноручно, однако масштабы произошедшего начали пугать и его. Если в первый раз они обнаружили около тридцати убитых тварей, то сегодня их насчиталось не менее двухсот. — Кто это сделал? Друг или враг? — Хаук нервно прикусил нижнюю губу. — Нужно срочно это выяснить, приготовьте всё. Утром выступаем. — Да, повелитель! — посыльный поклонился королю, после перевёл взгляд на королеву, поклонился ей и поспешил скрыться за дверьми. — Вы в самом деле планируете отправиться к северным границам?! — вскочила Виола, переполошившись не на шутку. — Да, — кивнул мужчина. — Ненавижу ситуации, в которых ничего не контролирую. — Можно мне с вами? — попросила девушка. При ней король ещё никогда не отправлялся дальше соседних городов и чаще всего с радостью брал её с собой. До северной же границы около недели пути в зависимости от погоды. — На этот раз слишком опасно. Ты останешься с Гилбертом! — отрезал Хаук. Виола совсем забыла о существовании сына, настолько не хотелось расставаться с супругом так надолго. Она быстро попыталась придумать в голове план для того, чтобы уговорить повелителя взять её с собой. — Но… — Я беспокоюсь о тебе. Ты останешься и точка! — уверенно ответил король, неотрывно смотря девушке в глаза. — Тогда обещайте, что вскоре вернётесь… — Обещаю, — ответил Хаук, скидывая полотенце с плеч на прикроватный столик, беря супругу за руку и прижимаясь к ней горячими губами.***
Погода продолжала радовать солнечными днями. Птицы напевали свои звонкие песни, сообщая о том, что в ближайшие дни холодов можно не ждать. Ветер если и дул, то очень тёплый, приятный. С самого утра люди Хаука активно готовились к отъезду, поторапливая друг друга. Тео тоже отправлялся с ними, дворец же всецело оставался на второго советника, отца Виолы. Подготовка быстро подошла к концу, и отряд из полсотни человек отправился в путь. Хаук решил не брать с собой много солдат, так как генерал Сэмуэль Рейн уже отправил войска к северной границе. Если что-то вдруг изменится, у него всегда при себе кольцо Соломона. Наконец отряд тронулся с места. Впереди скакал король верхом на своем любимом коне Ароне, справа от него не отставая мчался Тео. Погода им благоволила. По истечении всего шести дней небольшое войско уже почти достигло конечной цели — северной военной базы Энгарды. — Весьма удивлён, — выронил Хаук, когда почувствовал на себе пристальный взгляд советника. За весь путь они заговорили впервые, не считая пары обрывистых фраз по делу. — Чтобы ты сам вызвался отправиться со мной! Чуть ранее приходилось уговаривать даже для того, чтобы доехать до соседнего города. Тео нахмурился, так как не имел желания отвечать на провокацию короля. К тому же мужчина сам не понимал, зачем вызвался в этот поход. Может, заскучал по сражениям? Давно не удавалось всласть насладиться боем со стоящим противником. — Повторюсь, — с нажимом произнёс Хаук, чем одёрнул Тео, вновь погрузившегося в раздумья. — Если я могу чем-то помочь, только скажи. Сил нет смотреть на эту твою физиономию, будто умер кто-то. Совершенно внезапно советник звонко рассмеялся. Слова друга явно развеселили его. Тео давно сообразил, что Хаук не помнит Элиаса, а события, связанные с ним, если и хранятся в его памяти, то весьма расплывчатые. Неясно, что произошло, но практически сразу после смерти мальчишки король внезапно объявил о браке с невесть откуда взявшейся девушкой по имени Виола. Позже советник узнал, что она дочь Винцента. С нынешней королевой отношения у него складывались не очень, а всё потому, что именно он никак не спешил идти с ней на контакт, как бы девушка не подступалась. А попытки она предпринимала часто, однако мужчина совершенно точно знал — что-то с ней не так. Следовательно, второго советника без внимания он тоже не оставил, уже внедрял за обоими слежку. Безрезультатно. Все прошедшие полгода Тео потратил на то, чтобы выяснить, что же всё-таки сподвигло Хаука поступить так с Элиасом в тот злосчастный день. Да, он не стал бы спорить с тем, что изначально король вёл себя с мальчишкой просто отвратительно. Это не шло ни в какое сравнение с тем, к чему они в итоге пришли. Да Хаук скорее казнил бы весь дворец, нежели своего драгоценного