my heart’s lost in calico

Нил старался не вздрогнуть под пристальным взглядом взрослого мужчины. Он сжал ладони и отогнал все мысли, которые непременно заставили бы его скривиться, если присмотреться к ним слишком внимательно. — Расскажи мне о себе, Нил, — сказал мужчина. Он откинулся на спинку кресла, и оно скрипнуло в знак протеста. Мужчина имел сто восемьдесят сантиметров чистых мышц, и Нил был, мягко говоря, напуган. Это его первое в жизни собеседование по приему на работу, и ему посчастливилось встретить мужчину, который выглядел так, будто мог легко разломать Нила пополам одной рукой и при этом есть тако — другой. Нил был уверен, что он даже ничего не уронит из своего тако. От него так пахло силой. — Хм… Я Нил Джостен. Мне двадцать один. Я только что переехал в Пальметто, поэтому ищу работу… э-э, — ответил Нил после того, как секунду смотрел на бицепсы мужчины, пытаясь оценить, не вспотел бы тот, раздавив ими что-то сферическое, например, голову Нила или арбуз. — Честно говоря, твое резюме не такое уж и впечатляющее, Нил. Дай мне что-нибудь для работы, — сказал мужчина так же безоговорочно, как человек его размера мог сообщить печальную новость, что Нил жалок. — Я… Простите, это глупость. Я только что увидел надпись «Требуется помощь» и подумал, почему бы и нет? Это замечательное место, я уверен, что вы не нанимаете людей, которые даже не закончили среднюю школу, — сказал Нил, смущённо покрасив шею в ярко-красный цвет. Он вскочил на ноги, пытаясь выбраться, прежде чем обнаружить, что он совсем один, впервые в жизни у него никого нет. Честно говоря, он зашёл в элитный ресторан только потому, что на табличке было указано, что специальные квалификации были бонусом, а не требованием. ФБР вовсе не дало ему кучу дипломов и рекомендательных писем, когда выдавали новые водительские права. — Садись, парень, — сказал мужчина, потирая лицо, — мне безразличны степени, я думал, что это указано в объявлении. Я поговорю с Дэн позже. В любом случае, садись. Нил нерешительно сел обратно, избегая взгляда. — Слушай, я хочу тебя нанять, но ты должен рассказать мне несколько вещей о себе, чтобы я знал, куда тебя пристроить, ладно? Ты хорошо владеешь ножом? А как насчет математики? Насколько ты силён? — уточнил мужчина, а стыд и разочарование Нила только накалились. — Вы хотите меня нанять? — скептически спросил Нил. — Да, — ответил мужчина уверенно и твёрдо. — Почему? — Нил не мог не спросить. Он приготовился к какой-то ерунде или мотивационному ответу, но мужчина пожал плечами. — Я нанимаю людей, которым, кажется, нужен перерыв. Ты выглядишь в трех часах от того, чтобы умереть от голода. Или обезвоживания, в зависимости от того, что произойдет раньше. Нил скривился, но не потому, что мужчина сказал что-то о его пустом резюме или шрамах. Конечно, он был прав. Нил едва справлялся, поэтому подумал, что самым простым способом воровать еду — будет работа в ресторане. — Итак, куда ты хочешь быть размещенным? Кухня? Бухгалтерия? Доставка? — мужчина поднял бровь. — Я не имею кулинарного опыта. Я хорошо владею математикой. Хочу получить GED, а потом специализироваться на прикладной математике. Но сначала я подумал… возможно, официант? Это то, куда идет большинство чаевых? Мужчина кивнул и нацарапал что-то в разбросанных на столе бумагах. Несмотря на всю изысканность этого места, офис, куда, направили Нила, кричал о чём угодно, но не о деньгах. Стол завален такими толстыми папками. Нил чуть не спросил, знает ли Ваймак, что такое USB-накопитель. Чёрт возьми, Нил буквально убегал от