Клинок в Тени

      Новая Александрия не спала ни днём, ни ночью. По улицам даже после полуночи сновали безликие фигуры, стучали копыта лошадей, двигались поезда — каждого обителя улиц можно было рассмотреть в тёплом свете уличных фонарей.       Не спал и Сид Кагено. Не спал, мучимый бессонницей, бодрствовал, сидя на чемодане, на балкончике своей студенческой квартиры, полной грудью вдыхая пряный запах темноты, предаваясь размышлениям, которые в последнее время настигали его, как бы он не пытался отвертеться от них, как бы не пытался не отвечать на возникающие вопросы…       Не так давно прошёл его пятнадцатый день рождения — ещё пара лет — и он во второй раз встретит семнадцатилетие… и если там он оставался школьником не от мира сего, то здесь свой семнадцатый день рождения он встретит главой Сада Теней — организации, ведущей необъявленную войну за души угнетённых и замученных с затаённым где-то в закулисье злом…       Тень, как он сам себя называл, всё глубже погружался в игру, мимо которой он с лёгкостью мог бы пройти и не заметить. Он мог всего лишь на один вечер остаться дома, почитать что-нибудь, подремать и не встретить Альфу. Тень мог бы не лгать ей, а его ложь могла бы не оказаться правдой…       Но чем больше деталей появлялось в его выдумке, тем меньше Минору нравилось то, на что он заносит свой меч. Нечто, что он не в силах даже понять до конца, не в состоянии окинуть всего масштаба той тысячелетней истории мира и всех целей Культа, что некогда устроил в этом мире настоящий апокалипсис…       Всё это угнетало парня. Отдавалось беспокойством, горечью и комом в горле, отдавалось чувством собственного бессилия, которое вызывало где-то внутри неукротимую злость на самого себя…       Нужно было найти способ уравнять масштабы. Забивать кол не молотком, а кувалдой, обрести способ влиять на события меньшими усилиями, обрести власть над судьбой себя и других, которая и не снилась Минору Кагено, но которую заслуживал Тень.              «Мне нужно усовершенствовать атомную технику…» — он вспомнил свои первые потуги в создание собственных магических техник — его последний довод, который с момента применения на Туманном Драконе лежал мёртвым грузом…              Становилось понятно — Тень, заиграившись сначала в паиньку, потом в исследователя и, наконец, студента Академии, потерял самое главное — он растерял силу, заржавел и едва не остался позади.              «Не помешало бы прогуляться к девочкам в Александрию…» — едва он об этом подумал, как совсем рядом, едва ли в паре шагов от него появился один из маяков Теней…              — Вы теряете хватку, учитель… — промурлыкал ему в ухо ехидный, звонкий голос, от которого Сид едва не подскочил. Однако, парень всё же смог не потерять самообладания, и медленно повернул голову в сторону источника звука.              Там, расслабленная и довольная собой, оперевшись о стену, стояла зверодевушка из клана Золотых Пантер, чьи платиновые волосы, яркие фиолетовые глаза и тёмный наряд из боди и распахнутой куртки, Тень узнал бы везде, как узнал бы каждую из девочек, которых он некогда спас.              — Привет, Дзета, — он тряхнул головой, словно только что проснулся. — Ты права… Я теряю хватку, — Тень отвернулся от Дзеты, вновь уйдя в свои мысли.              «Я настолько ушёл в свои мысли, что пропустил момент её появления…»              — Странно видеть тебя… таким, — зверодевушка мгновенно оказалась рядом. — Ты словно сам не свой.              «Может, сказать ей…»              — У меня есть чувство, что что-то не так. Словно я теряю драгоценное время, не принимая какого-то важного решения, и я пытаюсь понять, что или кто хочет от меня ускользнуть, — вздохнул Тень. — И пока что даже Тени мне не отвечают, — Дзета задержала на нём взгляд, словно на рубашке Минору было что-то написано, и зверодевушка хотела это прочесть.              — Я принесла кое-что касательно внутренней обстановки в Академии, — наконец, она отвела взгляд, явно решив оставить Сида с его мыслями.              — Тогда присядь рядом, — не поднимаясь с чемодана, при помощи слизи он подтянул стул поближе к себе. — Есть что-нибудь интересное?              — Благодаря Зеро, у нас достаточно сведений о жизни в Академии. У всех есть свой представитель в студенческом совете — у Научного Факультета — Салливан Хоуп. Касательно корпуса Целителей и факультета Тёмных Рыцарей — у них представителя временно нет.              — Запомню… Что-нибудь о деятельности Культа в Академии?              — Инструктор первой группы, Зенон Гриффи, связан с Культом самым непосредственным образом, намереваясь занять двенадцатое место в их Круге. Среди студентов агентов Культа мы пока не нашли…              — Зенон мне ещё пригодится, пока что только наблюдайте за ним. Разведайте, что принадлежит Культу в столице, и чем и они занимаются…              — Мы займёмся этим… И ещё, если вам будет нужна помощь — вместе с вами на факультете находятся ещё две моих Тени…              — Амелия и Жанна, я знаю, — Сид кивнул, — Они что-нибудь выяснили?..              — Всё, что они пока что успели сделать — это втереться в доверие к Крису Блэку — Альфа намерена выяснить про него как можно больше…              — Крис Блэк?              — Научный факультет, первый курс. Если верить Парабеллум и Эте — он искал способ излечить Одержимость. Происходит из семьи, связанной с Культом…              — Любопытно, — Тень поднял бровь.              «Кажется, я очень многое пропустил… Чёрт, я и правда заигрался в паиньку»              — Дзета, — он повернул голову и посмотрел на зверодевушку. — Не откажешь мне в спарринге?              ******************              Заметность. Демонстрация силы. Активность.              Этими тремя словами можно было описать жизнь Клэр Кагено в столице. Именно так девушка восприняла наставление брата — «вырваться вперёд», быть заметной, видной, той, кого будут искать…              Учёба, по крайней мере, её практическая часть, давалась девушке не просто легко — Клэр даже не напрягаясь обскакала всех однокурсников, и умудрилась выйти в ничью с инструктором…              «И они не видели моей истинной силы…» — чувство собственного превосходства пьянило, расслабляло, словно превращаясь в стержень, благодаря которому плечи сами собой расправлялись, а лицо приобретало нейтрально-доброжелательное выражение. Таким темпом, имя Клэр Кагено оказалось в Академии на слуху…              У неё появились немногочисленные друзья, многочисленные знакомые, и всеобщее внимание — то, чего на первый взгляд, девушка хотела — но к чему оказалась не готова. Внимание было обоюдоострым клинком — и Клэр пришлось выучить этот по-своему болезненный урок, вылившийся в потерю свободного времени…              От отличницы, перебравшейся в общежитие на территории Академии ещё после первого семестра, активной и заметной, ждали инициативы, вследствии чего Клэр, начиная со второго года обучения, занимала место секретаря главы студсовета Академии…              И в этот момент, Клэр, неспеша идя по коридору корпуса Академии, тряхнула головой. Зеро уже и забыла, зачем шла туда, куда шла, уйдя в свои мысли настолько глубоко, что чуть не столкнулась с одним из своих знакомых по студсовету…              — Кагено, — кивнул девушке блондин в расстёгнутом пиджаке. Он был заметно ниже её ростом, и нёс в руках папку, перевязанную тонким шнурком.              — Хоуп, — Зеро кивнула ему в ответ, — Кого-то потерял?              — Не только. В первую очередь я искал тебя, — девушка, на манер Парабеллум, вздёрнула бровь. — Отойдём в сторонку.              