Неразлучники

      Подготовка к турниру шла полным ходом: то тут, то там возводились шатры, в которых разливали мёд и подносили горячую еду, ставились палатки, где можно было подлатать щит или заточить меч. Неро обошёл половину площади, пока в одной из палаток не обнаружил Триш. Она сидела за длинным дубовым столом, в одиночестве ковыряя овощную похлёбку. Неро одолели сомнения — он метался между тем, чтобы дать Триш закончить свою трапезу, и тем, чтобы сразу получить гневный взгляд вместо ответа на свой вопрос. Пока Неро колебался, Триш отодвинула похлёбку и переключилась на кружку, от которой шёл еле заметный пар.       — Не помешаю? — Присев напротив, начал Неро. Триш не отреагировала, сделав маленький глоток горячего напитка. — Постараюсь не отнять у тебя много времени…       — Неинтересно.       — Н-но я ещё ничего не сказал! К тому же, меня послал Данте.       — Вдвойне неинтересно.       — Это важно, Триш! Нам нужна любая информация о происхождении Спарды, которая тебе известна.       — Я ничего не знаю о Спарде. И Вам тоже советую не забивать этим голову. А то превратитесь в таких же фанатиков, как те, что бродят по замку.       — Триш, мне кажется она двигалась, — Неро перешёл на шёпот. Отодвинув накидку, он взглядом указал на протез, покоившийся на его коленях. Триш быстро посмотрела вниз, после чего также быстро вернула взгляд назад.       — Показалось же.       — Ты должна была видеть!       — Я. Ничего. Не. Видела, — повторила Триш, выделяя паузами каждое слово. Редкие посетители, сидевшие на соседних скамьях, притихли: шёпот заменил оживлённую утреннюю беседу, позволив прислушаться к чужому диалогу. Триш почувствовала заинтересованные взгляды на себе, поэтому встала и спешно вышла вон, более не собираясь участвовать в неудобном для неё диалоге.       Неро с раздражением стукнул по столу — он без пяти минут правитель, а с ним обращались как с никчёмным мальчишкой. Характер Триш считался скверным, и всё же она должна была понимать границы разумного в поведении с членами королевской семьи. Пусть Неро не любил использовать своё происхождение где-либо в качестве преимущества или рычага давления, иногда ситуация попросту не оставляла ему иного выбора. Вскочив со скамьи, он побежал за Триш.       — Триш, я не договорил, — Неро уже поднял указательный палец вверх, призвав к вниманию, как почувствовал резкий рывок. Триш схватила его за грудки и припёрла к дереву, за которым притаилась в ожидании принца. Костяшки сжатых в кулак пальцев с силой упёрлись в грудь, а колено, уместившееся между ног, чуть приподняло Неро над землёй.       — Я ничего не скажу Вам, так как ничего не знаю. Меня нашёл и спас в тех лесах Спарда. Это единственное, что я помню из прошлой жизни. Точка. Прошу более не задавать мне вопросов, на которые я не смогу ответить, а заняться более важными делами, чем приставание к девушкам, — намекая на себя, прошептала Триш. — В последнее время я часто с Вами пересекаюсь. Мне бы хотелось сократить количество таких встреч. Данте также прошу передать мои слова, — закончила Триш, высвобождая Неро из захвата. Рухнув на землю, Неро попытался перевести дух, но всё было тщетно — сердце бешено колотилось, а воздух улетучился из лёгких. В который раз он оказался загнан в угол, не в силах дать отпор. Сначала лесной зверь чуть не лишил его жизни, затем Триш, не моргнув и глазом, пригвоздила его к шероховатой коре. Неро даже не успел сообразить, как ухо обдал горячий шёпот, от которого сжались внутренние органы. Он был возмущён, негодовал, но так и не смог открыть рот, чтобы возразить Триш.       Если Данте решит ещё раз допросить её, то в следующий раз сделает это самостоятельно.       Неро больше не горел желанием связываться с теми людьми, с которыми невозможно человеческое общение.       Интересно, это потому что Триш тоже пришла с Адовых земель?       Развивать эту мысль дальше Неро не стал. Своими размышлениями он мог уйти в далёкие дебри, когда как ему необходима была конкретика. Не обязательно подробнейшее досье, а хотя бы чуть-чуть приоткрытая завеса тайны, благодаря чему они могли бы продолжить свои поиски истины. Дорожка к этой тайне, ведущая через Триш, оказалась закрыта. Неужели придётся прибегнуть к иным, более мистическим способам узнать своё происхождение?       Мысли всё время возвращались к Ви. В этом вопросе Неро также быстро вспомнил мага, вполне логично обосновав свой поход к нему. Если видеть будущее Неро он отказывался, то, возможно, не откажет заглянуть в прошлое. В конце концов, оно уже свершилось, поэтому разглядеть его не должно было составить особого труда. Он знал, что в прошлом Триш могли скрываться крупицы истории королевского рода, а Данте, прямой потомок, также мог наткнуться в детстве на ответы, вопросы к которым нашлись только сейчас. Также он понимал, что никакие мольбы не смогут помочь затащить Триш в магический шатёр, а беспокоить Данте сейчас, чтобы он пошёл к Ви немедленно, Неро не видел смысла. Оставалось только уговорить посмотреть его, хотел этого Ви или нет.       Дорогу к нужному ему шатру Неро выучил наизусть. Ноги сами несли его к обители мага. Но в этот раз что-то отличалось: ещё на подходе Неро заметил, как неприветливо выглядел закрытый шатёр, который до этого всегда стоял с гостеприимно откинутым пологом. Над ним кружил Грифон, разминая затёкшие в клетке крылья. Увидев приближающегося к нему Неро, Грифон приземлился на табличку с указателем, преграждая дальнейший путь.       — Сто-о-ой! — Прогоготала птица, сделав предупредительный взмах крыльями. — Не видишь, закрыто?       — Вижу! Поэтому иду проверить.       — Нечего здесь проверять. Ви нет, ступай прочь.       — А где он?       — Всё-то тебе расскажи, — встал в позу Грифон, вытянув длинную, пернатую шею. Неро не остался в стороне — уперев одну руку в бок, он вздёрнул голову вверх, всеми силами стараясь смотреть на Грифона свысока. Сделать это было затруднительно из-за таблички, которая была на голову выше самого Неро.       — Ты, цыплёнок, видимо позабыл, с кем разговариваешь? Может, мне стоит поднять на уши весь город, чтобы его найти?       Казалось, птицы не могли кривиться, однако Неро заметил, как изменился Грифон. Шея втянулась в упитанное тельце, а глаза сузились до двух щёлок. Впившись злобным взглядом в Неро, Грифон продолжил:       — Не стоит привлекать лишнее внимание к нам. Ви ушёл на рынок — он должен принести мне пару сладких яблок, пока я не помер тут с голоду.       — Так бы сразу, птичка, спасибо! — Поблагодарил Неро, развернувшись на пятках и побежав прочь, в сторону местного рынка. Он находился на другом конце Ред Грейва, у главной дороги, через которую каждое утро шли караваны с купцами из соседних государств. Здесь всегда была оживлённая торговля и столпы пыли, поднимавшиеся от бесконечного топота копыт. На рынке можно было найти всё что угодно, при этом спрятавшись самому: Неро помнил, как однажды в детстве отбился от королевской колонны и заблудился на рынке. Неро потянулся за пряным запахом, а когда очнулся, ни его спутников, ни привычных белых балахонов, его ориентиров, рядом не оказалось. Тогда принца искали полдня и только благодаря неравнодушной старушке, которая заметила зарёванного мальчишку, забившегося под её капустной лавкой, смогли вернуть его домой. Поэтому Неро знал — если Ви хотел затеряться, то он выбрал для этого лучшее место в городе.       Длинная, широкая дорога с раскинутыми в разные стороны улочками, напоминала дерево. На каждой из таких улиц «выросли» свои точки торговли с фруктами, овощами, заморскими пряностями, яркими тканями и дорогими шелками. К счастью, несмотря на весь хаос, царивший здесь, в расположении палаток можно было увидеть свою логику: те, что с тканью находились в одном конце улицы, когда как другие, с овощами, можно было найти в другой. Поэтому Неро направился сразу к фруктовым тележкам, в надежде отыскать там Ви. Он обошёл всех купцов, заглянул в лица стольким прохожим, скольких, казалось, никогда не встречал за свою жизнь, но всё было тщетно: мага нигде не было. В отчаянии, Неро отправился в другую часть рынка, предположив, что Ви мог зайти сюда не только за яблоками, но тут его тоже ждал провал. У тележки с тканями его не опознали, продавец специй что-то припомнил, однако не мог быть уверен наверняка, а торговец винами заверил Неро, что точно видел кого-то похожего, вот только пару дней назад. Побродив по рынку ещё немного, Неро вернулся к фруктовой тележке, на которой горкой лежали сочные, красные яблоки. Растолкав покупателей плечом, Неро протиснулся к торговцу, в надежде задав волнующий его вопрос:       — Извиняюсь, я ищу человека: волос чёрный, по плечи, носит корсет и тёмно-зелёный жилет, не видели случайно? — Неро попытался описать Ви, припоминая, в чём он расхаживал по своему шатру. Торговец только отрицательно помотал головой, вернувшись к покупателю. Услышав описание, покупатель улыбнулся, спрятав упавшую на лицо прядь за ухо.       — С таким описанием будет трудно меня отыскать, — раздался голос Ви. Волосы не были собраны в привычный для взгляда Неро хвост, а свободно спадали на лицо, скрыв за собой половину. Вместо вычурных одежд — простая, светлая рубаха из грубой ткани. Под её складками трудно было разглядеть худое тело. Свободные брюки еле доходили до щиколоток, оголив ремешки сандалий, с которыми Ви, казалось, не расставался. Одной рукой он перебирал яблоки, а второй опустил корзинку для пикника, из которой торчало неестественно длинное горлышко винной бутылки. Корзинка оказалась знакома Неро — именно её он оставил Ви, когда приходил в последний раз. Она была тяжёлой из-за пледа, который Неро взял с собой, когда покидал замок. Корзинка клонила Ви к земле, поэтому он держал её двумя руками, а когда нужно было что-то проверить на ощупь, например, те же фрукты, опускал на землю.       Купив пару яблок и поблагодарив продавца, Ви подошёл к Неро, взяв его под руку.       — Кажется, я задолжал пикник. Не против разделить со мной обед? — Поинтересовался Ви. Неро почувствовал, как краска предательски залила щёки. В самую последнюю очередь он думал о пикнике, похоронив эту идею в тот момент, как она была озвучена. Сейчас же Ви сам предлагал уединиться и перекусить, о чём Неро не мог и мечтать.       Вспомнив слова Нико о том, что необходимо быть смелым и брать ситуацию в свои руки, Неро согласился, активно закивав головой. Если он действительно хотел, чтобы у них что-то вышло, стоило поспешить — каждая секунда промедления лишала их возможности быть вместе, узнать друг друга получше, насладиться моментом близости, который Неро прокручивал в своей голове, оставшись наедине с самим собой.       Порой Неро задумывался, откуда вообще взялись его чувства. Каждый раз не находя внятного ответа, просто отбрасывал эти мысли в сторону. Ему нравилось общество Ви, и Неро не хотел искать каких-то веских мотивов для того, чтобы добиваться с ним встречи, кроме как: «Мне приятно находиться с тобой рядом»…       — Что? — переспросил Ви, не расслышав. Неро прикусил язык, осознав, что последнюю фразу произнёс вслух.       — Я хотел сказать — да, давай сходим перекусим. Неподалёку от замка есть одно красивое, уединённое место, мы могли бы там расположиться.       — Было бы чудесно, — Ви кивнул, вновь скрывшись за прядями растрёпанных волос. Было видно, что маг устал — казалось, он не спал всю ночь и вышел из своего шатра только потому что терпеть крики Грифона было выше его сил. Он выбежал в том, в чём спал, на ходу схватив корзинку и совсем позабыв про трость. Поэтому он взял Неро под локоть, боясь свалиться с ног. Заинтересованные взгляды толпы, направленные на них, Ви не волновали — на него часто смотрели с вопросом во взгляде, поэтому к такому вниманию он привык.       Крепко сжав широкую ладонь, в этот раз лишённую колец, Неро не спеша направился к замку, на подходе к которому свернул в сторону, на непроглядную в чаще кустарника дорожку. Не отпуская руки Ви, он спустился с горки и помог с этим своему спутнику. Пробравшись через заросли можжевельника, Ви увидел удивительную картину: не доходя до замка пары шагов, здесь, в низине, можно было наткнуться на озеро. Вода стекала в него из развилки реки, опоясывающей Ред Грейв, образуя небольшой водопад. Пока Неро раскладывал купленные на рынке продукты, пытаясь прикинуть, чем разрезать хлеб, Ви подошёл к кромке воды, коснувшись её пальцем ноги. Мурашки вмиг взбудоражили, прогнав остатки сна.       — Красивое место. Я бы не подумал, что тут спрятано целое озеро.       — Тропа заросла. В детстве мы часто с отцом сокращали тут путь, а потом стало небезопасно.       — Покушение? — Только спросил Ви, отвернувшись от берега. На примятой траве уже лежал плед: Неро разложил ломтики сыра и хлеба на крышке корзины. Гроздь винограда блеснула на солнце, отправившись вместе с Неро к озеру — там он промыл ягоды, в два прыжка вернувшись назад. Если хлеб и сыр он смог разломать на равные кусочки, то вот вино так просто не открылось — пробка не хотела вытаскиваться ни зубами, ни силой единственной руки. На помощь пришёл Ви: взяв бутылку в свои руки и наклонив под определённым углом, он пару раз постучал по донышку, отчего пробка зашевелилась и вылетела.       — Можно и так сказать.       — Получается, здесь небезопасно? — Уточнил Ви, опустив бутылку в корзинку, чтобы не разлить лишнего. Неро присел на шерстяной плед, облокотившись на руку, и задумался над повисшим в воздухе вопросом.       Когда ответ пришёл в его голову, Ви уже устроился рядом. Подогнув под себя ноги, он сгорбился над кружкой, в котором плескалось светлое, словно луч солнца, вино.       — Везде небезопасно, если в твоих жилах течёт королевская кровь.       — Разумно, — кратко ответил Ви, сделав глоток. Разговор незаметно затух, стоило Неро коснуться не самой приятной темы. Нужно было что-то предпринять, чтобы не похоронить пикник с концами. На помощь пришёл утренний инцидент с лесным зверем: показывать себя в качестве проигравшего Неро не хотелось, но не упомянуть об изобретении Нико было бы некрасиво с его стороны. К тому же, это поможет Неро незаметно подвести к просьбе, с которой он изначально шёл к магу.       — Знаешь, опасность меня не пугает. Слышал сегодня утром шум? Это я сражался с тем чудищем, что бродит в лесах Ред Грейва. Не без помощи, конечно, его удалось одолеть.       — Да? Прости, я спал как убитый, – скромная, извиняющаяся улыбка появилась на лице Ви. Неро не растерялся, сбросив с себя накидку и презентовав деревянный протез. Ви сначала не понял, на что смотрел, пока Неро не продолжил:       — Тогда поверь мне на слово. Я чудом остался жив благодаря ему! Протез двигался — кулак сжался прямо во время боя. Сначала я решил, что мне показалось. Отчасти я так считаю до сих пор, но Нико убедила меня оставить протез. Я начал задумываться: если он действительно может шевелиться, то как это происходит? Это чудо? Или проклятье? Мы даже залезли в семейные архивы с Данте, чтобы проверить, не встречалось ли нечто подобное в истории нашей семьи, жаль всё оказалось бестолку. Данте отправил меня к Триш, так как она могла что-то знать о Спарде, но она не сильно-то разговорчива. А задать интересующие меня вопросы больше некому. Если только… если только ты мне не поможешь, — Неро выпалил всю информацию как на духу. Было видно, что она тяготила его, жгла острым перцем на языке, который хотелось немедленно выплюнуть. И вот весь этот поток вылился на Ви, который продолжал сидеть в прострации рядом, гипнотизируя взглядом деревянный протез.       — Каким же образом я могу тут помочь?       — Я понимаю, что с моим отцом вышло не очень, и я не прошу разбирать моё будущее, ты не согласишься, но может удастся заглянуть в прошлое? В этом же нет ничего сложного, оно уже произошло, а мне нужно прояснить пару моментов насчёт моего происхождения.       — Нет.       — Почему? Может то, что так напугало отца, кроется в его детстве? А если это собирается пробудиться и у меня?..       — Нет, — повторил Ви тоном, в котором начали закрадываться металлические нотки. — Я уже высказался по этому поводу: вмешиваться в твою судьбу я не буду. Любое действие с моей стороны, неважно, направлено оно на будущее или прошлое, может изменить ход настоящего. Мне бы хотелось этого избежать.       Неро насупился: казалось, история про протез, который двигался сам по себе, должна была заинтересовать мага и пробудить в нём желание помочь, а на деле всё оказалось иначе. Ви держал слово, не соглашаясь на уговоры Неро. Они даже развеселили его, в чём Ви незамедлительно признался:       — Ведёшь себя, как ребёнок, которому не разрешили взять лишнюю сладость со стола.       — А ты как упрямый родитель, — пробурчал в ответ Неро. Здесь Ви рассмеялся в голос. Поднявшись на ноги, он стянул рубаху, потянувшись к солнцу. Яркие лучи коснулись земли и витиеватых чёрных линий, украшавших тело мага. Ви постоял так несколько минут, впитав в себя максимум тепла, прежде чем расстанется с ним в прохладном озере.       — Т-ты чего? — Неро отвернулся, прикладываясь к вину. Горло вмиг пересохло, а жар захлестнул щёки.       — Разве тебе никогда не хотелось здесь искупаться? — Поинтересовался Ви, присев на корточки и избавившись от сандалей. За ними пошли и брюки — аккуратной стопкой они легли поверх рубахи. Теперь Неро мог разглядеть рисунок на теле полностью. Чёрные линии отрывистыми пятнами шли ровной тропой по еле различимому глазом шраму на спине, заканчивались на копчике, не тронув худых, жилистых ног и плоских ягодиц. Несколько линий терялись в светлом пушку на лобке. Дальше краска не проникла, впитавшись в грудную клетку, шею, испачкав собой руки, вплоть до кончиков пальцев. Ви, приобняв себя за плечи, осторожно вошёл в озеро, привыкая к будоражащему холоду. Осознав, что медлить – только сильнее мёрзнуть, Ви окунулся по плечи. Повторив это несколько раз и привыкнув к температуре, он обратился к Неро, который застыл в одной позе.       — Присоединяйся! Не стесняйся, — Ви поманил Неро пальцем, отплыв на середину озера. Появившееся игривое настроение оказалось заразительно.       — Чёрт бы тебя побрал, Ви, — чертыхнулся под нос Неро, подскочив на месте. Штаны слетели быстро, а вот с рубахой пришлось повозиться. Обычно Неро без труда снимал её, но в этот раз протез помешал сделать это быстро, когда как ноги уже неслись вперёд, прямиком к озеру. Плюнув на это дело, Неро с разбега прыгнул в воду, окатив ею Ви. Когда волна спала, Неро обнаружил, что Ви рядом нет — маг отплыл в сторону, спрятавшись за стеной водопада. По крайней мере, так решил Неро, не обнаружив его на месте. Утонуть Ви никак не мог — вода еле доходила до бедра, поэтому нужно было сильно постараться, чтобы утопиться здесь.       