психопатического серийного убийцы большую часть своей жизни, и он всё ещё знал, как ориентироваться на Google Drive после редкого посещения библиотеки. Доверял ли он Google? Чёрт возьми, нет. Однако он оценил 5 ГБ свободного места. — Чаевые не должны быть твоей заботой, — отмахнулся он, — мы зарабатываем достаточно денег, чтобы моим людям не приходилось выпрашивать у мудаков пару долларов за ночь. Твоя зарплата будет начинаться от 30 долларов в час. Через два года, если ты достаточно хорошо работаешь, чтобы оставаться, это будет 35. Нил поднял челюсть с пола. Если бы они хотели, чтобы он кормил с ложечки избалованных мам из пригорода и одновременно читал Библию, он бы сделал это за такие деньги. Мужчина рассмеялся: — Хорошо, давай начнем с Дэн. Она мой менеджер. Ты будешь обслуживать столики, пока не разберешься вдоволь с математикой, чтобы прочитать мои цифры. Кевин обычно делает это для меня, но его только что повысили до шеф-повара, поэтому у него нет на это достаточно времени. Нил нетерпеливо кивнул: — Я могу это сделать. Мужчина протянул руку: — Добро пожаловать в команду, Нил. Ты можешь называть меня Ваймак. Готов начать прямо сейчас?

***

— Тогда ты нажимаешь «готово», и это всё. Не волнуйся, ты поймешь, Нил, — тепло улыбнулась ему Дэн. Он был поражён тем, какие… все были замечательные. Сейчас он встретился с менеджером, Дэн, которая провела для него экскурсию и представила остальную команду, когда останавливалась возле их мест; объяснила ему, как он может вводить еду в систему, как может опубликовать свою доступность в доске объявлений, и где хранить свои вещи. Он с удовольствием обнаружил, что шкафчики имеют прочные замки, и сказал Дэн, что он будет доступен до тех пор, пока ему позволят работать. Эллисон, ещё одна официантка, которую Нил сразу нашёл дерзкой и смешной, протянула ему фартук. — У нас нет дресс-кода, но тебе запрещено снова носить эту одежду или любой другой подобный вариант, — сказала Эллисон. Нил взглянул на свою толстовку и джинсы. На толстовке не было никаких дырок, а джинсы были достаточно выстираны, чтобы сделать их искусно светло-голубыми. Его одежда была великолепна. Дэн кивнула в знак согласия. — Простая чёрная футболка и брюки подойдут. Но без джинсов, «Лисья нора» — респектабельное заведение. Эллисон улыбнулась, как будто Дэн только что сказала внутреннюю шутку, которую он поймет позже. Они научили его меню, дали советы, как обращаться с грубыми клиентами, а потом Дэн показала ему, как вести работу. Девушка похлопала его по спине: — Удачи, Нил. Не позволяй сфере услуг высасывать из тебя жизнь! Нилу назначили три столика, потому что это был его первый день, и ему понадобилось некоторое время для адаптации. Он подошёл к первому столу, семья из четырех человек; двое мальчиков-близнецов бросают друг в друга хлебные палочки, а гетеронормативные родители считают такое поведение приемлемым. — Здравствуйте, я Нил, ваш сегодняшний официант. Чем я могу помочь вам? — сказал он с лёгкой улыбкой, которая, по словам Дэн, сделает клиентов более спокойными. Его глаза перескочили на Дэн, стоявшую в углу. Она подняла большой палец в знак ободрения, и Нил почувствовал, как напряжение в его плечах немного ослабло. Отец, которого Нил назвал бы претенциозным придурком, показал на меню. Нил наклонился ближе, чтобы увидеть, на что он показывает. — Можем ли мы договориться? Вместо одного куска стейка я хочу два, — сказал он, и Нил кивнул. — Так это будет два блюда? — Нет, одно, но я хочу два стейка. — Хорошо, одно блюдо и стейк. Так какие бы вы хотели