Клинок в Тени

      В этих местах во всю разгорался новый день… Словно керосиновая лампа, взошедшее Солнце разогнало ночной мрак, осветив своим теплым светом кажущееся необычным одноэтажное строение, называемое домом. Вечный цикл смены дня и ночи совершил свой очередной оборот, словно призывая все живое пробудиться от ночного сна и жить в лучах небесного светила…       Альфа, Первая из Теней, сейчас находилась во главе стола, за которым устроились ее названные сестры. Лица девочек были откровенно хмурыми, и лишь Дельта казалась невозмутимой.       — Дзета, — обратилась она к девочке из клана Золотых Пантер. — Что тебе удалось выяснить?       — Не так много, как хотелось бы, — девочка с кошачьими ушами лениво, с присущей кошкам грацией, потянулась. — Джек оказался лишь исполнителем — главарем известной в узких кругах шайки охотников на нечисть… По личному приказу некого великого мечника Фенрира, к его отряду присоединился некий Даниэль, из Святых Рыцарей Церкви. Они искали пропавшую группу инквизиторов, которая разыскивала в этих местах одержимого ребенка, — глаза Дзеты кровожадно сверкнули. — Группу они нашли разбитой — никто не выжил…       — Они искали убийцу?       — Не совсем. Приоритетом их миссии оставалась одержимая, — покачала головой Шестая из Теней. — Этот Фенрир, кем бы он ни был, собирался выложить огромную гору зени за доставку ее живой… Речь шла примерно о двухстах миллионах… из которых пятая часть была выдана авансом.       От взгляда Альфы не ускользнула дрожь, что пробрала сидящую слева от нее Парабеллум.       — Но… зачем тогда они послали за… этой одержимой целую группу охотников? — задала вопрос она.       — Все, что мне удалось выяснить — эта девочка сбежала из Церкви, смертельно ранив одного из Святых Рыцарей, которые пытались ее остановить, — Дзета застучала пальцами по столешнице, слегка вздернув бровь. На ее лице заиграла легкая, коварная ухмылка, стоило взгляду Золотой Пантеры столкнуться с золотыми глазами Восьмой Тени.       «Дзета думает о том же, о чем и я» — подумала Альфа.       В воздухе повисло молчание, нарушаемое лишь шелестом листков бумаги и шепотом. Девочки принялись за работу, вновь и вновь перекапывая скудные сведения, имевшиеся в распоряжении Сада Теней, в поисках зацепок или малейших упоминаний.       Однако, Первая из Теней не участвовала в общем обсуждении. Она уловила напуганный взгляд янтарных глаз своей протеже и вопросительно вздернула бровь.       — Парабеллум, — эльфийка слегка нахмурилась — Ты ничего не хотела бы мне рассказать? — в янтарных глазах мелькнуло понимание. Красноволосая девочка нервно выдохнула, а затем заговорила:              — Он это заслужил, — совсем тихо, одними губами произнесла девочка, подтвердив подозрения Первой из Теней. — Я не знала, что он какой-то там рыцарь… — вздрогнула она. — Я просто хотела сбежать оттуда….              — Ты знаешь кто такой Фенрир и почему он тебя ищет?              — Нет, — она покачала головой. — Но я не думаю, что он хороший человек…хорошие люди с Рыцарями Церкви не дружат…              «Она быстро это поняла» — оценила последнюю мысль Альфа, чтобы после переключиться на остальных Теней.              — Тень отдал нам приказ, — Первая из Теней привлекла к себе внимание. — Мы должны затаиться на некоторое время. Поэтому, в ближайшие две недели — никаких операций или выходов на охоту. Нам нужно свести к минимуму риск обнаружения нашей базы.              — Босс решил затаиться, чтобы дождаться добычу покрупнее… Босс умный, — протараторила Дельта.       Логика зверодевочки была настолько простой и естественной, что эльфийка невольно задумалась над смыслом ее слов. ****************       Лучи Солнца отражались в водах чистой, как слеза, горной реки. Могло показаться, что на ее поверхности красовались тысячи и тысячи сверкающих самоцветов. Ее веселый, стремительный бег подчинялся одной лишь природе ведомой закономерности. Вода с грацией, недоступной никакой танцовщице, огибала все препятствия на своем пути.       На обычно тихом и молчаливом берегу было непривычно шумно — звенела сталь, в воздух летели камни, коими берег был устлан, а два оппонента не прекращали своей борьбы.              — Слишком медленно, Сид! — довольно высокая для своих лет девочка-подросток ловко уклонилась от хлесткого удара, и приготовилась атаковать в ответ. Ее длинные волосы цвета крыла ворона были заплетены в хвост.              Клэр Кагено, дочь семьи Кагено, ухватилась за рукоять своего меча двумя руками, и расположила клинок параллельно земле. направив его в сторону оппонента. По телу молодой девушки пробежала мелкая дрожь, разряд, усиливший ее тело, растекся приятной негой и чувством необычайной легкости в каждой мышце.              Удар сердца — и в воздухе пронеслось черное пятно, из-под которого брызнули мелкие камни. Вслед за ним раздался жалобный звон, когда меч Клэр столкнулся с гардой меча ее противника.              