Неро прошёл навстречу водопаду. Не успев пройти через него полностью, он застыл, глядя через потоки воды на обнажённое тело. Ви стоял к нему спиной, разглядывая сырые валуны, на которых в полумраке с трудом можно было различить местную растительность. Волосы намокли и начали немного виться, маленькими колечками спадая на заострённые плечи. Ви обернулся, заметив молчаливого наблюдателя. Скромная улыбка не сходила с лица — Ви подошёл к Неро, жестом пригласив пройти, как только тут заметил, что его спутник все ещё в одежде.       — Давай помогу, — Встав вместе с Неро под ниспадающий поток, Ви потянул рубаху вверх. Неро не сразу сообразил поднять руку, перехватив ладонью протез. Когда рубаха скользнула по подбородку, Ви остановился.       Неро не удержался и подался чуть вперёд. Он коснулся приоткрытых губ Ви в еле уловимом поцелуе, не находя в себе силы продолжить. Желание поцеловать Ви родилось ещё при первой встрече и сейчас достигло своего апогея. Неро не смог бы себя просить, если б не сделал этого. Он должен был решиться, хотя бы попытаться, в надежде, что Ви также окажется к нему не безразличен.       А Ви застыл, как статуя, почувствовав чужие губы на своих собственных.       Несколько секунд он боролся с самим собой, взвешивая все «за» и «против» своего дальнейшего поступка.       Когда веских причин для «против» не нашлось, Ви прикрыл глаза, углубив поцелуй.       Неро подался вперёд, самостоятельно стянув мешавшую рубаху прямиком в воду. Оттеснив Ви назад, к сырым камням, Неро с жадностью покрывал кожу поцелуями. Сколько раз он представлял себе этот момент. Сколько фантазировал, вживую даже не решаясь взять Ви за руку или приобнять. Неро не знал, как правильно начинать отношения, терялся в догадках, получая от Ви в ответ на все его попытки только услужливые отговорки, припасённые для каждого, кто заглянет в шатёр. Сейчас же он прижался к нему всем телом, отвечая на ласку. Позволил касаться себя, не отталкивая. Оставлял влажный поцелуй на щеке в ответ, отчего внутри всё скручивалось в тугой узел. Неро не мог ни разомкнуть плотно сжатых глаз, ни отступить назад. Ви пришлось крепко сжать его голову в своих ладонях, чтобы хоть на мгновение привести в чувство.       — Тише, тише, я никуда не денусь, — прошептал Ви, глядя исподлобья. Светлые ресницы дрожали, губы вместе с ними — Неро положил ладонь на щёку, подарив долгий, глубокий поцелуй, считая в голове до трёх, в тщетных попытках вернуть сбившееся дыхание назад.       Ви ответил на поцелуй, опустив ладони ниже: подушечки пальцев очертили пресс будущего правителя, закалённый в постоянных тренировках, затем опустились ниже, минуя жёсткий волос на лобке, и сомкнулись на основании вставшего члена. Он провёл плотным кольцом из пальцев вверх-вниз пару раз, вслушиваясь в изменившийся голос: Неро приглушённо простонал, прикусив нижнюю губу. Долго сдерживаться не получилось: Ви второй рукой обхватил свой член и, поравняв их, стал надрачивать оба. Они иногда соприкасались, отчего приятная волна мурашек проходила по телу. Неро опёрся кулаком о сырые камни, сократив и без того минимальное расстояние между разгорячёнными телами.       — Что ты делаешь? — На выдохе спросил Неро. Ви перехватил свой член и член Неро одной ладонью влажной от воды, пота и капель спермы, продолжив водить от основания до самого кончика.       — Поздно об этом спрашивать, — последовал ответ. Ви провёл по опухшим от укуса губам Неро, просунув указательный и средний пальцы в рот. Неро подхватил их, раздвинув языком. Плотно обхватив пальцы губами, Неро принялся посасывать их, в такт двигая бёдрами. Когда пальцы оказались достаточно влажными, Ви лёгким поцелуем в нос остановил Неро.       — Благодарю, — проронил Ви, прижавшись к Неро в очередном поцелуе. Лёгкая обида кольнула сердце — Ви мог не тратить столько времени, сразу согласившись на неловкие ухаживания Неро. Только сейчас он осознал, как сильно изголодался по обычному человеческому теплу.       Ви давно к себе никого не подпускал. Не хотел привязываться, не хотел переживать боль расставания, когда ему пришлось бы продолжить путь, собрав свой шатёр и отправившись туда, где его ещё не знали. С Неро он собирался поступить точно также, но тут привычная система дала сбой: не получив должного внимания, Неро не отвернулся от него, а продолжил обивать порог, с надеждой заглядывая в глаза Ви. А когда Неро коснулся его губ, сопротивляться было бессмысленно. Только не тогда, когда дыхание перехватило, а живот свело в приятной судороге.       Влажная ладонь скрылась между двух половинок ягодиц, чуть раздвинув их. Ви аккуратно надавил между ними, проник внутрь, принявшись массировать себя изнутри, растягивая стенки ануса. Получилось не быстро, так как вода оказалась отвратительной смазкой, а слюны, при всём старании Неро, оказалось немного. Но Ви не сдавался, продолжив проталкивать собственные пальцы. Когда они вошли достаточно глубоко, было решено сменить позу: Ви повернулся к Неро спиной. Неро быстро перехватил его за талию, прижав к себе. Зарывшись носом в волосы, Неро взял свой член в руку, протолкнув его меж ягодиц. Неро проник сначала головкой, после чего остановился, привыкая к новым для себя ощущениям. Узкие стенки сжимали член, из-за чего двигаться быстро не получилось. Неро начал неуверенно двигать бёдрами, прислушиваясь к Ви. «Дальше?» — прошептал Неро, в ожидании утвердительного кивка. Как только голова Ви дёрнулась, он толкнулся глубже, выбив из чужих лёгких судорожных вздох. «Дальше?» — продолжил Неро, покрыв открывшуюся ему шею поцелуями. От кожи пахло тиной и специями с рынка, и это сводило с ума — Неро впился в неё зубами, оставив небольшой кровоподтёк, еле различимый среди беспорядочно нанесённых линий татуировки.       — Глупый, не спрашивай меня, а двигайся уже, — пробормотал Ви, скривившись от боли. Дыхание сбилось, а тело всё сжалось внутри от неожиданного укуса. В глаза ударили искры, а боль волной прошлась от шеи до лопаток, смешавшись с возбуждением. Его послушали — Неро упёрся лбом между сведённых назад лопаток, нарастив темп. Одну ладонь он опустил на бедро Ви, вторую, незаметно для себя, на поясницу, вынудив Ви сильнее прогнуться в спине. Протез упёрся в копчик и елозил по покрывшейся испариной коже. Ви, меж тем, пытался расслабиться, подстроившись под размеренный темп. Обхватив свой член рукой, он продолжил, на чём остановился, приближая разрядку. Пальцы плотно сжали член, опускаясь к набухшим яичкам, а затем взмывая вверх, к пульсирующей головке. Протяжные стоны сорвались с опухших от поцелуев губ — Ви начал активнее двигать бёдрами, в такт поднимая и опуская сжатую в кулак руку. Дыхание перехватило от переизбытка эмоций и ощущений — холод от воды, жар пыхтящего за спиной Неро кружили голову своим контрастом. А нарастающее напряжение внизу сводило ноги судорогой. Ви боялся, что не удержится и упадёт прямо в воду, а когда терпеть стало совсем невмоготу, Неро сделал пару коротких толчков, обильно кончив внутрь. Запыхавшись, он из последних сил прижался к спине Ви, зарывшись лицом в тёмные пряди. Руки обвили худое тело — Ви почувствовал, как дерево скользнуло по коже, поцарапав, но не успел на это отреагировать. Теперь тепло разлилось в собственной ладони — Ви кончил, запачкав камни белёсыми каплями. Обессилев, он положил ладони поверх рук Неро, обняв его в ответ.       — Прости, я не хотел так…       — Тс-с-с, — призвал к тишине Ви. Опустошение, с которым он сталкивался каждый раз, сейчас грызло особенно усердно. Животная страсть, приведшая к покрасневшей отметине на шее, никак не вязалась с образом милого паренька, которым Ви обозначил для себя Неро. А от протеза, который правда двигался сам по себе, кровь стыла в жилах. Это не укладывалось в голове, в картину мира, которую выстроил себе Ви, сбежав от того кошмара, в котором вырос в детстве. Установка, что единственная магия может быть только в голове человека — вот на что он опирался. Отчего сейчас не мог поверить, что столкнулся с ней извне собственных фантазий.       Это не могло быть правдой. Это не могло опять происходить с ним.       Когда холод стал пробирать до костей, Ви попросил Неро оставить его наедине с самим собой. Неро понимающе кивнул, выйдя из пещеры на середину озера, где солнце приветливо подмигивало в водной ряби. Поплескавшись пару минут, Неро тоже почувствовал неприятную дрожь, после чего поднялся на берег. Упав на плед, он раскинул руки и ноги в стороны, подставляясь тёплым лучам. Лёгкая усталость опустила веки, и Неро не заметил, как Ви показался из плотной стены воды, подплыв к берегу. Какое-то время он оставался в воде, немигающим взглядом наблюдая за обнажённым Неро.       