МИРНЫЙ ДОГОВОР

Дверной колокольчик прозвенел, и последний покупатель покинул лавку. Эйр, давно ждавшая его ухода, наконец обратилась к аптекарю, стоявшему за прилавком: — Я за заказом для госпожи Роуз. Мужчина с усами, в бледно-зелёных фартуке и налокотниках дружелюбно улыбнулся. Госпожа Роуз была его постоянной клиенткой, девчонка от неё появлялась здесь раз в пару недель. — Секунду… Невысокий и пузатый фармацевт скрылся за боковой дверью, а Эйр обвела взглядом полки аптеки: массивные, из старого дерева, сплошь уставленные банками. Было что-то до боли родное в этой темной лавке прямиком из детства, словно запах трав засел у неё на подкорке и нашептывал о любви родителей. А зелёный цвет касты казался самым лучшим после давно опостылевшего серого. — Вот, — вернувшийся фармацевт протянул девушке свёрток. Эйр отдала деньги и список ингредиентов для нового заказа. Мужчина вежливо кивнул. Не торопясь уходить, Эйр вновь обратилась к нему: — Мне нужна ваша помощь ещё кое с чем. — Да, конечно, — растерянный и невинный вид Эйр всегда эффективно действовал на мужчин старше. Она осознала это ещё в детстве, отца такое смягчало в отличие от матери. Вот и аптекарь не смог отказать в помощи. — Посмотрите на этот камень. Мне кажется, он перестал работать. Мужчина склонился над протянутым ему кристаллом в старомодной железной оправе. — Акваэфир, — сразу сообщил фармацевт. — Вы ведь месяц назад уже покупали у меня подобный… Эйр кивнула: она заказала кристалл на шнурке для себя, акваэфир отлично определял яды в напитках. Если жидкость была безопасна, он сливался с ней и становился невидим. Если находились опасные примеси, то окрашивался яркими цветами в зависимости от вида вредного вещества. — Ваш камень справляется отлично, но этот не такой точный… Он достаточно старый и достался мне от матери… Аптекарь, внимательно осмотрев кристалл на свет, покачал головой. — Сейчас проверим, — он достал из-под прилавка бутылёк с жидкостью желтого цвета и опустил кулон в неё на пару секунд, после выложил на белоснежный платок. Камень не изменил своего цвета, оставшись прозрачным. Эйр нервничала, боялась потерять амулет. — Хм, камень стабилизирован, — наконец ответил аптекарь. — Акваэфир — редкий минерал, встречающийся только на нашей планете. Кристаллы прорастают в Белой долине гейзеров, где энергетические потоки планеты бьют наружу, — завёл лекцию мужчина. Эйр знала всё это, но не стала перебивать. — Я продал вам «дикий», нестабилизированный камень. Он легко принимает в себя окружающие элементы, а этот… — аптекарь понизил голос, будто то, что он собирается сказать, смущает его самого. — У этого кристалла изменены связи решётки… Он заговорен или проклят. Эйр наигранно округлила глаза. Такие магические штучки в просвещённом мире считались шарлатанством. Однако на окраинах закрытой Иттеры находились те, кто искал мистицизм везде. Видимо, аптекарь принял её за подобную недалёкую особу. Не зря она каждые две недели набирала всё новые и новые средства для своей госпожи. Мужчина вдруг расслабленно улыбнулся. — Не переживайте. Это традиции агров, просто ритуал над безделушкой. Только они умеют проделывать такое. Твари называют это магией, но на самом деле это фокусы с физикой планеты. — Но, — запнулась Эйр, — как мне узнать, какой ритуал провели над камнем? Ну, вы понимаете, если это действительно какое-то проклятье, мне будет страшно носить его… — она попыталась притвориться полной дурой, чтобы узнать больше. — Если хотите, можете оставить его у меня, — улыбнулся мужчина. Эйр чертыхнулась про себя и ловко перехватила цепочку, на которой весел камень. Видимо, глуповатый вид ей слишком удался. — Боюсь, мать не простит мне потери семейной реликвии, — непреклонно ответила она. — Как пожелаете, но если все прошлые владельцы кулона скончались, вы всегда сможете обратиться ко мне… — Вы так хорошо разбираетесь в заклятиях агров? — усомнилась она. Аптекарь хмыкнул в усы, что не ускользнуло от девушки. — В них никто, кроме самих уродцев, не разбирается. Эйр, не улыбаясь, вытянула из рук мужчины свой амулет. — Знаете, скорее, это амулет удачи. Все, кто им владел — быстро вышли замуж, — соврала она. — О, мисс, тогда эта безделушка точно ни к чему такой красавице. Уверен, и без неё у вас хватает достойных ухажеров, — слукавил фармацевт на прощание. А Эйр про себя оскалилась: скорее, этот кулон спасал её до сих пор от ненужного брака, скрывая метку. На улице девушке в лицо ударил влажный ветер. Всю столицу круглый год укрывали серый туман и мрачный смог, одних вгоняя в депрессию, других заставляя искать романтику в меланхолии. Эйр, сев в наемный близ и спрятавшись за тонированными стёклами кабины, скривилась. Сжимая в ладони камень, она посмотрела на метку на руке. Той не было видно — камень действовал. Девушка выдохнула и поспешно застегнула цепочку на шее, прижав камень к груди. Только контакт камня с голой кожей стирал чернила с руки, так что Эйр носила амулет последние полгода не снимая. Тайну действия камня она не знала. «Значит агры», — про себя проговорила Эйр и знаком приказала автопилоту двигаться дальше по маршруту. Амулет подарил матери отец, не раскрыв тайну происхождения. Эйр и сама не сильно интересовалась ей до того, как в её жизни не появился предначертанный. Договор с гвардейцем заставил её искать ещё один камень или способ его