Клинок в Тени

      Именно в это время, когда тьма в мире сильнее всего, прежде, чем огни рассвета разгонят ее, совершаются дела, столь неприглядные, противные самой сути закона на этой земле… Мрак ночи затянул мир непроглядной черной вуалью…в которой скрылась и крохотная церквушка у самых границ владений Кагено.       Маленькая, аскетичная — если не знать, что она здесь есть, то легко упустить эту церковь из виду. Стекла совмещенного с сельской школой здания позволяли лунному свету проникнуть внутрь и осветить своим сиянием тех, кто притаился в церкви.       На первый взгляд постороннего наблюдателя они напоминали простых путников, коих церковь приняла под своей крышей — слегка потрепанная дорожная одежда, сумки и баулы намекали на то, что они проделали долгий путь…       Но то лишь на первый, неподготовленный взгляд.       Дзета, Шестая из Теней, обладала иной точкой зрения на этих «случайных путников». Взор последней выжившей из племени Золотых Пантер выхватывал припрятанное в спальниках высококачественное, неброское оружие, подмечал, кто из «путников» еще не спит, и каков был маршрут двух выставленных в караул крепких на вид мужчин.       «Их лидер?» — один из мужчин, что спали в церкви, выделялся среди прочих. Он был очень высок и худ, словно хворостина, на нем была причудливая белая маска, которая не давала более детально разглядеть его лицо. Он дремал в спальном мешке, где, как смогла разглядеть Шестая из Теней, был припрятан короткий, широкий клинок без гарды. — «Жаль, что ты еще дышишь… Но Владыка приказал никого не трогать…» — без малейшего шума, она принялась удаляться от церкви. Довольно быстро, Дзета добралась до точки сбора группы в паре минут от церкви, где ее уже ждали.       — Что удалось выяснить? — раздался тихий, подобный мимолетному порыву ветра, голос.       — Семеро. Двое выставлены в караул, патрулируют округу, еще двое в здании бодрствуют. Остальные — спят с оружием.       — Они… ждут кого-то? — Дзета услышала вопрос Первой из Теней.       — Это лишь мера предосторожности, — последовал ответ Владыки. — Они наверняка учли опыт своих товарищей, и озаботились надлежащей охраной на случай нападения. Не стоит поднимать переполох. Наша задача — захватить обоих патрульных, и выяснить, что именно они здесь забыли.       — Тогда, я предлагаю план, — слово вновь взяла Альфа. — Мы подождем, пока патрульные будут по разные стороны церкви, а затем, по сигналу — берем их обоих. Не дадим им поднять тревогу.       — Дзета, — услышала она голос Тени — Ты сделаешь так, чтобы те, кто внутри, не проснулись до самого утра… ***************       — Фуа-а-а, — небритый молодой парень зазевался, а затем поправил висящие на поясе ножны и кремневый пистолет. — Здесь всегда настолько темно? — задал он вопрос сам себе, приподнимая керосиновую лампу и вглядываясь в темноту. — Для тварей, наверное, здесь целое раздолье… со звериным нюхом-то, да в кромешном мраке….       Джек… был охотником на нечисть на службе Церкви Божественного Учения. Чаще всего, его работа сводилась к охоте на мелких бандитов с большой дороги, сопровождению важных персон и охране всяких захолустий… Но не в этот раз. В этот раз он получил куда более серьезное, выгодное предложение от не менее серьезного человека.       Джек радовался, что его умения заметил кто-то столь могущественный, а задаток за, на первый взгляд, плёвое дело, очень приятно оттягивал карман… равно как и перспектива получить еще больше, когда их задача будет выполнена.       — Кто здесь? — он услышал тихий, на грани слышимости скрип, который разнесся по округе. Раньше, чем он даже успел что-то разглядеть во мраке, его рука ухватилась за рукоять пистолета, готового к бою.       Реакция — вот что было залогом его выживания. Всегда, в любой опасной ситуации, способность среагировать на угрозу хотя бы на мгновение раньше, выручала Джека, позволив ему сохранить свою жизнь и здоровье. Но в этот раз даже быстрая реакция не смогла ему помочь.       Все, что он успел, так это услышать шорох за спиной, ровно за удар сердца до того, как сознание покинуло его, вместе с короткой вспышкой боли… *************       — Идеальная миссия… — Альфа услышала бормотание Владыки.       Они притаились в заброшенной деревне — той самой, где когда-то Тень нашёл ее, и где совсем недавно Первая из Теней исцелила их новую подопечную. Лучшего места и придумать было нельзя — безлюдное, заброшенное — вряд ли кто-то сможет услышать крики тех, кого они пленили…       — Альфа, Дзета. Отлично сработано, — она ощутила на своей голове теплую, изрядно огрубевшую от долгих тренировок ладонь. Альфа ощутила, как от неспешных, легких движений, ее затапливает тепло… — А теперь — давайте выясним, что эти парни здесь забыли.       