Хоуп быстро привёл её в пустой класс, из тех, что были выделены для нужд студсовета, и где не было парт.              — Так что ты хотел?              — Если коротко — деканы хотят провести выборы на место главы студсовета как можно скорее. Знала об этом?              — Нет. Я думала, что они не станут торопиться с выборами, — Клэр пожала плечами, внутренне морщась — обычно подобная спешка сулила суету и идиотские поручения представителям факультетов в студсовете.              — Кого по-твоему выдвинут? — Салливан опёрся о стену, и сложил руки на груди.              — Кого бы там ни выдвинули, победит Роза Ориана — в этом у меня нет сомнений, — в ответ блондин лишь усмехнулся.              — Ориана — лишь милая кукла принцессы, уж прости мне такие слова…              — А ещё Роза — отличница и дуэлянт от Богини, помимо того, что принцесса другой страны. Не знаю, как ты, но я против её кандидатуры не возражаю… Тем более, что в прошлом году именно ты пригласил её на игру в нашем круге, — девушка усмехнулась ему в ответ.              — Кстати об этом… Сегодня как обычно, в Мицугоши?              — Да. Но я хочу позвать в наш кружок кое-кого ещё. Вечером всё узнаешь…              ******************              Мех и резина. Стекло и янтарь. Волосы и латунь — гласили записи в тетради темноволосого юноши, что сидел за одиноким столиком где-то в углу кофейни Мицугоши…              Едва прошли первые дни учёбы, как настала пора первых выходных. И Крис Блэк смутно представлял, чем ему в эти выходные заниматься, кроме как отсыпаться — домашнее задание Кирито сделал ещё сидя на занятиях, спрятавшись ото всех на последней парте…              Был вечер. Темнело, и последние часы перед сном Кадзуто проводил, сидя за тетрадью и чашкой чудесно пахнущего кофе со специями. В голове постепенно оформлялась его научная работа, тема, демонстрация и простейшие опыты, которые позволят ему не ходить на часть занятий и, заодно, немного приблизить век электричества в этом мире…              Всё упирается в статическое электричество — а вернее, в то, что он мог продемонстрировать при имеющихся ресурсах и современном техническом прогрессе. Продемонстрировать простейший школьный эксперимент — и можно смело пользоваться ресурсами Академии, освежая в голове школьный курс физики и принося в этот мир нечто новое…              «Лень — двигатель прогресса…» — усмехнулся Крис своим мыслям.              Он выпил ещё глоток кофе, чувствуя лёгкую, необычную солоноватость, а также аромат корицы и перца — именно этот вкус кофе в последнее время покорил парня, оставаясь на языке пряным привкусом… Этот привкус напомнил Кирито о первом посещении кофейни Мицугоши, и парень невольно перевёл взгляд туда, где на полке стояли книги…              «И по Кафке ничего — словно её не существует…»              От этих мыслей его отвлекло появление в дверях кофейни двух человек — черноволосой, высокой и статной девушки, и блондина — оба гостя были одеты в форму студентов Академии.              «Салливан?» — в блондине Крис признал старосту Научного Факультета, а вот девушку он не узнал.              — Привет, Валери, — девушка в одно мгновение оказалась у стойки. — Сегодня как обычно.              — Привет, Клэр. Давно вы не собирались, — красноволосая эльфийка на месте баристы приложила руку к подбородку.              — Новый учебный год. К тому же, — девушка перешла на шёпот, из-за чего Крис не слышал, о чём они говорили, но эльфийка была явно удивлена.              — Вот как… Тогда всё будет в лучшем виде! — воскликнула бариста.              — Рада это слышать.              Криса словно никто не замечал, и он продолжал невозмутимо пить кофе, бегая глазами по строчкам в тетради, представляя, как демонстрирует эффекты статического электричества тому же Хоупу, а после и декану…              — О чём задумался, Блэк? — его мысли прервал голос старосты.              — Ни о чём, что могло бы тебя беспокоить, Салливан, — Кирито тряхнул головой. — Заметки для научной работы делаю, — ответил парень, выпив ещё кофе.              — Не хочешь сыграть с нами?              — Прости… что?              — Перед выходными мы собираемся в кружок и перекидываемся в карты… Считай это приглашением, Блэк, — Кирито задумался.              — На что играете?              — Ничего, что могло бы порочить честь или достоинство. Пару тысяч зени найдётся для игры?              — Найдётся. Можешь считать, что я согласен.              Кадзуто в прошлой жизни никогда не был азартным человеком, едва ли умел играть в карты… Но сейчас верх взяло любопытство, и, чего греха таить, простая скука. Скука… и нахлынувшее в этот момент нежелание оставаться наедине с собственными мыслями.              ******************              «Не то, чтобы мне так была нужна помощь этой простолюдинки… Но она хитрее, чем хочет показаться»              Алексия Мидгар, вторая принцесса королевства Мидгар, поправила форму студентки Академии, смотрясь в зеркало. Выглядела она строго, безупречно — так, как и задумывалось тем, кто придал форме студентов Академии её современный вид. Приталенный тёмно-синий пиджак, белая блузка и расклешенная белая юбка — на беловолосой принцессе всё смотрелось в пору.              С момента начала обучения минуло пару дней, и пока что всё выглядело почти идеально — неспешные первые дни в Академии тянулись плавно, тихо, даже лениво — по большей части, проходя в заведении знакомств.              Идеальную картину нарушало только ежедневное лицезрение физиономии ненавистного маркиза… Алексия не могла выкинуть Зенона из головы — и порой ей казалось, что её жених постоянно мелькает то тут, то там.              — Алексия! — раздался звонкий, словно звук разбивающегося хрусталя, голос её соседки по общежитию, — Ты идёшь?              — Да, уже выхожу.              Принцесса вышла из своей комнаты, едва не столкнувшись с той, кто звал Алексию.              — Так что это за кружок, в который ты так настойчиво меня втягиваешь, Нина? — спросила вторая принцесса, натягивая на лицо лёгкую, дежурную улыбку.              — И вовсе я никуда тебя не втягиваю! — ответила её собеседница — ещё одна студентка Академии, с третьего курса. Тёмно-рыжие, почти красные волосы и смуглая кожа напоминали Алексии о жителях Нового Света. — Я просто знаю кое-кого, кто знает кое-кого — и только!              «Она всегда такая громкая?..»              — Ты же умеешь играть в карты? — Алексия вздёрнула бровь., — В общем, мы с друзьями собираемся в Мицугоши перед выходными, и…              — О-о. Звучит любопытно…              «Она явно простолюдинка… Но какой бы дурой она не прикидывалась, её бы не поселили в общежитии Академии, не обладай она талантом или хитростью. С Ниной нужно держать ухо востро — не хватало мне ещё поклонницы Зенона в подругах»              — Я не очень хороша в картах, но меня туда позвала подруга, и я не хотела ей отказывать…              Кофейня Мицугоши находилась на другой стороне улицы, и оказались они там едва ли через пару минут. Там, едва открыв двери, Алексия увидела расставленные в дальнем углу столы, отделённые от остальной кофейни перегородкой и ширмой…              — Мисс Валери, — Нина едва ли не рванула к красноволосой эльфийке. — Клэр уже здесь?              — Да. Все уже понемногу собираются, — едва эльфийка договорила, как из-за ширмы показалась темноволосая девушка.              — Клэр! — Нина почти сгребла её в охапку, но девушка, названная Клэр, не сопротивлялась.              — Мы только недавно виделись, Нина, — тепло произнесла она, переведя взгляд на Алексию. — Не представишь нас?              — Алексия — это Клэр Кагено, моя однокурсница и секретарь студсовета Академии. Клэр — это…              — Алексия Мидгар, — вместо неё ответила принцесса. Её фамилии было достаточно, чтобы не поднимать лишнего шума своим титулом, — Первый курс.              — Приятно познакомиться с вами. Заходите — ждали только вас.              «Кагено… Старшая сестра Сида?» — от Алексии не ускользнула фамилия секретаря.              Едва они ступили за ширму, как принцесса увидела занятый стол с разложенными на нём картами… и за столом уже виднелись несколько знакомых лиц.              Среди тех, чьи имена Алексия уже знала, за столом сидела и заправляла локон салатовых волос за острое ухо её однокурсница Жанна, и, что удивило Алексию, она также увидела среди игроков Сида.              Её спутник с бала снял пиджак и повесил его на стул, оставшись в рубашке и брюках на подтяжках, и просто сидел, неспеша потребляя что-то ароматное из чашки.              — А вот и мы! — воскликнула Нина, но затем, стоило ей оглядеться, как она продолжила. — Вижу, у нас ещё новенькие…              — Привет, Нина, — блондин, чьего имени Алексия не знала, кивнул третьекурснице, — Ваше Величество, — затем он перевёл взгляд на принцессу.              — Просто Алексия…              «Кажется, он уже знает, кто я такая…»              — Итак, — блондин стукнул ложкой по чашке, тем самым создав тишину. — Приветствую всех собравшихся на нашем небольшом сборище. Привет старой гвардии — и привет новичкам. В традициях студсовета Академии есть практика, когда ученики и представители студсовета собираются для совместного времяпрепровождения…              «…И для того, чтобы играть в азартные игры…»              — По традиции, сначала представляются старые игроки. Салливан Хоуп, Научный Факультет, четвёртый курс. Староста Научного Факультета и представитель в студсовете.              — Клэр Кагено, Тёмные Рыцари, третий курс. Секретарь главы студсовета.              — Нина Валентайн, третий курс. Член студсовета.       — Мы и есть «старая гвардия» кружка, — продолжил Салливан. — Теперь же, пусть назовутся новички…              «Сколько театральности… как будто на приёме,» — Алексия сдержала дрожь, пробежавшую по спине от воспоминания о её крайнем мероприятии.              — Сид Кагено, Тёмный Рыцарь, первый курс. Приглашен Клэр, — добавил темноволосый парень, обменявшись с принцессой мимолётным взглядом, и улыбнувшись ей уголком рта.              Алексия подавила желание улыбнуться ему в ответ — настолько явным и заразительным было удовольствие Сида от нахождения в этом круге.              — Крис Блэк, научник, первый курс. Приглашён Салливаном, — отозвалась… отозвался парень, сидевший напротив старосты научников, с шевелюрой, которая сделала бы честь той же Жанне. Да и в целом, если бы Крис не назвался, то принцесса бы подумала, что здесь находится на одну девушку больше…              «Мрачноватый тип…» — именно так Алексия про себя охарактеризовала этого парня, — «Он кажется слабым, но не слишком ли он немощный для мага?»              — Айзек Найтингейл, первый курс, приглашён Ниной, — манерно представился сидящий рядом с Крисом ещё один из игроков. Он выглядел статно, если не сказать уверенно, а тёмно-зелёный, почти чёрный цвет волос придавал ему странную изюминку…              «Наверняка на него заглядываются половина девочек с курса…» — вот только Айзек Алексии не нравился, — «Личинка Зенона…» — наверное, если бы противный принцессе маркиз был её однокурсником, то эти двое быстро нашли бы общий язык.              — Жанна, бесфамильная, Тёмные Рыцари, первый курс. Приглашена Клэр, — взяла слово светловолосая эльфийка. Её речь была тихой, но её слышали все…              «Я не могу её прочитать…» — либо Жанна действительно была просто тихоней, которой было не очень уютно в этом круге, либо она не была простой тихоней… Принцесса не могла сказать наверняка. — «Вроде бы проблем с учёбой у неё в первые дни не возникало… но они возникли только у парочки клинических тупиц, так что это не показатель»              — Кристина Хоуп, Тёмные Рыцари, первый курс. Приглашена Салливаном, — ответила последняя из собравшихся здесь — рыжеволосая девушка, которая чувствовала себя здесь расслабленно, спокойно — в отличии от того же Криса.              «Хоупы вездесущи…» — мысленно фыркнула принцесса, припоминая, что в окружении ее отца также были носители фамилии Хоуп — поистине большой дворянской семьи.              — А Розы в этот раз не будет? — поинтересовалась Нина.       — Роза готовится занимать высокое место в студсовете, ей не стоит пачкать репутацию азартными играми… — с явным смешком в голосе произнес староста научников.              — Как будто секретарю стоит… — услышали они тихий голос Кристины.              — Мисс секретарь свою репутацию и свою совесть уже давным-давно проиграла за столом, — отшутилась Клэр. — Начнем первую партию, — девушка взяла в руки несколько колод карт и принялась ловко, словно профессиональный шулер, перекладывать их. — На что сыграем, леди и джентльмены?              — Предлагаю первую на желание, — усмехнулась Нина.              — Кто за? Сразу предупреждаю — желание не должно прямо или косвенно вредить чести, достоинству и здоровью, быть выполнимым, и таким, чтобы исполнитель не был против его исполнять, если это противоречит правилам или его чести, — возражений не последовало, из-за чего Кагено шумно вздохнула. — Хорошо. Учитывая, что игра пойдет на желание, разделитесь на пары…              «Пары…» — Алексия оглядела всех собравшихся, думая, с кем сыграть, когда столкнулась взглядом с Сидом, и в голове девушки начал быстро строиться план, — «Отлично… Ты-то мне и нужен»              Правильно сформулировать своё желание, и проигравшийся в карты Кагено поможет ей решить вопрос Зенона. В своей победе Алексия не сомневалась — Сида можно было читать, пусть и с трудом, в отличии от того же Салливана или Амелии…              — Блэк, сыграем? — обратился к женственному парню староста научников.              — Почему бы и нет, — услышала девушка ответ Криса.              — Сид? — Алексия намекающе вздёрнула бровь.              — Сыграем? — парень хитро улыбнулся ей, явно начиная понимать, что принцесса от него чего-то хочет.              *******************              «Собрались как-то принцесса, два научника, пяток мечников и одно магическое чудовище поиграть в карты…» — Крис сдержал истеричный смешок, хоть это было и не просто.              Собравшиеся вокруг него не были слабыми — от каждого из них чувствовался Резонанс большой силы. Но по сравнению с тем, что скрывал Сид Кагено, они казались глиняными горшочками рядом с железнодорожной цистерной…              «Сестра, конечно, послабее… но она от брата ушла не так уж далеко»              Кирито было неуютно в такой компании — было чувство, будто он оказался в зоопарке, в окружении клеток со львами и гориллами.              «Чувствую себя слишком маленьким…»              В такой компании, где из знакомых лиц были только Салливан да Жанна, Кирито думал, что на него сейчас смотрят все. И от этих взглядов, которых могло и не быть, Кадзуто становилось неловко.              — В роли фишек пойдут монеты достоинством в десяток зени, — сказала Клэр, и Крис выложил на стол стопку в пять медных монет, и ещё столько же положил под левую руку, в ответ на что Салливан выложил такую-же оранжево-красную стопку.              — Учитывая, что играем на желание, деньги пойдут лишь как фишки — они не являются ставкой.              Он и Салливан сдвинули свои фишки к центру стола, что их разделял, и Клэр ловко, словно профессиональный крупье из кино, раздала им по пять карт.              «Странные они, Кагено… мечники, аристократы — и у каждого в рукаве не то, что козырь — а целая колода…»              Крис тряхнул головой, глядя на карты в правой руке. Черного, с золотым рисунком на них, игральные карты выглядели дорого, стильно — на каждой из них было изображение, соответствующее силе карты.              Здешние масти карт отличались от тех, с которыми Кадзуто был знаком в прошлом мире — мечи, копья, мушкеты и луки заменяли их, но смысл здешней «игры дипломатов» в целом не отличался от покера — побеждал тот, у кого на руках была старшая комбинация.              «Мой ход. Две девятки — лук и меч, дама копий, восьмерка мечей и шестерка мушкетов…» — он тихо вздохнул, понимая, что с картами ему не повезло.              — Чек, — произнес Кирито, пытаясь понять, о чем думает Салливан. Но староста научников был непроницаем — его лицо словно высекли в камне, словно сделали из него маску и натянули её на глыбу, от чего парень даже невольно поежился.              — Чек, — безэмоционально ответил староста, и сбросил две карты картинкой вниз.              «Хорошо. Он поменяет две карты, у него карты явно лучше, раз уж всего две… Думаю, у меня есть шанс» — Кадзуто взял шестерку, восьмерку и даму и положил их картинкой вниз.              В ответ Клэр сбросила им две и три карты, и им ничего не оставалось, как взять их.              «Девятка копий, дама мечей и дама мушкетов… Тройка и пара — фулл хаус» — Кирито слегка расслабился — замена карт выдалась удачной.              — Поднимаю, — на верх его стопки отправились две фишки.              — Отвечаю, — поверх стопки Салливана легли три фишки.              — Вскрываемся? — Кирито выложил свои карты на стол, и Салливан, ухмыльнувшись, отзеркалил его жест.              «Семь, восемь, девять, десять — все мушкеты, и козырь мушкетов… Флеш рояль»              — Я выиграл, — Салливан сгреб свои фишки к себе, — И мое желание таково — ты же уже выбрал свою тему научной работы? Расскажи о ней.              — Тут будет проще показать, — вздохнул Крис, — Дай мне пару минут — мне нужно кое-что подготовить, — Кирито встал из-за стола и вышел из-за ширмы — заказать кофе, а заодно попросить кое-что для наглядного эксперимента…              *****************              «Он хитёр… но все же читаем. Ему явно повезло с картами — слишком наглый у него взгляд» — Алексия держала на лице одну и ту же ухмылку — ей с картами крупно не повезло, и она намеревалась поменять карты, чтобы сорвать более выгодную комбинацию.              — Чек, — пробормотала Алексия, глядя на шестёрку и восьмерку мечей, даму мушкетов, десятку и короля луков в своих руках…              «Даму нужно поменять…»              — Чек, — неожиданно для принцессы ответил Сид, сбрасывая сразу три карты.              «Я ошиблась?» — подумала Алексия, внимательно наблюдая за парнем. Думая об этом, она положила на стол ещё и короля луков, позволяя Клэр поменять их на две новых карты, — «Семёрка и девятка мечей… Не лучшая комбинация» — однако, похоже, что Кагено все ещё везло с картами — тот все ещё выглядел нагло, вызывающе, — «Он блефует — он сбросил сразу три карты, при том, что у него была хорошая комбинация… Значит, сейчас мой стрит может и выиграть.»              — Повышаю, — прохихикал Сид, выкладывая на стопку в пять монет ещё пять.              — Отвечаю, — стопки поровнялись.              — Вскрываемся, — принцесса выложила свои карты первой.              «Если твой блеф раскрыли…» — и Алексия испытала чувство удовлетворения, когда увидела у оппонента две пары — шестерки копий и луков, десятки мечей и копий и короля мушкетов. — «…нужно перестать блефовать!»              — Я выиграла… И мое желание будет таково, — она хотела было нагнуться к нему и прошептать свое желание на ухо, как ее отвлекли.              