Рождественский инцидент на озере Лейк

      Глядя на каменную высокую стену, за которой скрылось закатное солнце, Ники чувствовала, как гудят от усталости ноги. Снег падал на воротник её форменного пальто с логотипом пламени, передающегося из рук в руки на груди. Был прохладный, немного облачный вечер, в воздухе витал аромат имбиря. Его доставили ещё днем из Эсэмпии и выгрузили на заднем дворе Пансиона. Механические разгрузки не были достаточно аккуратны и мешок со специями рассыпался на свежие сугробы, окрашивая снег в цвета охры. Теперь на всю округу пахло рождественскими пряниками.       Их небольшой огороженный двор, перед главным входом в Пансион, был полон подростков разных возрастов. Время прогулок было с семи до восьми вечера, однако сегодня их отпустили на час раньше. Предрождественская неделя давала много поблажек. – Эй, Ники, лови! – ей в грудь врезался мокрый снежок. Снежная клякса на серой шерстяной ткани выглядела как ранение от выстрела. Молодой парень в разноцветных очках и полосатом свитере под распахнутым пальто удивлённо охнул. – Ох, прости, я думал ты заметила меня. – Подбежав к ней, он схватил её за руки. – Ты в порядке? – Э, да, Джек. Извини. Не видела тебя. – Соврала Ник. Сложно было не заметить трёх орущих на бегу мальчишек, обкидывающихся снежками. Отряхнув снег, она нашла в себе силы улыбнуться. Сегодня был отвратительно тяжёлый день. Впрочем как и всегда. – Поиграешь с нами? Погода отличная! – было трудно разделить его энтузиазм. – Давай не сегодня. Я только с тренировки рукопашного. – При мысли о любом резком движении, болезненная гримаса появлялась на лице сама собой. Она отстранилась от Джека. Его энергия сегодня была почти раздражающей. – Опять поставили дополнительные занятия? – в его голосе кроме деланного сочувствия было что-то ещё. Но Ники так устала, что не смогла уловить. – Чем их не устроила общая программа обучения? Они что Героя из тебя состряпать собрались? – он скептически вскинул бровь. Действительно, мысль была бредовой.       Ники кисло улыбнулась. – Просто я сильно отстаю от вас. Я всего полгода здесь. – Всё время забываю. – Джек отвернулся, выглядывая друзей между редкими елями, посаженными ровными рядами по бокам от главных ворот. – Тогда увидимся за ужином? – Конечно. – Помахав ему вслед, Ники вздохнула с облегчением. Сегодня всё валилось из рук, и на тренировке опять её гоняли больше всех. Издёвок за ужином будет не избежать.       Не торопясь, она подошла к большому фонтану в центре двора со скульптурой человека, являющимся живым достоянием нации. Молодой парень в маске с улыбкой вознёс топор над головой в правой руке и сжимал в другой развивающийся флаг СМП. Весь его облик был горделивым и величественным. Дрим был совсем не похож на себя в реальности.       Вокруг фонтана на тёплых скамейках под фонарями сидели парочки и групки учащихся. Только на одной восседал в одиночестве угрюмый широкоплечий парень с поднятым до самых глаз воротником пальто. Он призывно махнул Ники рукой, когда они встретились взглядом. Усевшись рядом, она с блаженством откинулась на тёплую спинку скамьи, натруженные мышцы приятно защипало от тепла.       Достав блокнот из кармана, Калахан принялся за письмо. Ники придвинулась поближе, заглядывая ему через плечо. “Волнуешься перед распределением?” прочла она ровные разборчивые слова. На разлинованные листы упало несколько снежинок. Калахан раздражённо смахнул их рукой в перчатке. – Есть немного. – честно ответила Ники. – А ты?       Калахан фыркнул, глянув на неё пронзительными голубыми глазами из под густых бровей и волнистой русой чёлки. “Не. Я знаю что точно попаду в штаб.”       