полуэльфа. Спустя столь долгое время расследований, Тео ни на каплю не сдвинулся с мёртвой точки, неизвестность злила и пугала одновременно. — Я сказал что-то смешное? — король преувеличенно громко вздохнул. — Слышу твой смех впервые за год, вот только не нравится он мне. — Мы почти прибыли! — Тео мотнул головой, указывая вперёд, и погнал своего коня быстрее. Впереди всего на каких-то пару километров простирался небольшой хвойный лес, после оставалось всего минут тридцать пути, и отряд наконец оказался бы у северной военной базы Энгарды. Прилично оторвавшись вперёд, Тео пересёк лес первым. Хаук нагнал его спустя пару минут, отмечая, что лес остался позади. Оглядев открывшуюся взору большую равнину, король присвистнул. Он никак не ожидал увидеть несколько сотен убитых демонических тварей, беспорядочно разбросанных на добрые несколько десятков метров вперёд. Какие-то из существ ещё издавали хриплые звуки и подёргивались в предсмертных судорогах. Их убийца явно покинул это место не так давно. — Твою мать! — протянул кто-то из солдат, нагнавших мужчин следом. — Чья это работа? Наших солдат? — Вряд ли! — вполголоса ответили ему. — Наши солдаты не оставили бы такой беспорядок на собственной территории, к тому же вряд ли, сражаясь с таким огромным количеством тварей, они обошлись бы без жертв, а на поле нет ни единого человеческого трупа. Зрелище оказалось действительно не для слабонервных, впрочем, таких здесь бы и не нашлось. Сотворившие подобное явно не щадили существ. У некоторых демонов оказались вспороты кишки, какие-то из них лежали обезглавленными, а какие-то даже сожжёнными заживо. Стоял едкий запах крови и гари. — Кто бы это не сделал… Не хотел бы я стать их врагом! — вновь шепнул один из солдат. Король на услышанное безрадостно усмехнулся. Оставлять подобное без внимания никак нельзя. Тео искоса глянул на Хаука, ожидая дальнейших приказов. Тот жестом головы кивнул в сторону, призывая продолжить путь в обход этой горы трупов. Весь отряд благополучно добрался до военного пункта. К тому моменту уже полностью стемнело. Переговорив с генералом Гардом, король выяснил, что подобные горы трупов демонов были обнаружены уже в четвёртый раз. Отчего твари нападают именно на эту область и кто не позволяет им этого сделать, оставалось выяснить. Хаук до утра просидел в своих покоях, читая рапорты солдат о происходящем, пытаясь не упустить никаких деталей. 1. Демоны всегда оказывались убиты похожими способами, как те, что король наблюдал лично. 2. В моменты обнаружения гор трупов никаких людей поблизости замечено никогда не было. 3. Нападения тварей происходили сумбурно независимо от времени и погоды. 4. Никакого оружия на месте битвы никогда не наблюдалось. Хаук даже примерно не мог представить, кто их враг и сколько людей в этой группе? Окажись группа многочисленной, это легко можно было бы заметить и тогда об этом обязательно упомянули бы в рапорте. Однако в данный момент складывалось ощущение, что орудовал человек-невидимка… Не заметив, как размышления затянули его в пучину сна, король отрубился прямо на столе. Вскочил он уже через час, услышав громкие мельтешения солдат за дверьми своих покоев. Недовольно высунувшись, Хаук увидел приближающегося Тео. — Хреново выглядишь, — бросил советник, криво усмехнувшись. Сонный король стоял с растрёпанными распущенными волосами, отросшими уже почти до груди и без верхних одежд, лишь в серых льняных штанах, успевших сильно помяться. — Оставь своё красноречие на потом, — Хаук показательно прислонил два пальца к правому виску, мигрень быстро дала о себе знать. — Лучше ответь, что за переполох? — На близлежащую деревню напали те же твари. Солдаты экстренно двинулись туда, дабы спасти как можно больше жителей. Может, заодно-таки встретим наших героев демонических потрошителей? — У них выходных нет? Каждый день решили нападать? Дерьмо… Король резко залетел в покои, наспех собрался и выскочил обратно, попутно завязывая спутанные волосы в хвост. Первостепенной задачей сейчас являлось не позволить этим тварям продолжить нападать на мирных жителей деревни, второстепенной же, наконец, выяснить, кто те неизвестные, что неоднократно уничтожали