получить. Свой она собиралась отдать только в самом крайнем случае. И, похоже, у неё оставался лишь один путь. Когда Ториес затеял свою игру в покровителя, она уже продумывала, как уговорить госпожу Циан отпустить её ненадолго в родной город, чтобы предотвратить чиновничий поклёп. Тогда Эйр не рискнула использовать свои идеи. Госпожа была слишком заинтересована в том, чтобы план Ториеса удался. Теперь цели Эйр не так очевидны и не конфликтуют с намерениями хозяйки. *** Кей снова беспрепятственно вошёл в апартаменты Эйрин. Сторм, как старший офицер охраны восточного крыла, мог в любое время проверять комнаты прислуги. В этот раз он пришёл ещё при свете дня и смог внимательнее рассмотреть обитель Доу. Он ожидал увидеть идеальный порядок, так похожий на её серую одежду. Такой приторно аккуратный, что в нем нельзя жить, только существовать. Но комната Эйрин оказалась иной, полной мелочей и отражавшей индивидуальность хозяйки. Письменные принадлежности и бумаги, несколько книг, небрежно лежащих на столе, одежда на спинке стула и вешалка на ручке шкафа. Будто Доу, собираясь, долго выбирала платье. Ему уже доложили, что девчонка выехала в город, надев одежду вне каст. Кей подошёл к столу, повернув одну из книг к себе, чтобы прочесть название. «Лекарственные травы Иттеры. Том второй». У него невольно засаднило ногу — место, куда стерва засадила транквилизатор. Если бы не имперские прививки, ослабляющие влияние подобной химии на гвардейцев, кто знает, чем закончился бы их последний разговор. Второй книгой оказалась «Редкие минералы Иттеры». Между страниц виднелась желтая лента атласной закладки. Кей открыл книгу на отметке. «Акваэфир — редчайший минерал планеты Иттеры... Самые ценные свойства заключаются в его взаимодействии с окружающими веществами… Кристаллы имеют сходные с живым организмом свойства и скорее близки к кремниевой форме растительной жизни… Часто используются для первичного анализа веществ», — по диагонали прочёл страницу он. Это чтиво вогнало Кея в сонную зевоту, и он убрал подальше книгу. Следующим, на что упал его взгляд, оказалась серая масса одежды на стуле. И его захватили странные противоречивые чувства. Кей готов был признать, что испытывает к этой одежде ненависть за то, что она обманула, скрыв истинный облик его предначертанной. Серая и безликая ткань, делавшая Эйрин такой же издали — невнятной и незаметной. Кей готов был проецировать на вещи всю свою злость за произошедшее. Это оказалось легче, чем просто признать, что он сильно сглупил. А ещё его сводила с ума одна мысль о том, что эта агрова ткань пахнет девчонкой. И сейчас, пожалуй, единственная возможность безнаказанно оценить, насколько же он может потерять голову от Доу. Гулко сглотнув, словно предвкушая горечь разочарования, Кей взял серый платок в руки. Он уже понял самое главное и самое паршивое: вожделение действует на него гораздо сильнее, чем на Эйрин, иначе бы он не почувствовал её первым в коридоре дворца. Девчонка ведь до последнего не понимала, что происходит, пока Кей не ткнул её носом в очевидное. Это его слабость, которую он должен скрывать от Доу. Сторм поднёс к лицу платок. Один скупой и одновременно глубокий глоток воздуха, насквозь пронизанный запахом девчонки… Его девчонки. Запах — золотистый и медовый, как её волосы, приторный, как её лицо, острый и режущий, как зелень глаз. Блаженное успокоение слабостью разлилось от метки на его руке. Пальцы до белых костяшек сжались в кулаки на обрывке проклятой ткани. Даже не от злости на свою беспомощность перед этим запахом. От понимания, что этого мало, это вовсе не Эйрин. С ней всё будет по-иному, ярче и жарче. По-настоящему. *** Ещё не открыв двери в свою комнату, Эйр знала, кого там найдёт. Тайные знаки подсказали Доу, что там непрошеный гость — она оставляла дверную ручку перед уходом под иным углом. Опять этот гвардеец не вовремя. День был не из лёгких, она ездила по всей столице с поручениями госпожи Циан и вымоталась до крайности. Впрочем этот человек не выбирал удобного для неё времени. В прошлый раз Он заявился в день сложного разговора с Ториесом. Нервы Эйр пошатнулись, после их договора она не смогла уснуть из-за приступов паники и активной деятельности. Заранее раздражённая Эйр открыла дверь и замерла на пороге. На её стуле, закинув на письменный стол ноги, сидел Он. Её рабочая форма валялась на полу, скинутая бесцеремонной рукой. Эйр закрыла дверь, но не отошла от неё. Сложила руки на груди. Губы от злости сжала в линию. — Мы договорились, что я решу твою проблему к концу месяца, — четко отстаивая свои границы, сказала Эйр. — Мою проблему? — лениво вскинул брови её предназначенный. Вертя в руках рукоять плазменного ножа и постукивая углепластиком о столешницу, он даже не смотрел на Эйр. — К концу месяца ты обещала спрятать мою метку. И это не моя проблема, а твоя, — напомнил он. Эйр прикусила язык. С этим парнем нужно быть немного мягче и уступчивее. Ни в коем случае не перехватывая так явно узды управления ситуацией. Хотя Эйр так и хотелось показать ему, что она тоже чего-то да стоит. — Что-то случилось? Почему ты пришёл ко мне раньше? — раздраженно уточнила она. Кей поднял голову и оценил расстояние между ними — метров пять. Умная девчонка — держится от него теперь подальше. Взрыв желания им точно не грозит. Жаль, что она недооценивает его возможности. Он