О, да. С его Даром Ники ничуть не сомневалась в этом. У Калахана была очень полезная способность, класса “Технический манипулятор” и прекрасные оценки почти по всем предметам соответственно. Многие завидовали ему. “Тебя могут распределить в Центр Поддержки Героев. Будем работать по соседству.” Он ободряюще, одними глазами, улыбнулся Ники. – Да, было бы здорово. – Не то чтобы она многого ждала от своей будущей профессии. Но надеялась, что хотя бы сможет остаться в столице. Если повезёт. “Как прошёл твой день?” – Как всегда, ты же знаешь. – Ник удручённо вздохнула. – Не знаю чего они пытаются от меня добиться, заставляя посещать все эти дополнительные занятия. Я слишком сильно отстаю от всех.       Калахан раздражённо хлопнул себя по колену и агрессивно ткнул карандашом в блокнот. “Глупости говоришь!” “Ты вообще свой прогресс видела?” – Эм, не очень понимаю о чём ты. – Она устало облокотилась на тёплый мрамор. – Я только недавно пересдала некоторые предметы, которые завалила вначале. Теперь вместо круглого неуда за атлетику и самозащиту у меня позорное удовлетворительно. “Вот именно! За такой короткий срок ты практически догнала всех среднячков, которым понадобилось 2 года, чтобы достичь этих результатов, поэтому на тебя так налегают. Ещё месяцев пять-шесть и ты станешь отличницей!” – Я бы не была столь уверена. Но спасибо тебе, Кэл. – Ники благодарно коснулась плеча Калахана. – У нас совместные уроки по техническому софту на следующей неделе. Давай покажем Джеку что его последняя разработка вируса — ничто по сравнению с нашей новой защитой. У меня появилось пара идей, как улучшить код. – Кэл согласно закивал, заинтересованно посмотрев на неё. Вот уж где она была в своей тарелке, так это в классе с кучей техники и гудящих процессоров. Если бы не происшествие позапрошлой весной, она бы пошла на второй курс Технического колледжа и всё было бы хорошо. Всё было бы как раньше. – А как были твои дела? Я слышала, у тебя наконец то появился сосед в комнате? – как только новичк переступал порог Пансиона, о нём сразу расползались самые разные, по большей части выдуманные, слухи. Ники почувствовала это на своей шкуре. Откуда только черпали своё вдохновение местные при том, что их Пансионат был закрытым заведением?       Кэл закатил глаза как бы говоря, что его сегодня уже достали этим вопросом. “Новичок в наличии. И ты не поверишь, кого к нам занесло со степей Края.” – Давай, удиви меня.       Театрально оглядевшись, её друг придвинулся к ней чуть ближе. “Аж целого полу-эндермена.”       Ники наверно где-то упустила корень шутки. Это никак не могло быть правдой. – Ты прикалываешься надо мной? Они даже в Эндерии невероятно редкие.       Возмущенное фырканье из под воротника. “Я что похож на шутника?” – Ну, после той коробки с тараканами в женском корпусе, я бы сказала что да, похож. “Линдси украла мой новый кулер для компа.” “Заменив его на свой облезлый хлам.” “Это была месть!” – И твой праведный гнев обрушился на весь корпус. Ошибка одной стоила слишком дорого для прочих. “Их крики, полные отчаянья, звучали как музыка!”       Не выдержав накала драмы Ники засмеялась, прикрыв рот ладонью. – Говоришь как злодей со стажем. Повезло, что я не боюсь насекомых, но Бэк с криками запрыгнула на мою кровать и чуть не раздавила меня. Эта смерть была бы на твоей совести. “Тяжёлая утрата” “Я назвал бы наш антивирус в твою честь.” – Я польщена. Так ты не разыгрываешь меня?       Кэл замотал головой, припав к блокноту, строча с огромной скоростью. “Никак нет! Это точно потомок Эндермена.” “Высокий, в пятнах как долматинец и очень молчаливый” “Думаю у нас будет самая тихая комната на этаже”       Ники удивлённо вздохнула. – Эндерийцы удивительны. Как они ухитряются найти общий язык с существами, атакующие при любом зрительном контакте?       