***
- Предъявите палочку для проверки, - уставшим голосом потребовал сотрудник министерства на входе в Атриум. Бледнокожий волшебник с глазами-имплантами протянул кривую палочку неклассического вида. Проверяющий буднично применил "Приоре инкантатем" к ней, мельком глянул на результат и тут же выпустил сноп искр в потолок: - Тёмный маг в министерстве! - заорал он благим голосом, плюхнулся на пол и закрыл голову руками. Лорд Волдеморт посмотрел на него сверху вниз, ведь министерский не спрятался, а плюхнулся на пол прямо здесь, перед его ногами. Как ни странно, но ожидаемой паники не произошло, люди всё так же лениво зевали стоя в очередь на проверку палочек. Да и уже прошедшие не забегали, хватаясь за голову. Видимо, не первый раз такое видят. И действительно, пришёл кто-то из аврората, совсем молоденькая девчушка, видимо недавно закончившая Хогвартс. - Алиса Лонгботтом, - представилась она. - Предъявите палочку для тщательного осмотра. - Так мне её не вернули, - развёл руками посетитель, и указал глазами на лежащего на полу вахтёра. - Чарли, отдай палочку, - Алиса легонько ткнула придурка в бок носком сапожка. - А? Тёмный маг уже ушёл? - спросил тот открыв один глаз. - Палочку, давай, - рявкнула пигалица басом, и названный Чарли поднял руку с концентратором, не вставая. Девушка тоже применила те же чары, позволяющие просматривать последние заклинания, и нахмурилась: - Что это? Даже скучающей толпе стало любопытно, благо (?) никакой приватности не было предусмотрено. Все наименования летали в воздухе над палочкой. Обычно они отображались латиницей, но в данном случае, чего только не было, а то, что на латинице - неизвестно даже проверяющему артефакту, которым воспользовалась аврорша. - Мои изобретения. Уверяю вас, ничего тёмного в них нет, - про себя он подумал: "Для этого у меня есть другая палочка. И не одна". - Все пятьдесят? - выпучила глаза миссис Лонгботтом. - Нет. Посмотрите: вот это, зонтик от дождя, применено трижды, в вот это, ароматизация ветра, целых пять раз. То есть ассортимент несколько меньше. - А это? - Алисия указала на надпись, выглядящую совсем уж дико и зловеще, как рисунок для призыва демона. - Аппарация. - Вот ты и попался, лжец! "Аппарейт" все знают! А это какая-то дикость! - Позвольте продемонстрировать, - протянул ладонь Волдеморт, а Алиса вложила в неё палочку и достала свою, наставив на подозреваемого: - Только попробуй что-то отчебучить, мигом огребёшь! - перешла она на нелепые жаргонизмы, видимо, чтобы придать серьёзности угрозе. По правде говоря, когда она пинала Чарли, или как его там, выглядела более грозно. Волшебник сделал неправильный жест, совсем не как у "аппарейт", а произнёс и вовсе что-то непонятное, похожее на мяуканье мартовского кота, и исчез. Люди в очереди ахнули и уставились Алисе за спину, где и стоял незнакомец. - Благодарю за сотрудничество! - бодро выдала начинающая аврорша, и уже хотела добавить ещё что-то, как вдруг застыла с открытым ртом, поняв, отчего толпа ахнула: в Атриуме нельзя аппарировать! Для этого есть только небольшая площадка, называемая "Зал аппарации". Не такой большой, как в транспортном отделе, но всё-таки здесь не он! Здесь нельзя аппарировать! Не в смысле "запрещено", хотя и это тоже, в смысле "невозможно"! Она подняла палочку, выпустила сноп искр и заорала не менее дурным голосом, чем ранее это сделал Чарли: - Нарушитель правил пересечения границы в здании! Подозреваемый в демонологии Том Марволо Риддл-Мракс в здании! Подозреваемый в нападении на стажёров аврората в здании! - Это весь перечень? - спросил страшный злодей, но Алиса не ответила, плюхнулась рядом с Чарли. Злодей попробовал дотронуться до лежащих палочкой, банально потыкав их, потом бросил на них заклинание очистки одежды, специально произнеся вербальную формулу, чтобы толпа не подумала чего лишнего. Люди, кстати, не паниковали, а просто наблюдали. Были бы у них мобильники, наверняка бы снимали видео. Хотя, это же волшебники, могут поделиться воспоминаниями. - Я думал, вы под барьером каким-то. Вы чего разлеглись-то? - спросил он паникёров. Ответа он не успел услышать - в Атриуме появились бравые ребята в красных плащах и начали лупить парализующими по толпе. Причём не по "подозреваемому Тому Риддлу", а по всем подряд - это не было похоже на промахи. Вот тут-то толпа зашевелилась, а кто-то даже начал огрызаться, шмаляя в авроров проклятьями. - Сходил узнать насчёт жилья, - вздохнул Волдеморт. - Ох, не зря я не хотел работать в этом дурдоме, - и аппарировал прочь.***