спокойно мог и подцепить её плазменным арканом, или швырнуть нож, прицелившись точно в сердце. Перехватив рукоять в кулак, он одним движением встал со стула и сделал пару шагов к Доу. Кей, щекоча и свои, и её нервы, ответил: — Решил узнать, как твои успехи. Эйр от резких движений гвардейца расцепила руки, будто готовясь защищаться, но вопреки своему испугу проговорила: — Пока никак. Я бы предпочла прийти к тебе сама, если какие-то новости появятся, но ты не оставил мне ни своего имени, ни возможности найти тебя. Гвардеец улыбнулся той самой кривой улыбкой, заставляющей её мысленно скулить. Эта его обжигающая красота в сочетании с холодной жестокостью начинала подтачивать её силу воли. Почему? Это ведь нерационально, она просто не может и не должна испытывать к нему этого чувства влюблённости. — Не хочу, чтобы ко мне вели хоть какие-то ниточки в том случае, если ты облажаешься, — Кей и правда считал, что сообщать ей своё имя слишком глупо. — Пока твоя метка не замаскирована, шансов, что ты облажаешься, куда больше. Я же не жалуюсь, что ты знаешь мое имя и местоположение и что в любое время можешь заявиться сюда без предупреждения, подставив меня, — ей хотелось банального равноправия, честности между ними. Но чертов гвардеец, Эйр до сих пор не придумала ему иного прозвища, тянул одеяло на себя. — А если бы я пришла сюда не одна? — она попыталась припугнуть его. Сегодня девчонка вела себя гораздо наглее, наверное, от этого Кей нашёл в себе силы подойти к ней ещё ближе. Почти на расстояние метра, чтобы получше напомнить о проблемах в своём лице. — Эйрин, если бы ты имела привычку водить к себе в комнату кого попало, я бы об этом уже знал, — обводя взглядом её тонкую шею, обманчиво доверительным тоном сказал он. От прищура желтых глаз по спине Эйр пробежали мурашки. — Уже ревнуешь? — уточнила она, не отведя наглых зелёных глаз. Кей скривился. С этой стороны он пока не рассматривал ситуацию, да и не очень хотел начинать. Агр его знает, к чему всё это приведёт. От его вожделения полшага к собственническим замашкам, и он, кажется, уже начал пересекать эту тонкую грань. — Следить за порядком среди прислуги — моя прямая обязанность, — пояснил Кей так, чтобы Эйрин не воображала себе невесть чего. Девушка выдержала его пристальный взгляд, Кей же напомнил себе, что такая близость опасна прежде всего для него. И решил, что на сегодня хватит. — Через неделю я вернусь. Надеюсь, тебе будет что мне рассказать, — Кей вышел из комнаты беспрепятственно. Эйр, задумавшись, нервно дернулась к своим вещам на полу. Подняв одежду, она обнаружила разорванный и обожженный будто напоказ кофор для волос. Словно ещё одно немое послание от него: «Вот, что может ожидать и тебя!» В голове гулко звенело от наглости этого человека. Как они могли оказаться предназначенными, когда Эйр прям-таки воротит от ублюдка, намеренно превращающего их взаимоотношения в шантаж с грубыми угрозами? А ведь пару минут назад она готова была повестись всего лишь на его полуулыбку не к месту. Просто потому что они оказались рядом. Это всё больше и больше противоречило здравому смыслу. Зло швырнув в сторону и порванную тряпку, и другую одежду, Эйр пообещала сама себе, что не оставит этого просто так. «Следить за порядком среди прислуги — моя прямая обязанность», — повторило её сознание. Она ведь не просто прислуга. У неё тоже есть связи и возможности. *** Тягучие линии перьевых облаков расчертили небо. Эйрин не раз удивлялась, насколько оно в столице серое и мрачное от смога. Лишь по вечерам и в ясную погоду небо становилось золотым и бронзовым как сейчас. А ещё в столице редко появлялись на своде Облион и Эндера. Но сегодня оба спутника поднялись из-за горизонта и виднелись двумя круглыми серебристыми тенями. Госпожа Циан, сидя перед панорамным окном, любовалась редким зрелищем: спутники застыли поверх шпилей и крыш столицы. Через маску на лице пожилая женщина потягивала сладковатый дым очередного сбора. Эйр терпеливо молчала, ожидая, когда госпожа закончит свои процедуры. Лишь песочные часы, наполненные не золотой пылью, а мелкими камнями, постукивали, отбивая время, заложенное на это. Эйр знала, что во время процедур Циан становится немного мягче и рассеянней. Это лучшая пора, чтобы затеять разговор. Украдкой вдыхая запах, заполнивший комнату, Эйр отметила, что сегодня это была незнакомая смесь. На поверхности ясные ноты «Серэя» — легкого болеутоляющего из колоний Бета 4, что-то недалеко ушедшее от «Сиреневого тумана». Полулегальный препарат с легким дурманом. Но за ним тянулся сладкий привкус муската — скорее всего что-то более тяжелое. Эйрин задержала дыхание, стараясь аккуратнее вдыхать этот аромат. Если бы госпожа Циан так потребляла яды, Эйр уже давно, по капле выработала бы иммунитет ко всем. Официально госпожа лечилась от нескольких заболеваний, обычных для её преклонного возраста. Но не брезговала и стимуляторами разной степени легальности, и препаратами «красоты». В букете лекарств и ингредиентов, что ей поставляли, встречались очень разные. Даже Эйр иногда гадала, что за этим всем скрывается. Сама госпожа Циан запрещала ей говорить кому-либо даже о половине из них, тем более секретарю Императора. Что подтверждало догадки Эйр о том, что это все неспроста. Циан наконец сняла маску, её личная распорядительница с поклоном перехватила поднос и унесла