«...Струится ветер сквозь просторы, Лаская твердь снежных равнин. Стебель Луны звездным узором Морозным инеем застыл. Здесь не вдыхали аромат Благоухания чувств нелепых.. Морозом дышит Белый хлад. Всё умерщвляя век от века... Отчаяния крик не выдыхали И вздох надежды замурован, А страж Буран цепей ветрами Звучит над ледяным сугробом....»
Роман Батраханов «Белый Хлад»
Мораг-Дуин покрывали снег и кровь. Тела в золотых, серебристых и тёмных доспехах устилали белые равнины, изрезанные глубокими рвами, образовавшимися от заклинаний, что враждующие стороны посылали друг в друга. Тогда и без того истерзанная земля полыхала жаром, а языки пламени пожирали воинство людей и эльфов, сражающихся бок о бок у стен гигантской крепости Бариндур. Островерхие шпили цитадели, казалось, дотягивались до гигантского разрыва в небесах, из которого лилось матово-белое сияние, окружённое белёсыми тучами, сквозь которые едва пробивались солнечные лучи. Энергия, стекающая на землю из разрыва, покрывала всё вокруг чудовищным холодом и водопадом снежинок. С запада, от основных ворот Бариндура, звуки яростного боя становились просто невыносимы, ибо именно там кипел основной очаг сражения. Лучники и маги вранов осыпали осаждающих стрелами и боевыми чарами, стараясь достать до рассредоточенных на холмах стрелков и чародеев, пока их закованные в чёрную сталь солдаты обходили вражеские войска с обоих флангов. Тёмные потоки с рёвом, издаваемым вытянутыми чешуйчатыми мордами, вливались в сребро-золотистую массу. Но отважные воины, несмотря на столь яростный натиск, стоически отражали атаки ящеров, орудуя мечами, копьями и бердышами. Кровь лилась рекой из разрубленных тел, насыщая проклятую почву Мораг-Дуина. Белый Хлад струился из небесного разрыва. Исиргрим, сын короля Нимридира, мчавшийся на выручку своему отцу сквозь снежный водопад, стрелы и заклинания, вынужден был резко осадить коня, когда в гущу сражения ворвался упавший с неба метеорит. Взрывная волна отбросила воинов обеих сторон конфликта, оказавшихся поблизости. Поднятый ураган на мгновение прикрыл силуэт, что оказался тем самым «метеоритом». Упавший с седла Исиргрим тут же был зажат толпой. Враны, в глазах которых пылали багровые отблески, торжествующе зарычали, скаля конусовидные зубы — в бой лично вмешался их повелитель, именовавшийся у врагов Разрушителем Миров. Теперь у нежнокожих не было никаких шансов. Вся их хилая магия ничто по сравнению с Его мастерством. Появление Разрушителя лишь усилило бешеный водоворот сражения эльфско-людских отрядов против врановых орд, лязг стали, удары клинков по щитам, дикие вопли умирающих… Несколько отрядов союзного войска попытались разом накинуться на Несущего Смерть, но одних он расшвырял кинетическими волнами, словно игрушки, а других поднял в воздух и раздавил при помощи их же доспехов. Истошные крики сопровождали отвратительные звуки и багровые потоки, пролившиеся на головы сражающихся солдат. Лишь двое с боем прорвались к Разрушителю, разрубая, словно полена, преграждающих путь вранов. Король эданаров Нимридир и владыка эльфов Aen Gaer Артанор Эрейнллах. Оба воина лишь на мгновение переглянулись и тотчас приняли боевую стойку, обходя Разрушителя с двух сторон, надеясь запутать монстра. Разрушитель водил золотисто-жёлтым взглядом от одного к другому. Змеиные зрачки подмечали каждое движение закованного в серебристое Нимридира и защищённого позолоченной бронёй Артанора. На худом, осунувшемся лице появлась насмешливая улыбка. На монстре не было ни доспехов, ни одежды. Его лоснящаяся чёрная как смоль кожа резко контрастировала с белоснежными равнинами Мораг-Дуина. Нижнюю часть тела прикрывал столь же тёмный дым. — Эффектно, мои дорогие, — произнёс он мелодичным голосом. — Но крайне