Рождественский инцидент на озере Лейк

      Утро принесло много хлопот. Была суббота, новое расписание дня вывесили в коридоре ещё до завтрака. Помимо обычных объявлений вроде того, что кто-то снова стащил у робота-посудомойщика несколько деталей и ведётся расследование, был наклеен большой лист бумаги с ярким праздничным оформлением. Объявление гласило, что сегодня был вечер Рождественского украшения Пансиона! Сбор всех учащихся был назначен на шесть вечера в главном холле для помощи в этом нелёгком деле. Пансион был довольно большой, так что для примерно ста учащихся работы было предостаточно.       Всюду царило оживление, и дух рождества потихоньку начал вить гнездо в их общем доме. За окном падали крупные хлопья снега. Люди в столовой будто торопились передать друг другу рождественскую болезнь, улыбаясь и смеясь больше обычного. На завтрак в их меню добавили мандарины и имбирное печенье. Ники буквально кожей чувствовала, как её тоже начинает заряжать эта общая лихорадка. Захотелось подарить подарков и наесться сладкого до тошноты. Болезнь была опасна.       Они сидели за своим столиком, уже почти покончив с едой. Калахан клевал носом над чашкой чая и был ещё молчаливее обычного. Пальцы Ники пропахли мандариновой кожурой. Когти Эндермена были плохо приспособлены для очистки нежной кожуры, к тому же Ранбу понятия не имел, что такое мандарины и как их едят. Ники была рада помочь новому другу. В полку полукровок прибыло, юху!       Счастливо крутя хвостом, он делил заветный фрукт на дольки и сыпал вопросами обо всём. Ники терпеливо отвечала на те, которые могла. Например, почему они живут в Пансионе у чёрта на рогах, а не учатся в Эсемпии, до которой пилить почти два часа через лес? Ну, потому что они Дарованные и о них заботится государство, создавая все условия для их комфортной жизни. А почему тогда о них нельзя заботится в городе? Возможно, потому что Дарованные обладают огромной силой и иногда не в состоянии её контролировать. – Тогда получается, мы здесь, потому что опасны и обычные люди боятся нас? – сделал вывод Ранбу. Ему только на днях стукнуло 17, он ещё многого не понимал. Встрепенувшись, Калахан громко шлёпнул блокнотом о стол. “Не вздумай такого при посторонних ляпнуть.” – Почему? – понизив голос, спросил Ранбу. “Потому что за такие слова можно здорово получить от учителей. Поверь мне, ты не хочешь, чтобы с тобой проводил патриотические беседы комиссар.” Не понимая о чём речь, Ранбу наклонил голову. – То есть, здесь нельзя говорить очевидные вещи или я чего-то не понимаю? – шёпотом спросил он. “Определённо не понимаешь” Утвердительно кивнул Калахан. – Кэл имеет в вид, что ты делаешь преждевременные выводы. – вмешалась Ники, осторожно подбирая слова. – Среди Дарованных полно людей с очень большой силой. Мы являемся гордостью и щитом для СМП, мы те, кто должны защищать обычных граждан и подходить ответственно к использованию своего Дара. И если во время тренировки мы уничтожим здание, например, или что-нибудь сожжём, кто-то может пострадать. Никто не хочет такого развития событий. – Формулировки, которые повторяли воспитатели в Полигоне, у неё от зубов отскакивали. Но почему-то сразу вспомнился Пироман, очень сильный Герой. Но иногда он мог чуточку переборщить со своими способностями. Ники передёрнуло, поговаривали, будто масштаб разрушений, который он приносил был немножечко, слишком велик. Никто не знал, правда это или нет. В сети иногда всплывали довольно страшные фото пожаров с СапНапом в кадре, но доказать его причастность пока ни у кого не получилось. Ники не знала, что об этом думать, её братик обожал Пиромана, долго ходил в такой же повязке на лбу, что и у огненного Героя. – Ты можешь устроить пожар!? – восхищение в голосе Ранбу только добавляло угля в топку умиления Ники. Ну правда, Ран был вылитый Малькольм. Только на 10 лет старше. – Нет. Не могу. – она отрицательно качнула головой. – Оу. Жаль. А ты, Калахан, можешь поджигать и крушить? – это бесцеремонное любопытство было настолько искренним, что рассердиться на него было невозможно. Вечно хмурый, но на самом деле очень добродушный Кэл, похоже, тоже попал в ловушку.       Карандаш заскользил по бумаге. “Нет. Мой дар предназначен для манипуляций более тонкой материей.” – Это какой? – Ран даже вперёд наклонился, лопаясь от любопытства.       Калахан приосанился. “Например, я могу собрать для тебя очки дополненной реальности. Без чертежей, используя только воображение.” – Вааууу! Это потрясающе, Калахан! – неподдельный восторг действовал без осечек. Калахан сильнее сдвинул брови, краснея от смущения. “Конечно, мой Дар очень крут. Но у Ники тоже ничего.”       