Шанс.

      В полумрачном кабинете Эрвина Смита всегда было свежо, особенно летними вечерами, когда он настежь открывал окно, позволяя прохладному воздуху циркулировать в комнате. Пусть, иногда со стола разлетались бумажки, пусть сквозняк мог хлопнуть дверью – духоты он терпеть не мог.       Леви нравилось здесь. В небольшой, но уютной комнате, с которой у него уже было связано много воспоминаний. Вечерние посиделки, выстраивание стратегий, обсуждение планов. Да, за полтора года поднакопилось много всего.       На столе стояли две чашки с тёплым чаем, ветерок колыхал занавески. Все молчали, пока Ханджи, сидя на кровати Эрвина, строчила последний отчёт, посвященный её испытаниям над титанами.       — Всё-ё-ё, — выдохнула женщина, снимая очки. — Возьми, — она протянула бумагу Леви, тот положил её на стол.       — Спасибо, ты как? — спросил блондин, убирая отчёт в выдвижной ящик.       — Спать охота, — она потянулась, зевнув, а потом взяла свою чашку с чаем, которая терпеливо ждала её на прикроватной тумбе. — Но, в общем и целом, м-м-м, нормально. Хоть сейчас в лабораторию.       Леви хмыкнул. Невероятная женщина. Задумавшись, он понял, что никогда таких не встречал. Столько сил и энергии, столько эмоций, невероятная тяга к знаниям и титанам, острый ум. Знал ли он кого умнее? Вряд ли. В мыслях он улыбнулся. Эта назойливая четырёхглазая его восхищала. Назойливая, как комар в ночной тишине. Сумасшедшая с шилом в одном месте. А его восхищала. Невероятно.       — Тебе бы поспать, выглядишь... — потянул Смит. — Неважно.       — Хреново, очкастая, ты выглядишь.       — Ну спасибо! — воскликнула она, откидываясь на белоснежную подушку. — На себя посмотрите.       — Брось, мы же беспокоимся, — Эрвин облокотил голову об руку. — Без выходных работаешь.       — На том свете отдохну, — сказала она, смеясь. — А вообще, скоро отпуск... Точно! Отпуск ведь! Ха-ха! Да это же прекрасно! — от одного только воспоминания она оживилась и уже готова была скакать по комнате от восторга. — Домой поедешь? — спросила женщина, обращаясь к Эрвину.       Тот облегчённо улыбнулся, что не скрылось от глаз брюнета. Они нечасто разговаривали о семье Эрвина. То повода не было, то времени. Да и Леви не из любопытных. Захочет – сам расскажет, чего человеку в душу лезть? И несколько раз Эрвин действительно заводил разговор о родных.       Из знаний, что есть в арсенале Аккермана можно выделить несколько фактов: отец Эрвина погиб, когда тому было лет десять, матери не стало и того раньше. Если об обстоятельствах смерти отца блондин давно рассказал новоиспечённому другу, то темы матери касался очень вскользь, совершенно без подробностей и с минимальным энтузиазмом. Умерла при родах. Ещё из родственников можно было выделить дедушку по отцу, его звали Фредерик и сейчас ему было глубоко за семьдесят. Жил он в небольшом доме за стеной Роза. Совсем рядом с Синой. И жил он там не один, как когда-то рассказал сам Эрвин, а с его младшей сестрой Грейс. Если Леви не изменяла память, то ей сейчас двадцать три года.       О Грейс Эрвин рассказывал куда подробнее, чем о матери, но рассказы чаще всего крутились вокруг совместного детства. Ровно до того момента, пока он не вступил в кадетский корпус. Грейс тогда было не больше четырёх.       С тех пор и до нынешнего дня видятся они редко, зато письмами обмениваются несколько раз в месяц. Её письма единственные, которые подписаны не "Уважаемому главнокомандующему Эрвину Смиту", а как-то проще. Снаружи, на конверте, конечно, просто в графе адресат указано "Эрвин Смит". Иногда могла рядом что-то нарисовать. Совсем маленькое. А внутри, говорил блондин, подписывает как попало.       