препарат. Госпожа расслабленно, но крайне устало спросила: — В чем дело? Надеюсь, это что-то достаточно серьезное, чтобы беспокоить меня в такое время. Эйр поклонилась, опуская голову, чтобы не встретиться со старухой взглядом: — Господин Кравиц сообщил, что, к сожалению, запасы белого кридия закончились. Следующая поставка будет не раньше, чем через три месяца. Госпожа Циан досадливо цыкнула. Эйрин знала, что она заказывает этот компонент каждый месяц. Средство для кожи. Не самое эффективное, зато популярное и редкое, оттого неоправданно дорогое. Эйр поняла, что её не спасёт расслабленность Циан после препарата. Та раздражена. Циан предпочитала пользоваться только проверенными поставщиками, умеющими держать язык за зубами. К тому же она приказывала так перемешивать заказы, чтобы фармацевтам было сложно определить финальный препарат. Эйр, не зная переплетения интриг при дворе, могла бы принять её мнительность за паранойю. Но после истории с Ториесом в чем-то даже понимала. Она напряжённо помялась, прежде чем продолжила: — Кридий выращивают на другом конце Иттеры недалеко от города, где я выросла. Новый урожай поспеет и ферментируется действительно только через пару месяцев. Пока его доставят в столицу и пока состоятся аукционы среди торговцев, пройдёт ещё больше времени, — Эйр старалась быть убедительной, и госпожа Циан начала внимательно её рассматривать, будто видит впервые. Девушка взяла паузу, чтобы набрать воздуха перед следующей фразой, судорожно думая, где же просчиталась, ведь старуха смотрела на неё так, будто уже уличила во вранье. — Мой отец имел прямые поставки от местных фермеров, выращивающих кридий. Используя эти связи, уверена, что смогу купить небольшой запас прошлогоднего урожая для вас. Госпожа помолчала, будто взвешивала слова Эйр. — И в чем же вопрос цены? — сухо и по-деловому спросила Циан. Эйрин украдкой расслабила плечи и выдохнула. — Ни в чем. Думаю, смогу сторговаться с ним на той же сумме, по которой мы делаем закупку у Кравица. Всё-таки фермеры привыкли торговать по оптовой цене, значит получают от торговцев гораздо меньшие деньги, чем платим мы. Госпожа с недоверием хмыкнула, выдерживая вопросительную паузу, чтобы узнать, в чем же тогда выгода девчонки. Эйр снова опустила глаза, словно набираясь храбрости. Ей нужно было сыграть перед госпожой убедительно. — Я предпочла бы сама отправиться туда, договориться о сделке и вернуться с препаратом. Если мне предоставят транспорт, все это займёт не более недели. Старуха с одобрением кивнула и внезапно задала на первый взгляд неуместный сейчас вопрос: — Как дела у твоей матери и братьев? — она никогда не интересовалась семьёй Эйр. Эйр замолчала, будто пойманная на воровстве за руку, демонстрируя наконец свою заинтересованность в поездке. Выдохнув, она ответила достаточно честно: — Мать тяжело пережила скандал с налоговым чиновником и подорвала своё здоровье… — И ты, конечно, хочешь её проведать? Эйр встрепенулась, словно её задели по живому. Честность проще всего разыграть, когда и вправду не врешь. Она поспешно заверила: — Одно ведь не мешает другому? Обстоятельства просто так складываются… Старуха лукаво прищурилась: — Действительно, тем более ты достаточно долго у меня работаешь, чтобы получить небольшой отдых. Эйр с благодарным блеском в глазах посмотрела на госпожу и склонила голову. Сердце в груди безумно билось от того, что у неё получилось добиться своего, не до конца раскрыв всех мотивов. Уговорить госпожу не так сложно, когда ваши интересы совпадают. Эйр уже усвоила для себя полезный урок после истории с Ториесом. Циан умеет двигаться с течением, находя выгоду по пути и выжимая её до последней капли. *** Хмель прокатился по горлу обжигающей волной, упал свинцом в желудок и растёкся по мышцам расслаблением. Кей, осушив до дна стакан, стукнул им по дереву стойки и поднял снова, без слов заказывая ещё один у бармена. Алкоголь — единственный допинг, дозволенным его касте. Всё иное либо под строгим запретом, либо попросту не действует. Сегодня он пришёл в бар с одним желанием — забыться. Обычно он хотел в пьяном угаре перестать вспоминать прошлое, яркими вспышками мерцавшее перед глазами. Ту ночь, когда его жизнь оборвалась и изменилась. Но сегодня был другой повод. Зеркало, отражавшее полки с алкоголем, поймало взгляд Кея. Хмурый черноволосый парень с щетиной смотрел на него исподлобья. Полумрак бара обрисовал его впалые скулы, тени под глазами казались зловещими, поблёскивали золотистые глаза. Получив новую порцию напитка, Кей салютовал своему темному отражению. То искривило губы в полуулыбке, доказывая Кею, что это он. Сторм уже привык жить одной целью, избегая привязанностей, не видя иного пути. Но то искусственное чувство к девчонке напомнило ему что-то из прошлого. Это и злило. Кей никогда не думал, что его можно настолько легко зацепить. Жажда плоти впервые мешалась с чем-то нежным, с чем-то, что заставляло его чувствовать себя слабаком. — Сегодня пьёшь один? — хмыкнул человек рядом с ним. Знакомый голос. Кей оглянулся и встретился взглядом с ещё одной привязанностью, от которой бежал. Ростом с него и такой же поджарый, но ни капли не похожий на Сторма, будто их слепили из разной глины. Голубоглазый, с прямыми каштановыми волосами Ник, несмотря на жесткие тени бара, улыбался мягко, его лицо вообще трудно было представить