В змеиной шкуре

— Робб, следи за ногами! — Сир Родрик, стоявший сбоку, в очередной раз сделал громкое замечание, привлекая внимание конюхов сновавших неподалеку. — Ты слишком зациклен на мече противника, а он держит тебя… Дальше Робб уже не слушал. Голос мастера над оружием его только раздражал, отвлекая от увлекательного сражения. Жалея только о том, что они всё еще, как дети малые тренируются с ненастоящими мечами, он отступил, отбиваясь от внезапного неслабого удара. Кровь уже бурлила в жилах, заставляя сердце трепетать в груди, точно закованная в клетку маленькая птичка. Вновь пропуская едкое замечание мимо ушей, Робб оскалился, подражая лютоволку на их семейном гербе, желая запугать противника, и готов был броситься в атаку, как внезапно раздался удивленный вздох. — Здравствуй, Джейни! Подобные слова, словно ушат холодной воды на голову в середине зимы, вмиг затушили пожар внутри. С ужасом оглянувшись, но не найдя вышеупомянутой девушки, он вдруг перестал чувствовать твердую землю под ногами. Махая руками в надежде не упасть в свежий навоз лицом, Робб, видимо, перестарался и приземлился с глухим стуком на задницу. Со всех концов двора послышались шепотки и тихие хихиканья прислуги. Униженный, не желая смотреть на сердитого сира Родрика, под гулкое ржание Теона, сидевшего неподалеку и наблюдавшего за схваткой на расстоянии, он принял протянутую в примирительном жесте руку. Джон возвышался с легкой полуулыбкой без тени самодовольства, предлагая помощь проигравшему брату. — Это было трусливо, Сноу. — Крикнул из-за ограды Грейджой, но был отдернут грозным взглядом сира Родрика Касселя, который похлопал парней по плечу, позабыв о минутной злости. — В настоящем сражении нет места чести и остальной рыцарской лабуде, запомните мальчики. Задача у вас в битве лишь одна — выжить. — Переглянувшись к каждым, стареющий рыцарь толкнул их в сторону оружейной, оповещая, что занятие окончено. Издалека послышалось фырканье Теона и парочка язвительных комментариев, но никто не придал им большого значения. Все в замке знали, что любимым занятием кальмара было выводить людей вокруг себя на эмоции. Крики, ругань и даже драки буквально подпитывали его хрупкое юношеское нутро. Но они выросли вместе, поэтому друг о друге буквально всё ведали и вестись на столь очевидную провокацию со стороны воспитанника своего отца Робб не собирался. Пусть лучше свои чернила выплеснет на очередной служанке. — Мама велела отправиться к цирюльнику и привести себя в порядок. Нам всем. — Последнее он сопроводил красноречивым взглядом на лохмы сводного братца, которые доходили уже ему до плеч. Ох, сколько же он уговаривал его состричь свои волосы или хоть укоротить, но Джон и слушать не хотел. Теперь, не без злорадства, отметил Робб, у него не осталось вариантов. Не спеша направляясь на стрижку, они обсуждали приезд короля и всей королевской четы, размышляя вслух о причинах столь внезапного визита. Конечно, им было известно о многолетней дружбе Роберта Баратеона и Эддарда Старка, но пересекать весь Вестерос? Даже для короля это было опрометчиво. В крайнем случае он мог призвать давнего друга в столицу, но решил сам приехать в Винтерфелл, а значит на то имелись веские причины. — Клянусь вам, этот принц тот еще экземпляр, — не унимался Грейджой. — Столько баб наверняка уже оприходовал своим золотым хреном, подумать только… — Откуда такая заинтересованность в принце Джоффри, Теон? — не без иронии спросил Джон, облокотившись на деревянную балку в оружейной, где их ждал цирюльник. — Может сам проверишь его чудо хрен, когда его высочество явится? — Ну, я хоть смогу увидеть их, а вот тебя, бастард, даже это не ждет… — Заканчивайте, — предвещая конфликт, Робб