Кэл заиграл бровями, намекая на всякую пошлятину. “Я слышал: заиметь полукровку — огромная удача и честь для всего племени.” “Их женщины буквально готовы рисковать жизнью ради этой возможности и не важно: унаследует ребёнок способности отца или нет.” “Лишь бы был похож на Эндермена” “Решившаяся на это Эндерийка отправляется в глушь одна, завязывает глаза и…” Ники не дала ему закончить положив ладонь поверх его сжатого в пальцах карандаша. – Избавь меня от подробностей. – поморщившись, она убрав руку. – Наверняка ему нелегко пришлось, будь с ним помягче, пожалуйста.       Кэл закатил глаза. “Я не задира вообще-то.” – Я знаю. И очень это ценю. Просто, представляю какого это, быть другим. – Несколько розовых прядей выбились из под шапки и Ники постаралась поскорей заправить их обратно.       Их взгляды Калаханом встретились, отражая боль друг друга, словно в зеркале. Карандашь вдавил грифель в бумагу до крошева, словно в попытке высечь ненавистные буквы. “Я тоже Ник. Я тоже.” ***       Пансионат Благоденствия. Красивое название для заведения, взращивающее отстающих и трудных Дарованых от 16 до 21 года. Всех их объединила одна единственная проблема. Сверхспособности, которые обычно обнаруживались у детей в 10-12 лет, проявились у них намного позже. И Ники была как раз из таких запоздалых ребят, в один день лишившившись привычной жизни, колледжа и друзей. Что может быть хуже спросите вы? Ну как минимум вам уже повезло, если родители не продали вас, как безделушку, которая не вписывается в интерьер квартиры.       Пережив пару трудных лет, учишься ценить мелочи. Такие, как вкусный ужин, тёплая постель и приятная компания. Войдя в просторную столовую с огромными окнами под потолок и ярким освещением, Ники в целом была не против пожить здесь ещё немного. В любом случае, возвращаться ей было некуда, дома её никто не ждал.       В просторном зале пахло свежей выпечкой и карамелью. Почти как у её бабушки в Эсторе, в тёплом городке недалеко от границы с Незером. Бабуля любила местный климат и выпечку, привив и Ники любовь к кондитерскому мастерству. Чудесные, почти сказочные рассказы Ба о Незере были пропитаны духом приключений и волшебства. Они сильно отличались от школьного курса истории Незера, внушающем о жителях Красной пустыни страшные вещи. Работорговля была самым пугающим фактом, из-за которого Ники долго не могла заснуть по ночам, рассматривая свои светло-розовые локоны в темноте.       От воспоминаний её отвлёк повар, вопросительно посмотревший на неё из-за стойки, заполненной едой. Меню было подставь грядущем празднику. Сегодня подавали горячий безалкогольный пунш и несколько видов пирогов с разными начинками, всё выглядело очень аппетитно. Выбрав рыбу с рисом на пару и яблочный пирог на десерт с травяным чаем, Ники пробежалась глазами по залу в поисках свободного места. Народа было полно. Несколько столиков, рассчитанных на четверых, были сдвинуты вместе, вмещая шумные компании ребят. В одной такой группе нашёлся Джек, он спорил с кем-то, уплетая свой мясной рулет, и выглядел слишком увлечённо, чтобы заметить Ники. Калахана вовсе видно не было, должно быть опять не уследил за временем, окопавшись в компьютерном классе. Взяв покрепче поднос со своим ужином, Ник уже хотела сесть за одиночный столик и подождать вечно опаздывающую Бэк, но неожиданно наткнулась взглядом на одинокую фигуру, сидящую особняком.       Ники впервые видела полу-эндермена. И он и правда сильно выделялся среди учащихся. Высокий рост не был чем-то особенным, если бы не сочетался с чëрно-белыми пятнами, покрывающими его кожу, будто витилиго. Он явно пытался скрыть её под наглухо застёгнутой рубашкой. Длинный хвост с пушистой кисточкой нервно обвил ножку стула. Он носил чёрные очки в грубой пластиковой оправе и медицинскую маску. Опустив голову, увенчанную небольшими рожками, над своей тарелкой, он не притрагивался к еде, будто решал какое-то сложное уравнение в голове. На вид она бы не дала ему больше 16 лет. Хотя его облик и был не типичен для её окружения.       