зловещим. Так было с детства: Ник мог покорить любого своей улыбкой, Кей же всегда оставался рядом с ним молчаливым и злобным мальчишкой. Его улыбку скорее принимали за диковатый оскал. — Какие-то проблемы? — небрежно проговорил Кей в надежде отвязаться от бывшего друга. Тот беглым взглядом оценил степень опьянения. — По твоему виду — всё на грани, — беззлобно хмыкнул Ник. — В чем дело? Кей покатал во рту остаточный привкус алкоголя. На Ника нельзя было злиться, он всегда был таким — открытым и правильным, рядом с ним Кей и вправду чувствовал себя куском дерьма. Он посмотрел через плечо на дальний столик, где гудела компания, от которой отделился Ник. Кэрри, с которым тот теперь был неразлучен, и несколько девчонок, смеющихся над его глуповатыми шутками. — Вали к своим, пока Валтовски не распугал всех девиц байками о службе. Ник качнул головой. — Не хочешь к нам присоединиться? — уточнил он ровно, так что Кей и не понял, что это — натянутая вежливость или желание поддержать? Кей внимательнее посмотрел на компанию. Одна девчонка со светлыми волосами и короткой стрижкой напомнила ему Эйрин. Она, поймав его взгляд, зазывающей улыбнулась. Что-то змеёй зашевелилось в животе, и Кей поморщился. Будто его соблазняют тем, от чего он надеялся избавиться. — Чтоб испортить вам вечер? — хмыкнул он и развернулся на высоком стуле. Ник поджал губы, отведя взгляд в сторону. — Сторм, ты сам роешь себе яму… — проговорил он. Кей наконец развеселился: зло, по-чёрному. Он встал, бросив несколько монет на стойку, натянул чёрную куртку и ощупал грудные карманы. — И заметь, не прошу тебя вытаскивать меня из неё, — сказал он, уже решившись покинуть этот бар и пойти искать иное место для отдыха. — Кей, ты идиот, — проговорил наконец Ник. Кей вскинул брови и обратил свой взгляд к бывшему другу. Секундная передышка на выдох и усмешку, затем удар без предупреждения. Они, сцепившись, покатились кубарем по полу. *** Эйр впервые пришла в кабинет Ториеса в своей серой форме. Разгладив складку ткани на коленях, она выпрямилась, будто натянула маску послушаниях и прилежности на всё своё тело. Ториес, стоящий у стола, смотрел на Эйрин внимательно, оценивая всю серьезность её позы. — Что же вас привело ко мне? — спросил он почти заинтересованно. Эйр опустила глаза и с выдохом, будто ей непросто это говорить, начала: — Мне нужна ваша помощь, — она почувствовала, как уже от этих слов внутри мужчины разлился алчный интерес. — Я весь внимание, — губы растянулись в тонкой улыбке. Ториес казался на десять лет старше Эйр, что вкупе с его сладким тоном заставляло её чувствовать себя мышью перед ударом. Переступая свой страх быть пойманной на лжи, они начала: — Три дня назад из моей комнаты пропало кое-что… — Неужели? — деланно вздёрнул бровь Ториес. — И что же это было? Девушка пальцами сжала ткань туники на коленях: — Безделица. Перо. Всего лишь памятная вещь. — Вы думаете, что кто-то его украл? — секретарь Императора понял по-своему волнение девушки. Эйр кивнула, будто сама стеснялась озвучить подобное подозрение. — Вы хотите, чтобы я объявил о преступлении, а охрана дворца взялась за расследование? — Ох, — вздохнула Эйр. Это звучало слишком громко и масштабно для её целей, нужно было направить их разговор в иное русло. — Дело в том, что перо ничего не стоит, дорого оно мне больше из-за воспоминаний. Так что кража выглядит странно… К тому же, возможно, я просто ошибаюсь. Мне не хотелось бы кого-то оболгать, вдруг служанка просто по ошибке его забрала?… — Служанка? — со скептицизмом переспросил Ториес. Эйр ощутила, что перегибает палку со своим враньём и теряет доверие секретаря Императора. Нервничая, она сильнее сдавила ткань туники. Нужно говорить правду, то, что будет выглядеть для неё более естественно. Она, изогнув брови, наконец крайне честно выдавила из себя: — Простите, что это звучит так странно. Но… Мне кажется, в моей комнате кто-то был. Возможно, это вовсе не служанка, пропажа — просто маленькая зацепка. Вы не раз говорили мне, что моя должность опасна… Мне крайне неуютно думать, что кто-то мог войти в комнату в моё отсутствие. Ториес сложил руки на груди и коснулся подбородка. Эйр, следя за его затуманившимися голубыми глазами, поняла, что он раздумывает. Она выдумала эту глупую пропажу как повод завести речь об охране комнат. Ториес, безусловно, подумает, что если кто-то и проникал в комнату девчонки, то сделал это без его ведома и приказа. План опирался на то, что безупречный Ториес вряд ли потерпит на своей территории подобное. Эйр надеялась зацепить секретаря императора и больше узнать об охране дворца. Но врать и хитрить с этим человеком было также опасно, как с собственной хозяйкой. — Не волнуйтесь, Эйрин, весь дворец находится под защитой императорских гвардейцев. Сердце Эйр сжалось. Она ходила по тонкому льду и сейчас оказалась рядом с полыньей. Эйр опустила глаза и снова изобразила откровенное признание: — Я говорила с госпожой Циан. Она считает, что это ваших рук дело. Я не стала с ней спорить… Она ведь не знает, что я… помогаю и вам, — Эйр разыграла маленькую дурочку перед ним. — Но это ведь, и в правду не можете быть вы? Девушка наконец подняла взгляд на секретаря Императора. Тот приподнял бровь, но широко распахнутые глаза с трепещущими ресницами били на поражение. Будто Эйр на грани, колеблется между искренней верой