Клинок в Тени

      Всё складывалось по наихудшему сценарию, который Аврора лишь могла предполагать, глядя на мир глазами Криса Блэка… Контроль в этот момент был в руках древней тени — разум парня в этот момент занимался мыслительным процессом.       «Маркиз знал, где искать…»       «Не хочу, чтобы он стоял у нас за спиной»       Немного агрессии и напора с её стороны, и вот уже Зенон очень ловко, будто просто почесал подбородок, выхватил флакон с таблетками, от которых разило её былой силой.       Её худшее опасение подтвердилось.       «Это их рук дело… Всё, что происходит»       «Кого — их?»       — Не дайте ему это съе… — прокричала было Аврора, когда её перебил взволнованный крик Клэр, но среагировать не успел никто — таблетки подействовали до издевательства быстро, в одно мгновение спровоцировав череду событий…       Маны в окружающем пространстве мгновенно не осталось — и, пользуясь чувствами Криса, было очевидно — маркиз буквально выжрал всю ману из круга радиусом в несколько десятков метров, сосредоточив её в себе.       Резонанс Зенона стал перемешиваться и устаканиваться с её силой, с тем, что Крис неустанно называл Резонансом 98, за секунду успев как подскочить до невозможных значений, так и резко угаснуть, чтобы после — вновь разгореться с новой силой.       «У нас маны — на один короткий чих…» — возможно, будь у Криса немного больше времени, или немного больше маны, то ситуация могла бы обернуться иначе — Аврора могла бы что-нибудь придумать.       Но сейчас, когда единственными более-менее готовыми к сражению были рыцарь не до конца ясной силы и подруги Криса, численный перевес не давал им преимущества…       В Алексии с момента освобождения не прибавилось ни капли маны — и, как и Крис, она была обузой и целью… и не похоже, что девушка это понимала. Вторая принцесса была зла — зла настолько, что был слышен скрежет зубов, и можно было разобрать слова, которыми принцесса давилась, пытаясь удержаться…       — Я не могу этого допустить, — холодный голос Зенона совершенно не подходил тому чудовищу, каковым он представал в ощущениях Криса. Что бы это ни было — но сейчас, по запасу и объему маны маркиз мог потягаться с Клэр на самом её пике…       Казалось, что теперь ему не были страшны даже магические перегрузки — столь велик был циркулирующий в теле нападавшего объем…       «Аврора… у меня есть очень плохая идея»       «И что ты предлагаешь?»       «Меня ещё хватит на короткий Резонанс Усилие… Если выбить у него из рук меч, я не думаю, что он сможет ловить клинки Клэр и Розы на голые руки. Но придётся подобраться поближе, и среагировать секунда в секунду»       «Сможешь выкинуть этот трюк сам?»       «Как только я об этом подумаю — бей всем, что у нас осталось. Всю ману — в этот Резонанс»       «Отдаю тебе контроль»       — Жанна, Клэр, Роза… выиграйте мне десять секунд, — уже не в первый раз эту ночь выдохнул Крис, накапливая разночастотную ману в обеих руках.       — Марко? — девушка встала рядом с рыцарем. — Я с тобой.       — Ты спятила?       — В одиночку ты с ним точно не справишься…       — Диаблос с тобой… только не мешайся, — едва он это произнёс, как Зенон бросился на него в атаку, от мощи которой рыцаря буквально сдуло — тот попятился, не сумев удержать атаку, и потерял равновесие.       Клэр, словно этого и ожидала, бросилась вперёд, отгораживая рыцаря от Зенона, и не позволяя противнику воспользоваться заминкой, пытаясь парировать и отклонить магический меч в сторону, заставить силу маркиза сыграть против него.       Усиленный мифриловый клинок прогрыз в гарде клинка крупную борозду, едва не отрезав её с одной стороны, но главного Клэр, похоже, добилась — за ней, подхватив инициативу, в ответную атаку пошли соседки Криса, пытаясь оттеснить Зенона и выиграть для парня драгоценные секунды, пока заряжался Резонанс.              Роза, попытавшаяся зайти ему за спину, не стала помехой — маркиз словно отмахнулся от неё, подавляющей силой выбив из равновесия и вынудив разорвать дистанцию.              «Они разменяли… четыре атаки меньше, чем за две секунды?» — Аврора не могла не ужасаться прогрессу магии — то, что знала и умела древняя чародейка, шло вразрез со здешней теорией магии… но не признать её эффективности она также не могла.              Секунды, которые, казалось, были лишь мгновением, тянулись до невозможности долго — но Крису хватило и четырех секунд, чтобы выжать остатки того, что у него было, оставив лишь капли.              — Я готов! В сторону! — вопреки ожиданиям Авроры, парень бросился вперед, туда, где Клэр принимала очередную атаку, окончательно потеряв гарду от меча, и, судя по изменившемуся звуку, получила клинком по пальцам.              «У нас мало сил… Подгадай момент, чтобы он разжал пальцы»              Хватка для подобного клинка и сила, даруемая усилением, намекали Авроре — если им и хватит сил для задуманного, то только в упор.              Маркиз собирался было нанести удар — короткий, где работали не столько мышцы, сколько кисть… но зная строение человеческого тела, Авроре приходила в голову мысль, которая может спасти положение.              «Приготовься использовать Резонанс на нас»              «Сейчас! Всё — на большой палец ладони» — о точности Резонанса речи не шло — пятно, в котором единомоментно возникало усилие, напоминало бесформенную кляксу, в зоне которого словно вдарил беспощадной силы штормовой ветер.              Возникло усилие, которое толкнуло клинок и руку маркиза в их сторону, одновременно с этим — разжимая и выгибая под неестественным углом самое главное — большой палец.              Хватка маркиза ослабла — а последнее мгновение действия Резонанса толкнуло мифриловый клинок прямо в руки парню… и в этот момент, сжав рукоять в ладони, Крис застыл. Замер, словно вкопанный.              «Что такое?» — ей передались отголоски ужаса и парализующего страха, но в ответ мысли парня лишь молчали, — «Беру контроль»              Однако, едва она вновь ощутила себя в теле, как маркиз нанёс неожиданный удар — ножны, вероятно, в декоративных целях дополнительно окованные мифрилом, неплохо заменили тому дубинку.              Размашистый, резкий удар пришёлся Авроре на корпус и не до конца вскинутые руки, и отбросил их с Крисом по меньшей мере на несколько метров — в тот момент, когда их охватило чувство свободного полёта, всё, на что хватило реакции и самообладания чародейки — это воспользоваться последними каплями маны и уменьшить последствия приземления…              «Крис?! Крис!»              Однако, прежде, чем коснуться земли, они встретились с препятствием — человеческого роста, не очень устойчивым и по-девичьи ругающимся живым препятствием по имени Алексия…              ******************              — О чём он вообще думал?! — выплюнул Марко, глядя на Криса, который кубарем отлетел и сбил с ног Алексию…              — Зенон остался без оружия… Теперь мы справимся, — Клэр стиснула зубы, чувствуя, как горят пальцы на правой руке — вместе с гардой меч маркиза зацепил и их, едва не лишив её кисти.              — Лапы прочь от Криса! — Тени перешли в наступление, окутав клинки тонкой плёнкой слизи — в горячке сражения никто не обратил бы на это внимание.              — Марко… выиграешь мне пару секунд?              — И ты туда же? — рыцарь шумно вздохнул, и поудобнее перехватил меч. — Надеюсь, твоя идея получше идеи этого бедолаги.              Взяв меч в левую руку, усилив суставы и сочленения слизью, и позволил струйке чёрной субстанции стечь по лезвию, окутать его, используя сплав стали и мифрила как сердечник.              Теперь резать будет сверхтвёрдая слизь, а силу удара принимать на себя сердцевина её обновлённого оружия.              — Все назад! Назад, мать вашу! — Крис хрипло окрикнул всех, и девушка перевела взгляд на Зенона…              В одно мгновение, произошёл мощнейший выброс — огромный объем маны в очередной раз влился в Зенона, словно тот мгновенно восстановил свои силы, и преумножил их многократно… но это не прошло для него даром.              — Вы… — его голос звучал хрипло, если не сказать замученно, и при этом — громко. — Вы не оставили мне иного выбора.              