встал между ними словно оборонительная стена. — как дети малые. Вам ведь не по шесть лет, засранцы. Их переглядывания длились всего ничего. Теон отвернулся первым, не в силах выдержать тяжелый взгляд Джона. Если уж честно, то Роббу и самому становилось от него не по себе. Эти черные глаза могли заглянуть в самую душу и вывернуть её наизнанку, заставляя чувствовать себя таким беспомощным, как под прицелом арбалета. Он был готов поставить все деньги на то, что Грейджой сейчас ощутил именно это. — Твоя очередь, — пихнув Джона в сторону стула, Робб занял место у балки. — Обкорнай его как следует, Томми. Все же свои волосы он любит больше, чем девок. Не удержался он от шпильки, ехидно смотря на бесстрастно режущие ножницы. Черные кудрявые пряди сыпались на землю точно листопад в середине осени, но несмотря на протесты Джона, мастер был неумолим, поэтому пригрозил отрезать Сноу «случайно» ухо, если он не прекратит дрыгаться. Робба, подобное ребячество лишь позабавило, поэтому легкая улыбка не слетала с его лица, пока в беспощадно темных волосах нечто не бросилось ему на глаза. Пара серебряных нитей, затесавшихся у самых висков, где их можно было легко прикрыть остальной частью той гривы, что была раньше у Джона. Словно сотканные из чистого, благородного металла, он на миг задумался, как же не заметил их раньше? Но…это так неправильно. Оторопев, Робб незаметно подался вперед, желая ближе рассмотреть эту внезапную седину, но Томми бесцеремонно пихнул его брата со стула, приглашая следующего на стрижку. — Все хорошо? — приподняв брови спросил Джон, по-видимому, заметив странное выражение на его лице. — Да, — тряхнув головой, Робб отогнал от себя наваждение. — просто показалось. — Что, уже в мечтах о принцессе, лорд Старк? Жаль она не видела тебя сегодня на тренировочном поле, да? Ты прямо блистал! — задорно смеясь он начал вовсю поддразнивать, не гнушаясь напомнить о сегодняшнем позорном поражении. — Заткнись, Сноу! Я же тебе поддался! — Вы только поглядите на него, — Джон со смехом стал изображать его фееричное падение в навоз, заставляя остальных в небольшой оружейной прыснуть от смеха. — Прекращай, недоумок, — Робб толкнул неугомонного братца в сено, заставляя его смеяться пуще прежнего. — Клянусь, в следующий раз я преподам тебе урок! Они продолжали дурачиться, веселясь на соломе, как щенки, которых совсем недавно приютили. Серый ветер, так Робб назвал своего, был весьма умен, а также к его гордости, самым большим из помета, в отличии от белого недомерка Джона, совсем не издающего звуков. Еще и с этими пугающими красными глазищами, не свойственными простому зверю. Мать назвала их бесовскими и приказала держать щенка на псарне, где его бы затравили охотничьи собаки, но им с Арьей удалось пронести Призрака в комнату к Джону и приносить ему еду и питье. Робб знал, что дело было не в проклятущих глазах волчонка, просто мама не хотела, чтобы у него тоже был символ их дома, а все из-за закостенелой обиды, которая казалась ему столь детской и предвзятой. Но поделать ничего уж нельзя. К собственному стыду, он даже боялся вмешиваться. Поэтому из чувства вины делал всё возможное, чтобы брат, пусть и сводный, не чувствовал себя чужим в родных стенах. — Эй, Сноу! — у входа стоял Джори Кассель, с извечной улыбкой, которую Санса считала красивой, хихикая об этом с не обремененными умом подружками. — Лорд Старк хочет поговорить. Джон, услышав слова Джори тут же выпрямился и стряхнув остатки соломы с одежды и волос направился за ним. Идя с почти неестественно ровной спиной, он, не оглядываясь вышел из оружейной. Робб, повторив его движения, кинул взгляд в сторону задумчивого Теона. Даже тому это все начало казаться странным. Не