видеть оба гарнира, сэр? — Нет-нет, я хочу, чтобы в этом блюде было два стейка, — сказал мужчина снисходительным тоном. Нил моргнул на него. — Это блюдо состоит из куска стейка и двух гарниров. Вы сказали, что хотите два, поэтому это блюдо, а стейк взять из нашего основного меню? Женщина рядом с ним рассмеялась. — Да нет, мы хотим два стейка и четыре гарнира. Нил работал в сфере обслуживания менее пяти минут и был готов рвать на себе волосы. — Значит, дублируем блюдо? — Что тут сложного в понимании? Я хочу это блюдо, но я хочу два стейка. Здесь написано два гарнира на стейк, поэтому мы получаем их четыре, — объяснила ему женщина, как будто он здесь сумасшедший. — Вы чёрт… — начал Нил, но не смог закончить, потому что Дэн подскочила прямо к нему. — Приветствую! Чем я могу вам помочь? — сказала она, ярко улыбаясь. Мужчина закатил глаза. — Ваш парень тот ещё кадр. Что это, его первый день? В любом случае, мы хотим вот это, но с двумя стейками вместо одного, то есть с четырьмя гарнирами. — Поняла, сэр, — кивнула Дэн, — Могу ли я предложить вам получить стриплон-стейк, но мы разрежем его пополам? Таким образом Вы получите столько же мяса, сколько и в рибае. Что касается гарниров, мы можем приготовить два обычных, которые идут с этим заказом, а остальные два — из детского меню. Так получится дешевле. Нил был поражён тем, как она справилась с этим беспорядком. Мужчину не испугала ее странная логика. — Хорошо, но я хочу, чтобы один кусочек этой полоски был средне прожаренным, а другой — полностью. Дэн улыбнулась, будто это была обычная просьба. — Позвольте мне проверить, может ли кухня сделать это для вас, сэр. Сообщите Нилу, какие напитки вы хотите. — Диетическая кола, — сказала женщина, слишком занятая игрой на телефоне. — Я хочу пива. — Мам, можно нам газировки? Пожалуйста? — заскулил один из близнецов. — Нет, — сказала мама, что вызвало извержение вулкана криков на пять октав выше безопасного уровня человеческого слуха. — Они будут апельсиновый сок и чизбургеры с картошкой фри, — сказал мужчина, не обращая внимания на суету и обращаясь к Нилу, как к ничтожеству. — Конечно, — ответил Нил, записывая все это. Они с Дэн вернулись на кухню. — Этот парень издевается? — прошептал Нил, и Дэн посмеялась над ним: — Добро пожаловать в Лисью нору, Нил!

***

Остальная часть его смены прошла на удивление гладко. Он был измотан, но не мог преодолеть ощущение надежды в груди, как бы сильно ни старался. Он пробрался в зону хранения продуктов, чтобы украсть немного риса. Ему удалось бы растянуть его настолько долго, насколько это возможно: от сегодняшнего дня до его первой зарплаты. Нил получит настоящие продукты, когда поймёт своё жизненное положение. На данный момент он снимал скромный мотель на ночь и складывал свои скудные вещи в вещевой сумке, которую повсюду брал с собой. Только что запихнув в эту сумку мешок риса и застегнув её, он поднял глаза и увидел, что один из поваров, стоявших на одном из процессов, Рене — он помнил, потому что её волосы окрашены в радужные цвета на кончиках, а сверху отбелены — наблюдала за ним. Он был напуган. Как она, чёрт возьми, так подкралась к нему? — Я… я… — начал он, но она улыбнулась. — Я просто пришла взять немного картошки. Нил почувствовал, как его горло сжалось. Она, наверное, расскажет Ваймаку, не так ли? Он не хотел воровать на своей работе в первый день, но в его сумке больше не было еды. — Всё в порядке. Нил, верно? Он подтвердил, но его горло не отпустило настолько, чтобы он мог соврать. Они так хорошо с ним обращались, а он попал в