- Директор, вы же в курсе, как всё закрутилось? - Барти Крауч пришёл "сверить часы" с уважаемым старшим соратником. Как он считал. - Меня информировали как Главу Визенгамота. Но деталей не знаю, - пригласил к откровенности Дамблдор. - Вышло всё глупо. Наши выбежали в Атриум и принялись швырять во всех подряд заклинаниями. - А Том? Ответил? Кого-то убил? - Краучу показалось, что Дамблдор ожидал положительного ответа и расстроился, когда Барти сказал: - Нет. Наоборот, несколько человек из посетителей ещё и прикрыл. - А почему ваши коллеги так странно поступили? - Так они же его лично никогда не видели. Одному показалось, что вот тот - Том, другой посчитал иного похожим... - Мда. Хромает у вас дисциплина. - Не поспоришь. Но что я могу? Почти рядовой, всего лишь старший пятёрки, - вздохнул Крауч. - Мои, кстати, вряд ли бы так опозорились. - Не унывай, друг мой, - Барти такое обращение очень понравилось, он даже приосанился, а от продолжения фразы, воспринятой как не то обещание, нето пророчество, и вовсе засиял: - Скоро, как мне кажется, отдел будет твоим. Вот тогда надеюсь не только на порядок, но и на полное сотрудничество с Визенгамотом, - Дамблдор звякнул колокольчиками в бороде, что не укрылось от Крауча - раньше такого украшения не было. Не то артефакт какой, не то просто чудачество, вроде как у монахов на востоке, чтобы от звона разбегались тараканы и демоны. - Как бы не вылететь с работы раньше, - вздохнул Крауч. - Нас, старших звеньев, обязали найти его во что бы то ни стало. Он ведь как сбежал-то? Аппарировал. Дамблдор не понял. Почти все взрослые умеют. - Из Атриума, профессор, - пояснил аврор. - О! Заклинание сохранилось? - Да, он демонстрировал новенькой, Алисе Лонгботтом. Только не воспроизвести - никто не запомнил идеально. Язык не Европейский. - Хм... Алиса Лонгботтом? Не помню такой ученицы. - Не интересовался её фамилией до замужества. - А, жена Фрэнка? Тогда знаю её. Хорошая девочка. Внимательная. Не устроишь нам встречу? - Постараюсь. Она сейчас в стрессе, её отстранили от службы на время служебного расследования. Сидит дома. - Что ж, так даже лучше, я сам её навещу. Проведаю их с Фрэнком. Шестерёнки в голове Альбуса Дамблдора закрутились, он принялся строить план, в котором Алисе отведена едва ли не важнейшая роль. На этом фоне секрет аппарации блекнет и не кажется таким уж важным. В конце концов, у него есть Фоукс, который может протащить через любой барьер. Теперь у Альбуса будет "спаситель", но до сих пор нет самого страшного злодея. Том упорно не хочет нарушать закон. Вот же хитрец! Имея такого кандидата на роль нового Тёмного лорда, все прочие, вроде Малфоя и Блэков - смотрятся бледно. Даже то, что они уже и так на контроле Министерства, не делает их лучшими вариантами. У Альбуса перед глазами стояла картина, как Том Риддл легко расправляется с Демоном-Свинопасом, против которого сам Альбус оказался практически бессилен. Идеальный кандидат на главное пугало Британии: силён, сведущ в Тёмной магии (если нет, то объявим правильно), из тёмной семьи сумасшедших, сидельцев в Азкабане. Одна беда: не поддаётся на провокации! - Знаешь, Барти. Я напишу тебе список его школьных друзей. Вы их потрясите, как вы умеете. Поищите Тёмные артефакты, покопайтесь в библиотеках на предмет запрещённых книг, устройте проверку предприятий с заморозкой сделок. Наверняка же Министерство - не последний заказчик у них? - Посмотрю список, там решим, на что можно давить. Думаете Том придёт им на помощь? Что он может, один? - Вот и узнаем, - Дамблдор сказал это тихонечко, так что Крауч посчитал, что старик опять что-то напевает.***