Сид, ее непутевый младший брат, от силы отраженного удара попятился назад, потеряв равновесие. Но вопреки ожиданиям Клэр, он почти мгновенно смог принять защитную стойку, устояв на ногах… словно ее атака сделала оборону брата лишь прочнее.              Сид не собирался атаковать — это старшая сестра могла сказать наверняка. Вместо этого, он предпочёл гибкую защиту нападению, словно выжидая, пока она совершит какую-нибудь ошибку, чтобы после — контратаковать.              «Я могу прочитать каждое твое движение, братец!» — охотничий азарт пустил свои корни в ее душе, разжигая в ней желание наступать. — «Бей сильно, бей со всех сторон, бей и не останавливайся! Этот урок я усвоила, братишка»              — Ха-а! — ее взмах был прервался, когда Сид попытался ударить ее эфесом своего меча. Этого хода от брата старшая сестра не ожидала, и поэтому предпочла сместиться в бок и вперед примерно на полоборота.              Сид, казалось, только этого и ждал — почти мгновенно он повернулся в ту же сторону, откуда Клэр собиралась совершить свой очередной выпад, и стоило ей броситься в атаку, как меч брата плашмя ударился о ее клинок, с такой силой, что девушка едва не потеряла равновесие.              «Он становится все лучше… Я не могу проиграть своему младшему брату!» — считанного мгновения ей хватило для изучения картины их с Сидом тренировочного боя — брат готовился к ответному выпаду в тот момент, когда она замешкалась.              — Ха-а! — однако, за Клэр в этом бою было одно неоспоримое преимущество — она была выше, старше, и могла без последствий вкладывать в свои удары больше магии и чистой силы…но это был ее последний довод.              Применить его сейчас означало признать, что Сид был не слабее самой Клэр в его возрасте…              — Запыхалась, сестренка? — он… ухмыльнулся? Ухмыльнулся ей?! Это уже слишком!              Клэр завершила бой одним ударом — вложив в него максимум сил, она попала точно в гарду меча брата, под неудобным для Сида углом, отчего меч вылетел из его руки и упал на камни.              — Ладно, сестренка, я сдаюсь, — ухмылка на его лице померкла, и он просто выставил ладони перед собой.              — Ты становишься все лучше, Сид, — Клэр спрятала свой меч в ножны, когда ее брат неспеша поднял упавший меч.              — Клэр, куда мне до тебя, сестренка? — как и обычно, Сид прибеднялся, словно недооценивал себя…или их тренировки для него были лишь обязаловкой, которую требовалось отбыть и пережить…              — Я знаю, что в тебе есть потенциал! — пробормотала Клэр сама себе. — Нам лишь нужно его раскрыть, — брат в ответ лишь фыркнул и, неспеша, побрёл в сторону дома, пока девушка смотрела ему в спину.              Старшая сестра пыталась понять, что с ее братом не так. Вечно сидящий за толстыми книжками, скрытный, апатичный, ленивый и невнимательный ко всему окружающему, Сид, тем не менее, мог дать ей неплохой бой, и многому научить, даже если он сам не желал этого признавать… Всё это заставляло старшую сестру задуматься.              Клэр на каком-то совершенно инстинктивном уровне чувствовала, что младший брат что-то скрывает. Подспудное чувство всякий раз намекало ей, что Сид на деле лжет ей, не желает общаться, прячется от нее под потолком (и как он только туда забирался?!) или что-то задумал. И это же чувство могло сказать ей кое-что о силе брата:              — Я же точно знаю, что ты силён… сильнее меня… или даже мамы, — сказала она сама себе. — Но я никак не могу тебя догнать, Сид…– Клэр побежала вслед за братом.              «Даже сейчас…если бы Сид захотел, я бы не смогла его догнать. Он просто ждал меня… Почему же ты скрываешь свою силу, братишка?»        **************              С момента их с Сидом тренировки на берегу реки прошло больше двух недель… и за эти дни Клэр так и не приблизилась к разгадке тайн, что таились за ее братом. Попытки проследить или подсмотреть за ним не дали старшей сестре ни крупицы информации… кроме одной.              В тот день поместье Кагено посетил некто, представившийся Святым Рыцарем. Клэр не могла слышать, о чем он говорил с ее матерью и отцом, но девочка была в состоянии ощутить странный взгляд, коим ее одарил худой, долговязый мечник в белом…              В эту же ночь Клэр смогла разглядеть темную фигуру, ускользнувшую из окна комнаты Сида, и скрывшуюся в ночи. Осмотр комнаты брата подтвердил ее подозрения — в ту ночь входная дверь была заперта изнутри, а когда сестра пробралась на балкон комнаты, то нашла лишь пустую кровать.              — Сид… — процедила сестра сквозь зубы. На ее лице расцвела злобная ухмылка. — Ты всерьез думаешь, что спрячешься от меня в темноте?              «Братец решил бросить мне вызов!» — думала Клэр, карабкаясь по стенам поместья к окнам своей комнаты.              