В глаза Леви ни её, ни деда его не видел. И сомневался, что когда-то увидит. Да и желанием он не горел, честно говоря. Ему незачем. Хотя Эрвин показывал ему её портрет, который нарисовал уличный художник. Лет пятнадцать назад. Потрёпанная пожелтевшая бумажка со смятыми уголками. Как рисунок не стёрся ещё к чертям, удивительно.       Эрвин всегда с большой нежностью смотрел на портрет и никогда с собой не носил. Хранил в тумбе под замком, боялся, вдруг потеряет.       — Да, — сказал командор. — Давно пора.       Ханджи улыбнулась.       — Передавай там всем привет от меня во-от такой, — она развела руки в стороны. — Размером с титана!       Эрвин посмеялся.       — Хорошо, сама-то куда?       — Как куда? — удивлённо спросила она. — Конечно, прямиком в Митрас! Знаешь, как давно меня приглашают в их новую лабораторию!       — Тц, четырёхглазая, ты трижды в день об этом говоришь, — сказал Леви.       — Ой-ой, — она закатила глаза. — Вечно ты недовольный. Вот возьму и вообще перестану с тобой разговаривать, будешь знать!       — Знать, что такое спокойная жизнь?       — Зануда.       — Ну, хватит. Как дети, — Эрвин поставил пустую чашку на стол, окидывая взглядом кабинет.       — А ты сам-то куда-то поедешь? — спросила Зое, сощурив глаза. Просто пыталась хоть немного различить черты в размытом силуэте. — Кажется, без очков, я уже и титана не замечу.       — Так надень.       — Нет уж, — отрезала она. — мозоли видишь? — ткнула пальцем в переносицу. Леви кивнул. — Стараюсь лишний раз снимать, сильно натирают. И ты ушёл от ответа.       — Это ты меня от него увела, — парировал брюнет.       — Ну вот я и привела опять.       Он пожал плечами.       — Нет.       — Может со мной поедешь? — спросила она. — Хоть в люди выйдешь.       Леви хмыкнул в ответ на предложение.       — Нет уж. Две недели с тобой? Свихнуться можно.       — Ну и сиди тут, — сказала она. — Будет кому пауков гонять.       Он покачал головой, ухмыльнувшись, пряча улыбку за чашкой. Действительно, как дети.       Эрвин кашлянул, привлекая внимание.       — А может... — он посмотрел на Леви. — Со мной поедешь? — Брюнет выгнул бровь. Отрицательно покачал головой. — Почему?       — Что мне там делать?       — А тут что? Правда же пауков гонять.       — Тренироваться. Следить за теми, кто останется, чтобы в помойку тут всё не превратили.       — А где в этом всём один главный пункт из списка планов на отпуск? Отдых называется, — сказала Ханджи.       — А я не устал.       — Да ладно тебе, Леви, развейся, — сказал Эрвин. — Забудь ненадолго об этом, даже меня уже подташнивает. Поехали? — Леви молчал. — Не убудет от тебя. Если не понравится, всегда можно уехать раньше.       И Леви согласился. Действительно, а почему бы и не поехать? Ведь когда-то он так стремился на поверхность с мечтами о том, как сможет увидеть всё то, что ранее было сокрыто от глаз. А в итоге? Дальше разведкорпуса без необходимости носа не высовывал. Но зато, видел он и впрямь больше других – мало кто решался заглянуть за стены. Позорище, что сказала бы Изабель, которая только и грезила тем, как побывает в столице на городском празднике? А Фарлан, который всё рвался на УПМ облететь весь периметр внутри стен? Надо исправлять положение.       Честно сказать, предложение Эрвина немного смутило. Но, тем не менее, всколыхнуло что-то внутри. Это был ещё один жест доверия главнокомандующего.       — Значит, договорились, — сказал Смит, поглядывая в сторону Ханджи. Та задремала, облокотившись спиной о холодную стену. Голова упала на плечо. — Проводишь? — тон стал немного тише.       Леви кивнул, поднимаясь со стула. Подошёл, слегка потрепал плечо.       — Эй, очкастая.       — А? Что? — встрепенулись, потёрла глаза.       — Пошли, ляжешь нормально, — сказал подталкивая к выходу.       — А, да, — потянула, едва разлепляя глаза. — Очки!       — У меня, давай, топай.

