Клинок в Тени

      Вечер плавно перетекал в ночь… В кофейне Мицугоши, несмотря на столь позднее время, было шумно — компания студентов, отгородившись ширмой, оживлённо резалась в карты целой толпой, что-то рассказывали, шутили и смеялись.       Ню, именнованная Тень Сада Теней, личное доверенное лицо леди Гаммы, невольно поправила свою рабочую одежду — тёмно-синие рубашку и юбку. Сегодня должна была быть последняя из «испытательных» смен в круглосуточных кофейнях — по окончании довольно долгого испытательного периода надлежало отчитаться Гамме об особенностях ночной работы.       Несмотря на ночь, она и её помощница не оставались без работы — главным образом из-за Зеро и собранной ей компании — в такие ночи они приносили кофейне внушительную часть выручки…       «Когда они уже угомонятся…» — Ню тряхнула головой, дав гриве каштановых волос некоторую свободу, и взяла в руку одну из баночек, где лежал уже смолотый, готовый к приготовлению кофе.       Ню, как доверенное лицо Гаммы, знала, что половина от собравшихся за ширмой были Тенями, или связаны с Садом общими делами. Равно как и знала, что там, за ширмой, сидел лидер, первый среди всех Теней…       Вежливый, манерный, с вечно хитрым прищуром, он не производил впечатления того, за кем шла Гамма — скорее, он казался слегка наглым аристократом, оказавшимся в обществе таких же, как и он сам — и от того, раскрепостившегося сверх всякой меры…       «Хотя, так ли я от него отличаюсь…»       Ню также, как и Тень, в обществе носила маску — среди жителей столицы могли найтись те, кто знал её раньше, ещё в прошлой жизни, до Одержимости, и чтобы этого не допустить, девушка изменила свой имидж, распустив волосы, спрятав за ними уши, и избавившись от чёлки.       Нейтрально-доброжелательное выражение лица, предельная вежливость и опрятность — три принципа работы с клиентами, довершали картину её новой личности, которая выставлялась напоказ, и через которую уже нельзя было рассмотреть дочь семьи Маркес…       Шёл час, второй — стрелки часов уже забежали далеко за полночь, когда, наконец, собранная Зеро компания принялась расходиться… Первым ушёл блондин-научник, ставший частым гостем кофейни, вслед за ним потекли и другие — Тень и беловолосая девушка шли парой, Зеро уводила своих подруг, и только одинокий темноволосый парень, один из завсегдатаев столика у книжных полок, задержал на ней взгляд.       — Ещё что-нибудь? — нейтрально, вежливо улыбнулась Ню.              — А. Нет, ничего. Я передумал…              *****************              — Так каково твоё желание, Алексия?              Сид Кагено, первокурсник Академии… примерно понимал, чего в теории Алексия могла хотеть от него. У него были два варианта — либо принцесса хотела забраться повыше в иерархии Академии, либо она хотела насыпать соли, перца и прочих приправ на хвост пришибленному люстрой инструктору.              «Первое возможно, но не слишком ли это низко для человека её уровня? Стоит ей только захотеть — и имени принцессы хватит, чтобы при поддержке той же Клэр она оказалась вовлечена в дела студсовета…»              Тень предполагал, что верным всё же окажется второй вариант…              — Лучше не здесь, — только и ответила Алексия.              — Прогуляемся по ночному городу? — спросил парень, ухмыльнувшись.              — Это приглашение?              — Всего лишь деловая прогулка. Мы ведь серьёзные люди, — несмотря на свои слова, Тень был весел, и лишь шутил. И Алексия, судя по дрогнувшим уголкам губ, эту шутку оценила.              — Я не против.              От Академии они удалялись всё дальше и дальше, проходя по широким городским улицам. По ним нет-нет да и сновали одинокие фигуры, спешащие куда-то, словно сейчас был день…              — Прежде, чем мы придём куда-нибудь, — парень поправил пиджак и перевёл взгляд на принцессу, — твоё желание связано с Зеноном, я угадал? — он буквально слышал скрежет зубов девушки, едва она это услышала.              — С чего ты это взял?              — Твоё поведение на балу и то, что ты не стала озвучивать своё желание в кофейне, — отчеканил Сид. — Общество Зенона тебе неприятно, и будь твоё желание простой шуткой, ты бы не стала так секретничать, — парень воровато огляделся, не столько для того, чтобы убедиться в отстутствии лишних ушей, а чтобы изобразить какую-никакую приватность их разговора.              — Справедливо, — принцесса пожала плечами и придвинулась к нему чуть ближе. — Но ты всё ещё не знаешь, в чём именно будет заключаться моё желание…              — Удиви, — Тень постарался улыбнуться так, как улыбался ещё в прошлой жизни — обезоруживающе, с нескрываемой хитрецой.              — Станешь моим парнем, — если бы Тень сейчас что-нибудь пил, то, наверное, лишился своего напитка, поперхнувшись.              — Прости… что?              — Мальчики и девочки имеют свойство дружить, гулять вместе и вообще, вести себя как парочка, — принцесса пожала плечами, и от столь беззаботного жеста Сид едва сдержал приступ смеха.              «Хотя… Быть может, в этом есть какой-то смысл»              — Хочешь прикинуться, что завела себе интрижку под самым его носом? — Сид постарался взять себя в руки.              — Рада, что ты всё понимаешь, — теперь была пора второй принцессы ухмыляться Тени в ответ.              — Почему именно я? В Академии уж точно должно хватать болванов, которые за возможность подержаться с тобой за руку расшибутся в лепёшку…              — Твоё предложение звучит любопытно, но мне не нужен ведомый слюнявый идиот, который испортит всё, не сумев поддакнуть тогда, когда действительно нужно.              «Справедливо» — нахмурился парень.              — Я согласен, но при одном условии… И не смотри на меня так — мне кажется, что для проигранного в карты желания этого и так много, — Алексия в ожидании уставилась на него. — Расскажи, почему ты настолько не любишь Зенона? Он что, убил, зажарил и съел твоего любимого щенка?              — Фу, — принцесса фыркнула, — Я бы поверила, если бы Зенон съел его сырым…              — И всё же? Если я буду знать о ваших распрях больше, быть может, я смогу помочь тебе найти более… — Сид взял паузу, подбирая слово, — …изящное решение.              — Это… не так просто объяснить, — в этот момент ухмылка на лице беловолосой девушки померкла, взгляд стал холоднее, наполнился некой затаённой грустью. — Твоя сестра, она ведь… сильнее тебя? Лучше, заметнее, и родители любят её больше?              — Допустим.              — Ты никогда не хотел выйти из её тени? Не хотел затмить её и превзойти?              — Зачем? — парень пожал плечами, — Мне и в тени Клэр неплохо живётся…              — Дуралей, — пробормотала принцесса себе под нос, — А теперь, представь — из-за того, что ты находишься в тени Клэр, тебя хотят вырвать из этой… комфортной зоны. Перековеркать твою жизнь, перевернуть её в худшую сторону, отобрать у тебя того самого любимого щенка.              — Кажется, я начинаю понимать…              — Представь, что теперь ты не можешь этого изменить. Не можешь выйти из тени сестры, и всё, что тебе остаётся — это смиренно принять, что твоего любимого щенка с тобой больше не будет. Ты бы смирился?              — Я не могу этого избежать, и поэтому буду просто готовиться к неизбежному, — здесь Сид соврал — ибо всё же не думал об этом именно так… Но эта ложь была ему нужна.              — А я не буду. Я не смирюсь, и хотя бы попытаюсь сделать хоть что-то, чтобы это изменить. И это неизбежное для меня — Зенон. Человек, которого считают идеальным, не имеющим недостатков. Меня собираются выдать замуж за него, — голос Алексии надломился вопреки её желанию. — Теперь понимаешь, почему я хочу отделаться от него?              «Чёрт… А мне-то казалось, что она просто персонаж манги из магазина «Всё по сто йен…»              — Частично я тебя понял… Но он настолько плох? — глаза принцессы в этот момент сверкнули. — Я в том смысле… Заслуживает ли он такого отношения?              — Ты просто не сталкивался с ним. Для всех на виду он кажется идеалом — статный, сильный, перспективный и богатый… Но я не верю, что в нём нет гнили, или что в его шкафу нет пары скелетов. Он как фальшивый золотой зени — лишь поверхность покрыта золотом…              — Никто не идеален, — Сид кивнул, прикидывая, насколько Алексия близка к истине. — Я почти не видел его вживую, но доверюсь твоему мнению, Алексия, — парень в очередной раз кивнул. — Так каков план?              — Первым делом, тебе надо будет пройти экзамен для перевода в первую группу по фехтованию — Зенон преподает именно там. Оттуда мы и начнём действовать.              