Решение было принято быстро. Ники хорошо помнила свои одинокие посиделки в столовой, пока Джек со свойственной ему бесцеремонностью не шлёпнулся за её стол, даже не спросив: нужна ли ей компания. Никогда не следивший за языком, избалованный он оказался отзывчивым человеком. Джек стал её первым другом здесь. В месте, которое ей казалось враждебным и неприятным, люди, попавшие в такую же ситуацию, были добры друг к другу. По крайней мере большинство.       Проходя мимо стола, за которым расположились четыре девушки примерно её возраста, Ники услышала громкий шёпот. – Сначало недополукровка заявилась, теперь ещё и Эндерский гибрид добавился. Уважаемый Пансионат становится прибежищем мутантов.       Внутренности сжались от неприятного чувства страха и тревоги. Однако показывать это было нельзя. Ники, не глядя на мерзко хихикающую Линдси и её подпевал, подошла к дальнему столику Эндерийца. – Можно присесть? – она приветливо улыбнулась. Парень сгорбился над тарелкой ещё больше. – Если ты ищешь хлеба и зрелищ поищи другой объект для насмешек. – тихо сказал он. – Я думала в Эндерии принято здороваться. – Не обращая внимания на холодный приём, Ники опустила поднос на его стол. – Я Ники. Приятно с тобой познакомиться.       Полуэндермен поднял голову и хотел было уже что-то ответить, но замер, глядя на Ники.       Не стесняясь его пристально взгляда, она заправила розовые пряди за уши, обычно скрытые под длинными волосами. – Крутые серьги, да? – улыбнулась Ник. В её заострённых ушах было по два золотых гвоздика с красными камушками. Подарок её бабули, который Ники любила и берегла. – Никогда не видел полу-пиглина. – Прошептал Эндериец. – А я полу-эндермена. У тебя есть имя? Он встрепенулся – Извини, я немного растерялся, эээ прости. Меня зовут Ранбу. – Красиво. – Похвалила Ники, ковыряя рыбу вилкой. – С-спасибо. – Его пятнистый щёки немного порозовели. – Мама дала мне его перед смертью. Эээ прости, ты же ешь. Я давно не вёл обычных бесед. – Ничего, пустяки. Сегодня был такой тяжёлый день, что мой аппетит ничто не испортит. – Кусок в горло не лез точно не из-за Ранбу. Взгляды в спину ощущались почти физически, ощупывая несуществующими пальцами её затылок. – Зря ты заговорила со мной. – Ранбу ссутулил плечи, пытаясь казаться как можно меньше. – Теперь тебя тоже будут дразнить. – Спасибо за беспокойство, это и правда мило с твоей стороны, но моя внешность и так достаточный повод для обсуждений за спиной. Так что не ты тут звезда. – Ранбу прыснул от смеха. Его плечи немного расслабились и он сел чуточку более прямо. – А по-моему ты здорово выглядишь. – Неразборчиво проговорил он. Ники не смогла сдержать улыбку. – Спасибо, ты тоже. И не только потому что на нас одинаковые брюки. – Тихонько фыркая, Ранбу наконец взял нож с вилкой в руки. Его нетронутая тарелка с фрикадельками и пюре всё же нуждалась во внимании. Опустив маску под подбородок, он нерешительно запихнул кусок в рот. Немного удлинённые подвижные уши приподнялись, когда он распробовал вкус. – У вас здесь отличная кухня! Давно не ел нормальной еды. – А откуда ты? – Ники съела немного рыбы. Не стоило добру пропадать только потому, что на них глазели. – Из Эндерии конечно. – Ты в “Благоденствие” прямо оттуда приехал? – Э, нет, я прожил в Эсэмпии некоторое время. Точно не знаю где. Мы два часа тащились на отвратительном фургоне по каким-то закоулкам. Пустая трата времени. – Досадливо проворчал Ранбу. – Они могли мне просто показать фото Пансионата. За секунду бы добрался сюда.       