в него и полным разочарованием — и только от его дальнейших слов зависит её доверие. Если он поможет, она поверит любому его слову. *** Три манекена, подвешенные на балке, асинхронно раскачивались, как три висельника разной степени свежести. Синяя нить аркана хлестко ударила по стене за одной мишенью и отлетела в сторону новичков второго отряда южного крыла, которым командовал Ник. Гвардейцы разом отскочили. — Тер, агрово семя, совсем обессилил? Твоя слепая матушка и то лучше целится! — громко прикрикнул на косорукого новичка инструктор совсем рядом. Кей поморщился. Этот идиот ведь был из его отряда, и старший офицер Сторм воспринимал его промахи как свои. Резким движением он расстегнул куртку на груди, подтолкнув Тера в плечо, занял его место перед мишенями. — Следи за длиной аркана. Выстрел должен быть на подсечке запястьем к себе, — сквозь зубы проговорил Кей. Наперекор своему жесткому тону он мягко подцепил каждый манекен по очереди. До одури легко и просто, будто бы так может каждый. — Нормативы за него тоже будешь сдавать ты, Сторм? — проходя мимо, бросил ему в спину Кэрри. — Смотри, так твои сосунки никогда не получат боевого оружия. Кей кинул на него взгляд через плечо. Валтовски развернулся, посылая ехидную усмешку ему в лицо. Он всегда недолюбливал Сторма, а после драки с Ником в баре так вообще не упускал возможности задеть. Будто намеренно хотел вывести из себя и отомстить. О той драке Кею периодически напоминал не только Кэрри, но и незажившая ссадина на губе. Вот и сейчас тонкая корка треснула. Кей прикусил губу, слизывая кровь. Ничего, впереди ещё спарринги. И если Валтовски так неймется, он сможет получить от Кея по зубам. Взгляд его скользнул по остальным гвардейцам. Ник стоял, молча смотря в сторону, будто и вовсе не хотел встречаться с Кеем взглядом. Они оба замяли факт драки — негласный этикет гвардейцев, чтобы не получить выговор. То, что было в квартале развлечений, остаётся там. Но что-то мерзкое проползло змеёй в грудь Кея. Он, протрезвев и проспавшись, так и не признался себе, что поступил по-свински. Просто спустил пар на человеке, который хотел ему помочь. А Ник смолчал, будто все понимал и прощал друга. От гнетущих размышлений Кея отвлекли люди, появившиеся на втором ярусе двора. Зрители на тренировке были редкими гостями. Двое мужчин и женщина. Кей издали заметил серые одежды на двух из них, паршивое предчувствие снова зашевелилось внутри и внезапно отдалось болью в месте брачной метки. Рубашка на спине под курткой потяжелела от пота то ли из-за тренировки, то ли из-за подкравшегося к нему страха. Лакей спустился к главному инструктору, а тот указал на Сторма. — Простите, что отвлекаю от тренировки, но господину Ториесу необходимо с вами поговорить, — сказал он. Кей лишь кивнул и пошёл вперёд, на ходу застёгивая пуговицы куртки под самое горло, как этого требовал устав. Секретарь императора имеет достаточно власти, чтобы давать распоряжения гвардейцем. Фактически в его отсутствие он — волеизъявитель Императора. Когда Кей поднялся на лестницу, его обдало новой волной эмоций. Он узнал женщину рядом с секретарём. Его предназначенная стояла, гордо подняв свою голову, увенчанную серым платком. Кажется, впервые в жизни ноги его подвели, и последние шаги под её пристальным взором дались ему с трудом. *** Эйр пыталась выровнять дыхание, чтобы не выдать своё волнение. Она и не смела надеяться, что всё сложится так удачно и в кратчайшие сроки. Руку с меткой дёрнуло будто от чужого волнения ещё до того, как слуга отправился вниз к тренирующимся гвардейцам. Она поняла, что Он там. — С вами всё в порядке? — спросил Ториес, заметивший её напряжение. Эйр, державшаяся за его локоть от самой лестницы, кивнула и ответила честно: — Простите, я немного побаиваюсь гвардейцев, а здесь их так много… Ториес снисходительно улыбнулся и погладил её по руке. Похоже, титул дурочки в его глазах она уже заслужила. — Не волнуйтесь, они, как и мы с вами, служат на благо Императора. Эйр, разглядевшая, кого к ним ведут, не смогла ответить. В этот раз её чуть не повело от этих золотистых глаз, ей даже нерационально стало стыдно от того, что Ториес держит её за руку. А когда гвардеец в чёрной форме подошёл ближе, и Эйр заметила алую ссадину на его нижней губе, в голову и вовсе полезли картины того, как она прикасается к ней. — Кей Сторм — старший офицер охраны восточного крыла, — наконец представил Ториес гвардейца. Только тогда Эйр встрепенулась от нахлынувших чувств. Не хватало ещё, чтобы секретарь Императора заметил, как она смотрит на этого человека. Доу опустила глаза, запоминая имя и должность, ведь именно ради этого она всё и затеяла. — Господин Сторм, скажите, кто-либо входил в покои мисс Доу без её ведома три дня назад? «Я», — пронеслось в его голове, и Кей осознал, что это месть девчонки. Доу решила пощекотать его нервы? Будто бы может сдать его прямо здесь и сейчас самому секретарю Императора. Эйр же украдкой отметила, как хладнокровно держит себя гвардеец, даже уголок губ приподнялся в еле заметной насмешке. — Господин Ториес, мои ребята не видели никого, кроме горничной второго этажа, мисс Оринтон, — без запинки соврал он. Ториес с улыбкой кивнул, будто именно это и хотел услышать. Кей в недоумении стрельнул глазами на Эйр. Девчонка держала лицо, будто тоже ждала этого ответа. — Скажите, Сторм, я