Клинок в Тени

      «Звездопад»       Группы из Стражи Теней по всему королевству получали одно и то же короткое сообщение — приказ об атаке. На первый взгляд, было невозможно установить факт чего-то мерзкого, что могло бы связать их цели с Культом — захудалая, упадочная деревня в окрестностях Анархона, крупнейший в Мидгаре собор Божественного учения, больше которого был лишь собор в Линдвюрме…       Но то, что происходило внутри, было по-настоящему отвратительно. Проникнуть внутрь одна или две Тени могли. Могли и выбраться оттуда незамеченными. Но без лишнего шума и крови вытащить Одержимых, в которых поддерживали жизнь, продлевая страдания…              Этого Тени сделать не могли. Оставался лишь один вариант.              «Девочки, за работу»              Летавиль, бывшая Номер 451, а ныне — именованная Тень… не могла не размышлять о том, что последует после. Этой ночью прольётся кровь — и не только в этой безымянном местечке, но по всему королевству… Сколько времени пройдёт, прежде чем на Теней начнут охоту рыцари королевства, и что делать с ними?              «Возможно, мне не стоит забивать себе этим голову… леди Альфа решит это за нас» — эта мысль, призванная переложить ответственность на плечи вышестоящих Теней, не принесла ожидаемого облегчения, — «О чём я вообще думаю?»              Не следовало задавать себе подобные вопросы — тем более сейчас, когда начинался бой.              Группа в десять Теней должна была спасти тех, кого совсем недавно доставили в деревушку вблизи Анархона — стоящую недалеко от ещё одной железнодорожной станции, где изготавливали бочки и керосин для нужд городской промышленности…              Невидимые Тени принялись тихо, без лишнего шума расправляться с теми, кто охранял один из домов — двухэтажный, облагороженный не в пример лучше остальных домов поселения. Даже ночью в нём были по меньшей мере пятеро охранников, из которых один был магом…              Девочки начали свою охоту — по большей части, из диких племён зверолюдей, для них охота была скорее в радость. Ничего не подозревающие, не способные даже посмотреть в глаза своим убийцам, возможно, даже не знающие о Культе…              Всех их поглотит ночь…              И в ночи отсюда исчезнут четверо несчастных — тех, кто слишком долго страдал, и кто не ждал помощи. Такова была справедливость, истина Теней…              ******************              — Девочки, поторапливайтесь — у нас заканчиваются койки… И позовите кого-нибудь с фабрики — нам не помешают лишние руки, — Эпсилон, Пятая из Теней, ночью была в лазарете.              Изначально Эпсилон хотела быть там, среди девочек из Стражи — в одном из десятка мест по всему королевству, в Новой Александрии или у Анархона… Но Альфа, с подачки Парабеллум, назначила ей иное место.              «И она оказалась права»              Лазарет Александрии был переполнен. За считанный час здесь уже собрались полтора десятка Одержимых, все из которых нуждались в помощи, подготовке и последующем исцелении.              Их число не только не уменьшалось, но и увеличивалось — едва Мю и её девочки успевали привести очередную Одержимую в порядок, как очередная группа изрядно запыхавшихся, пахнущих кровью и ночью Теней вносили в лазарет ещё и ещё.              Эпсилон оставалось лишь окончательно изгонять болезнь, приводя души и тела в порядок, после чего Тени из помощниц Мю давали им снотворное…              Процедура повторялась раз за разом. Запах лазарета и тел успел стать привычным, перестал обращать на себя внимание, а исцелённых уносили в другое помещение, где тем надлежало как следует выспаться…. прежде, чем решится их судьба.              Шёл…кажется, четвёртый час после полуночи. Лазарет к тому моменту опустел — казалось, что на этом всё и закончится. Сёстры лазарета рухнули на стулья, пили кофе и доедали оставшийся после ужина шоколад, ожидая следующую группу…              Сама Эпсилон слегка задремала на стуле — исцеление, несмотря на скоротечность и её контроль магии, требовало от эльфийки из Семи Теней напряжения и сосредоточения, гораздо более сильных, нежели требовалось для поддержания её внешности…              — У нас тут… кое-что странное, — очередная группа — две эльфийки из Стражи, вопреки ожиданиям, не несли с собой тела… это были крупные свёртки из ткани. — Как бы это объяснить….              Одна из Теней положила свёрток на стол, и аккуратно развернула его.              — Младенец?.. — внутри было нечто, что отдалённо напоминало ребёнка — скрючившееся и свернушееся калачиком, с неестественно большими руками… Ребёнок был красным, на ощупь — шершавым, сухим и очень горячим.              — Их было четверо… И ещё почти десяток… обычных, — подобрала слово Тень.              — Девочки, несите всех сюда, — скомандовала Мю, и принялась осматривать одного из детей.              — Ты видела что-нибудь подобное?.. — спросила Эпсилон.              — Нет, — тёмная эльфийка не отрывалась от младенца. — Это явно Одержимость, но я ещё ни разу не видела, чтобы она проявлялась у младенцев…              Глядя на четыре свёртка, Пятая из Теней думала. Думала о том, что раньше ничего подобного в Александрии не происходило, думала, как лучше организовать всё, и что с этим делать…              «Нужно исцелить их… всё остальное — потом»              ******************              Глядя издали на горящее фиолетовое зарево… Альфа, Первая из Теней, затаила дыхание, не в силах оторвать взгляда. Даже когда ветер, поднявшийся после зарева, стал сушить глаза, эльфийка не могла заставить себя моргнуть.               «Это… и есть сила Теней…» — лишь одна мысль напрашивалась у Первой из Теней.              Сила, способная стирать в пыль целые улицы. Знания. неуловимые и незримые, но при этом — лежащие на поверхности для тех, кто желает их познать… В этом и заключалось истинное могущество Тени — в том, на что он был способен, и в том, что он уже сделал.              Альфа не могла позволить себе долго любоваться дождём, поднявшимся из моря — у неё были дела в столице, требующие её личного присутствия. Но ещё минуту, пока на крыши не упадут последние калли морской воды, эльфийка могла себе позволить…              — Парабеллум, — Восьмая Тень, её личная помощница и правая рука, стояла рядом и без тени чувств и эмоций смотрела в сторону порта. — Что там у Зеро?              — Они в сопровождении рыцарей идут в штаб-квартиру… Часть рыцарей уже выдвинулись в сторону порта.              — Тогда не будем медлить, — Альфа знала, что конкретно они ищут.              «Ню, здесь Альфа. Следуйте в сторону нового порта, на первый склад»              Мелкая, на первый взгляд, пакость — украсть у Культа бесценный металл, находящийся в столице незаконно, упакованный в брёвна, привезённые из Нового Света…. Но учитывая, что мифрил ценился почти как золото, имел в Мидгаре самое специфическое хождение, и продать его можно было лишь в королевские арсеналы, он требовал особого обращения.              С приказом «Звездопад» в столице стали действовать две группы Теней — по большей части, они сеяли разрушения в принадлежащих Альянсу Корпораций местах, засевая семена смуты и неразбериху, чтобы смазать общую картину для тех, кто будет идти по следу Теней…              …учитывая, что с поводка сорвалась Дельта, общая картина будет напоминать то, что исполнил Тень, но в меньших масштабах.              ******************              — Их нужно перетащить за город, там нас уже ждут, — Асуна распоряжалась девочками из группы Ню, которые прямо сейчас сгребали тяжелые ящики, каждый из которых весил никак не меньше сотни килограмм… С магией и слизью, подобные работы облегчались до безобразия.              Сама мечница также подхватила три ящика, и, дождавшись, пока последняя из Теней возьмёт свою долю груза, рванула в обход улиц — там уже суетились люди, явно разбуженные выходкой Сида…              Им предстояло сделать ещё несколько заходов за ящиками, и невольно Парабеллум задумалась…              Ранее, ещё пока Сад Теней представлял из себя лишь горстку излишне деятельных детей, они уже пытались замахнуться на нечто большее — на попытку разузнать о происходящем в Вельгальте — крупнейшем государстве Старого Света, империи, над которой никогда не заходит Солнце…              С одной стороны, Вельгальта стала для них провалом — оглушительным, болезненным. Они не добились ничего из того, на что изначально рассчитывали. Но с другой стороны, они вынесли из этого провала уроки, забрали кое-что не менее важное, и заполучили в ряды Теней Лямбду и перебежчицу из Культа.              Плоды этих уроков на себе сегодня ощущало всё королевство — отныне Теней было куда больше, они были подготовлены, за ними была чистая мощь и неоспоримое технологическое и магическое превосходство, и они больше не были слепыми котятами, у которых когти прорезались раньше, чем открылись глаза.              Теперь Тени знали, куда наносить удар, и что последует за ним.              И в довершение этому, стоял Тень. То, что исполнил лидер Сада, было неожиданным. Завораживало, но одновременно с этим, пугало. Пугало даже не количеством сопутствующих жертв, не пугало последствиями, которые лишь предстояло оценить…              Пугало то, что такая сила была сосредоточена в руках Сида Кагено, и то, что он мог распоряжаться ей, как ему заблагорассудится…               «Точно ли… оно того стоило?»              Возможно, что в эту выходку Тени был заложен некий смысл, которого она не могла разглядеть — так, возможно, подумала бы Альфа. Но зная, каким Тень был за одной из его масок, Асуна не была столь уверена.              Наконец, они добрались до места — пройдя вдоль побережья, они вышли с противоположной стороны от места, где Зеро и Тень устроили разгром. На месте их уже ждали Тени из Александрии — именно они должны были принять груз мифрила и доставить его в город.              — Его там много? — поинтересовалась одна из них.              — На десять заходов минимум, — Асуна прикинула количество, которое брала на себя одна Тень. — Но аккуратно у берега — там сейчас людно.              — Обогнём — мы всё равно собирались перелетать, — пожала плечами Тень. — Пока — несите всё сюда, мы быстро всё растаскаем.              *****************              «Зеро, здесь Тень… Вы там как?»              «Тень, здесь Зеро… Ты не мог не обливать нас с ног до головы?»              «Прости, сестрица. Это вышло случайно»              «Мы в порядке… ничего серьёзнее пары царапин. Айрис тормошит одного из своих рыцарей, а остальные, скорее всего, сметают Зенона с набережной… и смотрят на то, что натворила Дельта»              «Из вас Айрис уже вытрясла всю душу?»              «Пока что она вытрясла всё из Блэка. Мы сейчас в штаб-квартире Ордена, но, думаю, уже скоро я вернусь в общежитие…»       *****************              «Валери, здесь Жанна… Есть маленькая просьба»              «Жанна, здесь Валери. Что у вас?»              «Мы после серьёзной заварушки, голодные и грустные… Выручишь?»              «Ни слова больше. Ждём вас с распростёртыми объятиями.»