Луна в эту ночь была яркой, её бледный свет перемешивался со светом уличных фонарей… Время уже однозначно было позднее, и нормальным студентам пора было нежиться в тёплых кроватках…              — Идём. Провожу тебя до общежития. Мы ведь теперь парочка? — парень ухмыльнулся, принимая правила игры и протягивая Алексии руку…              «Конечно, я не слишком хотел оказываться в первой группе… но ты, Алексия, мне ещё пригодишься…»              *******************              Вернувшись наконец в комнату общежития, Алексия Мидгар рухнула на обитый красной тканью стул и вытянула ноги. Ночной мрак толкал девушку ко сну, как и накопившаяся за день общая усталость, смешанная с чувством, что она сделала гору дел и заслужила отдых…              «Наверное, отец в конце дня чувствует себя также…»              Принцесса бросила рассеянный взгляд в потолок, шустро прокручивая в голове события дня и разговор с Сидом, оставшийся среди общей картины дня напоследок, словно десерт после плотного обеда…              «Возможно, я не совсем так себе это представляла… но своего я достигла. Кагено отнюдь не дурак — он понял, для чего мне это нужно. Осталось лишь грамотно всё провернуть…»              У неё было довольно поверхностное, если не сказать неполное, представление о том, как будет выглядеть путь к заветной цели — но то, что она могла себе представить — ценой урона её имиджу отбить у маркиза всякое желание жениться на Алексии.              Общественное мнение весьма подвижно — сегодня она может быть примерной девочкой, а завтра — бунтаркой и злостной нарушительницей правил — но никакая репутация не стоит больше, чем свобода и независимость…              «Я не смирюсь,» — припомнила принцесса свои же слова — «Этот дуралей просто не понимает… Хотя, я думала, что мы с Кагено похожи — у нас обоих старшие сестры куда сильнее нас, заметнее нас…»              Алексия покачала головой, и принялась готовиться ко сну, думая также о том, что собрание кружка в кофейне оказалось на удивление весёлым времяпровождением…              *******************              Проводив Алексию взглядом, Тень всё же запрыгнул в общежитие Академии, и наведался в комнату Клэр. Сестра ещё не спала, но уже переоделась в пижаму и расплела волосы…              — Экзамен для первой группы…? — в ответ на просьбу брата, Клэр нахмурилась. — Ты вроде как не хотел сильно выделяться в Академии? — она полулежала, полусидела на отдельном диванчике, стоявшем в комнате.              — Обстоятельства слегка поменялись, — Сид в ответ пожал плечами, откидываясь на стуле и расправляя плечи. — Я не собираюсь блистать, но первая группа мне нужна. По крайней мере, в краткосрочной перспективе.              — Это как-то связано с тем, что вчера, после игры, ты ушёл вместе с Алексией?..              — Да, — Тень кивнул. — У меня есть кое-какие мысли касательно её, и мне нужно подтвердить или опровергнуть их. Поэтому и нужна первая группа.              — Я, конечно, тебе помогу, Сид, но я надеюсь, что ты знаешь, что делаешь, братец…              — Не беспокойся. Если я прав — то мы сорвём флеш-рояль в партии с Культом, выдернем из их рук потенциальную марионетку и получим своего человека среди королевской четы. Если же нет — то я не потеряю ничего, кроме времени…              *******************              Экзамен на первую фехтовальную группу оказался на удивление простым — хватило демонстрации стоек, и короткого тренировочного поединка с Клэр в присутствии инструктора, чтобы его приняли…              Или слово Клэр возымело решающий вес, или инструктор разглядел в нём что-то, что было одному ему понятно, но одобрительного кивка хватило, чтобы в начале недели Сид предстал перед студентами первой фехтовальной группы в роли новичка.              Тренировочный зал для всех групп был общим — группы просто занимались в разное время, и из-за этого был обширным, разделённым на две части — на уличную, куда вела большая дверь, и где располагалась крытая площадца, и внутреннюю, обставленную манекенами и инвентарём для занятий.              — Сид Кагено, — он поклонился немногочисленному сборищу в полтора десятка лиц, включая беловолосую макушку Алексии.              Тень занял своё место вблизи принцессы, и застыл в ожидании дополнительных распоряжений, попутно оценивая инструктора более внимательно.              Алексия весьма точно описала этого человека — статный, высокий голубоглазый блондин производил хорошее первое впечатление за счёт своего внешнего вида, и общий тренировочный комплект из кожаного жилета с высоким горлом, налокотников, плотных перчаток и брюк с наколенниками ни капли не портил картину. Он выглядел мужественно, почти сурово — и при этом, ухоженно и чисто.              Если присмотреться, то среди светлых волос можно было разглядеть едва заметный пробел — на этом месте был шрам, почти полностью заживший.              «Не знай я, что вы редкостный мерзавец, принял бы вас за истинного джентельмена…» — Тень сдержал смех над собственной шуткой. — «Посмотрим, что ты представляешь из себя как учитель»              — Ты немного отстал от остальных, Сид, поэтому я повторю краткий урок истории и сути стиля Королевский Бушин, — Тень прислушался. — Королевский Бушин корнями уходит ещё к первым королевствам, основанным после Бедствия, и к роли магов в тогдашнем видении войны, в виде пеших и конных «сокрушителей строя»              «Любопытно»              — В этом и заключается суть стиля — разрубать, разрезать, сокрушать подавляющей физической силой, достигнутой посредством магии. Вам ещё предстоит на практике убедиться в достоинствах этого стиля и изучить его, — голос маркиза звучал громко, чётко. — Теперь, разбейтесь на пары и разомнитесь — вам предстоит освоение первоначальных движений стиля. Магию не применять — для начала она не нужна.              Мимолетний взгляд, которым Сид обменялся с принцессой, и они вместе отошли чуть в сторону — благо, обилие свободного места в зале позволяло рассредоточиться.              Не обменявшись ни словом, они принялись разминаться — и глядя на студентов и то, что они называли разминкой, парень покачал головой — ещё в прошлой жизни, в том числе и стараниями дяди, он усвоил — без разминки никуда. И когда он имеет в виду разминку, то он не имеет ввиду ту короткую пародию на неё, которую выполняли все студенты без исключения, а процесс, способный длиться не одну и не две минуты.              «Видимо, магия им всё действительно компенсирует» — Сид промолчал, и принялся разминаться — без спешки, но и не ленясь.              Алексия всё это время наблюдала за ним, и уже после первой минуты, принялась повторять за парнем.              ****************              «Удивительно… но это работает»              Методика, по которой разминались все в зале, была короткой — именно ей на первом занятии их обучил Зенон, и включала в себя вращение плечами и локтями, а также «перекатывания» с одной ноги на другую, и принцесса была удивлена, завидев, что Сид не делает того, что делают остальные.              «Он явно знает, что делает…» — Алексии стало любопытно, и она принялась повторять за своим сообщником, разминая плечи, разрезая воздух перед собой, словно ножницами.              Они разминалась дольше остальных, но к моменту, когда все уже принялись отрабатывать удары, девушка чувствовала, как по телу растекалось приятное тепло, а буквально каждая косточка и мышца словно стали легче, подвижнее…              «Да, так определённо лучше» — она сдержала желание злобно зыркнуть в сторону Зенона, который вовсю крутился между учениками, которые в это время отрабатывали базовые движения.              — Начнём? — Сид демонстративно отступил на пару шагов.              — Приступим. Я атакую — ты защищаешься. Потом поменяемся, — в ответ на это, парень кивнул, поправил защитные элементы и встал в защитную стойку, приготовившись отражать нападение. — Х-ха! — принцесса занесла деревянный меч и нанесла размашистый удар по диагонали, который, как и ожидалось, встретился с мечом Сида.              Второй удар, с другой стороны, она нанесла заметно быстрее — этот простейший приём она отработала ещё до Академии, и поэтому она смогла выполнить его ловко, плавно, но при этом быстро.              — Впечатляет, — пробормотал Сид, на что Алексия фыркнула. — Меняемся, — теперь в роли нападавшего был парень.              «Он не мог не заниматься дома…» — подумала девушка, глядя на стойку парня — прочную и несокрушимую даже на вид, словно приняв такое положение, Кагено стал заметно шире в плечах и прибавил десяток сантиметров роста.              — Начали! — Алексии хватило всего одного удара, не усиленного магией, чтобы понять — Сид, как и сама принцесса, отрабатывал простейшие движения, доводил их до автоматизма — и если бы она не знала, что парень ударит именно так, то вряд ли смогла бы даже разглядеть удар.              «Быстрый» — второй удар она уже смогла разглядеть — стремительный, отточенный, словно Кагено повторял его раз за разом, и все ради этого момента — «Но и я не кто попало», — навстречу третьему удару, пришедшемуся с другой стороны, она подставила гарду, и удар отдался в перчатку и ладонь под ней.              — Неплохо… Но есть кое-что, о чём ты забываешь, — Сид отступил на шаг, и кивнул на направившегося к ним Зенона. — Потом объясню.              — Какие-то вопросы? Проблемы? — поинтересовался маркиз. Его лицо было бесстрастным, спокойным, и один его вид уже начинал раздражать Алексию.              — Работаем, — вместо неё ответил Сид. — Все хорошо. Верно я говорю, Алексия? — он пересёкся с ней взглядом и подмигнул.              — У нас все просто замечательно.              — Продолжайте отрабатывать приём друг на друге. В течении пары занятий они вам пригодятся…              *******************              — И что ты намерена делать дальше? — поинтересовался Сид, заливая чашку кофе прохладным соком чего-то, что по запаху и кислинке напоминало апельсин.              Сейчас у них было большое окно между занятиями — и за почти четыре часа им надлежало привести себя в порядок, подготовиться и куда-то себя деть на оставшееся время…              Поэтому, сейчас парень привел Алексию в свою студенческую квартиру, намереваясь просто посидеть и обсудить с девушкой следующий шаг.              — Не думаю, что Зенон воспринял тебя, как кого-то серьезного, — Алексия принюхалась к напитку. — Что это?              — Кофе по рецепту одной моей знакомой. Прохладным он вкуснее, — пожал Сид плечами, припоминая эксперименты с горой кофе и те извращения, которыми занималась Гамма в поисках идеального рецепта.              — Интересный вкус, — оценила она. — Но у меня к тебе есть вопрос… Ты ведь уже тренировался с мечом раньше?              — Не то, что бы… Скорее, Клэр и мама просто вытирали мной пол, — Тень позволил себе лукавую улыбку.              — В этом мы с тобой похожи, — хмыкнула принцесса. — То, что ты показал на тренировке — это явно не Королевский Бушин. У учеников стойки были другими, ты двигался быстрее…              — Как и ты, — парировал Тень. — В этом мы с тобой похожи. Ты ведь не училась какому-то конкретному стилю, я прав?              «Я попал в точку…» — понял Сид, едва взглянув на лицо девушки.              — Мы с тобой похожи — мы оба плохи как мечники… Но есть то, что у нас никто отнять не может, — он продолжил: — У нас свой собственный путь, в который мы верим, и которого придерживаемся, — Тень позволил себе посмаковать вкус сделанного кофе, не сводя с принцессы глаз. — Пусть пока мы не можем тягаться с теми, кто практикует Бушин, но этот стиль прекрасен…              — Ты… — беловолосая девушка лишилась дара речи. — Ты…              «Неужели это настолько сильно её задело…»              — У меня что-то на лице?              — Н-нет, — она опустила взгляд в чашку. — Просто я впервые слышу… такое.              — Ты можешь в это не верить, но… Мне нравится твой стиль, — злоба промелькнула на лице Алексии. — Мне нравится этот стиль, Алексия. Потому что…              — …потому…              — …все забывают о причинах и следствиях, о том, что лежит в самом корне сражения. Если я могу ударить с силой несущегося грузового поезда, то мне даже не нужен меч — хватит и простого стального прута… По сути своей, любое сражение сводится к измерению голой силы, того, насколько ты можешь усилиться, и насколько хорошо ты можешь контролировать себя на таких скоростях. Ты не сможешь сдержать поезд, стоя в глухой обороне — ты будешь выставлять ему навстречу свои силы — и только так, — озвучил парень свои мысли, - Смысла в сложном стиле в таком случае просто нет.              Алексия не находила слов, чтобы что-то ответить. Она держала чашку двумя руками, погруженная в свои мысли.              — …почему никто не говорил мне этого раньше? — услышал Тень ее бормотание.              «Кажется, я случайно задел ее за живое…»              В квартире повисло тяжёлое молчание. Сид приоткрыл дверь, ведущую на балкончик, чтобы дать свежему воздуху проникнуть вовнутрь.              «Алексия ушла в себя…» — констатировал он факт, — «Пусть пока отвиснет»              Что Тень выяснил о Зеноне с первого занятия?              На первый взгляд — спокоен, собран, явно является поклонником того самого Королевского Бушина, каковой и преподаёт талантливым и богатым сыновьям и дочерям.              «Так можно и забыть, что он связан с Культом…»              Следовало подойти к вопросу с другой стороны.              Что в теории мог делать член Культа, явно не обделенный властью и силой, на месте инструктора в столичной Академии? И насколько он важная фигура, если ему решили отдать в жёны целую вторую принцессу?              «Следовало подумать об этом чуточку раньше… Алексия предназначена… кому? Маркизу Зенону, или Зенону, человеку Культа Диаблоса? Насколько сильно связаны мидгарская корона и Культ?»