давал вам или другим гвардейцам дворца распоряжение проникать в покои госпожи Доу? Этот вопрос снова выбил у Кея землю из-под ног. Что здесь происходит? Лишь лёгкое движение головы девчонки дало ему подсказку. — Нет, — чуть менее жестко ответил Кей. — Спасибо, — льстиво улыбнулся Ториес и чуть поклонился, давая понять, что больше не держит офицера. Кей на прощание мазанул по треклятой фигурке девчонки взглядом и развернулся на каблуках. Затянутая в серую шерсть Эйрин и без того его злила, а этим наглым публичным поступком удвоила раздражение. Она надеялась запугать его, показав, как легко может до него добраться? Ториес наклонился к уху Эйр и доверительным тоном, вроде как в шутку сказал: — Вот видите, Эйрин, я ничего не задумал против вас. Эйр подняла глаза на него. Кей уже успел уйти на приличное расстояние или её мозги только сейчас начали работать? Зачем Ториесу такое сильное доверие? Почему он жаждет, чтоб она ему верила? Да, Эйр попыталась подцепить его на этот крючок, чтобы узнать получше об охране своих комнат и найти больше улик для поисков гвардейца, которого, как оказалось, зовут Кей Сторм. В итоге она стала свидетельницей театра трёх актеров, причём у Ториеса был бенефис. Разве секретарь Императора, имеющий множество «должников», воспользуется услугами официальной структуры для устранения человека? — Простите, господин Ториес, что поставила под сомнение вас и вашу благосклонность ко мне, — опустила взгляд Эйр, пока тот вёл её назад к лестнице. — К слову, об охране. Госпожа Циан запросила императорский шаттл для своего секретаря, — вдруг начал он новую тему. — Госпожа разрешила мне съездить навестить семью в Кловерфилд. Шаттл нужен, чтобы я вернулась к ней быстрее, — сказала Эйр. То, что она поедет не только за новостями из дома, но и за препаратами для госпожи, умолчала. — После ваших слов о том, что вы боитесь за свою жизнь в стенах дворца, я несколько… обеспокоен. Мне придётся настоять на охране в этом путешествии, чтобы сохранить ваше спокойствие. Ведь за стенами дворца действительно не так уж безопасно, — сказал Ториес, и Эйр поняла, что снова его благосклонность обойдётся ей слишком дорого. «Настоять», — повторила она про себя досадливо. Ториес ведь даже не предлагал, а ставил её перед фактом. Интересно, как на это отреагирует госпожа Циан? И чего Эйрин ждать теперь — дополнительной слежки? Ториес сам не доверяет ей? А если всплывет, что она едет в родной город не только, чтобы проведать близких? И ладно махинации госпожи со своим здоровьем, для Эйр это не смертельно, а вот её секрет с брачной меткой… Эйр постаралась мило улыбнуться: — Боюсь, в моем родном городе негде будет спрятаться наемному убийце в отличие от дворца и столицы. В Кловерфилде все так хорошо знают друг друга, что любой чужак будет выглядеть как белая ворона… Ториес снова заглянул Эйр в глаза, будто умиляясь её паршивой актерской игре. Да, он очень тонко ловил грань, когда она начинала завираться, и сейчас явно перевёл её слова в ранг сопротивления. «Она явно не хочет охраны в этой поездке, значит они с Циан скрывают что-то», — читалось на его лице. И Эйр поняла, что теперь ей точно не отвертеться от конвоя. Пусть Эйр и провернула этот раунд удачно, получив имя и должность своего преследователя, но не смогла уйти без потерь. *** Сторм заявился к Эйрин не через неделю, как обещал, а тем же вечером. Будто вовсе ничего не боится. Эйр листала книги перед сном и вела заметки, переодевшись уже в тонкую ночную сорочку, когда ручка двери медленно опустилась. Она, сидевшая лицом ко входу, просто медленно отложила одно перо и взяла в руки другое, опасней. Гвардеец тенью проскользнул в её комнату, и Эйр с досадой спросила: — Что мне сделать, чтобы ты перестал ходить сюда как к себе домой? Сменить ключ или комнату? Кей так и остался у двери, только сложил руки на груди, подпирая стену. Светлый шёлк сорочки Эйр скорее не скрывал её грудь, а украшал. Тончайшие лямки вообще казались насмешкой перед наготой белых плеч и точенных ключиц. Пожалуй, после серой целомудренной туники такой вид казался ему особенно вызывающим. Но Эйрин сидела спокойная, ни капли не смущенная, скорее снова собранная и настроенная отбиваться от любой атаки. — Стоило убить тебя ещё тогда, — сказал он сквозь зубы, и Эйр поняла, что он чертовски зол. Её спектакль задел Сторма за живое, это было даже приятно. — Стоило, но теперь поздно. Я составила письмо своей госпоже на случай, если со мной что-то случится. В нем просьба связать мою смерть со старшим офицером охраны восточного крыла Стормом, — Эйрин блефовала, ничего пока она не сделала. Кей ощутил такую злость, что захотелось что-то разрушить или сломать. Теперь девчонка шантажирует его самого? Его метку дёрнуло болью. Он заметил, как Эйрин вскинула голову, открыв его взгляду длинную шею, и с шипением сквозь зубы выпустила воздух. — Нервничаешь? — спросила она, как показалось Кею, с насмешкой. Он лишь сдавил пальцы. Эйр поняла уже, что из этого парня так просто ничего не вытянуть, и начала говорить сама. — Обычно мою метку дергает так болью, если я сильно напугана. Но сегодня днём и сейчас это не моя боль, а твоя. Кей продолжал злиться из-за того, что девчонка указывает на его страх. Да и о связи меток он уже давно догадался. Это ведь была одна из причин, почему Сторм поторопился убрать Эйрин — её метка