А тем временем упомянутый Том, он же Лорд Волдеморт, обустраивал себе "берлогу". Имение Риддлов - это сотни, если не тысячи акров земли. Скрыть такую территорию под чарами ненаносимости - нелёгкая задача. Придётся составлять ритуал - каскадное волшебство, позволяющее заменить работу нескольких магов. Пока у него не так много помощников: только семейства старых друзей, Лестрейнджей и Мальсиберов. С остальными он уже связывался, но визитов не наносил. Пока рано, даже с ответным визитом в гости некуда пригласить. Но это лишь пока. Раз Министерство не захотело выделить ему волшебной земли, то придётся сделать волшебной обычную. Придётся потеснить Старушку. Ха! А ведь Том Риддл - сверстник Елизавете номер два, но пожив в двадцать первом веке, привык воспринимать её еле волочащей ноги бабулькой.***
Эльжбета Мальсибер, в девичестве Эйвери, немного завидовала Лестрейнджам, потому что её школьный друг первым посетил их, а не их семейную башню, которую она теперь по праву может называть своей. Выполняя старинный брачный договор, она стала женой Двейна, ещё одного школьного друга Тома. Злые языки сплетничали, что отцы семейств Лестрейндж и Мальсибер были сведены в могилу ею, но она-то знала, что ни к одной из смертей молодое (тогда) поколение не имело отношения. У неё было подозрение, конечно: они всегда что-то обсуждали за закрытыми дверями, а потом расходились с заговорческим видом. Видимо, тот, на кого они направляли столько усилий, решил не играть по их правилам и сломал игру одним решительным ходом. И вот уже довольно давно она старшая хозяйка в одном из самых влиятельных чистокровных семейств. От этого ревность немного усиливалась: разве сразу двое друзей, не больше, чем один? Стоило, наверное, посетить их первыми! А уж когда она увидела, как помолодела Селена, то её ревность усилилась вдвойне. Впрочем, её изрядно тушил тот факт, что Том одарил их весьма интересными "безделушками". Это он сам так назвал настоящие сокровища, о каких никто из её знакомых даже не подозревал. Подарки достались всем: и им с мужем, и сыну Лизарду, его жене Миракле. А дочь, получившая в подарок рецепт какой-то там мази (Эльжбета не интересовалась), прыгала как маленькая. Впрочем, для матери она всегда будет малышкой. Как изменилось тогда поведение младшего поколения Мальсиберов! Сначала косо смотрели на родителей, мол, полукровка в нашем доме - почётный гость? Не бывать такому! А как переменились их лица, когда увидели сразу два фамильных перстня! Потом, сплетничая с Селеной она узнала, что приём у Лестрейнджей проходил примерно по такому же сценарию. Совпало и то, что все дети захотели стать учениками Лорда Волдеморта. Он ещё со школы был себе на уме. Вроде, на первый взгляд, какой-то типичный когтевранец, вечно что-то изучающий. А если присмотреться, то вокруг него всегда собирались толпы, смотрящие в рот и ловящие каждое слово. И конечно же, получив приглашение посетить поместье Риддлов, ревнивица Эльжбета решила похвастаться Селене. А та ошарашила, что тоже приглашены всей семьёй. Городок Литтл-Хэнглтон, виднеющийся вдали, ничем примечательным не выделялся. Обычное маггловское захолустье. А вот поместье, стоящее у самой дороги, удручало - черепица в некоторых местах провалилась, краска на стенах требовала обновления, кое-где доски и вовсе прогнили и провалились. Лестрейнджи прибыли чуть позже, но с Мальсиберами они договорились дождаться опаздывающих, чтобы зайти вместе. Обе семьи получили порт-ключи, потому не слишком хорошо представляли, где сейчас находятся. - Идём? - когда все обменялись приветствиями, спросил Двейн и, не дожидаясь ответа, шагнул к разочаровавшему обшарпанным видом дому. Всех, судя по лицам. Но едва