то чтобы отец не разговаривал с Джоном наедине раньше, но в свете последних событий подобные приватные беседы казались весьма подозрительны. — Знаешь, а мы ведь могли просто проходить мимо, — задумчиво протянул кальмар, не отводя взгляда от места, где несколько минут назад растворились две фигуры. — и ненароком услышать их разговор. — Предлагаешь подслушивать? — Робб с раздражением откашлялся от пыли, что засела в легких после недолгого пребывания на сене. — Я не стану и тебе не советую, Теон. На последнее Грейджой усмехнулся, приподняв руки в знак капитуляции. — Как скажете, милорд. Фыркнув, он вышел на улицу, где наконец встретился с морозным воздухом, освежившим всё вплоть до мыслей. Всего лишь паранойя. Всю дорогу до собственных покоев Роббу пришлось буквально уговаривать себя не последовать предложению Теона. Он ведь не девица, охотящаяся за сплетнями, так с чего бы ему подслушивать? К вечеру ожидание становилось невыносимым. Серый ветер, по всем видимости, ощутил его настроение, поэтому свернулся калачиком и стал ластиться, облизывая кончики пальцев, в надежде успокоить своего хозяина. Но не помогало. А что, если он решил избавиться от Джона к приезду короля? Робб безмерно уважал своего отца и мать. Считал их примером идеальной супружеской пары. Даже мечтал, что когда-нибудь сможет построить такой же крепкий союз с достойной невестой, но во всех вопросах, касающихся Джона, оба родителя проявляли чудеса холоднокровия. Мать молча презирала его, а отец лишь закрывал глаза на это. К собственному ужасу, Робб понимал, что поступает так же. И только Арья, маленький волчонок, извечно вставала на его защиту. Она могла ослушаться септу, проигнорировать наставление мамы, избегать упреков отца, но к словам Джона всегда прислушивалась. Рикон, непоседливый щенок, тоже становился податливым рядом со сводным братом, который проводил с ними всё свободное время. И лишь Санса высокомерно стояла в стороне, не подпуская его к себе. Робба даже поражало ее отношение, ведь Джон ничего плохого никогда и не помыслил делать, но она словно выученный текст повторяла слова септы Мордейн. «Он оплот греха, брат. Мы не должны подпускать его слишком близко». Робб перестал пытаться. Санса была одурманена рассказами матери о юге, прекрасных рыцарях и коварных ублюдках, поэтому все переносила на собственную жизнь, не отличая ту от сказки. А вдруг отец под их давлением все же сошлет Джона в какую-то глушь? Не выдержав, он встал с насиженного места, разбудив недовольного волчонка, который устало зевнул, наблюдая за сновавшим из стороны в сторону хозяином. А затем навострил уши, услышав приближающиеся шаги. Серый ветер поднялся на лапы и стал царапать дверь, жалобно скуля. — Сейчас совсем не время, малыш… В этот момент в комнату тихо постучали. Там стоял Джон. Бледный, испуганный, встревоженный. Не было того обычного спокойствия и угрюмой задумчивости на лице, из-за которой вздыхали почти все девицы в Винтерфелле. То был совсем другой Джон, которого Робб видел впервые. — Можно? — голос его был хриплым, на пол тона ниже обычного, что совсем не вселяло надежды. Пройдя медленной, неровной походкой и присев возле камина, спиной к двери, Джон наконец заговорил. — Лорд Старк хочет, чтобы до приезда короля я отправился к дяде Бенжену в дозор. Ровная несколько часов назад спина осунулась, словно под натиском груды камней, а кожа потеряла несколько оттенков, став почти прозрачной, так что паутинки вен виднелись. — Я знаю, что у бастарда тут не очень много перспектив, но я не хочу проводить остаток жизни вот так, понимаешь, брат? Да, Робб понимал, поэтому похлопав его по плечу, попросив присмотреть за Серым ветром, вышел из комнаты. Стиснув зубы, до