Даже в бледном свете можно было разглядеть, насколько серо-коричневым стало лицо маркиза. Тот распрямился и расправился, почти мгновенно добавив пять-десять сантиметров роста. Слышался хруст и тихий звук, похожий не то на скулёж, не то на тяжелый, болезненный вдох.              — У вас был шанс… Но теперь… МОЛИТЕСЬ! — последнее слово маркиз прокричал настолько громко, что Клэр поёжилась.              Одного удара ножнами хватило, чтобы выбить из равновесия и слегка отбросить Жанну — та, тихо чертыхаясь себе под нос, не унималась, загораживая Алексию и не давая Зенону добраться до неё…              — Клэр, — Крис, прихрамывая, безо всякого шума оказался у неё прямо за спиной. — Надо уходить отсюда… Вы не справитесь с ним.              — Куда? Он погонится за нами, — посмотрев на бедного научника, она не заметила в его руках меча маркиза.              — Пусть Роза бежит за подмогой… а мы отвлечём Зенона… Выиграем ей немного времени.              — Ты ещё сможешь вдарить этой своей кувалдой? — поинтересовалась Клэр, припоминая, что техники Криса требовали от него значительных объемов маны.              — Теперь — точно нет. Сейчас я даже усилить себя не могу, — выдохнул парень, облизывая разбитую губу, и пытаясь нацепить очки, у которых осталась всего одна дужка.              «Зеро, здесь Тень. Кажется, у вас неприятности?»              «Братец!» — его маяк был совсем рядом — на крыше того самого склада, на котором менее часа назад Зеро и девочки учинили разгром…              — А это ещё что?.. — Крис обернулся в ту сторону, и потерял дар речи…              ******************              «Твою мать…»              Марко Грейнджер, член Рыцарского Ордена… ещё никогда не испытывал такого отчаяния, как сейчас. Ситуация, в которой он оказался, могла стать ещё чуточку хуже — но даже сейчас она была далека от совершенства.              Что бы ни сделал Зенон, разрыв в силе между ними становился недосягаемым. Несмотря на поддержку студентов Академии, несмотря на то, что у них были мечи, а у маркиза — лишь ножны — всё это лишь растягивало тот адский перезвон стали и мифрила, в который превратилась его миссия по слежке.              Студентки не теснили Зенона, не могли даже сдерживать его — могли лишь отвлечь его внимание, задержать и после отступить для следующей атаки… Каковы ни были их усилия, Марко становилось понятно — скоро их общие силы иссякнут.              «Нужна подмога…» — напрашивался единственный вывод.              В бой неожиданно ворвалась Клэр — словно у неё открылось второе дыхание, она принялась теснить маркиза в одиночку, безжалостно атакуя, загоняя противника в глухую оборону.              — Все назад! — скомандовала она, и если эльфийки последовали её совету, то блондинка упорно продолжала мешаться Зенону под ногами, вынуждала отвлекаться на неё, подобно шершню.              Однако, этого второго дыхания надолго не хватило — что-то произошло, и Зенон с размаху бросил обломки ножен Клэр в голову, вынудив ту разорвать дистанцию и попятиться.              — МОЛИТЕСЬ! — взревел маркиз, и пошёл в, как подумалось Марко, бездумную атаку — вместо ножен в его руках отныне была здоровенная, в полтора его роста, доска…              Блондинка, едва бросившись в атаку, отлетела на несколько метров — словно была не вполне здоровой девушкой, а скомканной в шар газетой…              — Роза! Беги за подмогой! — рявкнула Клэр, прежде, чем произошло что-то, чего понять Марко так и не смог.              Между Клэр и Зеноном, не то из-под земли, не то из воздуха возникла… тень. Во всяком случае, если бы тень можно было поставить на постамент и осмотреть со всех сторон, то, как подумал Марко, она выглядела бы именно так…              Черный плащ, чьи полы достигали пола, лицо, скрытое капюшоном и чистой тьмой, в которой алыми угольками горели две точки, отдалённо напоминающие глаза… и довершал картину длинный, прямой меч под две руки, с широкой гардой.              — ТЫ-Ы-Ы! ТЫ-Ы! — ревел Зенон, пытаясь поразить тень своим импровизированным оружием… но тот принимал удар на ладонь, словно рисовал на стенке непристойности, а не сталкивался с силой, способной снести дом.       — Имя мне Тень….              — Народ, — взволнованно прозвучал голос парня, которому удалось выбить у Зенона из рук меч. — Бежим… Просто бежим. Кто бы он ни был, просто бежим!              ****************              Крис… приходил в себя после удара. И выслушивал от Авроры за то, что потерял самообладание в самый неподходящий момент. И хромал, понимая, что сейчас он беззащитен.              И определённо, Крис не переставал опираться на свои магические чувства.              Именно поэтому, в его голове билась наббатом одна мысль.              «ЧТО ЭТО?!»              Материальная тень, до того стоявшая на крыше, сейчас словно… игралась с тем, во что превратился Зенон. Его мана, его Резонанс были, пожалуй, самым настоящим морем — настоящим магическим Солнцем где-то на Венере посреди крохотных звёзд…              От подобного становилось по-настоящему дурно.              Он окинул коротким взглядом тех, из-за кого этот вечер превратился в…это. Клэр и его соседки смотрели на призрака не то с восхищением, не то с облегчением. Роза… по её лицу было сложно что-то понять, кроме дернувшихся в улыбке уголков рта. Алексия… сбросила с лица все маски, в благоговейном трепете распахнув глаза и ни разу не моргнув за всё время…              И лишь рыцарь из Ордена разделял чувства Криса — чувство настороженности, опасности и надвигающейся беды.              — Имя мне Тень, — голос… Тени звучал будто отражался эхом от окрестностей и возвращался в металлическое ведро. — Я прячусь в тенях, охочусь под покровом ночи в поисках истины…              — …просто бежим! — в тот момент, когда Тень договорил, доска вырвалась из рук маркиза, и, без оглядки на них, монстр в чёрном…. принялся колотить Зенона кулаками в чёрных перчатках, впечатывая того в стену вновь и вновь.              — …ты… пёс… что посмел… лаять… на Культ… — однако, и их недавний противник умудрялся в перерывах между ударами покрывать Тень последними словами, перемежая их с неразборчивой речью.              — Меня вообще кто-то слышит? — он попытался растормошить Алексию, но та, словно зачарованная, не отводила взгляда.              И в этот момент, Крис ощутил… это.              В очередной раз протерев маркизом стену, Тень вскинул чёрный клинок в небо, и, кажется, принялся накапливать в нём ману… Много маны.              «ОЧЕНЬ много маны» — голос в голове в панике тянул их прочь отсюда.              Казалось, что уже спустя секунды в его лезвии собрался весь объем того, что могла выдать на пределе Клэр Кагено. В мече мана неизбежно перемешивалась и сталкивалась, порождая бесполезный Резонанс, подобного которому Крис ещё никогда не ощущал и которого он не добивался даже намеренно.              Чувство магии окончательно отказало Кадзуто, как и шестое чувство — словно кто-то бросил бытовой термометр измерять температуру кипящей магмы, вырывающейся из-под земли.              — Ааай… — нечеткие фразы, как будто Тень разбил по слогам некое слово, пробирали до дрожи… казалось, что даже в эти слова была неясным образом вложена мана.              — Эм-н-р-р-х…              Крис закрыл глаза, отсчитывая секунды до катастрофы. Неестественное хладнокровие охватило юного учёного, и он, как и его друзья, лишь с огромным трудом смог оторваться от происходящего…              — Бежим…!              — Атомих-к…              Их слова прозвучали в одно и то же мгновение, когда округу залил нестерпимый фиолетовый свет, от которого не спасали даже зажмуренные веки…              ******************              В ту ночь Айрис Мидгар не могла заснуть, и лишь дремала с закрытыми глазами в своих покоях, обнимая огромную плюшевую игрушку — мантикору в человеческий рост…              Мысли первой принцессы были беспокойны — Айрис не находила себе покоя от размышлений и догадок, сомнения раздирали её…              — Не беспокойся об Алексии… скоро она вернётся домой, — слова отца, сказанные буквально в этот же день, звучали настолько неестественно, настолько… пусто, что хотелось просто взять его за воротник мантии и спросить — что он знает об этом…              И, продолжая расследование, Айрис была полностью в своём праве. Отец не пытался влиять на её людей, а новые факты и место, где, предположительно, пропала Алексия, лишь порождало лишние вопросы…              Айрис искала что угодно — от друзей Алексии по Академии до следов тайной полиции Вельгальты или Орианы — хоть эту версию её отец и отмёл сразу, призвав её сосредоточиться на иных вопросах…              …в том числе, на вопросе, почему меч Алексии и место преступления в итоге находят студенты Академии, а не члены её ордена или люди графа Морно? Почему до этого безотказный, быстрый и расторопный механизм ни с того ни с сего оставил её в настолько слепом положении?              «Когда это закончится… нужно будет всё тщательно проверить» — она повернулась на другой бок, увлекая мантикору за собой, чувствуя, как крыло зверя оказалось у неё точно под боком…              …и в тот же миг, в её квартире в Рыцарском Переулке с громким хлопком повылетали все стёкла, а за окном разгорелось яркое фиолетовое зарево, словно Солнце сменило цвет своего свечения и взошло в полночь.              — Ва-ай! — она вскочила с кровати, глядя в окно — туда, где в направлении взошло светило — и, едва Айрис присмотрелась, угасло, словно его и не было. — Что там происходит?              Принцесса тряхнула алой гривой и принялась собираться — сон упорно не шёл, а уж после того, что произошло, не попытаться прояснить ситуацию и успокоить людей было бы просто опасно…              ******************              — Атомик-х!              В последствии, Крис смог разделить этот приём на три условных составляющих, которые сами по себе не были настолько разрушительными… Но все вместе, они составили нечто поистине ужасающее.              Первое — это непосредственное усиление удара предметом с чудовищной магической проводимостью, наподобии крови или той чёрной слизи, с которой Кадзуто уже имел дело. Объема маны, вложенного в удар, хватило бы, чтобы проделать в земле внушительных размеров кратер, и породить внушительную ударную волну.              Второй аспект этой атаки заключался также в объёме маны — а вернее, в том, что происходило в момент удара — та перемешивалась между собой с бешенной скоростью, порождая, помимо исполинской мощи паразитного Резонанса, и иные — куда более полезные, имеющие эффект Резонансы.              Резонанс явно не был основным элементом атаки — но способствовал тому, что произошло в итоге.              И наконец, третий аспект атаки — высвобождение маны. Вернее, столь чудовищного её объема, что само по себе возымело ужасающий эффект, дало ударной волне лишнюю силу, будто высвобождение преобразовало её в Резонанс Усилия…              Но сейчаc, Кадзуто не мог об этом думать.       Так или иначе, когда фиолетовое зарево развеялось, Крис нашёл себя где-то в стороне от набережной, у самого края беснующейся воды… Ночная прохлада ощущалась особенно остро — одежда изрядно вымокла…              …хотя мокрая рубашка была последней вещью, что волновала Криса сейчас.              На месте склада, там, где они стояли, красовалась воронка, достигавшая в диаметре не менее сотни метров, постепенно заполнявшаяся водой. Здания в этом радиусе разлетелись и рассыпались, словно их сдул ветер, разметав, а то и без остатка разрушив всё, что было в пустующих зданиях…              Рывком поднявшись на ноги, он едва не наткнулся рукой на голову Клэр — та сидела на коленях, аккуратно перевязывая пострадавшие в драке пальцы, ей помогали Алексия и Роза — такие же вымокшие, хмурые и молчаливые, как и сам Крис…       Звон в заложенных ушах утихал, сменяясь шумом затекающей в кратер воды…              Марко — рыцарь, который оказался неожиданным союзником, выжимал свой тёмный плащ, будто тот был половой тряпкой, а не элементом одежды…              И только Жанна и Амелия выглядели так, словно этот вечер был лишь прогулкой по каменной набережной.              — Йбтвмть, йбтвмть, йбтвмть, — Марко что-то бормотал себе под нос, поражённый увиденным даже сильнее Криса. Рыцарь смотрел сквозь свой плащ, пустым взглядом, погружённый в свои мысли…              — Амелия… Когда ты предлагала пойти ночью купаться в море…              — Я просто шутила! — эльфийка подняла ладони перед собой. — Я же не думала, что это действительно произойдёт.              У Кадзуто не оставалось сил даже на то, чтобы горько посмеяться над произошедшим. Хотелось пойти домой, выпить кофе… и на следующие минут шестьсот-восемьсот придавить кровать в порыве беспробудного сна.              «Если попадём домой — не придётся лежать в лазарете… я обо всём позабочусь» — отозвалась Аврора, в чьем голосе уже не было эмоций — была лишь ноющая пустота.              Крис поморщился — щиколотка и предплечья отозвались тянущей болью, а очки, до того державшиеся на честном слове и одной дужке, окончательно развалились… хотя сейчас, как подмечал Кадзуто, они ему уже были почти не нужны.              «Потом объясню» — устало отозвался голос в голове.              Он был выжат как последний лимон, побит и совершенно не чувствовал маны…              — Народ… кому-то хочется здесь ночевать?              — Сейчас пойдём, — задумчиво отозвалась Роза, завязывая импровизированный бинт на пальцах третьекурсницы. — Вот так…              — Клэр… можешь мне кое-что прояснить? — взяла слово Алексия. — Как вы вообще… здесь оказались?              — По дороге расскажу, — вздохнула девушка, поднимаясь в полный рост. — Крис, ты идти можешь?              — Доползу, с оглядкой на Богиню, — вяло отшутился парень, растирая предплечье.              — Тебе бы к целителю заглянуть… Крис.              — Дай мне полдня отоспаться, и в понедельник на занятиях буду как новенький…              — Тебя сейчас только это волнует?..              — Роза, меня сейчас волнует только горячий кофе и тёплая постель… Я конечно, не «горилла», но это не значит, что у меня в рукаве не припасён «джокер»…              — …и что ты не умеешь дышать огнём… — в ответ на подколку Амелии, Кадзуто лишь вздохнул. Облака огня от его выдоха в воздухе конечно же не возникло.              *****************              Поднятые из тёплых постелей рыцари — в том числе и находящиеся в увольнении, рассредоточились по улицам. Ситуация требовала напряжения всех наличных сил, и Айрис не собиралась размениваться на мелочи.              Сама первая принцесса шла в сопровождении доверенных людей в самое пекло — туда, откуда разносилось зарево, и где, вероятно, был самый центр происшествия…              Уже издалека было видно, что, чтобы это ни было, оно причинило инфраструктуре бывшего военного порта, ныне недействующего, катастрофические разрушения…              По улице, ведущей из порта в город, в их направлении неспешно ковыляла небольшая толпа из семи человек — даже издали и в тусклом свете уцелевших фонарей можно было разглядеть пострадавших…              — Поверь, это сложнее, чем просто размахивать мифриловой палкой… Требуется соблюдение кучи условий, для достижения подобного результата… и к тому же, я сам делаю это впервые.              Айрис с людьми поспешили к ним, надеясь узнать о происходящем из первых уст… и крайне удивилась, увидев среди них Марко Грейнджера — пострадавшего, вымокшего и измотанного… За ним также шла…              — Алексия?.. — сестра выглядела устало, замученно — как и все здесь, она вымокла до нитки. Первая принцесса обошла шедшую с ней процессию и осмотрела её с ног до головы.              — Айрис… — обессиленно выдохнула она.              — Принцесса… Я проследил за Зеноном, как вы и приказывали. Он…мёртв.              — Вы немедленно объясните, что происходит. Все.              — О, Богиня, за что мне всё это?! — излишне низким голосом выдохнула девушка, выглядевшая самой измотанной и пострадавшей из всех.              — Крис, не ной. Это не наши писульки захотели украсть, — хохотнула зеленоволосая эльфийка, хлопнув её по плечу.