У Ви была теория — чтобы справиться с соблазном, нужно ему поддаться. Ты не будешь бояться прыжка в бездну в полёте, ведь это уже произошло. Конечно, этот подход распространялся не на все его решения, иногда в конфликт вступали принципы, иногда печальный опыт предыдущего прыжка. К тому же не весь соблазн оправдывал потраченных на него сил. Здесь, только заметив юного принца у себя в шатре, Ви сразу понял его намерения. Эта неуверенность, постоянные запинки в речи и красные от волнения кончики ушей — в Ви не часто влюблялись, а когда такое происходило, он досконально запоминал этот прекрасный момент, отчётливо понимая, что с ним рано или поздно придётся расстаться, когда его путь продолжится. Поэтому первые признаки влюблённости он видел за версту. Неро не стал исключением. Впрочем, казалось он не сильно это скрывал. К сожалению, вышла не самая приятная ситуация с его отцом: обычно Ви делал нейтральные расклады для высокопоставленных людей, опасаясь нарваться на их немилость, но тут, сколько бы раз он ни тасовал карты, они раз за разом показывали скверную картину. Скрыть этого не удалось, поэтому, когда уже Неро пришёл просить его посмотреть свою судьбу, Ви пообещал себе этого не делать. Потерять расположение правителя городка, который он покинет со дня на день — это неприятно, пусть не критично. Потерять расположение воздыхателя, который приглянулся самому Ви — уже проблема посерьёзней. К тому же, если Вергилий решится отомстить Ви, у него должен был быть человек, который мог бы встать на его защиту. Стоило ли использовать для такой защиты Неро?       Ви очень бы хотелось не доводить до этого.       Поэтому он старался держать приятный нейтралитет. Однако он поддался сиюминутному желанию и позволил близости случиться. Вместо ожидаемого облегчения, в душе поселились только страх и сомнения, а расклад Вергилия раз за разом всплывал перед глазами, читаясь в новом свете.       Ви должен был проверить. Должен был убедиться, что его догадки — всего лишь его непроработанные страхи, которые он похоронил в себе и попытался забыть, как страшный сон.       — Мне нужно возвращаться. Сегодня обещали зайти пару человек, я не могу заставлять их ждать, — Ви навис над Неро, в попытке вытащить из-под него плед. Когда у него это получилось, Ви накинул его на плечи, быстро вытирая мокрую кожу. Неро лениво перекатился на живот, шаря рукой в траве в поисках оставленных штанов.       — Я могу к тебе заглянуть?       — В следующий раз — обязательно. Лучше загляни к… Нико, кажется так звали девушку из твоего рассказа, да? Эта штука действительно шевелилась, — Неро уставился на протез, валявшийся на траве без единого намёка на шевеление. Пытаясь вспомнить, в какой момент он мог его использовать, Неро не сразу, но припомнил последние объятья.       — Оу, прости. Я всё ещё не понимаю, как он работает и почему вообще двигается. Может ты всё же?..       — Нет, Неро. Ещё одна такая просьба и наколдую порчу на несварение.       — Понял-понял! — Не стал дальше настаивать Неро, вскочив на ноги. Штаны нашлись в высокой поросли травы – натянув их на ноги и скрыв голый торс за накидкой, Неро подобрал корзинку, в которую Ви успел любезно сложить остатки от пикника. Маг разрешил проводить себя до шатра, но внутрь не пустил. На прощание Неро лишился корзинки, в которой помимо вина и хлеба лежали яблоки для Грифона. «Благодарю за проведённое время, Неро», — Ви услужливо улыбнулся, будто провожал очередного посетителя после приёма, после чего скрылся за плотной тканью шатра. Неро не успел поблагодарить его в ответ, однако это его нисколько не расстроило. Он вообще не заметил никаких странностей, пребывая в восторге от произошедшего. Губы всё ещё горели от поцелуев, а рука чувствовала под собой чужую кожу. Непередаваемые ощущения, с которыми хотелось немедленно поделиться, а поход к Нико, предложенный Ви, идеально подходил под настроение Неро. Отвесив поклон шатру, мысленно передав его Ви, Неро направился в палатку к Нико, распираемый желанием поделиться своими успехами за сегодняшний день.       Ви, в свою очередь, остался один на один с переживаниями и скрёбшей виски тревогой.       В шатёр он влетел под осуждающий гогот Грифона. «Ты шлялся с этим мальчишкой? А это что ещё у тебя на шее, а? Ты всё-таки позволил ему к тебе прикоснуться? Ви, он нам не по статусу, даже не думай туда лезть!» — Орала птица, прыгая по жёрдочке в своей клетке. Ви пропустил все недовольства мимо ушей, кинув корзинку на ближайший табурет. Руки сами потянулись к колоде чёрных, бархатных карт. Раз, два, одна рубашка скрыла другую и на столе ровным рядком появились четыре карты.       Дьявол.       Башня.       Перевёрнутый Мир.       И Сила.       Руки Ви затряслись. Он смёл карты со стола обратно в колоду и замешал их ещё раз. Выложил. В том же порядке: Дьявол, Башня, Перевёрнутый Мир, Сила. Снова в колоду и опять: Дьявол, Башня, Перевёрнутый Мир…       — Да быть такого не может! — Сорвался на крик Ви, скинув карты со стола. Ноги подкосились — маг свалился на пол, сжав готовую треснуть пополам голову в ладонях. Карты не могли показывать правду. Они всегда врали. Он ими врал, плетя удобную ложь. Она обеспечивала его карманы золотом, пусть и парой монет, но этого хватало на жизнь. Здесь они должны были соврать — показать, что всё хорошо, что нет причин для паники. Но они упорно говорили правду, как в тот раз, когда перед Ви восседал правитель Ред Грейва.       Грифон умолк, прекратив скакать по шатру. Перебирая лапками, он подбежал к корзинке, брошенной Ви без внимания. Не без труда, он смог открыть её, бесполезно пытаясь извлечь початую бутылку.       — Пей, Ви! Немедленно пей, тебе нужно успокоиться.       — Отстань, я не хочу.       — Пей, я сказал! — Нахохлился Грифон, схватив бутылку в лапы и кинув её на пол. Бутылка покатилась к ногам Ви, поджатым к трясущемуся подбородку.       — Мне будет плохо, я и так много выпил вчера.       — Ви, Ви, Ви, лучше тебя стошнит здесь, чем эти воспоминания добьют окончательно. Пожалуйста, Ви, себя не бережёшь, меня хоть не бросай, — жалобно запричитал Грифон, лбом подтолкнув бутылку. Ви зажмурился, задержал дыхание, пытаясь хоть на секунду взять собственное тело под контроль.       Пара коротких выдохов, один глубокий вдох и голова, запрокинутая с горлышком откупоренной бутылки у губ. Ви залпом выпил остатки вина, со звоном роняя бутылку на землю. В голове помутилось, а к горлу подкатил комок. Ви сдержал рвотный позыв, упёршись лбом в худые коленки.       К недомоганию добавился звон.       Звон маленьких колокольчиков, знаменующих приближение цирковой труппы.

***

      Ви помнил себя с пяти лет. Он был сиротой, слонявшейся по улицам какого-то городка, чьего названия он не знал. Был ли это его родной город или он сюда пришёл в поисках лучшей жизни, он тоже сказать не мог. Из воспоминаний только голод, холод и тотальное чувство одиночества. Родителей не было, братьев-сестёр тоже, друзей — и подавно. Ви скитался по улицам, побирался, воровал и получал за это тумаков. Один раз его так сильно избил разъярённый торговец, что Ви пролежал на мостовой, где его поймали за кражей, сутки, не в силах подняться на ноги. Казалось, здесь настанет его конец — высеченный, истощённый, он просто лежал и ждал, когда Всевышний заберёт его измученную душу.       Вместо спасителя на его пути оказался Кошмар.       В себя Ви пришёл не на улице, а в тёмном, душном пространстве. Мальчишка даже не понял сначала, где оказался: настолько было темно. Исхудалое от голода тело было прикрыто каким-то тряпьём. Он попытался выбраться, как тут что-то прижало его обратно, мягко, и в то же время настойчиво. В темноте Ви не мог разглядеть лица, но отчётливо увидел два янтарных глаза. Они будто светились, гипнотизируя мальчишку.       — Проснулся? Даю три минуты, если не хочешь остаться на улице и подохнуть как собака.       — Три минуты на что? — Слабым голосом спросил Ви. Глаза скрылись за веками, а в нос ударил едкий запах дыма.       — Три минуты, чтобы привести себя в порядок. Он ждать не будет.       Лёгкая качка, и яркая полоска света озарила повозку, в которой всё это время находился Ви. Высокая, тёмная фигура покинула его, оставив на своём месте чистую одежду. Ви подполз к ней на карачках, меняя свои лохмотья на длинную, чёрную тунику без рукавов. Она явно была на размер больше, и Ви даже пару раз запнулся о подол, пока вылезал из повозки. Вывалившись кубарем на примятую траву, Ви столкнулся с обладательницей янтарных глаз.       Ей оказалась высокая, смуглая женщина с сеткой шрамов на лице. Волосы скрылись за таким же высоким, рыжим тюрбаном, украшенным россыпью цепочек. Вереница звеньев покоилась на талии, обмотанной несколькими слоями ткани, под цвет тюрбана. Она стояла, скрестив руки на груди. Длинная, тонкая трубка торчала в зубах, источая едкий дым. В широких ноздрях сверкало по кольцу, а пальцы, перехватившие трубку, блестели от обилия перстней. Ви заворожённо смотрел на неё, не спеша подниматься с травы.       — Пойдём быстрей, — вылетели слова вместе с дымом из пухлых губ. Ви поднялся и поплёлся вслед за женщиной, с интересом озираясь вокруг. Повозка, из которой он вылез, была тут не одна: несколько похожих стояло на окраине городка, близ дороги, увешанных платками и маленькими лампадками. В центре — огромный, красный шатёр, горящий изнутри всеми возможными цветами, которые мог знать маленький Ви. Женщина, за которой он плёлся, опустила ладонь ему на макушку, развернув к другому шатру, поменьше. «Нам туда, в основной ещё рано», — на тон тише произнесла женщина, прикладываясь обратно к трубке.       — А зачем мне туда? Кто Вы? — Начал задавать вопросы Ви, как тут же был прерван. Трубка коснулась кончика носа, оставив на нём красное пятнышко будущего ожога.       — Цыц! Не донимай меня лишними расспросами! — Раздражённо прорычала женщина, приоткрыв подол полосатого шатра. Ви нерешительно прошёл внутрь, вновь оставшись один на один с непроглядной тьмой.       Мальчик быстро догадался, что здесь он был не один.       Толстые, обгорелые пальцы выплыли из тьмы, коснувшись грудной клетки Ви. Он отшатнулся и упёрся спиной в женщину в рыжем, вставшей в проходе. Она вцепилась ему в плечи, попытавшись удержать на месте. Пальцы в этот момент сжались в кулак вместе с туникой, подтянув Ви поближе к громадной, бесформенной груде мышц. Из тьмы вместе с ней выплыло лицо, перекошенное, обезображенное огнём, и рытвинами. Покрытые молочной дымкой глаза смотрели будто сквозь мальчика, отчего мурашки пробежали по телу. Ви чувствовал, как его начало колотить от одного только вида обезображенного уродца перед собой.       — Здесь, — раздался хриплый скрип вместо голоса. Пальцы разжались и переместились на горло, впившись в шею. Воздух перекрыло, отчего дрожь принялась сильнее колотить тщедушное тельце. Ви вцепился руками в обгоревшие пальцы, пытаясь ослабить хватку. В глазах начало темнеть, руки онемели, а звон в ушах достиг такой силы, что Ви казалось, будто он сейчас оглохнет.       — И здесь, чтобы ты навсегда запомнил, кто подарил тебе шанс сделать ещё один вдох. Ты всё поняла, Тень? — Голос обратился к женщине, державшей мальчишку. Она кивнула, только после этого хватка ослабла и Ви смог снова вдохнуть полной грудью. Свалившись на колени, он почувствовал, как по щекам покатились слёзы – трясущимися ладонями он стирал их, боясь как-то разозлить неизвестного ему великана.       — Как только Грифон закончит, проверь, что он может. Я видел, у него ловкие пальцы — может, пристроишь его к жонглёрам. Или себе в ученики.       — Я не думаю, что это хорошая идея, — не согласилась Тень, однако быстро передумала, когда нечитаемый взгляд поднялся с мальчишки на неё. — Я прослежу, Господин Кошмар, спасибо Вам за доверие.       Впившись в плечо Ви ногтями, Тень выволокла его из шатра. Заметив, что мальчишка не успокоился, а продолжил лить слёзы, Тень наклонилась, схватив его за подбородок и подняв зарёванное лицо вверх.       — Слушай внимательно. Тебя никто не найдёт. Тебя никто не заберёт. Ты сам прекрасно знаешь, что никому не нужен. Мы же предлагаем тебе работу, еду и шатёр над головой. Будешь внимательно слушать и выполнять всё, что тебе говорят — не будешь ни в чём нуждаться. В противном случае вернёшься обратно на улицу, ты меня понял?       — К-кто это? — Смог выдавить из себя Ви. Тень обернулась на полосатый шатёр, сделав долгую затяжку.       — Звезда нашей импровизированной сцены. Силач «Кошмар». Он основал труппу, в которой ты сейчас находишься. Его предыдущая сгорела дотла, так что сейчас он в поисках свежей, талантливой крови. Говорит, у тебя ловкие пальцы? Чем промышлял на улице?       — Ничем. Иногда подворовывал, — дрожь постепенно отступала, а ситуация, в которой оказался Ви, прояснялась. Красный шатёр, загадочная женщина с не менее загадочным именем Тень и её покровитель, весь в ожогах и мускулах — цирковая труппа, гастролировавшая по городам, в которую Ви «посчастливилось» попасть. Его выбрал сам Кошмар, поэтому сбежать так просто не получится — Тень пригрозила, что перечить ему вредно для собственной шеи, которую он сломает одним нажатием указательного пальца. Чем Ви приглянулся? Он не мог понять тогда, не мог ответить на этот вопрос и по сей день. Но на тот момент он думал, что лучше так, чем сгинуть на улицах безымянного города. У него появился шанс поесть сегодня вечером. Поспать на чём-то мягче травы. Возможно, чуть позже, когда тело окрепнет, попробовать бежать, чтобы не провести всю жизнь под гнётом тирана.       А может и остаться.       Тогда Ви ещё думал, что ему может понравиться здесь.       Тень отвела его к зазывале, балагуру и по совместительству единственному участнику труппы, умевшему забивать краску под кожу. Ви отвели в другой шатёр, поменьше да поскромнее, где за узким столиком, собранным буквально из пары досок, сидел скрюченный человек неопределённого возраста. Квадратное лицо было всё испещрено чёрными линиями: они пересекали его, словно складки, сползали вниз по шее, тонкими петлями распластавшись по всей груди и рукам, вплоть до кончиков ногтей. Казалось, вместо кожи на нём был холст, изрисованный хаотичными мазками. Затылок наполовину выбрит, наполовину окрашен иссиня-чёрной краской, плешивыми пятнами оставшейся на светлом затылке. Заметив Тень, он всплеснул руками, поприветствовав её и нового участника их маленького сброда.       — Грифон, это… — Тень замолчала, подтолкнув мальчишку вперёд.       — Вы можете звать меня Ви.       — Ви, — повторила Тень. — Грудь и шея. Управься за сегодня с чем-то одним, пожалуйста, мне ещё его отвести к жонглёрам надо.       — Будет исполнено, мадам! — Отвесив низкий поклон, Грифон отправился вглубь шатра. Ви опасливо отступил, прижавшись к ногам Тени.       — Его так зовут из-за причёски? — Спросил Ви, не зная, чем занять тишину. Он не хотел, чтобы Тень оставила его с этим чудаком наедине.       — Нет, из-за дурацкой птицы, что он поймал в лесу, — рука с трубкой указала куда-то в сторону. Ви проследил за ней и заметил на полу, у колышка, клетку с птицей. Шикарные синие перья и причудливый клюв приковали к себе внимание. Ви подошёл к ней, присев рядом.       — Ты чего уставился, а? — Раздался скрежет из птичьей глотки. Ви вздрогнул от неожиданности, но не отпрянул, только ближе припав к клетке.       — Говорящий?       — Нет, поющий! Га-га-га! — Залилась в пронзительном гоготе птица, расправив крылья, насколько позволяла её темница. Вдруг она взлетела — клетку поднял Грифон, уместив на скамье. Тут же он похлопал по отсырелой деревяшке, пригласив Ви присоединиться.       — Стягивай верх и залезай. Работы у нас по горло, ехе-хе-кхе, — подавился собственным смехом Грифон. Ви стянул тунику, оставшись нагим, и лёг на скамью. Было холодно, неуютно, но глядя за тем, как диковинная птица чистила свои пёрышки, Ви старался абстрагироваться от всего, что с ним происходило в этот момент. Как только иголка коснулась тонкой кожи, он непроизвольно вскрикнул, попытавшись подняться. Короткая ладонь Грифона быстро пригвоздила его обратно к скамье. Прижав его щекой к сырому дереву, мужчина склонился к уху, еле слышно прошептав: «Не шевелись. Смотри за птичкой и помалкивай». Слёзы крупными каплями скатывались по щеке, пока грудь горела от нестерпимой боли. Ви царапал ногтями скамью, в попытках не дёргаться и слушал историю птицы о том, как такой же мальчик, совсем как он, однажды пошёл в лес и наткнулся на злую колдунью, воспылавшей к нему завистью и обратившей в не менее красивую птицу…       Когда всё было готово, Грифон перевязал грудную клетку Ви чистыми лоскутами ткани и строго-настрого наказал сильно не травмироваться. «Мы с тобой не закончили. Придёшь завтра, в это же время, закрасим вторую ключицу, а там перейдём на живот», — Грифон помог Ви справиться с туникой и выпроводил из шатра, не дав попрощаться с птицей. На улице его уже ждала Тень.       — Пойдём. Проверим, чего ты действительно стоишь.       — Я устал. И всё тело ноет, — Ви весь сжался, придерживая пульсирующую под тканью грудь. На жалость пробить Тень не вышло: схватив Ви за ухо, она повела его к шатру, где разминались жонглёры перед сегодняшним выступлением.       Шатёр был огромным: под его куполом летали фигуры в красочных костюмах. Они напоминали ярких светлячков, которых Ви видел в лесных трущобах. Тонкие, высушенные фигуры жонглёров стояли в центре, подкидывая вверх самые разные предметы. Это были не одинаковые, скучные шарики, а первое, что попалось под руку, начиная от ложек и вилок и заканчивая маленькими котелками, за чьи ручки удобно было хвататься в воздухе и перекладывать из одной ладони в другую. Они делали это так быстро, что у Ви начала кружиться голова. Или это от боли, щипавшей его под одеждой.       Подтолкнув мальчишку к жонглёрам, Тень отошла к расставленным в линию стульям, служившим зрительным рядом. Забив новый табак в трубку, она скомандовала: «Попробуй!», внимательно наблюдая за тем, как Ви неумело стал набивать руки ножами и ложками. Несколько попыток подбросить предметы в воздух и поймать их не увенчались успехом — разный размер, вес и абсолютное непонимание, как это всё работает, нельзя было скрыть за стараниями Ви. Когда ложка в очередной раз со звоном вывалилась из рук, Тень остановила эти мучения.       — Хватит. Здесь ты бесполезен.       — Но я только учусь!       — Ты тратишь время впустую. Будь у тебя действительно талант, тебя б не поймали на краже. О чём только он думал, когда притащил тебя сюда…       — Кошмар сказал, что я могу помочь тебе. Чем ты занимаешься, Тень?       — Дурит людишкам головы, ахах, — рассмеялся один из жонглёров, забрав свой реквизит. Заметив на себе недовольный взгляд Тени, он быстро умолк, вернувшись к отработке номера. Ви подошёл к Тени, с интересом оглянув её с головы до ног. Как она могла дурить людей? Зачем она это делала? Почему здесь, в составе цирковой труппы? Когда же Тень достала колоду старых, потрёпанных карт из кармана юбки, озарение снизошло до Ви.       — Ты умеешь гадать на картах?       — Я умею играть на человеческих слабостях. Для этого нужно так сильно не любить людей, чтобы они, — Тень кивком головы указала на колоду. — Смогли заговорить по-настоящему. Думаешь, у тебя хватит на это ненависти?       — Я не знаю, — не стал врать Ви. Он видел лицо Тени — она не скрывала своих шрамов, полученных явно не от хорошей жизни. Сильная, волевая, статная и полностью поломанная изнутри— она могла творить настоящую магию своими руками, чего Ви не мог сказать о себе. Бродяжничество оставило на нём свой след, однако не все были поголовно злы к нему. Иногда Ви встречал на своём пути и добрых людей. Во многом благодаря им он дотянул до этого момента. Будь то сердобольная старушка, отдавшая свой кусок хлеба, или сытые детишки на улице, решившие подкормить сироту взамен на просьбу показать им старую, заброшенную хижину на окраине городка, о которой ходили нехорошие слухи. Или пекарь, суровый и постоянно гонявший Ви со двора, но исправно оставлявший сухую, вчерашнюю булку на крыльце после закрытия. Ви мог долго перечислять, и чем больше его память вылавливала такие образы, тем сильнее он сомневался в том, что у него получится. Тень это видела — видела изнеможение, постоянный голод и при этом свет в глазах. Он не потух, как у Кошмара. Он не распалился от ненависти, клокотавшей в груди, как у неё. Он не стрелял игривыми искрами, как у Грифона.       Надежда могла помешать Ви.       Даже его нахождение здесь всё ещё могло показаться ему ниспосланной Богом удачей.       Нужно было это исправить. Немедленно.       Впервые Ви заметил улыбку на лице Тени. Она поднялась и щелчком пальцев позвала Ви за собой. Они покинули основной шатёр, зайдя в шатёр, расположившийся напротив. На чёрной ткани сияли вышитые звёзды, а на верхушке шатра развивался маленький, красный флажок. В самом шатре царил полумрак — только толстые, источающие тяжёлый, сладкий аромат свечи освещали небольшое пространство. Ви зажмурился от резкого запаха, присев на неказистую табуретку. Тень села напротив, заняв место за столом, укрытым цветастым платком. На него легли карты, лицами старших арканов вверх.       — Слушай внимательно и запоминай. Это — твои лучшие друзья. Где бы и с кем ты не оказался, они смогут тебя прокормить, как кормят меня и тысячи других всевидящих по всему миру.       — Ты же говорила, что это обман? — Не совсем понял Ви. О каких «всевидящих» говорила Тень, если всё это не больше, чем игра. В ответ последовала пощёчина — кольца больно царапнули, оставив тонкую, кровавую полоску. Ви пошатнулся на табурете, чуть не слетев с него. Он не понял, за что с ним так поступили, со злобой уставившись на Тень. В невозмутимых янтарных глазах не было ни капли сожаления.       — Нельзя читать людей, не видя всей картины. Ты можешь разложить их прошлое, настоящее и будущее. Ты можешь увидеть их страхи, сомнения и переживания. Только ты можешь ими воспользоваться, вынудив выложить все гроши, которые они принесли с собой, — старшие арканы исчезли со стола. Ловким движением руки Тень сняла с верха колоды несколько карт и выложила перед Ви в персональном раскладе.       — Например ты, сирота, слонявшийся по улицам, побирался всю свою жалкую жизнь, — читала Тень, указывая на перевёрнутого «Отшельника», знаменующего прошлое. — Бедная душонка, иначе не скажешь. Здесь в твоей жизни появляется Господин Кошмар, — Карта «Император» — настоящее Ви. — Сильная личность, которая сможет вытащить тебя из забвения. Конечно, если ты будешь усердно трудиться, а не распускать сопли. Приложишь усилия и, возможно, сможешь достичь некоторых высот, — палец указал на карту «Мага», скрывавшей в себе возможное будущее. Однако на этом расклад не закончился. Неожиданно Тень выложила следующие карты — перевёрнутого «Повешенного» и десятку мечей. — В противном случае тебя ждут крах и вечные муки. Естественно, при нашей первой встрече, придя ты за советом, я бы показала сразу плохую концовку. Так выгодно. Правда, чтобы разглядеть её, мне необходимо было прочитать тебя полностью. В этом кроется вся «магия».       — Я-я понял, — произнёс Ви дрожащим голосом. Способности Тени его поразили, отчего подняться и бежать прочь без оглядки расхотелось. Оглядываясь назад, он прекрасно видел, что она рассказал ему только то, что и так знала. Но тогда, скованный животным страхом за собственную жизнь, он увидел в картах своё незавидное будущее, которое легко складывалось из происходящих событий.       Это вполне могло быть правдой.       Он действительно бродяжничал, пока не встретил Кошмара.       Может, Тень могла увидеть что-то ещё? Может, она могла бы обучить и его этому?       Урок пришлось отложить. До ушей Ви донёсся звон колокольчиков. Уловив его, Тень приосанилась. «Начинается», — шёпотом произнесла она, приготовив новую трубку.       — Иди, посмотри, как Грифон открывает сегодняшнее представление. Потом возвращайся: будешь наблюдать за тем, как я работаю и запоминать. Утром расскажешь мне о каждом значении старшего аркана.       Ви, не проронив ни слова против, выбежал на улицу. Тонкая синяя ленточка висела над входом в шатёр. На ней были нанизаны сотни серебряных колокольчиков, переливающихся то высоким, то низким звоном. За ленту дёргала та самая птица, которую Ви видел у Грифона — она держала кончик в клюве, остервенело пытаясь выдрать его. Грифон в потёртом пиджаке без рукавов стоял рядом и кричал, на что хватало воздуха в лёгких: «Дамы и господа! Месье и мадам! Приглашаю вас провести сегодняшнюю ночь в объятьях самого настоящего волшебства! Всего три серебряных монеты отделяют вас от лучшего представления в вашей жизни! Не можете решиться? Ответ подскажет вам Госпожа Тень — предсказательница, читающая судьбы, как раскрытый манускрипт, кхе-хе-хе!» Ви, как заворожённый, смотрел, как Грифон скакал, размахивая руками, чёрными от краски и слоя грязи. Редкие прохожие сначала с неохотой смотрели в его сторону, раздражённо кривив лица, но вскоре в шатёр потянулись люди. Сначала просто посмотреть, что тут происходит. Потом, поняв, что это представление, оставались, опасливо присаживаясь на заготовленные для зрителей места. Когда шатёр наполнился жужжащей толпой, Грифон схватил птицу за горло и затолкал обратно в клетку. «Отнеси его», — кинул он Ви, скрывшись за плотной, красной тканью. Зазвучала музыка — к звону колокольчиков добавился плач мандолины. Ви постоял на входе ещё несколько минут, после чего отнёс птицу в шатёр Грифона и побежал к Тени, боясь прогневать её. Мальчишка был уверен, что ещё успеет взглянуть на представление.       За все шесть лет, что он провел в труппе, он так ни раз не посмотрел его до конца.       Дни летели один за одним в бесконечной рутине: с утра Ви помогал убираться в шатре, расставляя стулья и чистив инвентарь жонглёров и акробатов. Натягивал тросы, проверял крепость узлов (этому его научил Грифон), затем брал пожухлые листовки и бежал в город, в котором труппа остановилась сегодня, раскидывая их по людным местам. Оставлял в тавернах, клеил на доски, подсовывал в кареты, рискуя попасть под копыта испугавшейся лошади. Потом возвращался, залпом выпивал пустой суп, после чего шёл к Грифону на скамью. Скоро татуировки появились на животе. Тень что-то сказала про руки — Кошмару не нравилось, что Ви не создавал должного впечатления. «Раз он теперь тасует колоду, пускай все видят, что это руки не простого человека, а самой судьбы», — изрёк Кошмар, когда Ви пришёл к нему за новой порцией поручений и наказаний. Наказывали Ви часто: не так расставил стулья, не закрепил узел, не начистил ложки, пришло мало людей на представление — значит, Ви не отнёс листовки, а выкинул за углом. В ход шло всё, начиная с рук, ног и заканчивая любым предметом, попавшим под руку. Однажды Ви рассекли спину кнутом, когда Кошмар дрессировал старого, покоцанного льва, путешествовавшего с ними. После этого, когда шрам зажил, было решено закрасить спину Ви. С картами тоже всё складывалось не так хорошо, как хотелось. Выучить значения не составило особого труда. Ви мог легко рассказать, почему «Дьявол» — это злой, эгоистичный человек, повстречавшийся на пути, а «Смерть» — не всегда означала смерть в прямом её понимании, а также ознаменовывала собой новое начало. «Башня» — крах надежд, и следовало немедленно исправлять ситуацию советами от Тени, которые она готова предоставить всего за две серебряные монеты, а выпавшая перевёрнутая «Колесница» предупреждала об опасности в предстоящей поездке. Но когда подходила очередь Ви делать расклады самостоятельно, он раз за разом ошибался, вместо страшной сказочки повествуя о «хороших возможностях в торговле» разорившемуся купцу, пришедшему за утешением, или о скорейшем выздоровлении дитя обезумевшей от горя матери, отдавшей последние деньги за личную встречу. Тень молча сидела рядом и отмечала про себя все неудачи Ви, за каждую из которых он в конце дня получал по пощёчине.       — Несносный мальчишка, сколько раз тебе повторять: мы не благодетели! Ещё раз сделаешь поперёк моего слова — высеку.       — Да, Госпожа Тень, — принимая все удары, спокойно соглашался Ви. Смиренность только разжигала в Тени злость, отчего удары становились жёстче. В какой-то момент она зашлась настолько, что Ви неделю ходил с опухшим лицом, не в силах проронить ни слова без боли во рту.       Всё изменилось, когда Ви исполнилось одиннадцать.       В этот день он, как обычно, бегал от шатра к шатру, готовясь к вечернему представлению. Труппа проделала долгий путь к краю Южных земель и готовилась к грандиозному выступлению. Ви надеялся сделать несколько раскладов и отпроситься у Тени в главный шатёр, посмотреть, как Кошмар выйдет на сцену с его знаменитым номером «Укрощающий льва». Колокольчики уже во всю надрывались, а Тени нигде не было видно. Её рыжий тюрбан Ви заметил в палатке Кошмара. Это не могло сулить ничего хорошего, поэтому Ви на цыпочках подошёл к шатру и прислушался, пытаясь различить знакомые голоса.       — Сколько ему осталось? — Прохрипел Кошмар. Тонкая струйка дыма потянулась из шатра — Тень закурила, помедлив с ответом.       — Ему всё хуже. Кашляет чаще, чем открывает рот. Думаю, не дотянет до лета.       — Без зазывалы будет тяжело. Он лицо нашей труппы.       — Это лицо можно нарисовать на ком угодно, хоть на том же мальчишке Ви. Он всё равно бесполезен в магическом искусстве — вечно несёт отсебятину. Лучше б его не подбирали вовсе.       — Тогда скажи Грифону, чтобы начал передавать дела. И закончил свою работу — в следующем сезоне у нас будет новый разукрашенный артист.       — Будет исполнено, — не стала возражать Тень. Когда она вышла из шатра, на улице уже никого не было — Ви спрятался под повозкой, зажав рот рукой. Хотелось кричать от несправедливости, но лёгкие сжались в страхе. Идти по стопам Грифона, стерев свою личность взамен нарисовав на её остатках новую, угодную Кошмару, Ви не хотел. Оставаться в труппе, ни во что его не ставившей, тоже. Единственным выходом виделся побег — как можно дальше от пронзительных янтарных глаз, зловещего хрипа и вечного кашля, преследовавших его последние шесть лет.       В то утро Ви пообещал себе, что уйдёт.       А уже ночью он наблюдал за тем, как красный шатёр, объятый пламенем, сгорал дотла.       Ви не хотел устраивать пожар. Не хотел никому вредить, но пребывая в своих мыслях весь день, он не заметил, как плохо закрепил узел каната. Из-за этого во время представления акробат, висевший над куполом, сорвался и полетел вниз, задев собой стоявшую у подножия лампадку. Пламя быстро перекинулось на красное полотно, поглощая его яркими язычками. Крики участников труппы и посетителей нагнали Ви у Грифона: покидать это место в одиночку мальчишка побоялся, поэтому решил забрать с собой и птицу. Она единственная из всех, кто только подкалывала Ви, и в то же время ни разу не говорила плохого слова, хотя знала их в достатке. Сжав ручку клетки в одной руке, а маленький мешок, в котором поместился весь скраб, в другой, Ви, облачившись в длинный плащ, выбежал за территорию, на которой разместился бродячий цирк. В спину ударили яростные вопли Кошмара, подстегнув бежать быстрее:       — ВИ! ВИ, ГАДЁНЫШ, Я ТЕБЯ УНИЧТОЖУ! — Орал Кошмар, объятый пламенем.       Образ горевшей груды мышц, желающей тебе смерти под звон плавящихся колокольчиков, преследовала Ви долгие годы.       Голодные, скитальческие годы, пока Ви учился заново выживать на улице.       С украденной у Тени колодой карт и с подбадривающей птицей это было чуть легче, чем в детстве. Быстро у Ви появились первые деньги — разукрашенный краской мальчишка привлекал внимание, а выучившая кричалки птичка, сидящая рядом с ним в клетке, служила отличной приманкой. Она быстро начала представляться прохожим Грифоном, рассказывая увлекательную историю о том, как злая колдунья заточила его в тело птицы. Прохожие слушали его, а после обращались к Ви, уточняя, что он тут забыл, а после уходя уже с чётким предсказанием на ближайшие годы.       Обязательно хорошим. Без тени нависающего на роду проклятия или порчи, подкинутой злой старухой в обиде.       Ви больше никогда никому не гадал несчастий или бед. Каждый расклад — это взгляд в прошлое, чтобы заручиться доверием, и приятный совет на будущее. Поэтому надолго в одном месте Ви не задерживался: если у всех всё хорошо, то маг оказывался без надобности. Так Ви начал путешествовать, чтобы прокормить себя. Также он постоянно менял города в страхе, что когда-нибудь в него может вернуться Кошмар. Труппа погорела, однако Ви не мог ручаться, что кто-то погиб. Новости об этом инциденте до него не дошли, так как в Южных землях он надолго не задержался, а самостоятельно что-то разузнать не получилось. Возможно, эту трагедию замяли. А может, там действительно никто не выжил, чтобы кому-то об этом рассказать.       Неизвестность пожирала Ви. Так проходили дни за днём, затем месяцы и годы. Страх постепенно терял в красках, посещая Ви только в ночных кошмарах. Возможно, он исчез бы вовсе, если бы в Ред Грейве, на сеансе предсказания самому правителю государства, карты не стали бы вести себя из ряда вон. Сколько бы Ви их ни выкладывал, проигрывался один и тот же расклад. Печальный.       Дурное предзнаменование само слетело с губ, породив нового противника в лице Вергилия.       Оно же чётко читалось и в судьбе Неро, которой Ви до последнего не хотел касаться.

***

      Когда дыхание Ви успокоилось, стало ровным, посапывающим, Грифон встрепенулся. Он угнездился в ногах Ви, рассказывая ему историю, которую часто повторял в детстве, когда светлая кожа покрывалась чёрной краской. Дождавшись, пока Ви уснёт, Грифон встал на тонкие лапки и вышел из шатра. Клювом он прикрыл вход и полетел в сторону палатки, из которой доносился звон металла.       Как Грифон и ожидал, Неро находился в походной кузнице. Он о чём-то оживлённо рассказывал Нико, ярко жестикулируя одной рукой. Не вслушиваясь, птица влетела в палатку, приземлившись на стойку, где покоились начищенные доспехи.       — Кыш, кыш! — Нико взмахнула тяжёлым молотком, пытаясь прогнать нарушителя спокойствия. В ответ на это Грифон только сильнее разорался.       — Сама кыш! Я не к тебе прилетел!       — Говорящий! Сейчас как прихлопну тебя, морок, и дело с концом!       — Тише! Это Грифон, я тебе о нём рассказывал, — Встрял Неро, переживая, что Нико действительно исполнит всё то, что успела наговорить. Нико нехотя опустила молоток, с упрёком глядя на своего друга. Получив обещание, что она не тронет птицу и даст ей высказаться, Неро развернулся к Грифону, прочищавшему перья.       — Итак, что случилось? Что-то с Ви? Я был с ним пару часов назад, что успело произойти?       — Ничего не произошло, — соврал на голубом глазу Грифон. — Я прилетел с личной просьбой.       — Тоже мне, важная курица, — фыркнула Нико, убрав выбившуюся прядь волос в хвост. Неро взмахнул рукой, попросив не встревать в разговор. Ему слабо верилось, что такой напыщенный индюк, как Грифон, смог бы прилететь к нему без веской причины.       — Хорошо, и с какой же?       — Я смотрю. вы с Ви неплохо спелись. Уверен, ты не прочь и дальше проводить с ним время, да мотаться через полгорода только терять его. Думаю, нам было бы лучше обосноваться в замке, пока турнир не закончится.       — Ишь чего захотел! — Не выдержала Нико, всплеснув руками. Неро закатил глаза, кинув на неё гневный взгляд. «Пожалуйста, Нико!» — Одними губами произнёс Неро, на какое-то время угомонив подругу.       — Я бы с радостью, но, боюсь, Ви откажется, — сказал Неро, ощутивший на себе всю отстранённость мага. Даже несмотря на их пикник у озера, он не был уверен в том, что Ви согласится к нему переехать. К тому же, такое решение принимать не ему одному — спрятать человека и птицу от его отца будет затруднительно.       — Не переживай, я с ним разберусь. А ты переговори со своим папашей, чтобы он не вытолкнул нас взашей. Заткнуть своё упрямство на пару недель — ничто для любящего родителя, — встрепенулся Грифон, заходясь в хриплом смехе. Вергилий не излучал любовь и заботу — это было видно невооружённым глазом, и всё же птица решила уколоть побольнее. Не самая лучшая тактика при просьбе о крыше над головой, однако на Неро это не повлияло. Наоборот: в этом читался вызов. Он должен был уговорить Вергилия, отстоять свои интересы и показать, что он уже не ребёнок, за которого все решают вокруг.       — Договорились, — дал добро Неро. Грифон радостно заверещал, поклонился и улетел прочь. Нико проводила его недовольным взглядом, вернув его Неро. Тот в ответ только пожал плечами.       — Не смотри на меня так. Ты же знаешь, я не против, если он поживёт у меня какое-то время.       — Но это звучит странно, не находишь? Он явно проблемный. Зачем тебе это нужно перед походом отца, когда подмоги будет ждать не от кого.       — Думаешь, я сам со всем не справлюсь?       — Может быть, но ты говорил, как остолбенел и не мог пошевелиться, увидев своего мага голышом. Что уж говорить о реальных препятствиях, которые встретятся тебе на пути,— хмурое выражение лица сменилось на улыбку. Неро зарделся, пожалев, что успел рассказать Нико о том, как провёл этот день. Он мог ничего не говорить, сохранив этот интимный момент в тайне, но слова так и лезли из него.       — Тц! Ты сама говорила, что я должен брать ситуацию в свои руки. Я и взял.       — И не только её, да?       — Нико, я больше ничего тебе не расскажу! — Вспылил Неро. — Если продолжишь, так и не узнаешь, что протез снова зашевелился!       — Когда? — Отбросив все шутки в сторону, спросила Нико. Тут уже в позу встал Неро, не желая продолжать диалог. Только получив от Нико обещание больше не смеяться над его попытками завести отношения, он продолжил:       — Тогда, на озере. Не знаю, может от перевозбуждения. Я отчётливо помню, как обнял Ви двумя руками. Можем у него спросить, если не веришь мне.       — Верю, — без сомнений ответила Нико. — Это хорошо, продолжай наблюдать за ней. Может поговорить с кем-то из семьи? — Осторожно начала Нико, не зная, как подвести Неро к той информации, которую она узнала из отчётов Агнуса. К счастью, Неро дошёл до некоторых заключений самостоятельно.       — Я пытался. Спросил Данте, он отправил к Триш. Ты вот знала, что она пришла с Адовых земель? Я когда-то об этом слышал, но никогда не задумывался, а ведь Спарда тоже оттуда. Увы, она ничего мне не рассказала. Тогда я решил, что Ви сможет рассказать мне о моём прошлом, а там ты и сама знаешь, как всё закончилось.       — А-ага, — протянула Ника, возведя взгляд к верху. Она еле сдерживала себя, чтобы не продолжить язвить. — То есть, Данте всё узнает у Вергилия?       — Сомневаюсь. После расклада Ви он как-то изменился. Стал более скрытным. Не думаю, что у Данте что-то выйдет.       Неро притих, с грустью осознав, что они зашли в тупик. Когда он выбегал из замка, у него была только одна тропинка, ведущая к Триш. Потом она резко изменила курс, свернув к магическому шатру. Когда там оказался тупик, Неро сильно не расстроился, всегда помня о Данте и его разговоре с Вергилием. Сейчас же, сидя тут и пересказывая всё Нико, он приходил к мысли, что и там они не добьются успеха. Как будто что-то или кто-то упорно им мешал, не позволяя коснуться истины.       Может, Неро не нужно было её знать?       Нико присела на край стола, закинув ногу на ногу. Ей тяжело было наблюдать за тем, как просто её друг на всё поддавался. Послали как мальчишку на побегушках к Триш? Он побежал. Ви упёрся и не исполнял его просьбу? Хорошо, даже если б это могло как-то помочь. Теперь ещё и Грифон вил из него верёвки, пытаясь пробраться в замок. Неро так сильно хотел показать свою важность, что в итоге ни в чём конкретном не преуспел, сидя перед Нико ни с чем. Единственное, что успокаивало девушку, это протез: здесь он её послушал, передавая каждое наблюдение.       — Почему Данте пошёл говорить с Вергилием об этом, а не ты? Думаешь, у тебя выйдет хуже? Ты его сын и это напрямую касается твоего здоровья. Уверена, здесь он темнить не будет.       — Ты его не знаешь… — завёл старую песню Неро, но Нико не собиралась его слушать.       — Нет-нет-нет! Не сдавайся, Неро. С Ви получилось? Даже лучше, чем я ожидала. А всё почему? Потому что ты этого захотел. Уверена, ты справишься здесь. К тому же, насчёт переезда твоего дружка тоже нужно сообщить.       — Да, ты права, — без особого энтузиазма согласился Неро. Он порядком устал и разговор с отцом никак не вписывался в его вечер. Правда, долго откладывать его всё равно не получится. Если Данте действительно не справится, Неро придётся приложить все усилия, чтобы выбить правду.       Если бы Неро только знал, насколько он был прав в своих суждениях.       Данте не справился. После того, как Вергилий покинул ристалище, он не сдвинулся с места, скрючившись на земле в позе эмбриона. Тошнота потихоньку отпускала, но сил на то, чтобы подняться, Данте в себе не чувствовал. Хотелось продолжить лежать, пока проблемы вокруг не решатся сами собой.       — Ваше Превосходительство, вставайте, — раздался голос Кредо. Он не покинул замок, хоть и сказал Вергилию обратное. Дождавшись, когда действующий правитель уйдёт, он вернулся, застав Данте на земле.       — Я не «Ваше Превосходительство», — лучшим источником энергии всегда выступала ненависть. Она разгоняла адреналин по венам, застилая глаза красной пеленой. Вскочив на ноги, Данте в ярости кинулся на Кредо, выставив вперёд Ребеллион. Удар был отбит одной рукой, что отрезвило не хуже ведра холодной воды в лицо.       — Если Вы не остановите своего брата, то вполне можете стать следующим правителем, — приняв боевую стойку, продолжил Кредо. Данте усмехнулся: если с Вергилием разговор в бою не принёс свои плоды, то тут вырисовывалась иная картина.       Отряхнувшись от грязи, Данте перебросил Ребеллион из одной руки в другую, чувствуя вес орудия. Сразить Кредо он мог одной левой, хотя в этом не было смысла, так как его оппонент это сам прекрасно знал. Значит, здесь он был по иной причине.       — Считаешь, я не пытался?       — Раз мы всё ещё собираемся в поход на Мундуса — нет.       — Думаешь, это делается по щелчку пальца?       — Думаю, у вас ещё есть время это исправить, — лезвие рассекло воздух, задев плечо Данте. Он даже не пошатнулся, поравнявшись с Кредо и выбив у него щит. Лицо Кредо дрогнуло, когда Данте в следующее мгновенье схватил его под локоть, толкнув прочь от себя. Подняв щит, он крепче схватился за ручку, перехватив преимущество в спарринге.       — Почему? — Задался вопросом Данте, с любопытством оглядывая Кредо. Полководец из Фортуны, о котором он вспоминал в недавнем разговоре с братом, оказывается, не сильно хотел идти войной на соседнее государство. При этом Кредо никогда не выступал против этого решения, наоборот, всецело поддерживал все инициативы Вергилия, какими бы безумными они ни были.       — Потому что иначе мы все погибнем, — подтвердил догадки Данте Кредо. Тяжело дыша, он не торопился продолжать бой. — Я не могу пойти наперекор своему долгу, но и погибать без цели тоже не хочу. Поэтому прошу Вас — поговорите с ним. Убедите его остаться.       Меч со звоном упал на землю — Кредо не хотел драться. Данте тоже опустил Ребеллион, принимая, что их разговор подошёл к концу.       — Благодарю, — Кредо склонил голову в поклоне. — Я знаю, что вы делаете всё, что в ваших силах. Прошу лишь не сдаваться.       — Оставь меня.       Не проронив ни слова больше, Кредо вышел с ристалища. В этот раз он действительно его покинул, вскочив на своего скакуна и выехав с заднего двора замка. За ним вышел Данте. В руках оказался дневник, который всё это время был при нём. Усмешка сама слетела с губ — он даже не успел им воспользоваться, как Вергилий раскололся. Пролистав страницы, на которых было всё, кроме нужной ему информации, Данте задумался над тем, что же ему делать дальше. Продолжать штурмовать брата разговорами было гиблым делом. Вергилий ясно дал понять, что и для чего он делает. Для того, чтобы его переубедить, нужно было что-то весомее выдранных листков и предположений самого Данте. Где, как не в Фортуне, месте, сходившем с ума по фигуре Спарды, он мог откопать необходимую информацию? Наверное, только в самих Адовых землях, но Данте пока не дошёл до такой степени сумасшествия, которой достиг его брат.       — Эй ты! Да-да, ты, приготовь мне коня! — Подозвав к себе адепта, безликой тенью стоявшей у ристалища, Данте приказал запрячь коня. На вопрос, куда собралось «Его Превосходительство», Данте без тени сомнений ответил:       — Пора наведаться в Фортуну.       Адепт кивнул, затрусив к конюшням. Через десять минут Данте уже седлал борзого скакуна, через двадцать — мчался по извилистой дороге в соседнее государство, а ещё через пять — об этом доложили Вергилию. Правитель сидел в своём кабинете, проводя глазами по одним и тем же строчкам вырванных из дневника страниц. Они лежали в верхнем ящике его стола, за вторым дном. Там же покоилась карта «Башни», которую он в ярости выхватил у Ви пару месяцев назад.       Когда в дверь постучались, а на пороге появилось бледное лицо адепта с новостями о Данте, Вергилий резко захлопнул ящик, спрятав туда листы. «Я же сказал: никому меня не беспокоить!» — Громогласно произнёс Вергилий. Лицо не выражало никаких эмоций, в то время как глаза метали искры, стремясь испепелить побледневшего сильнее обычного адепта. Извинившись бессчётное количество раз, слуга удалился, прикрыв за собой дверь. Оставшись наедине со своими мыслями, Вергилий схватился за голову.       Не один Кредо боялся. Не один Кредо осознавал все риски и шансы на победу. Вергилий и сам понимал, что они были ничтожно малы. Вот только отступать он также был не намерен. Как бы это выглядело? В глазах его подданных, в глазах государства и его соседей? В его собственных? Это стало бы одним из грандиознейших провалов его правления. Допустить такой крах Вергилий не мог, поэтому ничего не оставалось, как двигаться дальше. В конце концов, он всё это затеял в поисках силы. Если она действительно скрывалась там, в Адовых землях, тогда у Вергилия ещё оставался шанс вернуться из похода живым.       На большее он не рассчитывал.       Раздался стук, выдернув Вергилия из омута собственных мыслей.       — Я же вроде ясно выразился: никому не входить! — Вспылил Вергилий, замахнувшись чернильницей. Ещё чуть-чуть и он запустил бы ею в любого, кто оказался за дверью. Увидев стучавшего, Вергилий замер, после того как рука с чернильницей медленно опустилась вниз.       — Отец, это я, — раздался голос Неро. — Нам нужно поговорить.