боли в челюсти он направился в главный солярий. Злость растекалась по его венам, точно живительный сок по Чардревам, придавая сил. Заставляя сделал то, что никогда бы не осмелился. Проявил неуважение, войдя без стука и собирался дерзить до последнего. В комнате полной бумаг пахло чернилами, и воском не потухших свечей. — И как это расценивать? — Отец сидел за столом среди груды писем, подперев рукой голову, а рядом стояла шокированная мать со сложенными на груди руками. Её глаза расширились, но как только Робб заговорил, сузились, точно две маленькие щелки. — По-моему я должен задать сей вопрос, лорд Старк. Наконец подняв голову и посмотрев на него, отец лишь вопросительно изогнул брови, чем полностью вывел Робба из себя. Нельзя же быть настолько равнодушным! — Почему, извольте спросить, вы ссылаете моего брата в столь далекое и суровое место, — пропустив все красочные слова, которые мог бы еще добавить, начал он, — Может Джон в чем-то провинился? Кажется, его вопрос застал врасплох всех в комнате. Даже суровая леди Кейтилин, за год жизни на Севере ставшая совсем, как глыба льда, обомлела. Она устремила взгляд в пол, но голоса не подала, чем вновь его разочаровала. — Нет, — безразлично сказал отец, — не понимаю, почему ты считаешь это наказанием. Ночной Дозор благородный орден… — Мы оба знаем, что это уже давно не так, — прервав бесполезный поток речей, угрожающий перерасти в очередную порцию нравоучений, Робб сделал шаг вперед и наклонился над письменным столом, всем своим видом показывая, что более терпеть не намерен. — И, если Джон ни в чем не провинился, справедливо ли отправлять его на край света, коротать жизнь с ворами и насильниками? Будете вы спать спокойно, зная, что он больше не ваша ноша, лорд Старк? — ядовито поинтересовался он. Робб буквально каждым волоском на теле ощущал пронзающие недовольные взгляды матери. Но сейчас ему было плевать. Вид измученного брата, пришедшего к нему за успокоением не покидал его, и еще долго будет стоять перед глазами, словно пелена. Не сумел защитить. Какой же из него будущий лорд, раз даже этого не смог? — Так вот зачем ты здесь. Пришел, позабыв о всяких манерах, — отец медленно встал из-за стола, точно большой и злобный волк. — Ради брата? Смело, но глупо. Робб мог бы потупить взор, мог отступить, извинившись за свое дерзкое поведение, но не стал. Наоборот, упрямо сверлил огромную фигуру в мехах, возвышающуюся над ним на добрые две головы. — Но ты уже не дитя и должен будешь отвечать за свои поступки, — наставническим голосом продолжил он. — Чего ты ожидал от этого разговора, сын мой? — Позвольте брату самому вершить свою судьбу, милорд. Он не хочет вступать в Ночной Дозор, но где-то найдет своё место. Стоит лишь дать ему свободу. — Робб, ты не должен идти наперекор решению своего лорда-отца. Он уже решил отправить баста… — Довольно, — впервые за вечер повысил голос отец, крепко держа в руке письмо с печатью с изображением черного львоящера. — Сообщи Джону, что он волен сам решать идти ли ему за Бенженом или выбрать другое призвание. Я не заставлял его. Но если с твоим братом что-то случится за время скитаний, я не спущу подобное тебе с рук, мальчишка. Коротко кивнув Робб, уже собирался покинуть солярий, но вспомнив о еще одном деле остановился возле дверей. — Ему нужно время. Уйдет не раньше прибытия королевской четы. Думаю, с его величества не слетит корона, от пребывания под одной крышей с бастардом. Насладившись выражением лица обоих родителей, он направился в свои покои, ожидая увидеть там Джона, который будет читать им с Серым ветром вслух о Брандоне Строителе и Первых людях. Прямо как детстве, когда всё было намного легче. Лучше бы они никогда не взрослели.