В змеиной шкуре

Еще один тяжёлый стон сорвался с губ. Уже пятый за последний час. От осознания этого, его плечи опустились еще ниже, а тяжелые меха уже обвивали пол вокруг стола, заполненного различными бумагами и все «первой важности». Лорды, мелкие и крупные вовсю гудели в письмах, требуя внимания, точно маленькие дети, соревнуясь в северном красноречии. Старые Боги! А ведь ему всегда казалось, что отец сильно преувеличивает и попусту жалуется на свою участь. Ведь Хранитель Севера такая почетная должность! Все вокруг уважают и склоняют колени, Верховный лорд ни перед кем не отчитывается и может охотиться и кататься верхом сколько пожелает. Вот только реальность разительно отличалась от детских мечтаний. Он должен был докладывать буквально о каждом своём шаге. Охота превратилась в редкое удовольствие, а верховая езда стала настоящим испытанием для уже немолодого тела. Уважение каждого своего вассала по крупицам приходилось буквально завоёвывать, стойко снося вечные сравнения с прошлым Хранителем и будущим, но несостоявшимся Верховным лордом. «Брандон бы справился куда лучше» — в который раз промелькнула в голове предательская мысль. Лихой старший брат лукавой улыбкой, острым словцом и быстрым взмахом меча буквально очаровывал людей вокруг себя. Видят Боги, его бы приняли в качестве нового главы куда охотнее, нежели угрюмого, вечно молчаливого мальчишку шестнадцати лет отроду. Но не сложилось. Чернила высохли. У судьбы велась своя игра и отец с братом уже не фигуры на доске живых, где позиции сменялись с бешеной скоростью. А шаткое положение Севера не давало ему раздолья в данном вопросе после восстания. Будь Бенжен рядом все было бы иначе… Затолкав воспоминания в закоулки памяти, он устало потер виски, по которым нещадно стучало, точно юный кузнец по наковальне. Помутнённый взор бегал по кабинету в поисках спасения зацепившись за единственный яркий предмет в сером, лишенном красок солярии. Жуткая розовая печать человека с ободранной кожей. Видимо, пришел ответ от Русе Болтона. В последнее время все чаще из Дредфорда стали доноситься слухи о растерзанных неведомым зверем крестьянках. Лесники и охотники находили изуродованные тела девушек в лесу близ родового замка Болтонов, но зная характер своего лорда отправляться к нему в ожидании суда не торопились. Не желая более слышать о подобных зверствах, лорду-пиявке в последнем письме было велено провести тщательное расследование и оповестить о результатах сего. Не успел розовый сургуч треснуть, как в дверь постучали. — Войдите — отложив бумагу, Нед вновь устало выдохнул, облокотившись на спинку стула. Этот день не предвещал ничего хорошего. — Мой Лорд, — с этими словами в кабинет вошел мейстер Лювин. Учтиво поклонившись, как делал это уже на протяжении тридцати с лишним лет, он достал из широкого рукава серой мантии новое письмо, на котором виднелась печать с коронованным оленем. — вам письмо от государя. — Король прислал его лично? Брови взметнулись стоило услышать подобное известие. Он ведь не понаслышке знал отношение его старинного друга к подобного рода занятию. Роберт считал его «бабским», как и простые конные прогулки, трапезы без вина и конечно же все, где не принимало участие оружие. В последние годы из столицы писал разве что Джонн Аррен и то не с самыми радужными известиями, часто жалуясь на своего венценосного воспитанника. Старший Баратеон в полной мере придался разврату и пьянству, тратя на это неприличные суммы, которые вновь чудесным образом восполнялись, не без помощи нового мастера над монетой. Нед на это лишь закрывал глаза, оправдывая названного брата перед их стариком. «Война слишком сильно сказалась на нём, Джон». «Он все еще оплакивает потерю, Джон». «Королевские обязанности давят на него. Роберт справляется как может, лучше помогай ему во всём, Джон»… И так далее. К своему ужасу и стыду, Нед умел надавить на его отцовские чувства. Ему уже начало казаться, что все более походит на глупую игру, но последнее письмо из столицы сильно насторожило. Это касалось королевских детей. У десницы возникли подозрения, но какие именно мужчина не потрудился объяснить за неимением доказательств. — Спасибо, мейстер. Приняв адресованное ему послание, он принялся читать все те же криво написанным почерком слова. И тут не доработал, старина Аррен. Роберт за всю жизнь от силы три книги прочитал. Одну из которых, с самым похабным содержанием, отыскали они вместе еще в юности в библиотеке Орлиного гнезда, где воспитывались с малых лет. Будущий король любил цитировать строчки из найденной книги краснеющим служанкам и дочерям мелких лордов, дабы затащить их к себе в койку, даже будучи обрученным с сестрой своего побратима. Нед вновь закрывал глаза. Пропустив долгую торжественную часть, занимавшую чуть ли не пол листа, он перешел к главному. Пробегая по косому забору из слов, пальцы все крепче сжимали кусок пергамента, готовый рассыпаться у него в руках. Шея все ниже опускалась, почти касаясь лбом стола. Терпеть не было мочи. В горле стоял ком, а молот в голове бил сильнее прежнего. Джон Аррен мертв, а король едет на Север, иные его побери.