Прочитав эти строки, Ники тут же вскинула руки принявших всё отрицать. – Кэл, просто нахваливает меня почём зря! В моих способностях нет ничего особенного. “Она у нас ещё и скромная.” Словно родитель, представляющий своего излишне стеснительного ребёнка, продолжил Кэл. “Её Дар почти так же хорош как и мой”       Ники закашляла от смеха. – О, Прайм, это самая высокая похвала что я от тебя слышала. – Она утёрла выступившие слёзы. “Ты знаешь, я никого не хвалю. У меня есть принципы.” “Я лишь констатирую факты.” “Твой дар хорош. Это факт.”       Натянутая улыбка была ему ответом. Ники вообще не думала, что её дар крут или что-то вроде. Если и иметь сверхсилы, то такие, которые помогает созидать. В конце концов, она мечтала стать кондитером как бабушка или разработчиком программ, которые дадут людям с ограниченными возможностями шанс на более полную жизнь. Но ей не повезло. – А можно посмотреть, пожалуйста? – когтистая ладонь Ранбу легла на её руку привлекая к себе внимание. – О, э, прости, – он спешно убрал ладонь, – мне объясняли понятие личного пространства, но я иногда забываюсь. – Ничего, всё хорошо. – Ники не злилась на него. Уже давно у неё не было даже простых объятий. Всё её окружение было довольно осторожно с прикосновениями, не то, чтобы она была против, просто иногда не хватало дружеского тепла. – Хорошо, я покажу тебе. Но взамен ты пообещаешь, что будешь слушаться учителей и хорошенько постараешься на занятиях.       Маленькая уловка из прошлого. Маленькая попытка почувствовать крошку домашнего тепла. В этом же нет ничего плохого, правда? Она не пыталась заменить Малькольма, правда ведь?       Ранбу закивал так, что его очки съехали на нос, и показались искрящиеся разноцветные глаза. Один глаз подростка был ярко красным, словно он был на половину альбиносом, а второй насыщенным зелёным. Немного напоминал Ники глаза Дрима, которые были тоже цвета весенней травы. На этом сходство этих двоих и заканчивалось. – Ладно, видишь вон тот мусорный контейнер для органических отходов? – Ники указала в сторону выхода. Завертев головой, Ранбу нашёл указанное. Ёмкость стояло прямо под кафельной стеной, неплохо отражающее всё вокруг. – Смотри внимательно на него. – Помолившись Прайму, чтобы всё получилось, она всё таки совсем недавно научилась этому, Ники собрала кожуру от мандаринов со стола и опустила руку в отражающую поверхность полированной столешницы. Её сжатый кулак вынырнул из стены и, разжав пальцы, она выбросила мусор в ведро. Их разделял целый зал с её целью, куча столов и галдящих людей, поэтому никто особо не заметил её маленький фокус. Кроме затаившего дыхание от восторга Ранбу и выглядящего отчего-то очень гордым Калаханом. Помахав Ранбу из стены, Ники вытащила руку из отражения. – Вот это дааа! Ники, это невероятно! Что это было? Ты что ещё и Эндермен? – восторженно жестикулировал Ранбу, не сдерживая эмоции. Проглотив смешок, Ники отвернулась, скрывая румянец. – Нет, куда мне до вашего брата. Я просто могу пользоваться отражениями как порталами или что-то вроде того. “Отличный Дар, согласен Ран?” – Калахан всё ещё выглядел как гордый отец. – Не то слово, с помощью него можно делать кучу всего! “Ага. Например заниматься шпионажем или разведкой.”       Улыбка Ники потухла, словно её и не было. Ни на это она рассчитывала. Меньше всего ей хотелось принимать участие в чём-то столь разрушительном как война. Любителей этого ремесла и так хватало. – Ты знаешь, что я не в восторге от этого. – В голосе не было и следа веселья.       Калахан только глаза закатил на это. “Знаю, но всё так же не понимаю почему.” “Проявись твой Дар в положенный срок и ты бы точно стала Героем.” – Но этого не случилось. – С нажимом произнесла Ники. – Я надеюсь всё же найти применение своим способностям в мирном ключе. “Глупая идеалистка.” – Сухарь карьерист. – Парировала она. – Так подождите, вы меня запутали. – Ранбу свёл указательные пальцы перед собой, в попытке проанализировать сказанное. – Ники, ты сказала что быть здесь необходимо, чтобы уберечь окружающих от воздействия разрушительных способностей, я правильно понял?       “Да, всё верно.” Ответил за неё Калахан, тревожно поправив форменную рубашку и жилет синего цвета Пансиона. – Тогда почему вы двое тут?       Ники хотела ему ответить, но не проронила ни слова. Правда, а почему? Калахан хрипло откашлялся, посмотрев на часы на руке. Его взгляд стал блуждающим и отстранённым. Они оба не знали, что сказать. Громкий звонок из коридора разорвал неловко тишину, все трое дружно вздрогнули. Время завтрака подошло к концу. Пора спешить на занятия.