Керосиновая лампа, принадлежавшая одному из караульных, вспыхла ярче прежнего, получив свежую порцию воздуха и топлива. Теплый свет осветил двух пленников, прикованных к импровизированной дыбе из треснувшего стола.       Струя ледяной воды из небольшого ушата вылилась в лицо первому пленнику, приводя его в чувство.       — Кто вы такие? — этот голос не принадлежал человеку, как подумала Альфа. Он звучал словно металлический скрежет, отразившийся эхом от горных вершин и вернувшийся, чтобы вызвать у присутствующих нервную дрожь.       — Что вам здесь нужно? — задаваемые вопросы были короткими, лаконичными.       — ААА! — их пленный дрожал, словно лист в бурю. — Н-Не трогайте меня! Ч-что вам нужно?!       — Меня радует его сговорчивость… — услышала она тихое, довольное бормотание Шестой из Теней.       — Кто вы такие? Что вам здесь нужно? — вопросы повторились.       — Мы — охотники! Охотники! — визжал пленный.       «Почему он так кричит? Владыка…не старается сделать ему больно… Или все же…»       — Что вам здесь нужно?       — Наших… наших ребят в окрестностях положили какие-то твари-и-и! — провизжал мужчина в ответ. — Святого…святого рыцаря послали разобраться с ними! А-а-а-а! — он корчился и выл, словно его охватила агония.       — Что ваша прошлая группа забыла здесь?              — Не знаю…не знаю…              – А если я спрошу еще раз? — глаза мужчины стремились выпасть из глазниц, а сам он принялся задыхаться.              — А-а-а! Девка! Одержимая девка! Они искали одержимую… кхе… девку…              — Значит, на поиски одной одержимой… вы отправили целую группу? — вопрос, заданный Тенью, заставил Альфу задуматься.              «Они охотились за Парабеллум?» — сделала вывод Первая из Теней.              — А-кхгх-ааа! Не знаю! Не знаю! Джек и Святой Рыцарь!!! — вдруг вспомнил пленный — Они… они знают!              — В вашей группе был Святой Рыцарь? Кто он? И кто такой Джек?              — Джек — наш, наш босс…вон он лежит! — завывал пленный, указывая на своего собрата по несчастью. — Рыцаря приставили к нашей группе! Больше ничего не знаю! А-кха-а! — прохрипел он и потерял сознание.              — Я переборщил… — выдохнул Владыка. — Впрочем, он и так знал немногое… Альфа, — обратился он к девочке. — Подай мне большую бутылку с подоконника, — она подошла к окну и взяла увесистую даже на вид бутыль, в которой плескалась рубиновая жидкость. — Самое паршивое вино, скорее — брага… То, что нужно простому рубаке.              — Владыка… не могли бы вы объяснить, зачем вам эта… дрянь — поморщилась Дзета.              — Все очень просто — сейчас он вырубился, и вряд ли вспомнит о произошедшем на утро. Человек устроен так, что при удушении и недостатке кислорода он может потерять память о последней паре часов… а чтобы провал в памяти не был подозрительным, мы сдобрим ситуацию хорошей дозой алкоголя…              ****************              — А теперь — ты… охотник по имени Джек, — голос Тени изменился, и обмякший пленник резко пришел в себя.              — Вот черт… — пробормотал он, оглядевшись и сделав какие-то выводы. Альфе он показался на удивление спокойным. — Человек, эльф и зверочеловек… вот какие твари тут водятся…              — Что вы здесь забыли? Кто вы такие?              — Я так понимаю, что без ответов я отсюда живым не выйду… — невозмутимо пробормотал человек. — Ладно… Я — Джек, охотник на нечисть. Наших ребят здесь положила какая-то тварь…но это вы явно знаете и без меня — усмехнулся охотник.              Альфу нервировала такая уверенность и спокойствие пленного. Словно у него был какой-то козырь, или план…              — И что ваши люди забыли здесь?..              — Охотились за демоном. Демоны же это нечисть? — Первая из Теней скрипнула зубами — казалось, что этот охотник издевается над ними.              – Правда? И что это был за демон? Почему мы о нем не в курсе?              — Одержимые демонами. Дети демона Диаблоса. И немного… вашей невнимательности.              «Он что, сам верит в эту чушь?» — Первая из Теней в очередной раз скрипнула зубами. У нее возникло острое желание сделать охотнику больно.              — За ребенком гонялась целая группа охотников?.. Не находишь это странным? — вокруг шеи Джека обвилась тонкая черная проволока.              — Я… кхе… ничего тебе не скажу.              — Очень жаль… А я, как раз, не собираюсь уходить без ответов…              ***************              Время тянулось бесконечно долго… Первую из Теней уже успел утомить беспомощный мужской визг. С каждой секундой… минутой… часом некогда гордый охотник все сильнее расклеивался под напором Владыки…              Альфа думала, что это своего рода напутствие, наставление для них с Дзетой, чтобы Сад был безжалостен к членам Культа и его прихвостням, и чтобы они не стеснялись применять пытки к своим целям… И его Мудрость, его ценнейшую науку, они впитывали, как и подобает прилежным ученикам, наблюдая за его действиями.              — Ы-ы-ы… — скулил охотник, посиневший и рыдающий. — Что вам нужно? Я…я…расскажу…              — ВСЁ, — это слово Владыки, казалось, заставило пространство вокруг вздрогнуть.              — Наши люди… охотились на сбежавшую… одержимую…              — Откуда она сбежала?              — Н-не знаю… знаю, что она ранила Святого Рыцаря… пожалуйста… отпустите…              «Парабеллум полна секретов…» — подумала Альфа, сопоставляя факты.              — Почему за ней был послан целый отряд?              — Она была нужна… ему…              — КОМУ?              — Ему… Великому мечнику…              – НАЗОВИ ИМЯ!              — Я… не могу…              — ИМЯ! — магия Тени разлилась в пространстве, отчего даже Альфе стало дурно.              — Фенрир… владыка Фенрир… — прохрипел охотник, задыхаясь.              — Зачем ему эта одержимая? — этот вопрос последовал не от Тени. Шестая из Теней подошла к пленнику. — Владыка, позвольте мне вытянуть из него всё, что он знает. Кажется, сейчас он готов к откровенному разговору.              — Хорошо… Займись им, а после — исполосуй его, как если бы он дрался с Дельтой. Наши планы меняются… — Альфа все же смогла расслышать его бормотание. — Неприятно… но этого следовало ожидать, — он выдохнул. — Альфа, идём. Нам нужно замести следы.              — Вы знаете, кто такой Фенрир, Тень?              — Нет. Но в одном я уверен — этот Фенрир — высокопоставленный член Культа, которому подчинены значительные ресурсы… и похоже, что в Церкви у него есть весьма солидные друзья.              — Что нам делать с этой информацией?              — Держите ее в голове. Учитывая его связи и ресурсы, выяснить о нем хоть что-то будет просто невозможно… по крайней мере — пока что.              — Поняла.               — И ещё — после этой ночи вам всем следует на некоторое время затаиться…              *****************              Когда Солнце заняло свое место в зените, обитатели церквушки едва пришли в себя — что казалось немыслимым. По плану, они должны были подняться на рассвете, и в очередной раз выдвинуться на место, где находились остатки предыдущей группы…но в итоге рассвет проспали все.              Когда сладко проспавшие всю ночь и утро люди всё же смогли подняться, то застали на улице вопиющее зрелище — один из выставленных в караул член отряда распространял вокруг себя удушливый смрад перегара и немытого тела, и сладко спал, обняв себя руками.              — И этих людей выбрал повелитель?.. — пробормотал человек в белом плаще и маске, смотря на представшее перед ним зрелище. Затем он обернулся к отряду. — Куда запропастился Джек?              — Шеф?.. — позвал своего босса низкий, коренастый эльф — Шеф!              — Еще лучше… — бурчал человек в маске.              — Святой Рыцарь Даниэль… Взгляните на это. — дрожащим голосом, еще один из членов отряда указал на овраг, где виднелось нечто, напоминающее человеческий силуэт.              «Надрался с напарником и заснул… Богиня Беатрикс, повелителю стоит лучше выбирать исполнителей…» — думал Рыцарь.              Но стоило ему приблизится и разглядеть бывшего главу отряда охотников, как эти мысли улетучились сами собой. Джек представлял собой кровавое месиво — казалось, что на его теле не осталось ни одного живого места.              — Посмотрим… — он присел на корточки рядом с трупом. — Раны глубокие, по большей части рваные. Нанесены хаотично… Когти? — сделал вывод Даниэль. — Шея… те же следы когтей. Правой кисти нет, мышцы предплечий и бицепсы, похоже, изрядно погрызли… Хм… — задумался он. — Куда делся его пистолет?              — Кажется, вот он. — низкорослый эльф протянул ему оружие. — Он лежал у церкви…              — Джек погиб мгновенно. Среагировать не успел — иначе мы бы услышали… — продолжал делать выводы Святой Рыцарь. — Пояс разорван — скорее всего, тварь настигла его у здания… — он поднялся и осмотрел пистолет.              На деревянном ложе виднелся глубокий след когтя — даже на потемневшем от времени металле, из которого был изготовлен ствол, была видна блестящая на Солнце царапина.              — Тварь… была либо очень опытной, либо слишком разумной. Зверочеловек? — задал вопрос сам себе Даниэль. Он прикрыл глаза и обратился к оставшимся в живых членам отряда: — Приведите пьяницу в чувство…              «Богиня… смерть прошла совсем рядом. Теперь мне понятно, как он или она уничтожила предыдущую группу» — Рыцарь принялся искать на земле следы…