Вместе с появлением Криса в воздухе возник приятный запах кофе и специй. Блэк занял место за столом, держа в руках блюдце с чашкой, что-то вроде пушистого платка, и стержень, сделанный из латуни.              — Суть моей работы заключается в исследовании вот этого эффекта, — он быстро потёр стержень платком, и поднёс его к волосам, не касаясь их — и, словно поднялся поток ветра, часть волос потянулась за стержнем, — И чтобы ты понимал, что это не дешёвый трюк, — Блэк поднёс стержень к голове Жанны, послышался тихий треск.              — Ва-ай! Что это? Как будто меня щекочут, — эффект повторился, и пара светлых волосков взметнулись к стержню.              — Но это ещё не всё. Есть доброволец, для испытания ещё одного эффекта? — Алексия подняла руку — шутки ради, ей стало любопытно, что этот фокусник может ещё выкинуть. — Хорошо. Это будет самую малость больно, может, даже неприятно, но только на мгновение, — Крис коснулся тыльной стороны её ладони стержнем.              — Ай! — от неожиданности Алексия едва не подпрыгнула. Рука дёрнулась от столь неожиданного чувства, которое было сложно с чем-то сравнить.              — Что-то я не понял эффекта… Можешь на мне опробовать? — поинтересовался староста Научного Факультета, и Крис принялся тереть стержень о мех с новой силой.              — В этом и заключается странность — если кого-нибудь так коснуться, то эффект пропадает, и его приходится заново создавать. И это работает не только с мехом и латунью — я тут успел вывести пару комбинаций, которые дают похожий эффект, — наконец, Крис коснулся Салливана, и тот одёрнул руку.              — Необычное чувство… Как будто магическая перегрузка, — задумчиво произнёс Салливан, — Этот эффект кусается, притягивает к себе волосы… Ещё что-нибудь интересное?              — Я тут взял кофе, и к нему подали дополнительную порцию смесь соли и перца…              — Кофе с солью и перцем… Это же не стейк, чтобы его есть со специями, — усмехнулась Нина.              — Не говорите так, Нина, — в разговор вклинился Сид, — У такого кофе вкус, конечно, специфический, но в нём определённо что-то есть…              — Кхм-кхм, — Крис прокашлялся, привлекая к себе внимание, — Так вот. Этот эффект также притягивает к себе перец и пыль, — парень провёл стержнем над блюдцем, и часть крохотных пылинок специи притянулись к нему, оставив после себя белые кристаллы соли. — Однако, эти соль и перец лежали на бумаге, прежде, чем их пересыпали на блюдце… Если бы они не лежали, то не притянулись бы — я это проверял.              — Очень… интересно. Честно сказать, у меня бывало такое, что если потереться шерстью о металл, потом слышен треск, но я даже и не думал, что мне не кажется, — Салливан из собранного, настроенного на игру шулера, мигом превратился в научника. — Как начнётся неделя, покажешь эксперименты декану — он точно не откажет…              — Салливан, здесь ты не староста, — усмехнулась Клэр, — Отставьте свои научные шашни хотя бы на сегодня…              — А мне это кажется… интересным, — произнёс Сид.              — И ты, Сид? Ты ранишь меня в самое сердце, — явно дурачась, Клэр схватилась за сердце.              — Нет, правда. Я конечно не научник, но даже мне начинает казаться, что здесь есть некая взаимосвязь…              — Чего ж ты, Кагено, в научники не пошёл, — хохотнула Нина, на что Сид лишь улыбнулся.              — У меня лучше получается древний язык, а не математика, — ответил он, поглядывая на смуглую третьекурсницу. — Но я подумаю над твоим предложением.              «Ладно. Я лучше промолчу — мне здесь сказать явно нечего»              — Сид, — она привлекла к себе внимание, — Раз уж здесь такое сборище, своё желание я озвучу по его окончании…              — Идёт, — улыбнулся темноволосый мечник, — А сейчас, как насчёт ещё пары игр? Только на этот раз предлагаю игру на деньги…