***

      У неё никак не получалось сосредоточиться. Упав в очередной раз на маты, Ники рвано выдохнула. Тренировка шла из рук вон плохо. Занятия по самообороне были важной частью обучения, которые проходили все учащиеся вне зависимости от их направления в учёбе. Дальнейшее распределение по специальностям, на которых им предстояло работать, влияло на новое расписание уроков соответственно.       Ники ещё не получила своё распределение как и Калахан. А вот Джек, который был сегодня её оппонентом, уже пол года как был зачислен в ряды Героев. Хоть это и было редкостью среди тех, кто раскрыл свой Дар после 16 лет. Для учащегося, получившего этот статус так поздно, это означало одно, ты достаточно талантлив чтобы тягаться с теми, чей дар проявился в 11 лет. Все хотели этого. Кроме Ники. – Ты сегодня какая-то вялая. Не выспалась что ли? – Джек подал ей руку. Ухватившись и кое-как встав, Ники пыталась отдышаться. – Не знаю. Вроде бы выспалась. – Пропыхтела она. – Врёшь небось. Сегодня скорее всего будет известно куда распределяют новичков. Тебе положено быть на нервах. Размявшись, Джек снова занял боевых стойку. – Потанцуем? –хитро улыбнувшись, Джек прищурился из-под разноцветных очков на ремнях, обхватывающих его голову.       На танцы это вообще похоже не было. Они сошлись, быстро обмениваясь ударами. Уворачиваясь от очередной попытки захвата, Ники пыталась вспомнить слова их учителя Мистера Эйч Бомба. Сейчас он был в другой части зала, среди таких же спарингующихся пар в чёрных эластичных костюмах. Зачастую, когда были занятия теорией, он твердил ей одно и тоже. “Мужчина, не важно какой комплекции, всегда будет сильнее тебя. А ты меньше и слабее.”       Ники стиснула зубы, скользяще заблокировав удар. “Не пытайся соревноваться в силе с теми, кто заведомо побеждает в этом.”       Она почти пропустила подсечку Джека. “Используй свою природную гибкость и скорость.”       Сделала шаг назад, Ники отступила под натиском оппонента. “Обманывай. Прячься. Нападай из-под тишка. Сражение — это война, где хороши все средства.”       Как долго она шла наперекор его словам? Пытаясь снова и снова всё сделать по-своему. Синяки после таких драк она уже даже не замечала. Бой ведь должен быть честным! Какая-то часть её всё ещё была наивная, цеплять за идеалы, которые в детстве казались крепче любой догмы. “Когда грабитель пырнёт тебя ножом, только потому, что ты хотела сражаться честно, что ты будешь делать? Ники, в жизни никто не дерётся по-честному.”       Отступая и как будто бы случайно пропустив удар по касательной, Ники сделала вид, что вот-вот потеряет равновесие. Эйч прекрасно разбирался в людях. И всё таки нашёл ключик к её упрямству. “А что, если из-за твоей “честности” пострадают другие люди?”       На лице Джека мелькнул триумф победителя. “Что, если однажды, воспользовавшись, твоей попыткой драться честно, тебя обманет злодей и как только ты отвернёшься, прикроется заложником?”       Он занёс руку для финального удара, предвкушая еще одну лёгкую победу. “Не дай им и шанса, Ник. Ты в заведомо проигрышной ситуации, выступая на стороне закона. Не проигрывать — твой единственный вариант. А уж как ты не проиграешь, выбирать только тебе. Можно умереть за “честный бой”. Или победить хитростью, выжить и спасти много людей этим.”       Ники поднырнула под его руку, оказавшись за спиной Джека. Удар под колено был неожиданным и болезненным. Вскрикнув, он подался вперёд и, получив пинок под зад, полетел кубарем на маты.       