стала слишком часто посылать ему сигналы, а впереди ежегодный медосмотр. — Ты только сейчас поняла, насколько мы связаны? — с показной издевкой спросил он. — Очевидно, ты не так уж часто боишься за свою жизнь, раз прежде я не чувствовала подобного, — напряженно ответила она. Кей хмыкнул этому сомнительному комплименту. И наконец отлип от дальней стены. Он сел на противоположном стуле — опасно близко, если бы столешница не отделяла его от Эйрин. — Тебе тоже стоило убить меня тогда, пока я был без сознания и связан. Метка бесследно исчезла бы, и никто не смог бы связать моё нападение с ней. — А теперь что мешает? — спросила она по инерции и тут же ощутила еле слышный звон вибрации на коже. Сторм опять накинул ей на плечи плазменный аркан. Кей неожиданно ощутил волнение от образа того, как тонкая синяя нить охватывает светлую кожу и округлость груди Эйр. Та оказалась куда аппетитней, чем он ожидал — снова серая тряпка обманула его, скрыв самое важное. От напряженной ситуации у Эйр появились мурашки на задней стороне шеи. Она едко сказала: — Что, чувствуешь себя неуютно, если девушка рядом с тобой не связана? Или это какой-то фетиш? — она не потеряла самообладания. Это с госпожой Циан и Ториесом ей нужно было играть кротость или глупость. С этим ублюдком не нужно притворяться. — Успокойся, убить тебя — последнее, на что я решусь. Кей одним движением убрал аркан с девчонки. Она не лгала, да и сцена действительно казалась слишком горячей для Сторма, чтобы продолжать смотреть на Эйрин в таком виде. — Я уже говорила: мы в одной лодке и должны помогать друг другу. Скрыть твою метку для меня также важно, как и свою, — Эйр старалась быть убедительной. — И где результат? — выдавил Кей. На какую-то долю секунды он ведь и правда испугался, что, имея возможность его шантажировать раскрытием имени и тайны, девчонка не сдержит своё слово. Эйр опустила глаза на книгу перед собой — «Редкие минералы Иттеры». Им обоим категорически не хватало доверия друг к другу. Она ведь так и не рассказала Сторму о своём амулете. С этого человека станется отобрать у неё кулон силой. Ей нужно понять, что за ритуал агры провели над камнем, и повторить его. Расспрашивать мать по переписке опасно, лучше приехать. Вдруг отец оставил какую-то информацию об амулете дома. — Моя мать много лет скрывала свою брачную метку. Она помогла и мне скрыть отметину. Теперь мне нужно встретиться с ней, чтобы узнать подробности того, как это сделать, — доля правды в её словах была и немалая. Кей кивнул, словно подтвердил, что эта информация его устраивает.— Через три дня я отправлюсь домой, вернусь через неделю. Надеюсь, с тем, что поможет тебе. — Надеешься? — едко переспросил он. Эйр так некстати проговорилась. Сторм не должен иметь сомнений в том, что она может с этим справиться. Ища зацепку, чем отвлечь его от оговорки, девушка посмотрела на Сторма и его разбитую нижнюю губу. Снова на неё накатило какое-то иррациональное желание зализать эту рану. Эйр чуть повело в его сторону. — Что с твоим лицом? — спросила она. Кей, затаив дыхание, смотрел, как девчонка наклоняется над столом, сорочка почти касается столешницы, а его взгляд тонет в её глубине. Уловив усилившееся между ними влечение, он дернул головой, отводя глаза в верхний угол комнаты, касаясь рукой ссадины на губе. На пальцах оказалась кровь, он умудрился не заметить, что рана снова разошлась. — Драка, — прошипел он, выбитый из колеи и поэтому так легко выдавший Эйрин правду. Эйр только сейчас поняла, что действительно удачно отвлекла Кея. Это осознание дало надежду на то, что у неё есть рычаг давления на парня. Главное, самой не поддаться на этот соблазн. Эйр выдвинула верхний ящик стола и достала баночку с заживляющей мазью, что делал ещё её отец. Она хотела протянуть её Кею, но представила, как сработает прикосновение к нему сейчас. И ей, кажется, стал понятен стыд за то, что она днём держалась за руку Ториеса. С Кеем даже такое невинное прикосновение могло быть толчком к чему-то гораздо большему и неизбежному. Эйр осмотрительно поставила баночку на край стола. — Мазь помогает от неглубоких ран — царапин и ссадин, — сказала она, мысленно и с грустью признавшись себе, что ей она давно не нужна. Жизнь во дворце не так часто давала возможность расшибить колено. У неё гораздо больше шансов напороться на чей-то клинок или получить яд. Кей посмотрел на баночку сверху вниз. Эйрин пытается помочь ему? Хочет такой мелочью подкупить его благосклонность? — Что тебя связывает с императорским секретарём? — вдруг спросил он. Кей знал, что этот человек опасен. И даже простое знакомство Эйрин с ним может принести Кею массу неприятностей. — Мы друзья, — не скрывая сарказма, выдавила она. — Господин Ториес во всяком случае очень хочет, чтобы я так считала… Кей припомнил те странные вопросы, что задал ему секретарь. Сейчас они обрели новый смысл, будто бы тот пытался своим поступком купить доверие Доу. Как часто люди таким образом получают чужую дружбу? Скорее, это похоже на приручение. Так кормят с руки диких зверей, чьё доверие сложно завоевать. Они с Эйрин оба подобны таким зверям. — И ты доверяешь ему? — спросил Кей с насмешкой. Эйрин промолчала, а он наконец встал, чтобы уйти. Дверь снова беспрепятственно открылась. Нетронутая баночка с мазью так и осталась стоять на столе. Сторма не купить этой подачкой.