⊱ ─── ⊹⊱✿⊰⊹ ─── ⊰

      Передвигаться по городу в гражданской одежде было, скажем так, непривычно. Изначально Леви и не собирался обменивать зелёный плащ на белую рубашку, но тут снова сыграл свою роль Эрвин. Зачем лишний раз привлекать внимание? Ведь так можно только задержаться лишний раз. Людей, желающих им сказать пару ласковых хоть отбавляй. Да и люди, которые действительно хотели бы отблагодарить или что-то в этом духе тоже найдутся. Поэтому брюнет возражать не стал. Тем более на дворе было лето, солнце находилось практически в зените, и от лишней одежды давно хотелось избавиться. Но, увы, всё, что они могли себе позволить, так это закатить рукава по локоть и расстегнуть пару пуговиц. Ровно дышать помогал разве что слабый тёплый ветерок. Да-а, не по всем улицам можно проскакать галопом, к сожалению.       Конкретно сейчас они оставили лошадей у входа в рынок и ходили мимо различных лавок под окрикивания зазывал и продавцов.       — Что конкретно тебе надо? — спросил Леви, пиная ногой мелкий камушек.       — Не знаю, — Эрвин пожал плечами. — Что-нибудь красивое, — он задумался. — Черт, я ведь даже не знаю, что ей, действительно, нравится.       — Заранее бы спросил, — они медленно продолжали идти между рядов.       — Не хотел, чтобы узнала о моём приезде.       Леви остановился, вскидывая бровь.       — Ты что, не предупредил? — Эрвин улыбнулся.       — Нет, а что? Я редко предупреждаю о таком. Сюрприз, знаешь ли, — Леви хмыкнул.       — А в этот раз в качестве сюрприза ещё хмурый мужик, — Эрвин рассмеялся громким басистым голосом.       — Да, — сказал он. — Может, бантик тебе повяжем? — брюнет метнул в друга свой убийственный взгляд, давая понять, что идея ему не очень нравится.       — Ладно-ладно, — потянул главнокомандующий. — Поверь, это не проблема.       Леви кивнул и они пошли дальше. Чёрт его дёрнул с ним поехать.       Остановился Эрвин у лавки с разными побрякушками и украшениями, рассматривая ассортимент под назойливый бубнёж торговца.       — Пожалуйста, господин, смотрите сколько всего! На любой вкус найдёте! Только натуральные камни, зуб даю. Кому выбираете? Жене, может матери?       Леви поравнялся с другом, окидывая лавку нечитаемым взглядом.       — Сестре.       — Сестре, замечательно! Что хотите посмотреть? Может, кольца? — Эрвин задумался. Кольцо дарить? Да он ведь и приблизительно размера пальца не знает.       — Точно не кольцо.       — М-м-м, серьги? У нас большой ассортимент! — Эрвин снова задумался. А уши у неё проколоты? Не уверен. Но не помнил, чтобы видел серьги на ней. Вряд ли.       — Тоже нет.       — Нет? Браслеты, заколки, подвески, кулоны. Что думаете? — почесав затылок, блондин сделал выбор.       — Заколки.       — Хорошо, — сказал купец, ставя перед мужчинами поднос. От количества у Эрвина разбегались глаза. Ушлый торговец сразу это подметил. — Я могу помочь. Скажите, какого цвета волосы у вашей сестры?       — Как у меня.       — А глаза?       — Зелёные, — ответил Эрвин.       — Зелёные камни, думаю, будут отлично на ней смотреться. Как на счёт этой?       Мужичок протянул ему заколку-гребень, выполненную в довольно распространённой технике. Камни надёжно сидят в проволочных сплетениях ручной работы, прячась между затейливыми узорами.       — Что за камни? — спросил Эрвин.       — Авантюрин, — ответил продавец. — Редкий камень, полудрагоценный. Посмотрите, как блестит!       — Красиво.       — А то! — воскликнул торговец. — Знаете, ещё, возможно, эта подойдёт? Здесь янтарь.       Эрвин взял в руки второе украшение. Чуть менее вычурное, камень яркий, полупрозрачный.       — Что думаешь? — блондин ткнул Леви локтём.       — Я? — удивился мужчина. — Я не разбираюсь.       — Я тоже. Ну правда, посмотри, — Леви закатил глаза, но взгляд, всё же опустил, вглядываясь. Да обе заколки красивые.       — У второй помятость, — он ткнул пальцем справа. Эрвин повернул украшение, торговец наклонился ближе.       — Действительно, — сказал он. — Мы возьмём первую.       Заколка с янтарём вернулась к довольному продавцу.       — Как скажете, господин!       — Сколько она стоит?       Договорившись о цене, мужчины поплелись обратно через весь рынок, чтобы забрать своих лошадей. Рассматривая окрестности, глаза Леви остановились на маленькой неприметной лавке. "Чайный лист" гласило название. Эрвин проследил за взглядом друга, улыбнувшись.       — Можем зайти, — сказал он.       — Знаю. Пошли, — брюнет уверенно двинулся к объекту своего внимания.       Лавка была до неприличия маленькой. Эрвин даже решил остаться снаружи. А Леви уже минуту рассматривал баночки, вчитываясь в состав.       — Подсказать что-то? — спросил высокий худощавый мужчина с редкой бородкой.       — Вы можете собрать чай из нужных мне трав?       Продавец удивился, но широко улыбнулся.       — Конечно! Вы знаете, к нам редко приходят с такими просьбами.       — Угу.       — Так что мне добавить?       — Чёрный чай, цедра лимона, сушёный имбирь и виноград, лепестки розы.       Торговец, кивнул, нырнув под столешницу. Пару минут там копошился. Достав все ингредиенты, начал собирать смесь.       — Что по объёму? — спросил он.       — Средний пакетик.       — Сто грамм.       — Подойдёт.

