Честная сделка

*** 1 *** Еле слышный звон разбитого стекла отвлек Темного мага. Он прислушался, аккуратно поставил колбу с зельем на рабочий стол, взмахом руки перенесся из башни в главный зал своего замка и огляделся. Неяркий свет давали лишь пара канделябров с оплывшими огарками свечей да тлеющие дрова в большом камине, большая часть просторного зала скрывалась в темноте. Зимнее солнце уже несколько часов как село за горизонт, злая вьюга заметала дорогу к замку, швыряла пригоршни снега в высокие окна. Но, похоже, одного воришку непогода не смогла удержать дома. Невысокая тень завозилась возле камина, пошевелила кочергой почти прогоревшие головешки, пытаясь разжечь огонь посильнее, пару раз чихнула и в страхе замерла. - Так-так-так… Кто тут у нас? Заглянул на огонек? - незваный гость обернулся на вкрадчивый голос Румпельштильцхена, который скользящим шагом вышел на свет. - Разве я звал тебя, дорогуша? - худая рука протянулась по направлению к испуганному силуэту, и мальчик, коротко вскрикнув, схватился за горло. - По-пощади, - ясные голубые глаза под растрепанной светлой челкой уставились на мага. - Я за… помощью! Маг щелкнул пальцами, разжигая поярче камин, и присмотрелся к пойманному воришке. Невысокий щуплый мальчонка дрожал от страха и еще не отпустившего его холода. Но бездомным не выглядел. Добротная неяркая одежка, хороший теплый плащ и почти новенькие сапожки хотя и со сбитыми носами. “Видно, бежал и спотыкался,” - отметил про себя маг. Мелкие черты миловидного личика, немного чумазого, но не истощенного. Глаза - испуганные, но не голодные, смотрят на него с надеждой. Явно не воришка. Отчаявшаяся душа? Пожалуй. Маг опустил руку, и невидимые тиски на горле мальчика разжались. - Что привело тебя ко мне, дорогуша? - Я, кх, - мальчик слегка закашлялся, потирая сдавленное горло. Он с опаской разглядывал невысокого худощавого… нечеловека. Нет, гибкая фигура в щегольском костюме была, определенно, мужской, но вот лицо и руки вместо кожи сплошь покрывали мельчайшие чешуйки, переливающиеся от тускло серого до золотистого оттенков, совсем, как у золотых ужей у них в лесу рядом с домом. Бывшим домом. Мальчик вздохнул и решительно посмотрел в змеиные янтарные глаза. - Мне нужен господин Темный маг. - И он перед тобой! - взвизгнул с безумной улыбкой хозяин дома, делая руками вычурный крутящий жест. Так же быстро, как и возникла, улыбка исчезла с его лица, маг слегка наклонился к мальчику и направил на него чешуйчатый палец с длинным черным когтем, его голос снова упал до вкрадчивого шепота. - Что же ты хочешь от меня? - Помощи! - звонко ответил мальчик. - Ааа, так ты попал в беду? Или, может, родители не разрешили тебе пропускать уроки, и ты сбежал из дома? - внимательный взгляд мага никак не вязался с его издевательским тоном. - Нет, не я. То есть… Помощь нужна не мне. Мои родители, спасите их! - Им нужны деньги? - Нет, у нас есть деньги. Ну, то есть, были. Не в этом дело. Надо спасти маму и папу! - приободренный тем, что маг внимательно его слушает, мальчонка сбивчиво продолжил. - Мы бежали от войны, мой папа сказал, что пойдем в соседнее королевство, здесь нет огров. - О, да, здесь всего лишь Злая Королева, - пробормотал, быстро закатив глаза, маг. - Впрочем, продолжай. - Моего папу хотели забрать в солдаты, а он… Он не воин, он даже, когда меня обижали, мог лишь закрыть меня собой и уговаривать оставить нас в покое. - Полагаю, это к делу не относится? - почему-то поморщился маг. - Нет, - запнулся мальчик. - Мы бежали, бежали и остановились в этом городке, здесь ярмарка, папа сказал, что пойдет продаст часть украшений, он их… - Украл? - Нет, нет, он сам делает, мой папа мастер-ювелир. Он просто хотел выручить денег, чтобы нам хватило на дорогу и новый дом. Мы с мамой ждали его в комнате над трактиром. Я хотел пойти с ним, я уже помогал ему у нас в лавке, но мама, она по дороге заболела, ей плохо. Отец сказал, чтобы я побыл с ней пока он не вернется с лекарствами. И я ждал, ждал, но маме становилось все хуже, она сначала пыталась встать, пойти за ним, а потом заснула, но она такая горячая… Я не мог больше ждать, побежал за отцом и успел увидеть, что его забирают черные рыцари. Я… - Судя по тому, что ты здесь, а не в темнице рядом с папашей, ты к нему не подбежал? - Я, я струсил, - голос мальчика прервался, - Испугался, что мама останется совсем одна, - шепотом закончил он свой рассказ, одной рукой вытирая слезы и размазывая по щеке грязь. - Помогите нам, господин маг! - огромные голубые глаза умоляюще смотрели в непроницаемые змеиные. - За магию надо платить, дружок. - Я… я готов. Я пойду к вам в услужение. - В каком, интересно, смысле? - невесело усмехнулся маг. - А, может, ты просто хочешь стать моим учеником? А, а? Познать магию и ее силу? - он прищурил глаза и, слегка наклонив голову набок, пристально следил за мальчиком. - Нет, мне это не нужно. Просто… Делайте со мной, что хотите. - Станешь моим рабом? Ты понимаешь, что это значит? - Да. Спасите моих маму и папу. Верните им прежнюю жизнь и еще… - Ага! - глаза мага безумно блеснули. - Всегда есть “что-то еще”! - прокричал он с кривой гримасой. - Пусть они не печалятся обо мне… - еле слышным шепотом закончил отчаянный проситель. Ехидная ухмылка сползла с лица мага, лицо посуровело. Он резко выпрямился, отвернулся к камину и замер, глядя в огонь, будто пытаясь прочесть что-то в весело пляшущих языках пламени. Мальчик выжидательно смотрел на напряженную худощавую фигуру. После непродолжительной паузы маг, чётко проговаривая каждое слово, произнес негромким глубоким голосом: - И за это ты будешь полностью в моей власти. Примешь ту судьбу, что я тебе определю, - он обернулся и в упор уставился на мальчика темными, почти черными глазами. - Честная сделка? - Сделка, - тихий решительный голос мальчика не оставлял никаких сомнений. - Я - Патрик, - добавил он еле слышно. - Это совсем не важно, - быстрая кривая улыбка на миг промелькнула на лице мага. - Ну что ж, Патрик, для начала, пойдем-ка посмотрим на твою мамулю.