Тяжело дыша, Ники отёрла пот со лба. Чувство победы было приятным и одновременно тревожным. Она никогда раньше не шла на такие низкие уловки. На душе заскребли кошки. – Отличная работа, Ник! Вот об этом я твердил тебе пол года к ряду! – Мистер Бомб бодрой походкой подошёл к ней и хлопнул по плечу. Их инструктор был высоким, широкоплечим мужчиной с аккуратно подстриженной бородой. Прозорливые орехово-карие глаза с крапинками желтизны пристально следили за всеми учениками в зале. А полосатая рубашка как у рефери или судьи поверх такого же костюма, что и у учащихся, всегда выделяла его из толпы. – Не зря я ставил против тебя малышей посильнее. – Которые день ото дня укладывают меня на лопатки, – только то, что она держалась чуть лучше некоторых Дарованные с её потока полугодовой давности, ещё не значило, что Ники хотела повышенных требований к себе. Эйч потрепал её по плечу ухмыльнувшись. – Это принесло свои плоды, давай мы… – Это было не честно! Она обманула меня! – окрик, полный гнева, отвлёк несколько спарингующихся пар неподалёку. Ники непроизвольно втянула голову в плечи. – Ей просто повезло, вот и всё! – Ты сам виноват, очень много времени уделяешь нападению и забываешься. О чём я тебе говорил? Не спускай глаз с плеч врага. И над стойкой ещё придётся поработать. – Пожурил его мистер Бомб. – Я требую реванш! – не унимался Джек, настроение у него было явно подпорчено, как и чувство собственного достоинства. Ники прочла это по его лицу. Желание растоптать её. И что-то переменилось в ней. Ещё не совсем понимая это новое чувство, Ники сжала губы в тонкую линию, не сводя глаз с Джека. – Я принимаю вызов. – Сказала и сама удивилась своему спокойствию.       Эйч посмотрел оценивающе на обоих и вдруг вскинул руку в воздух, привлекая внимания всех учащихся. – Внимание, солдаты! Грядёт дуэль! – громкий голос учителя перекрыл весёлый галдёж, наполнивший зал. – Правила вы знаете. Такие же, как при спарринге. Лишите противника опоры. Упал – проиграл!       Быстро, будто всё было давно спланировано, ученики окружили их полукругом, не загораживая свет с улицы. Зал был большим с огромными окнами, выходящими в задний двор. Они были от пола до потолка метров по 4 в высоту. В летнее время за тренировками можно было наблюдать даже снаружи. Стекло было с вкраплением какого-то материала и пробить его было почти невозможно. Если только не использовать Дар, что на рукопашной тренировке было строго запрещено.       В любой другой день Ники была бы в панике и скорее всего признала бы поражение ещё до начала боя. Но сегодня всё было по-другому. Ей надоело постоянно проигрывать. И надоели подколки Джека, который издевался просто потому, что был переведён в Пансион раньше неё. Эйч Бомб встал между ними, вскинув руку над головой. – Приготовиться к бою! – зычно крикнул он. Ники подобралась, словно кот. – Начали!       Джек привычно атаковал без промедления. Уйдя в сторону, Ники вдруг заметила кое-что более ясно, даже лучше чем в прошлый бой. Движения Джека были размашистыми. Его злость играла с ним злую шутку, как и неумение проигрывать. Это делало его предсказуемым. Ники двигалась так легко, будто груз, который волочился за ней по пятам много лет, остался в далёком прошлом.       За окнами простирались сугробы, белый снег создавал ощущение пелены, которая покрывала всë. Даже высокий забор, огораживающий территорию Пансиона. Ник видела только Джека и блики света на паркете. Будто они были только вдвоëм посреди белого поля.       Промахиваясь снова и снова в попытке поймать её и не получая желаемое, он злился всё больше. Ошибался в движениях и начинал уставать. Уворачиваться от него было так просто, до смешного. Ники не заметила, как начала улыбаться. Не догадываясь, что это станет последней каплей терпения Джека.       Увернувшись, Ники поставила уже изрядно уставшему Джеку подножку. Заметив её трюк, он с усмешкой подпрыгнул, но она этого ждала. Удар ногой пришёлся ему в спину во время приземления, охнув сдавленно, он споткнулся и упал на колени. На мгновение все, казалось, потеряли дар речи. Ники не была уверена, потому что в ушах она слышала только шум собственной крови. Он был оглушительным, перекрывающим гомон толпы. Она видела, что кто-то аплодировал, кто-то что-то кричал, а некоторые смотрели на неё как-то странно. Будто бы с опаской. Было неприятно. Это ведь всего лишь тренировка, Ники выдохнула горячий воздух через нос. Ещё было тревожное чувство, всего лишь мелочь, однако она почему-то совсем не запыхалась. Додумать эту мысль ей не дали. – Победитель Ники Нихачу! – громко прокричал Эйч. Его глаза блестели от восторга, когда