⊱ ─── ⊹⊱✿⊰⊹ ─── ⊰

      Проехав через весь город и обойдя пару полей, мужчины оказались у въезда в деревню Эрвина. Вечерело.       — Почему они живут тут? — спросил Леви.       Эрвин пожал плечами.       — А где им жить?       — Не знаю. Я бы за Сину увёз, — Эрвин вздохнул, отводя взгляд.       — Я предлагал. Дед упёрся. Всю жизнь жил здесь, уезжать не захотел. А Грейс без него не поедет никуда. Я отца помню, она нет. Совсем ведь ребёнком была. А растил нас дед, он ей отцом и стал. Да и куда ей одной ехать? Нет уж. Тут хотя бы под присмотром, все свои.       — Понятно, — сказал Леви. — Как, кстати дед?       — Не очень. Ходит редко, Грейс говорит, ленится, — Эрвин улыбнулся. — В остальном нормально. Кстати, отсюда виден мой дом, смотри, — он показал рукой влево. — Вот там, рядом с мельницей.       — Вижу. Край деревни.       — Да, — к этому моменту они уже въехали глубоко в деревню. Вокруг мельтешили люди с корзинами, дровами, вёдрами. — У нас баня есть. Дед ещё в молодости строил. Ты бывал в бане?       Леви отрицательно покачал головой.       — Завтра растоплю, сходим.       — Эрвин? — послышался голос где-то слева. — Ты что-ль?       Леви повернулся, увидев перед собой молодого пацана. Не больше двадцати, с ярко-рыжей копной волос.       — Я, Том, — ответил блондин, широко улыбаясь. — А ты подрос.       — А то! — крикнул паренёк и свистнул. — Какой конь! Дашь прокатиться? — парень подошёл, они пожали друг другу руки.       — Как-нибудь.       — Надолго ты?       — Две недели.       — Вау! Хорошо. Смотри, ловлю на слове! Ну какой! — Том погладил коня по шее, переводя взгляд на Леви.       — Кто это с тобой? — парень прищурился. Темнело.       — Леви, — ответил брюнет. Парень вновь свистнул, обходя коня.       — Капитан Леви, что-ль?! — удивился рыжий. Кажется, у него чуть веснушки не посыпались. Он протянул руку для рукопожатия. Леви ответил.       — Не думал, что увижу вас когда-то, — сказал он. Брюнет пожал плечами.       — Не донимай, — сказал Эрвин. — И не кричи. Хочу в спокойствии до дома доехать.       Парень кивнул.       — А вы тоже на две недели?       — Не знаю.       — Жаль, — парень улыбнулся. — Ну и ну, кому скажу — не поверит.       Эвин кашлянул, привлекая внимание Тома.       — Мы поедем, хорошо?       — А? Да, конечно, — Том ещё раз пожал обоим руки. — Если что, всегда рад гостям.       Блондин кивнул и двинулся дальше по дороге. Парень провожал их довольным взглядом.       Оставив лошадей в стойле, Эрвин и Леви отправились к дому. Эрвин широко улыбался, оглядываясь. Оно и понятно – год его здесь не было. Год. То одно, то второе. Дорога одна времени день занимала, если не останавливаться. Вот к вечеру они и добрались. Уже совсем стемнело. С края деревни хорошо был виден тусклый свет из окон домов.       Устали. Весь день в седле, остановились лишь единожды, на рынке. И спина затекла и ноги. И есть сильно хотелось. Да и спать.       В доме Эрвина тоже свет горел, но только в одном окне.       — Не спят? — спросил Леви.       — Дед может и спит. Грейс вряд ли, ещё не так уж и поздно.       Эрвин постучал, ответа не было. Постучал сильнее. За дверью раздался шум и вскоре показалась седая голова.       — Эрвин! — воскликнул старик, отпуская дверь и подаваясь вперёд.       Столько эмоций в тот момент отразилось на морщинистом лице. Удивление, радость, восторг. Даже уголок губ Леви слегка приподнялся.       — Неужели приехал? Я уж думал ты помер!       — Дед, — возразил Эрвин.       — А что? Сколько тебя не было? Будто полжизни. Проходи, с кем ты?       — Здравствуйте, Леви, — представился брюнет, протягивая руку.       — Фредерик, — старческая рука крепко сжала его ладонь. — Можно просто Фред. Заходите.       Разувшись, все прошли в скромную гостиную и кухню. В нос сразу ударил запах полевых ромашек. У Леви от уюта даже замерло дыхание на мгновение. У стены, отделанной камнем стоял большой камин. Сейчас он не горел. Лето. В центре небольшой кофейный стол из тёмного дерева. У другой стены – широкий диван с клетчатым красным покрывалом. У окон, спрятанных за бежевыми шторами два кресла. Сбоку расположилась угловая кухня с небольшой печью, столешницами и шкафами. Рядом стоял обеденный стол, где-то метр на метр, а вокруг четыре стула. И много цветов. Один большой у входа, пара на подоконнике, у кресел и дивана тоже. Вазочка и на кофейном столике стояла рядом с газетой. А внутри ромашки. Эрвин и Леви сели на диван. Фред расположился в своём большом кресле с подушкой и широкими подлокотниками.       — Долго ехали? — спросил старик.       — Выехали на рассвете. Как здоровье? — в ответ мужчина махнул рукой.       — Отлично. Суставы крутит на погоду. А так я ещё хоть куда.       Эрвин вскинул бровь.       — Да? А Грейс мне совсем другое рассказывала.       — Малявка-то? — Фред пропустил смешок. — Нашёл кого слушать. Вечно из мухи слона сделает.       — Где она, кстати? — только сейчас спросил Эрвин.       — А чёрт знает, где её носит.       — Дед, — Эрвин посмотрел на него одним из своих "серьёзных лиц". Леви беззвучно хмыкнул. — Я серьёзно спрашиваю.       — А я-то шучу, думаешь? — возмутился старик. — Не знаю. На работе, наверно. А, может, у Бетти, подружки, задержалась. А может с ухажёром каким-нить.       — Ухажёром? Она работает?       — А то! Знаешь сколько их бегает? И да, работает. Надоело ей, видишь ли, со мной, пнём старым, свою молодость просиживать. И правильно, — поглядывая в окно, сказал Фред. — Да скоро вернётся. Позже десяти не приходит.       — И сколько их бегает? — нахмурившись, спросил Эрвин. Дед засмеялся.       — Ой-ой, насупился, посмотрите! Видал? — спрашивает у Леви. А тот хмыкает и переводит глаза с одного на другого. — Ты их гонять не думай, понял?       — С чего вдруг?       — А с того. Знаешь, как я их строю? — дед засмеялся, приготовившись рассказывать интересную историю. — Они мне и дрова рубят, и траву косят. Когда надо огород вспашут. Да и так, по мелочи. А я им говорю, что замолвлю словечко за них.       Глаза Смита младшего округлились размером с блюдечко. Он перевёл взгляд на друга, который сейчас улыбался, поглядывая на старика. И Эрвин громко рассмеялся.       — Дед! Ха-ха-ха! Ты как всегда! — посмеялись да успокоились. — А она что?       — Что, что, — потянул Фред. — Не смотрит на них даже. «Тебе надо, сам им и подмигивай», сказала.       Эрвин покачал головой.       — О, идёт, — сказал дед. — А ну в окно не глядите. Хочу видеть её лицо.