они приблизились, мир мигнул и всё преобразилось: туманная хмарь отступила, дом будто за мгновение отремонтировали, и он засиял, глянцевая краска испускала блики от лучей неизвестно откуда выглянувшего солнца. - Рад, что вы все здесь, - хозяин поместья поприветствовал гостей, встав с лежака на веранде, и сделал шаг к ним. Первым он поздоровался с Рабастаном, что много удивило всех, но о причине догадывались: тот первым изъявил желание стать помощником Лорда Волдеморта, соответственно именно он получил немного больше почестей. Эльжбета почувствовала новый укол ревности, и тогда Волдеморт сразу развернулся к ней и поприветствовал её второй, в нарушение любого этикета. - Рад, что никто не отказался от приглашения, - повторил хозяин, но на этот раз пояснил: - Так ритуал пройдёт легче. Вы ведь не откажетесь помочь мне в этой мелочи? - Ритуал? Мы одеты неподходяще. Шли на приём с обедом, - прямо заявила Селена. - Это мелочи. Я компенсирую всё, если вы запачкаете прекрасные платья. Что это у тебя, Селена? Шёлк акромантула? Хм... Какое совпадение. - Совпадение? - Да. Именно эти лошади, похожие на пауков, будут подпитывать наш ритуал. Миракла и Лизард выдохнули облегчённо, а вот Беллатриса, кажется, расстроилась. Видимо, хотела прирезать парочку магглов. - Сожалею, Беллатриса, - похоже, Лорд тоже это заметил, - но не сегодня. Между "батарейками"... Батарейка - это маггловское устройство, вырабатывающее энергию. Я позволил себе применить это слово вместо традиционного "жертва" - оно лучше отражает суть происходящего. Так вот, между батарейками в маггловских устройствах обязательно должна быть связь. Они не могут быть сами по себе. И всегда желательно, чтобы они были одного производителя и одной серии, потому что иначе не смогут работать синхронно, может получиться так, что одна будет заряжать другую, а не действовать в общей цепи. - Кажется, я понимаю, - кивнул Рабастан. - Люди слишком разные. - Не только. Ещё они слишком индивидуалисты, связи между ними обычно слабы. - И потому в качестве ба-та-ре-ек будут акромантулы? - Спросила Беллатриса уже с интересом. - Да. Они стадные твари, к тому же находились под управлением одного лидера, так что связь между ними прочна. - Наверное, дорого? Помню, продавали одного в Лютном... Стоил, кажется, двадцать галеонов, но он был с кошку, - заметил Двейн Мальсибер. - Опять же, вряд ли тебя устроит такая мелочь. - Достал совершенно бесплатно. Один знакомый нам слабоумный полувеликан развёл этих тварей в Запретном Лесу. Там их сотни, если не тысячи. - Какое счастье, что наши дети уже отучились! - воскликнула шокированная Селена. - Будут ещё и внуки, - вставила замечание Эльжбета. - Надо бы пожаловаться в Министерство, в отдел по контролю за волшебными популяциями. - Думаю, что они в курсе. Это в их интересах, они пожирают живущих там же кентавров и оборотней, а единорогов, почему-то боятся. - Да? Такого не было в учебниках, - удивился Двейн. Один из его бизнессов - разведение волшебных тварей. - Сам видел, пока отлавливал этих, - Волдеморт указал на пять тварей, лежащих со связанными лапами в кругах, отмеченных чем-то белым на земле. Круги располагались на вершинах звезды, в центре которой находился дом. - Пять? Не многовато? - поднял бровь Корвус. - Почему - пять? Смотрите во-о-он туда, - хозяин указал на границы сада, который, кстати, тоже выглядел запущенным снаружи, но предстал ухоженным после пересечения какой-то черты. - Ещё пять? - Одиннадцать, не всех видно. А ещё есть третий контур по границе всех земель. От отца маггла, - все поморщились, не желая принимать этот факт, только сам полукровка говорил это спокойно, - мне достался не только дом с садом, но и земельное владение. - Большое? - Придётся побегать, - улыбнулся землевладелец. - Можно на метле, на ритуал это не повлияет. - Постойте. А разве это место уже не находится под чарами? - поинтересовалась Миракла. - Снаружи дом и сад выглядели иначе. Тут вон даже