Клинок в Тени

Этой ночью было неспокойно. Легкий ветерок, что весело блуждал по округе под светом Солнца, при бледном свете Луны обернулся беснующимся ураганом. Молодые деревца преклонили свои кроны перед его могуществом, тогда как вековое древо лишь слегка покачивало листвой. Шум ветвей и листьев напоминал предупреждение мудрого старца непутёвому юноше, мол, не стоит растрачивать свою мощь на такие мелочи… но горячный юноша не слушал его, приближая свой конец. Растерявший свою силу в этих лесах, ураган был обречен столкнуться с силой, которую ему было не преодолеть — с горами. На его пути встали две крохотных по сравнению с древом-старцем фигуры, чья непоколебимость была сравнима с горным хребтом. Словно окунувшиеся в само воплощение мрака ночи, они двигались с ураганом в одну сторону, и несмотря на все попытки стихии сбить их с пути, продолжали идти по едва заметной лесной тропке… Вдруг, одна из фигур, та, что бежала без капюшона, застыла на месте… Звериные уши дернулись назад, а фиолетовые глаза сверкнули в свете Луны.       — Дельта? — вторая фигура остановилась совсем рядом. Из-под капюшона выбился единственный локон длинных светлых волос.       — Госпожа Альфа… Этот запах… — названная Дельтой поморщилась, но затем ее уши, напоминающие волчьи, навострились — Так пахнут одержимые… Невысокая девочка, чье лицо было скрыто капюшоном, услышав это, подобралась.       — Веди! — с радостным визгом, девочка с волчьими ушками вскочила на все четыре конечности. Одним резким движением Дельта сорвалась на бег и почти мгновенно оставила свою подругу позади. Альфа, первая из Теней, сняла с головы капюшон, и позволила урагану растрепать свои длинные светлые волосы. Ее заострённые уши дернулись, безошибочно указывая направление, куда сорвалась ее нечеловечески сильная подруга.       — Ау-уу! — завывание девочки по имени Дельта разнеслось по округе. Светловолосая эльфийка последовала за ней, сорвавшись на стремительный бег. Там, где ступала Дельта, не оставалось почти ничего, словно она едва касалась земной тверди. Но там, где ступала первая из Теней, казалось, со страшной силой бил кузнечный молот — настолько большие выбоины оставались на лесной тропе.       «Эта дорога…» — Альфа настигла свою подругу — «Она ведь ведет в место, где Владыка нашел меня…» Альфа не успела опомниться, как они оказались у заброшенной, изрядно заросшей деревни, притаившейся у горы. Многие дома уже пришли в негодность, но среди них были и такие жилища, что смогли дать отпор самой природе, и выдержать суровый напор времени…       — Там! — Дельта указала на добротно сделанную деревянную хижину, поросшую плющом. Двери были сорваны с петель, на ней виднелись старые следы крупных когтей, но окна, что удивительно, были целы…. Штормовой ветер дул им в лица, но даже разбушевавшаяся в эту ночь стихия не могла помешать их планам, и Альфа приготовилась — ее окутала черная блестящая слизь. Блестящая субстанция мягко окутала девочку, превратившись в костюм-слизень — надежный инструмент нападения и обороны, способный превращаться в любое оружие, и обеспечивать при этом отличный уровень защиты. Альфа сделала глубокий вдох, и переступила через порог. Ее шаги были очень мягкими, и деревянные половицы молчаливо стерпели вторжение незваной гостьи… В нос ударил мерзкий смрад — запах нечистот, гниения и немытого тела застоялся в этом месте. Все ценное из дома давным давно было вынесено, не было даже мебели. Однако, дом все же не пустовал. В бледном свете Луны, первая из Теней могла разглядеть бесформенное нечто, отдаленно напоминающее крохотного человека — оно было едва ли не меньше самой эльфийки. Тело было испещрено темными пустулами и наростами, настолько, что определить, где какая часть находится, было практически невозможно. Под существом лежало нечто, отдаленно напоминающее накидку или покрывало, неопределенного цвета — явно принадлежащее этому существу. Присмотревшись к существу, Альфа смогла разглядеть то, что когда-то было головой — и найти пару приоткрытых, блестящих глаз яркого янтарного цвета.       «Она еще жива» — первая из Теней вздрогнула, но затем решимость наполнила ее — «Никто больше не должен страдать. Мы вылечим тебя» — рука в защите осторожно, чтобы не сделать бедняжке еще больнее. коснулась места, где когда-то был лоб существа. Однако, Альфа быстро одернула руку, ощутив от него жар, пышущий словно от камина. Существо дернулось, и от него во все стороны брызнули алые искры.       «Насколько же сильной ты была?» — первая из Теней прислушалась к своим ощущениям.       — Не бойся… — она в очередной раз коснулась существа. — Сейчас тебе станет легче — на руке у Альфы заплясала магия — заклинание, по виду напоминающее пламя, но темного, пурпурного цвета. Это пламя окутало пустулы и наросты, сглаживая, убирая и исцеляя, приводя к гармонии разбушевавшуюся в этом существе магию…       «Все, как учил меня Владыка… контролировать процесс, сдерживать магию в теле, помогая телу адаптироваться. А всем изменениям — дать войти в силу» — недостатком ее техники исцеления было то, что, в отличии от техники Владыки Теней, Альфа не могла исцелить одержимого мгновенно — ей на это требовалось время.              — Дельта — не отвлекаясь от процесса, проговорила первая из Теней — У меня будет для тебя задание — устраивай охоту на всех, кто будет ошиваться в округе.              «Ни один невиновный человек не сунется сюда ночью, а с мелкими сошками Культа она справится» — думала Альфа, отдавая этот приказ…              — Слушаюсь, госпожа Альфа! — Дельта выбежала из дома, подняв за собой облако пыли, что потянулось за ней вслед…              ***************        Ветер стихал… Растерявший свою силу, он только и мог, что в бессилии биться о неприступную каменную твердь, чьи вершины скрылись где-то в небесах, за пеленой облаков…        Ночная буря принесла с собой беспросветную пелену черных туч. Свет Луны более не падал на землю — ее заслонило темное полотно, словно на небе опустился занавес, а безмятежный, размеренный концерт лунного света завершился…              — ДОБЫЧА!!! Арх-аа! — посреди проливного дождя, разносился радостный вой и довольное рычание…        Дельта, зверочеловек из Сада Теней, неслась к людям, коим не посчастливилось этой ночью оказаться вблизи заброшенной деревни… А то, что эти люди были вооружены, и пытались дать ей отпор, лишь делало охоту интереснее.        Встречный ветер принес их запах прямиком к ней — их было двое, от них разило керосином, специями и хмелем…              — Ч-что это было?! — заслышав ее вой, два человека встали спина к спине, сжимая клинки и светильники в руках, разгоняя окружающий их мрак.        Дельта не медлила в своих действиях — приблизившись почти вплотную, она с разбега бросилась на ближайшего из противников, выпустив острейшие когти, не оставляя ему шанса на спасение…        Твердые, способные разорвать даже лист стали, когти с лёгкостью прошли через одежду и со скрежетом вонзились в мягкую плоть, разрывая и разрезая ее, словно десяток длинных пил.              — АААААА! — оглушительный вскрик мгновенно прервался, когда когти с почти хирургической точностью разделили тело на несколько неровных частей.        Вокруг теперь уже трупа разлилась лужа крови. Этот запах пьянил Дельту, кричал ей — продолжай свою охоту. И зверолюдка послушалась…        Второй человек, однако, все же сумел не растеряться, и бросился наутёк, обгоняя собственный крик. Его лампа погасла, оставив их в полной темноте.              «Он сильный… Добыча!» — подумала девочка из Сада Теней, бросаясь в погоню, ориентируясь по запаху керосина, исходящему от его лампы.        Сломанные ветви хрустели где-то позади, ветер трепал листву, и во вспышках света Дельта видела удаляющийся силуэт.        Она ощутила в той стороне запах костра — казалось, что человек бежал именно к нему.              «Добыча… МНОГО ДОБЫЧИ!»        И вот, уже совсем рядом показался небольшой огонек. Запах огня, дыма и жареного мяса ударил по ее обонянию, а ветер донес до волчьих ушек переговоры.              — Где Финеас?!              — Его утащила какая-то тварь! Я сам видел — она разорвала его на куски!              — Мы потеряли уже троих…и все из-за больной одержимой соплячки!..        Заслышав последнюю фразу, Дельта поняла, что она уже совсем близко. Зверолюдка ощутила запах по меньшей мере пятерых противников…              «Госпожа Альфа приказала охотиться на всех…значит. и на них тоже»              — Как… Много-о добычи! — она перешла в атаку, со спины набросившись на низкорослого эльфа, державшего в руках что-то вроде разделочного ножа. Он умер почти мгновенно — бритвенной остроты когти разделили его одним ударом.              — Да кто ты вообще такая?! — в следующий же миг, Дельта была вынуждена принять на когти резкий взмах клинком. Сила столкновения была настолько велика, что от ударной волны пламя костра погасло, оставив за собой лишь кучку светящихся угольков.        Зверолюдка из Сада Теней в тот же миг разорвала дистанцию, выбрав в качестве цели еще одного противника — вооруженного длинным, украшенным мечом. В свете костра капли дождя на его походном плаще поблескивали, а сам он уже приготовился к бою…        …только чтобы тут же свалиться замертво со сквозной дырой в груди на том месте, где еще мгновение назад билось живое сердце.        