Клинок в Тени

      Новая Александрия… гудела. На улицах было ощутимо больше людей, чем обычно — все они куда-то спешили. Не было в городе уголка, где в этот момент не стучали молотки, не скрежетали пилы — стекольных дел мастера его стараниями теперь обеспечены работой до самых холодов…       Чуть меньше недели минуло с момента, когда Тень оборвал нить судьбы Зенона Гриффи. Чуть меньше недели прошло с начала Звездопада, с объявления войны в Мидгаре…       — Как наши дела в королевстве? — поинтересовался Сид, сидя на крыше одного из домов. Его Первая Тень — Альфа, была рядом с ним.       — Лучше, чем ожидалось, — несмотря на слова, в тоне эльфийки не было оптимизма. — Первым ударом мы выбили у Культа из-под ног почву… Теперь в королевстве им будет куда сложнее действовать, — она перевела взгляд в сторону берега — туда, где толпа рабочих сновала, прибирая следы той ночи. — Хотя я и не ожидала, что твоя техника окажется настолько… зрелищной, — Альфа задумалась. — Однако, мне не до конца понятно… Оно точно того стоило?       «Возможно, я слегка переборщил… но будет лучше, если Альфа этого не поймёт»       Сид планировал нечто подобное — чтобы после столь яркого и внезапного явления на них обратили внимание. Но вот чего он не предусмотрел, так это выходки Зенона — излишняя осторожность вышла Зеро и её девочкам боком, поставив в опасное положение…              Однако… Применение этой техники, а также произошедшее с Клэр имело неожиданные побочные эффекты, о которых Тень сразу не подумал…              — Представь, что Алексию нашла бы не Зеро, а, скажем, один из рыцарей Айрис, даже преданный ей лично… Единственное, что она могла бы сказать, что её похитили — и только, — Тень взял паузу. — Зенон выходит сухим из воды, перепрятывает всё, что только можно было припрятать, а Алексия… кто бы прислушался к словам пострадавшей, находящейся в состоянии опьянения?              — Неужели к Алексии бы не прислушались?..              — Возможно и прислушались бы, — в голову парня пришла идея. — Вот только, учитывая некие договорённости между Культом и Короной, её слова пропустили бы мимо ушей. Одного человека заткнуть несложно…              — И теперь, когда в сердце королевства зияет дыра…              — Дыру скрыть не получится. Клэр и всех причастных молчать не заставишь — слишком много глаз и ушей… Посмотрим, что будет дальше, — он прикрыл глаза, окидывая взглядом масштабы разрушений…              Его триумф. Цель и мечта Тени — нечто столь разрушительное, столь неотразимое… и теперь — столь доступное. Жребий был брошен — техника доведена до ума и испытана в настоящих условиях…              «Однако… сколько времени пройдёт, прежде чем кто-то будет наступать мне на пятки.?» — одна мысль заставляла Сида переживать — всего лишь на минуту он представил столкновение с кем-то, кто захочет поравняться с ним, и кто преуспеет в этом начинании.              «Нельзя останавливаться на этом…»              Возможно, что сейчас он вступал на скользкий путь — ведь если он сумел выкинуть нечто подобное, что помешает другим последовать его примеру, кроме вполне преодолимых ограничений?              «Чтобы остаться на месте, нужно бежать со всех ног…» — эта мысль вгоняла его в тоску, словно не желая откладываться в голове…              Но иного выбора Тень не видел. Мысленно он уже перешёл тот Рубикон, отделявший его вымысел и несерьёзность от реальности Культа и того, что происходит в действительности.              *******************              Намереваясь отвлечься от дел и мыслей, Сид вернулся в свою квартиру и плюхнулся на кровать. Ни дневник Фрейи, к которому он возвращался всё реже, ни кофе парня уже не интересовали. Всё, чего хотелось — заставить мысли затихнуть хотя бы на пару часов.              Казалось бы — он уже давно отстранился от дел девочек — у них всё получалось куда лучше. Он уже давно сосредоточился на том, что важно… Но призрака беспокойства и волнения за своих Теней Сид никак не мог отбросить, даже зная, насколько сильными и могущественными они стали…              Наконец, дрёма и тишина сморили его, свалили в короткий и спокойный сон…. из которого Сида вывел стук в дверь.              — Сид, ты там? — прозвучал за дверью голос Алексии.              «А ей что надо?..»              — Я дома, — он неспеша поднялся с кровати и открыл дверь.              Алексия… изменилась. С момента их последней встречи, вместо расправленных плеч и гордо приподнятой головы, она словно сжалась, если не сказать, угасла. Обычно заплетённые в два хвостика волосы были заплетены в тугую косу, взгляд был слегка рассеянным, словно она смотрела куда-то в сторону.              