⊱ ─── ⊹⊱✿⊰⊹ ─── ⊰

      Вечерело. Перекинув длинную белёсую косу за спину, Грейс выжимала тряпку в железное ведро. Колени упирались в деревянный пол, на лбу испарина. К вечеру жара спала, а нагревшаяся комната остывать и не планировала. Душно. Ничего, сейчас вымоет пол, подпевая себе под нос, да и пойдёт. Дождаться бы только хозяина, чтобы тот выручку за день забрал, да он, видно, задерживается. Что за день?       Работёнка в этом магазинчике-таверне не пыльная. Продавай, убирайся да мой склянки от пива. Не сложно. Да и деньги никогда лишними не будут, особенно сейчас. Послышался колокольчик. Дверь открылась.       — А мы уже закрыты, — сказала Грейс, поднимаясь с пола. Юбка прилипла к коленям. Намочила, вот же... В дверях показался старый знакомый. Уолтер. Жил неподалёку отсюда. Сын фермера, лет ему двадцать пять, а уже успел развестись. Грейс поджала губы, бросая тряпку на пол. Весьма и весьма неприятный тип. Часто захаживает сюда с дружками, опустошая бочонок тёмного. Руки не распускает, а от комплиментов и назойливых взглядов воздержаться иной раз не может. — Чего хотел?       Окинул её с ног до головы, остановив взгляд на лице. Скривил губы в усмешке, усаживаясь за стол.       — От тебя-то? Ничего. Я к Джону пришёл, — хмыкнул он, не отводя глаз. Девушка пожала плечами, да вновь к полу опустилась.       — Нет его, — сказала, протирая последний угол.       — Подожду значит. Налей пива, что-ль.       Грейс выдохнула, закатив глаза. Хорошо, спиной к нему сидит.       — Сказала же, закрыты, — тот в ответ пропустил смешок.       — Сложно тебе что-ли? Встала и налила, у меня день тяжёлый был, — недовольным голосом, басистым тоном сказал Уолтер.       От такого девушка немного опешила. Конечно, подобное бывало, куда без этого. И пьяные дрались, и бабушки скандалили. И кто-то накричать на неё мог. Такое происходило нечасто и всегда она либо отмалчивалась, либо, если хозяин таверны был неподалёку, могла сказать, так он быстро выпроводит буйных. Мужик крепкий и понимающий. Самому же потом дороже выйдет мебель ремонтировать да посуду новую покупать.       Сейчас его тут не было. Вообще никого уже не было. В груди что-то тревожно сжалось. Всё-таки неприятный он тип. Как бы не хотелось послать куда подальше, пришлось подняться на ноги и пойти к стойке.       — Вот молодец какая, — сказал, обхватывая запястье, когда она мимо проходила. — Сразу бы так.       Выдернув руку, Грейс быстрым шагом отошла, хватая стакан.       — И руки помой, — добавил он. — А то только что грязь месила, а теперь мне пиво наливать будешь?       — Что-то, когда две недели назад ты пьяный в луже лицом лежал, грязь тебя не смущала, — пробубнела она еле слышно, но руки в маленькой лохани ополоснула.       Характером Грейс очень на Эрвина похожа была. Гордой была, да только когда надо было, гордость свою умела поглубже засунуть да промолчать. Нарываться на проблемы она не любила, а острые углы обходила прямо-таки мастерски. Умела промолчать, задобрить, убедить, настоять, если надо. И сейчас она понимала, что лучше молчать. Дождётся хозяина да и уйдёт быстро.       Кружка пива опустилась на деревянный стол и Грейс вернулась к своему ведру. Пол тут вымыт, значит, можно унести. Обхватив ручку, вышла на улицу, выплеснула в клумбу и зашла обратно. Хотелось бы, конечно, остаться на свежем воздухе, подальше от духоты и назойливых гостей, да оставлять его одного в зале с деньгами побоялась.       Зашла да и села за стойкой, облокотившись спиной о стену. Выдохнула. Всё-таки она устала. Встряхнула влажную юбку, что сейчас приятно холодила колени и икры.       — А ручка у тебя что надо, — послышался голос от которого она скривилась. — Гладкая, приятная. Чего молчишь? — от пристального взгляда хотелось поёжиться.       — А что мне сказать?       — Как что? Спасибо, дура. Я тебе комплимент сделал.       Она изумлённо посмотрела на него. Вот уж, действительно, спасибо.       — Не нужны мне твои комплименты.       Уолтер хмыкнул, стукнув стаканом по столу.       — Язык у тебя, как у змеюки, а всё равно нравишься ты мне, — Грейс отвернулась к стене, нервно постукивая указательным пальцем по коленке. — Опять молчишь? Ну молчи.       Когда там уже вернётся мистер Джон? Ей домой надо. Вспомнила, ужина нет. Надо будет что-то приготовить быстро. Очень уж ей не хотелось ещё и готовить по приходу домой, но приём лекарств сопровождается приёмами пищи. Пожарить яичницу, да нарезать салат. Завтра выходной, можно будет нормально спокойно приготовить что-нибудь вкусное. И убраться в доме. Цветы ещё полить надо и дрова перетаскать в дровник. Всё? Нет, ещё стирка, точно. Постельное бельё поменять. Вещи выстирать, да поскладывать. Да уж, выходной.       — Эй, налей ещё, — рядом с ней на стойку опустилась пустая кружка. Разве что пена на дне осталась.       Взяла кружку и вновь к бочке подошла. Вернулась. Уже собралась отойти, как крепкая рука снова хватает её, но уже за предплечье. Носом он проводит по волосам где-то рядом с ухом, а она чуть назад не отскочила от испуга.       — Пусти, — говорит, машинально отдаляя лицо от него. Совсем согнулась, дальше уже не получается. Свободной рукой схватилась за его, пытаясь отодрать от себя. Почти больно держит. Если дёрнуть будет больно.       — Чего бегаешь от меня, а? — спрашивает. — Я тебе чего плохого сделал? Испугал? Так ты не бойся, красавица, я добрый. И ты мне правда нравишься. Или тебе кто другой уже приглянулся? — зажмурилась, когда он подтянул ближе, заставляя встать на носочки, уперевшись животом в столешницу. — Отвечай, — слегка встряхнул.       — Нет, — прошептала, отвернувшись. Ещё немного и она наплюёт и на деньги, и на нерасторопного хозяина да убежит отсюда к чертям.       — Хорошо, — он усмехнулся. — А я нравлюсь, м? А, Грейс, милая, — может и старается сказать ласковей, да только шипение у него и получается. — Нравлюсь ведь.       — Нет, — машет головой, — не нравишься. Отпусти, иначе я закричу. Сейчас Джон прийдёт, — хватка пальцев усиливается. Теперь больно. Сжав зубы, терпит, да выглядывает поблизости что потяжелее. Кружка с пивом большая полулитровая, стеклянная. Тяжёлая.       — Плохо, — говорит. — Что вам, бабам, не так, а? Чем не угодил? Деньги у меня есть, дом тоже. Лицом, может, не вышел? Не под стать такой красавице неписаной, — говорит так язвенно, что живот скручивает.       И вновь раздается звон колокольчика, когда дверь открывается. Руку отпускают и девушка облегчённо выдыхает, выпрямляясь. Глаза падают на вошедшего. Джон. Ладонью потёрла локоть. Немного саднил. Синяка остаться не должно, вроде.       Хозяин заведения окидывает их хмурым взглядом, преодолевая расстояние между входом и стойкой в несколько шагов.       — Здравствуй, Джон, — Уолтер протягивает руку, мужчина её пожимает и не отпускает. Переводит взгляд на блондинку.       — Грейс, всё нормально?       В ответ кивок.       — Хорошо, милая, иди домой, — он прекращает рукопожатие и переводит взгляд на парня.       — До свидания, — ухватив сумку девушка двинулась к выходу.       — Доброй ночи, — раздалось ей вслед. — Чего пришёл?       Благо, по дороге домой обошлось без происшествий. По знакомым тропинкам она быстро дошла до калитки. Свет в окне горит, значит дедушка не спит, это хорошо. Поднявшись на крыльцо, толкнула дверь. Кожу сразу обдало теплотой на фоне летней прохлады. Ещё сильнее захотелось спать.       — Дедуль, я дома! — чуть громче обычного сказала девушка, но так, чтобы не разбудить, если задремал. — Спишь?       Стянула туфли, присев на пуфик, убирать в тумбу не стала. Кажется, если согнется, то назад уже не разогнётся.       — Не сплю я, заходи, — Грейс улыбнулась, поднимаясь на ноги, пройдя по коридору, вошла в дверной проём и замерла.       Рот приоткрылся в немом удивлении, а сумка упала под ноги. Моргнула пару раз, не видится ли ей, стоящий у камина брат? Спустя мгновение состояние шока ушло на второй план, уступая место радости и восторгу.       — Эрвин! — воскликнув, девушка кинулась с места, забыв обо всём на свете, бросаясь в крепкие объятия. Нет, ей точно не показалось, это он. — Господи, Эрвин! — глаза наполнились слезами, которые успешно скатывались на мужскую шею и рубашку. Пара всхлипов и постоянное бормотание. — Живой ведь! Приехал! — мужчина притянул за талию сильнее, отрывая её ноги от земли и закружил, рассмеявшись. И она засмеялась, глотая слёзы радости.       