глупо. — Возможно, — ответил Нимридир, сжимая меч. В голубых глазах короля горела решимость. — Двум смертям не бывать, одной не миновать. — Va’esse deireadh aep eigean, — добавил Артанор и проделал изогнутым клинком впечатляющую мельницу. Продолжая улыбаться, Разрушитель отвёл руку в сторону, материализовав длинный меч из чёрной, как его кожа, стали. Оружие было красивым, но одновременно внушающим необъяснимый страх. Вокруг троицы звучала какофония из лязга железа, храпа коней, криков и свиста стрел. Снежный поток всё еще падал из разрыва. — Ну что ж, — Разрушитель продолжал стоять на месте, — одним выстрелом — двух зайцев, — сказал он и молниеносно напал. Сталь столкнулась со сталью. Нимридир едва успел парировать удар чёрного клинка и тут же попытался контратаковать, но Разрушитель шутя уклонился, а затем внезапно материализовался уже за спиной Артанора, ударив не успевшего обернуться эльфа в спину с такой силой, что тот пролетел пару метров в воздухе и врезался прямо в Нимридира. Владыки с грохотом покатились по земле, сметая снежный покров с места падения и обнажая мёртвую почву проклятой долины. — Никакого разнообразия, — лениво потянулся Разрушитель, упиваясь своим превосходством. — Ваши предки были стократ способнее! Поразительно, как можно настолько измельчать, — продолжал он насмехаться, глядя на медленно поднимающихся королей. — Продолжим? Чёрный силуэт вновь атаковал. Короли были вынуждены принять бой.***
Среди помогающих эльфийским боевым чародеям выделялись две фигуры. Оба, мужчина и женщина, носили тяжёлые шипастые доспехи, покрытые красной эмалью, а также ажурные нагрудники, по форме напоминающие рёбра скелета. Одни из немногих представителей Aen Elle среди эльфийского воинства практически одновременно увидели появление на поле сечи Разрушителя. Женщина одним заклинанием дезинтегрировала целый отряд вранов, стряхнула снег с платиновых волос и окликнула мужчину. — Это наш шанс, Эредин! — в стальном голосе звучал приказ, а в зёлёных глазах Aen Shaeverne горела решимость. — Тактика «Ласточка и Ястреб», леди Шиадаль?! — криво усмехнулся молодой, но амбициозный полководец Dearg Ruadhri и в следующее мгновение широким взмахом меча располовинил подлетевшего ящера, а другого отбросил с холма могучим пинком. Предостерегающий крик. Свист стрел. Магическая формула. От голубой сферы, окружившей воина, отскочили огромные сосульки и, ведомые магией, полетели обратно в стрелявших. — Не время задавать вопросы, Ястреб! — подскочившая Шиадаль помогла своему фавориту подняться. — Раз уж король dh'oine и Артанор решили поиграть в героев, то нужно использовать даже такую возможность. — Знающая махнула рукой в сторону сражавшихся. — Сегодня решится история не только этого мира Эредин, но и всей гаммы мест и времён! — Если это поможет нашей расе спастись, — Эредин последовал за ринувшийся в гущу схватки Шиадаль, — то я пожертвую всем этим войском и ещё десятью такими же. «А я бы пожертвовала даже тобой, Ястреб, — подумала Шиадаль. — Да даже Обероном, если бы это помогло мне понять природу Разрушителя и Смерти, что он несёт мирам». Разумеется, этих мыслей Эредин услышать не мог. Потоки снежинок были практически вертикальны. Ястреб едва поспевал за своим командиром, что уже освобождала себе путь от воинов-вранов, орудуя копьем. Несмотря на вес лат, Шиадаль двигалась с изяществом лесного кота, а удары наносила стремительнее змеиного броска. Развевающийся, подобно драконовым крыльям, алый плащ в купе с брызгами крови ящеров на волосах и лице придавали ей облик дьяволицы из Бездны. Яростный огонь в изумрудных глазах лишь усиливал это сходство. Обоих Красных Всадников поглотила волна звуков, к которой они были давно привыкши. В какой-то момент это стало частью их естества. Столкновения железо о железо. Рычания и крики ящеров, которым вспороли живот, пробили артерию или отсекли конечности. А позади оставались огромные чёрные тела. Снег под ногами Эредина и Шиадаль хлюпал, пропитанный кровью союзников и врагов.***