это дерьмо в первый же день. — Ты собираешься сказать Ваймаку? — спросил он, съёжившись от собственного дрожащего голоса. Она покачала головой. — Не волнуйся об этом. Он опустил голову и последовал за ней обратно на кухню. Она недолго оставалась рядом с ним, вернувшись на своё место, но смотрела ему в глаза, когда крикнула: — Эй, Эндрю? Можешь ли ты добавить в мой гамбургер сыр Колби Джек вместо Чеддера? Нил остановился на месте. Эндрю, шеф-повар, по словам Дэн, ее не признавал. Рене улыбнулась ему. — О, мы делаем Эндрю заказы? Ты можешь сделать мне пасту с водкой, Эндрю? — кондитер высунул голову из-за угла и выстрелил в сторону Эндрю щенячьей мордочкой. Это прекрасно подействовало бы на Эндрю, если бы он поднял глаза со своего места. Шеф-кондитер был высоким и обладал энергетикой золотистого ретривера. Мэтт, парень Дэн, и тот, к кому ты идешь, если хочешь доебать Кевина, шеф-повара. — Отметил, ещё кто-то? Новый парень? Есть какие-то особые пожелания или у тебя все в порядке с остатками? — сказал Эндрю, продолжая нарезать ряд овощей перед собой. — Э-э… — растерялся Нил. Эндрю посмотрел на него со скукой. — Твоя смена закончилась, да? Ты приходишь ко мне, и я пакую тебе еду. Но если я буду что-то помешивать на плите, подожди, пока я о тебе не вспомню. Нил нахмурился. — Еда бесплатная или её выпишут из моего чека? Эндрю закатил глаза, но Рене опередила его, ответив: — Нет! Ваймак даёт нам всем бесплатное питание в конце каждой смены. Если ты закрываешь смену или Эндрю нет в это время, ты можешь сделать себе сам, пока ты сообщаешь что берешь, чтобы Кевин мог это заменить. Он приходит в ужас, когда запасы не соответствуют его цифрам. — Ты знаешь, сколько вина я заменил из-за Эллисон? — Кевин, который был занят раскладыванием бумаг в углу, оживился при упоминании своего имени. Нил был настолько смущён, что спросил: — Почему? Кевин нахмурился. — Почему, что? Чем мы будем обслуживать клиентов, если я не заменю то, что берут хулиганы? — Ваймак заботится о том, чтобы его работники были достаточно здоровыми, чтобы они могли приложить все усилия к своей работе. По крайней мере, так он говорит. Если ты спросишь меня, у него просто большое и мягкое сердце, скрытое за всеми этими мышцами, — ответил Мэтт, но это не облегчило волнение Нила. — Я плачу вам всем, чтобы вы сидели и сплетничали? Нам есть кого кормить, — сказал Ваймак, ошеломив всех, кроме Нила, который видел, что он подошёл к разговору целых пять минут назад. Ваймак жестом попросил его следовать за ним в кабинет, и Нил послушно это сделал. Когда Ваймак закрыл дверь после того, как они вошли, он сел на стол и скрестил руки. — Тебе что-то нужно, малыш? — Что? — Я или кто-нибудь из команды может чем-то помочь тебе? Нужно место для ночлега? У тебя достаточно денег, чтобы безопасно вернуться домой? — Почему? Ваймак вздохнул. — Это о втором шансе, Нил. О втором, третьем, четвертом, о любом, если ты получишь хотя бы на один больше, чем кто-либо другой хотел тебе дать. Нил посмотрел вниз и пошарпал ногами. — Я взял мешок риса. Один из маленьких. — Если тебе нужно больше, чем та еда, которую даст тебе Эндрю, просто возьми это и скажи Кевину, чтобы он заменил. Нил не хотел плакать. — Спасибо. Ваймак отпустил его, помахав рукой и сказав: — Иди дальше. Нил вышел из кабинета и вернулся на кухню. Эндрю держал пакет, наполненный двумя одноразовыми контейнерами для еды. Он передал его Нилу перед тем, как вернуться к своему месту. Нил секунду наблюдал за ним, прежде чем покинуть ресторан, полный эмоций, которые он не мог распознать.