демонов. Хаука уж очень интересовали мотивы этой группировки. Оказавшись в небольшой деревне под названием Вегест, Хаук спешился и направился вдоль самой широкой улицы. Солдаты уже вступили в сражение с напавшими тварями. Король ещё вчера удивился разнообразию этих существ. Ранее он видел их лишь группами, более-менее похожими друг на друга, сейчас же наблюдалась полная мешанина. Какие-то были под три метра в высоту, какие-то размером не больше телёнка, одни могли летать, другие лишь ползали, отдельный вид даже плевался ядом. Одно оставалась общим: все нападающие существа имели чёрный окрас. Мирные жители в панике разбегались, пытаясь укрыться. Раздавались крики людей вперемешку с воплями тварей, звуки мечей, натыкавшихся на плотные чешуйки особо крупных особей, представлявших наибольшую угрозу. Подобная махина напала и на короля — мужчина успел выставить перед собой крепкий магический щит, и когда тварь в недоумении отшатнулась, он замахнулся, сконцентрировав огромное количество энергии в кулаке. Чешуя демона рассыпалась вдребезги, и тот рухнул под собственный душераздирающий вопль. Хаук стряхнул с кулака больно впившиеся под кожу чешуйки и краем глаза увидел, что в небольшом домике слева от него велась ожесточённая борьба. Кажется, одна из тварей пробралась внутрь, обнаружив прятавшихся там жителей. Король поспешил туда. Дверь в дом была приоткрыта. Оказавшись на пороге, Хаук остановился. Стало понятно, что его помощь здесь не понадобится. Довольно крепкий юноша к приходу короля уже разделался с тварью, что на своё горе пробралась сюда. Король наклонил голову чуть вбок, пытаясь разглядеть человека, однако тот стоял к нему спиной. Существо примерно пару метров в высоту лежало, придавленное ногой незнакомца, не издавая ни звуков, ни движений. Демон был мёртв. — Ты ведь не житель этой деревни и явно не из моих солдат! — громко произнёс Хаук, отчего плечи юноши заметно дрогнули и тот наконец обернулся. Пристально сверля юношу взглядом, Хаук застыл на месте. Каждая его черта до мельчайших деталей показалась до боли знакомой. Эти длинные серебряные волосы… Глаза цвета осени… Кожа фарфоровая, словно у куклы… Король никак не мог вспомнить, где же он видел это лицо, как бы не напрягался. — Я тебя знаю?… — хрипло произнёс Хаук сквозь застрявший в горле ком. Воздуха не хватало, сердце билось словно сумасшедшее. Так быстро и бесконтрольно, словно норовило сломать рёбра изнутри. — Не думаю, — юноша, в первую секунду показавшийся ему удивлённым, внезапно словно совладал с собой и ответил достаточно холодно. Хаук не мог в это поверить. Как какой-то незнакомец смог вызвать в нём столь бешеную волну неконтролируемых эмоций, приправленных жгучей тревогой? Пока он стоял словно вкопанный, юноша направился в его сторону, более не удостоив даже взглядом, и прошёл мимо. Ростом тот оказался довольно высок, но даже так достигал Хауку лишь до подбородка. Незнакомец покинул дом. Сердце короля вновь пропустило удар. Его рука сама потянулась вслед за этим юношей. Одёрнув её, король не понял, почему вообще собирался остановить его. Зачистка деревни от тварей прошла успешно, пусть и не без потерь. Повезло, что демонов оказалось не так много. Насчитали всего около шести десятков. Как только все вернулись на военную базу, король созвал собрание, на котором сам же витал в облаках. — Повелитель? — окликнул его генерал. — М? — Хаук медленно перевёл на подчинённого взгляд медовых глаз. — Мы обсуждаем, видел ли кто-нибудь кого-либо подозрительного во время нападения демонов. — Нет, — солгал король. — Значит, на этот раз решили не появляться… — выдохнул генерал. Тео сощурился, уловив в ответе повелителя что-то неладное, однако махнул на это рукой. Оставшуюся часть собрания первый советник вёл в основном один, так как Хаук вновь утонул в собственных мыслях. Когда все вышли из кабинета, Тео обернулся к королю, простояв так с минуту и не найдя что сказать, просто оставил того наедине с собственными мыслями. «Кто же ты такой, чёрт возьми, отчего я даже с места двинуться не мог?» — мысленно спросил Хаук сам себя, подперев голову правой рукой, пальцами левой продолжая выстукивать известный лишь ему ритм по столу.