Удар. Болезненное приземление. Могучая сила подхватывает Нимридира и вновь швыряет о землю. Руки и ноги дрожат, отказываясь подчиняться. Покрытая сединой борода окрашена в густой кармин. Из лёгких вырывается хриплое дыхание. Небеса затянуты облаками. Непрерывно падает снег. Король с трудом повернул голову. Неподалёку, словно изломанная кукла, лежал Артанор. На его губах уже не вздувались кровавые пузыри, а остекленевший взгляд уставился в небо. Рывок, скрежет доспехов о землю, резкая остановка, заставляющая налитую свинцом голову кружиться ещё больше. Звуки битвы, чей-то пронзительный визг. Отчаянные попытки людей и эльфов отомстить за одного короля и спасти другого, мелькающие клинки и чары. Бесполезно. Крик, а затем чудовищная смерть от рук Врага. И новое тело, упавшее рядом. Перед Нимридиром раскинулась колоссальная, внушающая ужас, цитадель Бариндур. На её фоне возвышался огромный силуэт Разрушителя. Мелькнула знакомая фигура. Или это предсмертный морок? Несущий Смерть с улыбкой глядит на него. Нимридир бесстрашно смотрит в его жёлтые глаза, наполненные торжеством победителя и могильным холодом не знающего жалости изувера. Алые отблески крови убитых блестят на широком клинке меча, который тот держит в низко опущенной руке. Разрушитель продолжает смотреть. Нимридир не отводит взгляд. Он знает, что не сможет продолжать сражаться. Конечности сковывает судорога, поддоспешник намок от крови, льющейся из ран, а боль притискивает к земле. Нимридир знает, что это сражение ему не пережить. Звуки этой чудовищной Битвы слышатся уже не так чётко. Стоны раненых, рёв взрывающихся заклинаний, крики убиваемых людей и эльфов, грохот осадных орудий — всё это доносится словно издалека. Но король не боится смерти, ибо знает, что на той стороне его ждёт встреча с великими предками. Единственное, что ядовитой стрелой просачивается в душу, это опасение за судьбу сына. Ведь Исиргрим где-то там, среди хаотичных потоков льда и пламени. Неужели и он распрощался с земной юдолью? Неужели великий род Ардонэлей прервётся вот так? Разрушитель наклоняется и резким движением поднимает Нимридира в воздух, удерживая за горло. — Последнее слово, Ваше Величество? — чёрные губы растягиваются в чудовищный оскал. — Или иная полная пафоса банальность? Хватка была стальной. Нимридир судорожно задёргался. В глазах пылали тысячи алых звёзд. Превозмогая себя, король наклонил голову и обильно плюнул Врагу в лицо карминовой слюной. В ответ Разрушитель ещё крепче сжал пальцы и дёрнул кистью. Раздался мерзкий хруст ломающихся позвонков. Нимридир безвольно повис в длани врага. Но едва Разрушитель успел брезгливо отбросить тело короля, как ему на спину прыгнул Исиргрим, до этого притворившийся мёртвым. Пока соратники и эльфийские союзники ценой жизни отвлекали на себя внимание врага, молодой воин сумел подобраться к Несущему Смерть достаточно близко. Именно его силуэт разглядел отец перед смертью. Упивающийся собственным могуществом, Разрушитель расслабился и не ожидал такого исхода. От неожиданности он не успел перехватить руку переполненного яростью и горем Исиргрима, уже наносившего удар прямо в сердце врагу. Юноша бил уверенно. У него имелось необходимое оружие. С виду обычный кинжал вошёл в грудь Разрушителя по самую рукоять. Монстр закричал так, что казалось, будто задрожала вся долина. Эхо сего чудовищного крика пронесётся по трети земель Континента. А его отголоски пересекут Великое море и дойдут до Марибора, заставив с криком вскочить