Дельта «Тиран» из Сада Теней, быстро вошла во вкус… и ни одна из ее целей после нападения еще не выживала…        **************              — Вот так. Чувствуешь, как тебе становится легче? — Альфа продолжала следить за исцелением, наблюдая, как медленно уходят наросты и пустулы, открывая очень нежную и бледную кожу. Из янтарных глаз закапали слезы — Потерпи еще чуть-чуть. Скоро все закончится. — наросты неспеша отступали, открывая первой из Теней детское, изможденное личико.              «Она еще совсем кроха…» — когда, наконец, последние признаки болезни отступили, Альфа осмотрела бедняжку.        Одержимой оказалась совсем еще крохотная человеческая девочка, лет семи-восьми на вид. Ее ярко-красного цвета волосы спутались на голове, напоминая бесформенный клубок тонких ниток. Девочка была измождена, и, как казалось Альфе, очень устала — ее яркие, янтарные глаза слипались…              — Вот, видишь. Уже не болит — бывшая одержимая едва пошевелила головой из стороны в сторону, приходя в себя.        Первая из Теней посмотрела девочке в глаза, но того, что она увидела во взгляде цвета расплавленного золота, она никак не ожидала — вместо страха, паники или боли, Альфа узрела полыхающее пламя и решимость, словно у загнанного в угол зверя.              — П…пить — услышала Тень тихую, словно хрустальный звон, просьбу бывшей одержимой.              — Держи — Альфа достала из сумки небольшую фляжку, открыла ее и поднесла к губам бедняжки.        Дождавшись, пока девочка напьется, она спрятала фляжку.              — Что?.. Что со мной случилось?? — тонкий и звонкий голос малышки зазвучал более уверенно, и первая из Теней даже смогла увидеть, как ее маленький кулачок сжался.              — Я вылечила тебя. — Альфа улыбнулась ей так, как умела улыбаться только таким же детям, какой когда-то была она сама. — Сколько ты уже прячешься в этом доме?              — Ммм… — девочка задумалась — Кажется, я сидела тут целую вечность. Было больно… и страшно.              — А где твои родные? — первая из Теней, задавая этот вопрос, уже знала примерный ответ — в лучшем случае одержимую должны были изгнать из родного дома и города. В худшем же…              — Они… хотели отдать меня в церковь, для очищения. Но… я испугалась священника, и…              — Сбежала? — Альфа улыбнулась ей, пытаясь подбодрить. Но бывшая одержимая лишь отвела взгляд              «Умничка» — подумала эльфийка              — Ты сделала правильно, что сбежала от Церкви — они бы сделали тебе очень больно… — почти не соврала первая из Теней.              — Но… что теперь? — когда-то, почти два года назад, первая Тень задала себе тот же вопрос — перед ней тогда сидел Владыка Теней, ее спаситель. Тогда Альфа не могла дать себе внятного ответа… Но теперь…              — Церковь не оставит тебя в покое…за ней стоят силы, которые желают таким, как мы, зла.              — Как мы?.. — вопреки своим ожиданиям, первая из Теней увидела в глазах девочки понимание.              — Да. Таким, как мы с тобой. Тем, чьими предками были герои, победившие демона Диаблоса, и в чьих жилах течет их кровь… наш дар, и наше проклятие. — голос эльфийки стал твёрже — Когда-то, очень давно, на этих героев было наложено проклятие, которое стало известно в мире, как одержимость…              — О…одержимость — и без того бледная девочка приобрела сероватый цвет лица, и прижалась к стене.              — Именно. Когда-то, очень-очень давно, от этого проклятия было лекарство, но сейчас о нем забыли, а потомков героев преследуют… и истребляют. — бывшая одержимая вздрогнула. — Нас… хотят просто вычеркнуть из истории. — девочка выглядела сильно задумавшейся.              — Кто может желать нам зла?.. — она задала правильный вопрос, что понравилось Альфе.              — Культ Диаблоса. Организация, желающая возродить демона. — голос первой из Теней наполнился гневом, когда она поясняла малышке, с каким врагом они сражаются. — Мы спасаем потомков героев и боремся против Культа… — Альфа встала и выпрямилась — Имя нам — Сад Теней. Мы скрываемся в тенях и охотимся под покровом ночи.              — Я… — девочка замялась, но затем, прикрыв глаза и собравшись с силами, проговорила голосом, полным решимости — Я тоже хочу бороться против этого Культа. Вы спасли меня, когда мне было плохо… Позвольте мне помочь вам!        Альфа улыбнулась. Эта девочка напомнила первой из Теней ее саму, когда она впервые встретила Владыку… в глазах бывшей одержимой горел такой же яркий огонь. И пусть даже сейчас малышка была совсем юной… но она также будет полезна Семи Теням.              — Ты уверена в этом? — не то, чтобы Альфа хотела отговаривать девочку… но в ситуации, когда она сама оказалась на ее месте, ей не приходилось выбирать.              — Уверена. — глядя в расплавленное золото в глазах бывшей одержимой, эльфийка поняла — девочка была готова идти до конца.              — Тогда — идем со мной. Я представлю тебя Владыке Теней…