он поднял в воздух её руку как победителя. – Зрелище вы получили, а теперь за работу! Вернитесь к своим партнёрам, ещё полчаса отрабатываем защиту, по очереди атакуя. Всё пошли, пошли. – Он деловита замахал на всех руками. Неспеша толпа разбилась по парам, по прежнему многие поглядывали на Ники с каким-то странным выражением лиц. Джек сидел неподвижно на полу, там же, где и упал. – Я знал, что это возможно! – мистер Бомб схватил Ники за плечи и радостно потряс её. – Просто не верится, что мне удалось увидеть что-то настолько редкое! Обалдеть, мне нужно доложить об этом Директору. Чёрт, и твоё личное дело теперь обновится, а столько возможностей для тренировок… – Постойте минутку, пожалуйста, это всего лишь рядовой спарринг. При чём тут моё личное дело? – сняв руки Эйча со своих плеч, Ники не могла оторвать глаз от Джека. Она что, ранила его? Вроде же удар сильным не был. – Оу. – Тренер немного отстранился. – Так ты не поняла? – Эйч выглядел совсем каплю растерянным. – Что не поняла? – ещё не зная, что он ответит, Ники вдруг почувствовала себя ужасно не комфортно. Тревога где-то в животе стала физически тяжёлой. Почему-то казалось, если она узнает, к чему он клонит, её жизни, с трудом построенной на руинах прошлой, тоже придёт конец. – Посмотри в отражение, Ник. – Будто поняв её состояние, голос Эйча стал очень мягок. Как будто, чтобы не спугнуть её. На деревянных ногах сделав пару шагов к окну, она встала как вкопанная, встретившись с глазами своего отражения, которого до ужаса боялась в детстве. Белки её глаз были бледно розовыми, а зрачки вместо орехового мягкого оттенка имели красный грязно-коричневый цвет. Коса растрепалась, и розового цвета пряди обрамляли её лицо, придавая её бледной коже ещё более нездоровый вид. – Кровь Пиглинов дала о себе знать. Поздравляю, Ники! Для третьего поколения это огромная редкость. – Эйч всё ещё лучился радостью, не веря в свою удачу.       Булькающий звук вырвался из её груди. Ники будто стала не настоящей. Словно она превратилась в фарфоровое изваяние, тронь, и кожа осыплется белой шелухой.       Движение за спиной отвлекло её. Это шок. Просто шок, говорила себе Ники, одним слитным движением поворачиваясь к чему-то угрожающему. Она ещё не видела это, но чувствовала загривком желание причинить боль. Это было так естественно, как если бы это чувство опасности было с ней всегда.       Джек встал в полный рост, его лицо было непроницаемым. А глаза плотно закрыты. Переведя взгляд на его руки, в груди Ники что-то с треском разломилось.       Свои разноцветные очки он сжимал в кулаке.       Ещё не осознав происходящего разумом, Ник словно руководила сила, жившая в ней всегда. Но признавать которую она не желала.

Варварство. Работорговля. Война.

Всё это было о Пиглинах, существах, обитающих в пустыне, жизнь в которой должна быть подобна аду.

Сила. Ум. Анархия.

Тоже было про них. О воинах, не признающих ничьей власти. Как она, такой маленький и хрупкий человечек, могла иметь какое-то отношение к грозным завоевателям Незера?       Руки действовали помимо её воли. Перекрещивались на уровне груди, в блокирующем жесте защищая сердце и голову.       Джек, стоя лицом к ней, открыл свои глаза. Тепловой луч, обжигая, ударил Ники, тараном сбивая с ног. Она уже знала, что позади неё окна, они не разобьются от удара, но будет больно. Крепко зажмурившись, она приготовилась к столкновению, её затылок коснулся чего-то холодного, почти обжигающе ледяного, будто позади было не стекло, а ледяная, покрытая тонкой корочкой льда, вода.       Мир замер. Все, кто видел произошедшее, стояли с открытыми ртами. Хаос начался спустя целую секунду, но Ники этого уже не видела.       Не видела, как, надев свои очки, Джек с триумфом посмотрел на место, где она только что была. И, не найдя её, впадает в ступор.       Ники не видела, как пара человек опрометью выбежали из зала.       Как Эйч Бомб, придя в себя, схватил Джека, повалив на пол, и скрутил его, заламывая руки. Как её учитель отдаёт команды учащимся бежать за Директором.       Ники исчезла.