Добравшись, она быстро переоделась, заплела волосы в хвост и взяла с собой меч, чтобы уже через считанную минуту спуститься по стене и спрыгнуть на землю.              — И куда же ты подевался, братец? — она осмотрелась вокруг, пытаясь разглядеть во мраке темную фигуру.              Как это часто бывало, на дворе стояла очень яркая, светлая и тихая ночь — словно в противоположность облачному и ветреному дню. Бесформенные тени деревьев в свете убывающей Луны напоминали кляксы на бумаге.              Среди этих клякс, далеко от нее, виднелся тусклый желтый огонек, напоминавший свет лампы или костра.              «Вот ты где!» — подумала девочка.              Используя всю доступную ей магию, Клэр сорвалась с места, позволив легкому ветерку трепать ее волосы. Чувство пространства вокруг нее позволяло девочке безошибочно чувствовать, когда ей нужно уклониться, чтобы не столкнуться с деревьями.              Ветер донес до ее обоняния запах огня и жарящегося на нем мяса…              Клэр потребовалась по меньшей мере пара минут, чтобы добраться до источника света, но вопреки ее ожиданиям, лампа принадлежала не Сиду. Пытаясь казаться как можно менее заметной, она присела на корточки и притаилась за раскидистым ягодным кустом, чтобы получше рассмотреть происходящее.              Как удалось рассмотреть девочке, она вышла к небольшой поляне в лесу — иногда они с братом проходили мимо этого места, чтобы насладиться свежими ягодами после очередной тренировки.              На поляне был разведен большой костёр, вокруг которого сидели двое — зверочеловек и низкорослый эльф. Над костром был подвешен походный котелок, благоухавший травами и мясом, и на том же костре, чуть в стороне от пламени, неспеша подрумянивались кусочки мяса.              — Жрать охота… — прорычал зверочеловек. Его уши напоминали волчьи, а хвост ходил ходуном. — В животе урчит так, что у меня мех дыбом становится…              — Не ной, — выдохнул в ответ эльф. — Я тоже есть хочу…но возможно, что эту тварь, кем бы она ни была, привлекает запах жареного мяса. Вот и проверим это утверждение…              — Странно это… — фыркнул его напарник. — Никогда бы не подумал, что кто-то из наших настолько разборчив в добыче… Тем более — если он изгнан из стаи.              — Подожди… — эльф отвлекся от помешивания пищи в котелке — Кажется, я что-то слышал… — его напарник принюхался, и повернулся к месту, где притаилась Клэр. — Вон там!              «Заметили!» — поняла девочка, и резко вскочила на ноги, Требовалось быстро решить — бежать или драться.              Драться?              Или бежать?              — Стоять! — рявкнул кто-то совсем рядом с Клэр.              Выбор был сделан за неё — зверочеловек в два прыжка оказался рядом с ней. Девочка едва успела схватиться за рукоять клинка в ножнах, как в следующее мгновение ей пришлось увернуться от удара в спину, способного разрубить ее пополам.              Но всему приходит конец. Клэр все же смогла вытащить свой меч из ножен и, вложив в него часть своих сил, ударить наотмашь, не только отклонив, но и сломав несущийся ей в лицо тонкий клинок. Разгоревшийся яркий свет от лампы на мгновение ослепил девочку, заставил сощурить глаза.              — Человек? — вдруг спросил эльф, когда глаза девочки привыкли к яркому свету. Как смогла услышать Клэр, к ее противникам приближалось подкрепление — в свете от костра и лампы показались еще пара фигур. Исход этого сражения мог быть только один.              «Придётся бежать» — с досадой подумала девочка. Как бы ей не хотелось победить, или продолжить поиски брата, она оказалась в невыгодном положении.              Вложив в ноги все имевшиеся у нее силы, одним прыжком Клэр разорвала дистанцию, и ринулась наутёк, петляя меж деревьев, стремясь оставить ее противников далеко позади.              В неумолимом беге по круге прошла минута. Две. Три…       Клэр продолжала бежать изо всех сил, чтобы точно сбросить возможных преследователей с хвоста. В какой момент девушке показалось, что у нее открылось второе дыхание — словно в момент, когда ее резерв магии исчерпался, девочка вскрыла некий неприкасаемый запас, размером с полноразмерный океан…        ************              Довольно скоро она оказалась в своей комнате. Усталость и сонливость накатили на нее с силой, едва не свалившей Клэр с ног. Ни о каких поисках сбежавшего брата уже и речи идти не могло.              — Ох, — едва она переоделась, как плюхнулась на кровать. Каждое движение встречало ожесточенное сопротивление, а кончики пальцев неприятно покалывало…              Осмотрев сначала руки, а затем и другие части своего тела, она задержала взгляд на правом бедре — там красовался свежий, крупный синяк.              — Наверное, я бежала так быстро, что даже не заметила, как ударилась… — пробормотала она, но присмотревшись повнимательнее, оказалось, что этот синяк был не единственным...