Крепко встав на ноги, обхватила родное лицо руками, широко улыбаясь. Поцеловала в одну щёку, во вторую и вновь обняла. И отпускать больше не хотелось.       И он упёрся губами в её макушку и будто спокойно выдохнул. У Леви эта сцена всколыхнуло что-то глубоко внутри. Стало и радостно и грустно. Странно. Но хорошо.       — Как же я скучала, Эрвин! Ты бессовестный! Тебя так долго не было!       — Ты сейчас его задушишь, милочка, — сказал старик, явно довольный реакцией внучки.       — И правильно сделаю! — возмущённо воскликнула она.       — Ладно тебе, не злись, — сказал Эрвин, вытерев ей слёзы. — Извини, что долго, я тоже скучал.       И на этих словах она окончательно растаяла, успокоившись. Уткнулась лбом в широкую грудь и улыбалась. А Эрвин её по затылку поглаживал, с улыбкой смотря на деда и Леви.       Аккерман сразу отметил, что она действительно была красивой. Волосы пшеничные, собранные в косу, доставали длиной до поясницы. Ростом сильно ниже брата. До середины груди будет. Выглядела изящно, Леви бы даже сказал хрупко. Почти фарфоровая кожа, две родинки на виске. Подметил, потому что она боком всё время стояла. Ноги скрыты под плотной тканью коричневой длинной юбки, руки прикрыты рубашкой до самых тонких запястий. Зато талию хорошо выделяет бежевый корсет. И видна длинная шея. Красивая. Она действительно красивая.       Тут опомнилась и сама Грейс, окину Леви удивлённым взглядом.       — Ох, добрый вечер! Извините, я вас не заметила.       — Здравствуйте, всё хорошо, — сказал Леви, сидя на месте.       — Грейс, — обратился к ней Эрвин. — Это Леви. Он мой друг и товарищ.       Девушка улыбнулась.       — Очень приятно, — она протяну ему руку, он коротко её пожал. Холодная. Мягкая и нежная. — С Эрвином редко когда приезжают гости.       — Грейс, ты гостей покормишь? Они приехали незадолго до тебя.       — О, да, конечно, — сказала девушка, убегая к кухне. — Сегодня всё будет скромно, но завтра, обещаю, приготовлю что-нибудь интересное.       Эрвин улыбнулся, сев на диван.       — Наконец-то что-то кроме армейской каши, — сказал он, складывая руки на животе.       Вечер прошёл громко и весело. За историями и воспоминаниями. Все наслаждались присутствием друг друга, только вот Леви... чувствовал себя лишним. Казалось, будто он бесцеремонно ворвался в чужую семью, и всё вокруг так и кричит об этом. Хотя вряд ли он заметил хоть намёк на подобное. Но было грустно. И тоскливо. Тем не менее никто из присутствующих не заметил этого. Пару раз Леви даже улыбнулся.       Первым из-за стола встал Фредерик, сославшись на боль в пояснице. Ушёл спать. Втроём они посидели ещё недолго.       — Как там Ханджи? — спросила Грейс, складывая грязную посуду возле таза с тёплой водой.       — Отлично, — ответил Эрвин. — Покоряет столицу.       Девушка посмеялась.       — Понятно.       — Передавала тебе привет "размером с титана".       — Так и сказала?       — Да, — девушка покачала головой.       — Передавай ей тоже, — Грейс замолчала, начав мытьё посуды.       — Эрвин, подойди сюда. Я мою, ты вытираешь и убираешь в шкаф, понятно? — спросила девушка, опуская чистую тарелку на столешницу.       — Звучит, как приказ, — ухмыльнулся Смит.       — А это он самый. Я так спать хочу, ужас. Вы как?       — Тоже самое, — ответил блондин. — Кстати, по поводу устала. Ты где была?       — На работе задержалась. Конец недели, такое бывает.       — И давно у тебя появилась работа?       Девушка пожала плечами.       — Несколько месяцев. У Джона Хилла. Помнишь его?       — Помню. Ладно, завтра уж поговорим. Пойдёмте спать, — предложил Эрвин, вешая полотенце на дверцу шкафа.       — Да, — ответила Грейс. — Вы ляжете в твоей комнате?       — Ну да. А что?       — Не знаю. Там одна кровать. Может, я в твоей лягу, а вы у меня?       — Вообще-то можно. Да, давай так.       — Хорошо, я пойду постелю. В шкафчике в прихожей есть чистые полотенца, умыться.