с постелей Косимо Маласпину и его невероятно талантливого ученика. Исиргрим упал на землю, сжимая уши. От тела Разрушителя стали исходить белые потоки, устремившиеся прямо в разрыв в небе над цитаделью. С гримасой боли Несущий Смерть вытащил кинжал из груди, оглядел сначала войско, позабывшее о сражении после его крика, затем собственную грудь, на которой уже не было и следа от раны, и наконец самого Исиргрима. — Хороший удар, мальчик, — фигура Разрушителя стремительно увеличивалась в размерах и чудовищно деформировалась, — но не думай, что всё для вас закончилось, — с каждым словом претерпевал изменения и голос монстра, всё менее походя на человеческий. На глазах у парализованных ужасом людей эльфов и вранов Разрушитель трансформировался в свою истинную форму. Размерами фигура, из которой продолжал струиться неведомый поток, стала сравнима с Бариндуром. Торс остался человеческим, но лицо заменила голова жуткого льва с пылающим насмешливым огнём глазами, ноги превратились в змеиное тело, из спины выросли драконьи крылья, напоминавшие гигантские чёрные паруса, а руки стали неким подобием лап неведомого насекомого. Исиргрима сковал выворачивающий всё нутро страх. Воин закрыл голову руками, хоть и понимал, насколько эфемерна такая защита. Казалось, что последний из рода Ардонэля вот-вот лишится рассудка. — Когда Белое Пламя в третий раз охватит Север, — прогремел на всю долину Разрушитель, — а Ястреба искусает Волк, — из тела монстра стали вырываться языки пламени. — Ласточка встретит Падающую Звезду, и станут оба предвестниками Tedd Deireadh, Часа Конца. И тогда Белый Хлад и Белый Свет поглотят Мироздание. Да будет исполнена Воля Его! Уже прокричав последние слова Пророчества, Разрушитель издал последний рёв, и его тело полностью поглотил огонь. Гигантская вспышка ослепила всех поблизости. За ней раздался оглушительный хлопок, и колоссальная волна энергии прокатилась по долине, сбив с ног всех сражающихся и сломав несколько осадных машин. Лишь немногие удержавшиеся на ногах благодаря магии (среди которых были Шиадаль и Эредин), заметили, как с того места, где только что был монструозный исполин, устремились к небесному разрыву огненные полосы. После того, как они скрылись в чёрном нутре, рассеялся и сам разрыв будто смытый облаками. А вместе с его исчезновением прекратился и снегопад. Не сразу до людей и эльфов дошло, что стало попросту не с кем сражаться, ибо вместе с Разрушителем куда-то пропали и все враны. Позже некоторые утверждали, что они превратились в пепел и развеялись по ветру, оставив на земле лишь сваленные в кучу малу доспехи. Но никто не решил вдаваться в подробности произошедшего, здраво рассудив, что некоторые вопросы лучше оставлять без ответа. Однако по Мораг-Дуину и Баринудуру теперь были разбросаны чёрные доспехи ящеров вместе с их клинками, луками и посохами. Лишь самих владельцев нигде не было. Развеялись тучи, и солнце накрыло своими тёплыми лучами поле битвы. Не стало ни взрывов, ни криков, звучала лишь какофония голосов чудом победивших людей и эльфов, обсуждавших произошедшее, помогающих раненым и пересчитывающих убитых. Тела королей Нимридира и Артанора с почётом перенесли на один из холмов. Исиргрим стоял на коленях возле головы отца, а рядом с телом владыки Aen Gaer встали Эредин, Шиадаль и миниатюрная эльфийка с каштановыми волосами, казавшаяся совсем хрупкой на фоне огромного мужчины из своего народа. — Ты даже не представляешь, что натворил, dh'oine, — сказала Шиадаль, изучая кинжал, переломивший ход сражения. — Магия этого клинка не убила Несущего Смерть, а лишь вернула туда, откуда он явился, — предводительница Красных Всадников швырнула оружие, попав в место рядом с Исиргримом. — А значит, угроза Белого Хлада