Вскинув брови, Ники перестала жевать. – Погоди, ты можешь телепортироваться как настоящий Эндермен? Ранбу приосанился, расправив плечи. – Естественно. Мне досталось много способностей от отца. Но везением это назвать сложно. – Стушевался под конец речи он. – Телепортироваться я больше не могу. – Почему? – удивлённо спросила Ники. – Из-за этого. – Отложив столовые приборы, Ранбу отвернул манжет рубашки. На его худом запястье был надет тёмно-красный браслет. – Подавитель. – Одними губами прошептала Ники, глядя на жуткое изобретение, созданное одним из самых талантливых людей Эсемпии. Киборг Сэм Авесом был широко известен даже за пределами страны СМП, которой служил верой и правдой. Герой, учёный и меценат для многих школ и больниц. Пансион Благоденствия был одним из его подопечных. – Я так и не понял, зачем они нацепили на меня эту дрянь. – Ранбу торопливо застегнул манжету. – Я всё равно не собирался бежать.       Ники удивлённо заморгала и нервно отломила кусок яблочного открытого пирога, посыпанного сахарной пудрой. – Почему нет? Ты не хочешь вернуться в Эндерию. – Осознав, что, возможно, позволила себе лишнего, она торопливо добавила. – Извини, если задала глупый вопрос. Я не хотела тебя тебя обидеть или задеть. – Нет. Ты ничего не сделала, всё в порядке. – Отмахнулся ладонью, словно от мухи, Ранбу. – Я просто особо не помню свою жизнь в Эндерии.       Видя, как брови Ники от удивления поползли к линии роста волос, Ранбу спешно заговорил. – Не подумай ничего такого. Кроме способностей отца, я так же хватанул и не мало его недостатков. У Эндерменов отвратительная память. И я был просто не способен запомнить толком ни одного проведённого в Эндерии дня. Только какие-то обрывки и собственное имя. Спасибо хоть язык Края удалось выучить. – О, Прайм, это ужасно. Сейчас твоя память стала лучше? – Ники сочувствующе смотрела на Ранбу, прижав пальцы к габам. – Э, не беспокойся пожалуйста. Я провёл много времени в каком-то подземном месте с кучей врачей, которые пытались мне помочь. Они сказали, провалы в памяти возможны, но не на постоянной основе. Так что не переживай пожалуйста. Та жизнь, которую я вёл в Эндерии с соплеменниками в вечной погоне за Эндерменами не дорого стоила. Я просто рад, что теперь могу помнить каждый день своей жизни. – Улыбка на тонких бело-чёрных губах была искренней. Ранбу не выглядел подавленным или несчастным, скорее он был немного растерян. Судя по описанию, он был долгое время на одном из Полигонов, возможно, даже в том же, что и Ники.       Первый Полигон был не так уж плох. Многие из Дарованных после постановки на государственный учёт проходили исследования своих способностей в Полигонах. И учились пользоваться своим Даром во благо страны. Она тоже обучалась там управлять своими нежданными силами с ещё несколькими людьми. Они неплохо ладили, делили комнату на троих, но атмосфера отчуждённости и изоляции от внешнего мира очень давила на каждого. Спустя год их распределили в разные Пансионы, Ники не знала, встретятся ли они ещё когда-нибудь. – Ну, теперь ты здесь. Хочешь я покажу тебе Пансион после ужина? –Конечно! – Ранбу радостно вздёрнул уши. – Кажется, я не очень нравлюсь своему соседу по комнате. Он не говорит со мной. Только хмурится и записки оставляет. Написал, зайти за ним в нашу комнату после ужина, он покажет мне округу. Я немного побаиваюсь его. – Ох, Ранбу, ты всё не так понял! – Ники рассмеялась в кулак. – Просто Кэл не может говорить и иногда очень беспокоится из-за этого. Вы друг друга стоите. – У неё никак не получалось перестать улыбаться. Ранбу слишком сильно напоминал её младшего брата. У обоих было вечно растерянное лицо и море наивности в глазах. – Не против вместе за ним зайти?       Ранбу поражённо отставил пустую тарелку в сторону. – Оу, блин. Как неловко. Я ведь молчал, потому что он молчит. Мне нужно извиниться перед ним.       Они допили чай и, сложив посуду в специальное окно с роботом посудомойщиком, вышли из столовой, болтая о всякой ерунде.       Это был последний спокойный день в Пансионате для Ники Нихачу.