волшебные растения есть, она махнула в сторону грядки с мандрагорами. - Министерские маги спалили поместье Мраксов, а с выделением мне земли в волшебном поселении вышло недоразумение... Ну, вы, наверное, знаете? Даже в "Пророке" вышел пасквиль на эту тему. - Да, "Тёмный маг покушался на жизнь всеми любимого Министра магии"... Такая чушь, - Лестрейндж-старший хотел даже сплюнуть, но сдержался - это будет оскорбление хозяину. - Вы понимаете, друзья мои, что у меня теперь нет выбора. Мне нужна не просто скрытая территория, а волшебная земля. Вот этим мы и займёмся. Милые дамы, прошу вас немного потерпеть скучную теорию, но я должен сначала всё объяснить, чтобы каждый понимал свою роль в предстоящем деле. Вы, конечно всё это знаете, но наверняка читали разные книги. Ритуалы не изучают подробно в Хогвартсе, их лишь упоминают, так что не стоит ли "сверить часы", как говорят магглы, - уже второе упоминание маггловских вещей не понравилось волшебникам. - По моим расчётам, для сокрытия земель, превращения их в волшебные, создания зоны насыщения... А, главное, чтобы это было контролируемо, понадобились бы усилия ста сорока трёх магов уровня выпускника Хогвартса. У меня, пока, - Лорд выделил это слово, - нет такого количества помощников, поэтому вся надежда на ритуал. И я подумал: раз такое дело, то стоит ли мелочиться? То, что мы проделаем, если измерять в выпускниках, будет соответствовать усилиям двухсот восьмидесяти четырёх волшебных балбесов. С половиной. Итак. Ритуал - это каскад заклинаний, точнее их эквивалентов, где вместо жестов и вербальных формул, энергия направляется с помощью волшебных материалов-проводников, разложенных на поверхности чего-либо. Механизм примерно такой же, как и в палочковой магии - жест направляет волшебную силу по определённой траектории, и этот шрам на теле мира тот как-то компенсирует. Получается результат. В ритуале источником энергии может быть как личная сила волшебника и даже маггла (от этого они стареют или лишь теряют здоровье, если эффект небольшой). Всё это можно заменить жертвой. В таком случае, высвобожденная энергия, которой обладали существа, не растворится в окружающем пространстве, а будет поймана фигурой, нарисованной, в данном случае, на земле. Волшебный материал станет проводником, и она потечёт по ним... Хм... Вам, волшебники, наверное, будет понятнее аналогия с руслом ручья и водой, а не с током в проводнике... Так вот. Я всё уже подготовил. Осталось только вовремя прирезать акромантулов, ведь заклинания должны проходить каскадом, то есть синхронизация по времени важна. Сейчас вы возьмёте по листочку, где расписана роль каждого - они разные в деталях, но эквивалентные по сути. И вот ещё переговорные устройства. Вам всего лишь нужно выполнять мои команды, и вовремя выходить из кругов, в которых лежит жертва, иначе ваша энергия потечёт в волшебные фигуры... - Звучит просто, - прокомментировал Родольфус. Только непоня... Что непонятно, он не рассказал. Всем знакомый голос, усиленный Сонорусом, вещал вдалеке, там, где когда-то располагалась земля Мраксов, а ныне лишь чёрное пепелище: - Том, мальчик мой! Я хотел бы встретиться с тобой! У меня есть к тебе серьёзный разговор! - Чёртов Дамблдор! - скрипнул зубами Лестрейндж, не удержался, и всё-таки плюнул на доски веранды. Устыдившись как первоклашка, тут же прибрался с помощью магии. - Раз зовёт, надо встретиться. Прошу, не показывайтесь, что бы не случилось. В крайнем случае я просто сбегу. Это место не числится в реестрах министерства, никто вас здесь искать не станет. Предлагаю пока, чтобы вы не скучали, пройти в дом. Я полагал устроить ужин позже, но раз уж так вышло... - Мы подождём здесь, - решительно заявил от имени всех Корвус Лестрейндж. - Почитаем пока инструкции к ритуалу, распределим между собой. Негоже обедать без хозяина. - Не думаю, что ты задержишься надолго, - поддакнул Двейн Мальсибер, и Волдеморт аппарировал в сторону зольного пятна.