всё ещё нависает над мирами. И после услышанного нам остаётся лишь предполагать, что или Кто стоит за всем этим. — Шиадаль отошла в сторону и посмотрела на то место, где совсем недавно был разрыв. — Я бы согласился с вашими возмущениями, Aen Shaeverne, — ответил Исиргрим, — если бы знал, что оно вызвано искренним желанием спасти наш мир. Но, к сожалению, мне прекрасно известно, как Народ Ольх обходится со своими подданными из числа людей. Так что, извольте, от причитаний воздержусь. — Интересно, а как твои соплеменники, Исиргрим, обошлись с братьями-Seidhe, отблагодарив их за помощь в первые годы после Высадки и обучения магии вашего молодняка, — чуть поморщившись, сказал Эредин. — Думаю, уважаемая Итлина нас просветит? — взгляд эльфа упал на предавшуюся раздумьям Знающую. — Великое королевство Анориал не несёт ответственность за действия изменников, угнавших три наших ковчега почти двести лет назад, и госпожа Итлина со мной солидарна, — как можно более дипломатично постарался ответить Исиргрим, после чего поднялся с земли. — Но речь не об этом. Мы находились в отчаянном положении, и я шёл на крайние меры. Сомневаюсь, что Разрушитель сейчас способен разбудить своё потомство и уничтожить все миры разом. Молодой король поднял кинжал с выгравированной ласточкой на обеих гранях клинка. До этого размышлявшая о чём-то Итлина подошла к нему и очень тихо сказала что-то на ухо. Исиргрим, ранее предполагавший, что уже увидел сегодня всё, что можно, не смог скрыть сильного удивления. — Невозможно! — воскликнул Исиргрим. — Откуда вам знать?! Ответом ему была лишь печальная улыбка эльфийской прорицательницы. — О чём вы говорите? — с подозрением спросил Эредин, всё это время внимательно наблюдавший за союзниками. — Если вам что-то известно о… — Она ничего не знает! — резко прервал Ястреба Исиргрим. — Ничего такого, что могло бы сейчас изменить что-либо, — уже спокойнее продолжил король. Но у нас ещё есть время. — Которое мы незамедлительно используем ради Высшего Блага, — вклинилась в разговор Шиадаль. — Эредин, я только что говорила с навигаторами. Они сумели вычислить приблизительные координаты места, куда перенёсся Разрушитель. Более точные сведения мы получим, когда вернёмся в мою лабораторию. — Неужели вы намереваетесь… — недоверчиво нахмурился Эредин. — Ты всё правильно понял, Ястреб, — Шиадаль не дала ему закончить. — Подробности мы обсудим в Тир на Лиа. Портал уже ждёт нас. — Знающая дала знак Ястребу следовать за ней. Aen Elle направились на юг, в противоположную сторону от громады Бариндура. — Можешь быть спокоен, мальчик, — усмехнулась Шиадаль, проходя мимо Исиргрма. — Дальнейшие наши планы уже не коснуться ни тебя, ни твоего королевства. — Вы не сможете контролировать ту силу, которой намерены завладеть, Шиадаль. — От проницательного взора Итлины не укрылись замыслы собратьев. — Круг замкнётся, и Змей вонзит зубы в собственный хвост. — Мы, в отличие от Aen Seidhe, привыкли действовать, а не ждать прихода весны, несущей обновление, — торжествующе улыбнулась Шиадаль. Багровый румянец разлился по щекам Итлины, но Знающая не отвела взгляд. — Хотите стать спасительницей миров? — покачал головой Исиргрим. — Но получит лишь осколок льда в сердце, — сказала Итлина. — Cáemm, Ястреб! — скомандовала Шиадаль и стала спускаться с холма. Эредин сперва последовал за ней, а затем развернулся к Исиргриму и Итлине. Будущий Король Охоты, что на протяжении столетий будет ночным кошмаром для тысяч людей, словно хотел сказать что-то. Но передумал и молча последовал за своим командиром. — Ess'tedd, esse creasa, — медленно проговорила Итлина. И взор её был устремлён сквозь время и пространство. В другое место и в совершенно другое время.***
— Цири! Ведьмачка резко вскочила с кровати, на ходу выхватывая Ласточку. Гвихир всегда находился при ней. Даже в моменты отдыха. Приняв боевую стойку, Цири смотрела на пришельца, потревожившего её сон. В дверном проёме стоял невысокий, слегка веснушчатый молодой человек с каштановыми волосами, опускавшимися до плеч. Разинув рот, он уставился ведьмачку. И не просто так. Ведь Цири стояла перед ним практически обнажённой. На ней были лишь белые трусики. Глаза мужчины рассмотрели всё. Гибкое и сильное, как у пантеры, тело, на котором то тут, то там виднелись неприятные на вид шрамы. Небольшие груди с розовыми сосками. И татуировку в виде пунцовой розы, набитую высоко на левом бедре ведьмачки. Цири облегчённо вздохнула и убрала меч в ножны. Это был друг. — Прости, я думал, ты уже проснулась, — наконец отвернулся Фабио Сахс-младший, бывший банковский служащий, а с недавних пор первооткрыватель новых земель, расположенных за Великим морем. — Расслабься, Фабио, — успокоила друга Цири. Девушка присела на скамью, закинув ногу на ногу. Она видела, что смутила морехода, но одеваться не спешила, лишь прикрыла грудь свободной рукой. — И извини, что напугала, — улыбнулась она мужчине. Комната, которую Цири сняла в «Серебряной цапле», лучшей гостинице Горс Велена, была достаточно просторной. Здесь расположились книжный шкаф, широкая кровать, на которой легко уместились бы двое, а окно заменяла небольшая площадка с деревянными перилами, выполненными на морской мотив. Солнце было уже высоко, и его лучи падали на место, где в данный момент стоял Фабио. А это значит, что ведьмачка проспала дольше, чем планировала. — Зараза, — проворчала она, повторяя любимое ругательство Геральта. — Сильно я задержала тебя, Фабио? — Мы должны были отплыть полчаса назад, — ответил мореход, но в голосе его не было упрёка. — А хозяин «цапли» уже поминает тебя не самыми изысканными словами, ибо ты уже должна была освободить комнату. Цири прислушалась. С первого этажа гостиницы и правда уже доносились возмущённые голоса. Один принадлежал мужчине, наверное, владельцу заведения, а второй какой-то женщине. А вот ароматов еды, что ожидаемо, не было и близко. Ведь завтрак уже прошёл. — Так что, ведьмачка, — с озорной ухмылкой оглядел её Фабио, — советую тебе немножко ускориться. — Я-то ради тебя готов держать корабль в порту хоть месяц, но другие мои клиенты, из нильфгаардской Торговой Корпорации между прочим, тоже рвутся попасть в Фабиолу. И их терпение не столь растяжимо. — Спасибо, Фабио, — Ведьмачка взяла штаны, брошенные на изголовье кровати. — Я быстро! — Жду с нетерпением! — Сахс-младший закрыл дверь и направился к выходу. Цири вслушивалась в удаляющиеся шаги. «А ведь когда-то он был помощником в банке у пузатого Джианкарди, — вспоминала ведьмачка. — А я вот-вот должна была пойти в Аретузу… Нам было тогда по пятнадцать. Как же давно это было…», — Цири стало немного грустно. Ведьмачка натянула штаны, сапоги, зашнуровала рубашку и подошла к небольшому зеркалу. Дотронулась до левой щеки, нащупывая неплохо затянувшийся, но всё равно заметный шрам. И задумалась. «Больно странный сон я видела. Кругом снег и потоки крови. Какие-то люди и эльфы в странных доспехах. Эредин, чей труп уже давно обглодали скеллигские крабы. И огромная тварь, достойная изображаться в Бестиарии брата Адальберта». Девушка надела кожаную куртку с кольчужной защитой и закинула оба меча за спину. «Надо бы отправить весточку Трисс и спросить о приснившемся. Ни к чему раньше беспокоить Геральта и Йен». Цири проверила наличие всего необходимого и вдохнула поток морского воздуха, подувшего из раскрытой двери, ведущей на площадку. Впереди её ждал таинственный Запад и много новых приключений. А также встреча со своей Судьбой. Но об этом ведьмачка ещё не знала.