Девушка несла с собой два свёртка, а на поясе красовались зелёныв ножны с клинком. Было видно, что Алексия не стеснялась выставлять их напоказ.              — Привет, Сид… Я зайду? — голос девушки звучал непривычно тихо.              — Заходи, — выдохнул Сид, потирая переносицу. — Я немного придремал…              — Блэк заражает всех вокруг какой-то болезнью…              — Болезнью?              — Все, кто общаются с ним, начинают спать днём, — слабо усмехнулась девушка, располагаясь на стуле. — Я хотела поговорить… о том, что произошло.              — Как знаешь, — он пожал плечами, и вторая принцесса потупила взгляд в пол.              Повисло короткое молчание. Тень пытался окончательно проснуться, а заодно понять, чего от него хотела Алексия. Непривычно было видеть её такой… пришибленной и несобранной.              — Так… что ты там сказал Айрис? — начала она.              — Всего лишь то, что Зенон — богатый и сдержанный человек, который тебе не нравился, которого ты сторонилась, и который «точно» не мог тебя похитить, — он показал пальцами кавычки.              — И ты… точно был уверен, что моё похищение устроил именно Зенон? — Алексия вскинула бровь, на её лице отражалось нечто совершенно непонятное.              — Я лишь предположил, — Сид пожал плечами. — Я не смог удержать наше маленькое соглашение в секрете… не втягивай меня больше в такие истории, — он постарался скрыть пальцы со всё ещё отсутствующими ногтями. — И твоя сестра, похоже, поняла меня… не совсем правильно.              — …и Айрис отправила своего человека за Зеноном, — девушка усмехнулась. — Поверить не могу. Ты ткнул пальцем в небо, но попал ему точно в глаз.              — Так уж получилось, — парень сдержал улыбку. — И что теперь? Зенона больше нет, твоей головной боли тоже…что будешь делать дальше? Наслаждаться спокойными деньками в Академии?              — Если бы всё было так просто… — она принялась накручивать локон белых волос на палец. — То я бы с радостью так и поступила.              — Так что тебе мешает? — хоть Сид и знал ответ, но хотел вытянуть его из Алексии.              — Те, кто стоял за Зеноном… Они не остановятся, — Сид склонил голову на бок. — Ты ведь не думаешь, что он похитил меня из своей прихоти?              — Понятия не имею, — он пожал плечами. — Айрис, я так понимаю, ты всё ещё не доверяешь? — она ничего не ответила, и Тень продолжил: — Возможно, первое впечатление и всё такое, но она не показалась мне… злодейкой?              — …и когда только ты стал таким умным, — буркнула Алексия. — Мне не хочется признавать… но когда ты говорил, что я завидую Айрис, ты оказался прав.              — И тебе понадобилось время, чтобы понять свою неправоту?..              — И ощутить, насколько зависть может застилать глаза, — девушка шумно выдохнула. — Айрис… оказалась не такой, какой я пыталась выставить её.              «Алексия… смирилась?»              — И всё же, несмотря на то, что всё налаживается, ты… боишься?              — Кому-то плевать, кому-то нет дела… но не мне. Я не хочу, чтобы в моей жизни появился ещё один Зенон, — призналась Алексия.              — ...и ты всё ещё не оставила мысли потягаться с сестрой в магии, — закинул удочку парень.              — …и что тебе стоило промолчать, — девушка поднялась и приблизилась к нему.              — Я много думаю… обо всём. Я лишь одинокий рыбак, закинувший удочки в бездну людских душ, пытаясь осознать и осязать всю разрушительную силу чувств… — абсолютно серьёзным тоном произнёс Тень и ухмыльнулся: — Видела бы ты своё лицо…              — Из тебя вышел бы прекрасный актёр… погорелого театра, — вернула шпильку девушка. — Хорошо, рыбак из бездны душ… Когда Клэр пришла за мной, там был… Тень. Если ты слышал о том, что произошло, конечно.              — Клэр что-то такое говорила, — он пожал плечами.              — Что ты можешь сказать о нём?              «Алексия, ты спросила нужного человека…»              — Сначала я хотел бы кое-что услышать от тебя… Если я правильно помню, то Тень убил Зенона, так?              — Всё так.              — Каким стилем меча он пользовался? — первый же вопрос поставил Алексию в тупик.              — Дай-ка подумать… Я не могу однозначно сказать. Но это точно не королевский Бушин…              — Весьма вероятно, что владеть мечом и магией он учился не в Мидгаре, — парень стал вести отсчёт. — Что ты можешь сказать о нём, как о маге?              — Абсурдно силён. Я не знаю, кто сильнее — он или Айрис… Но кажется, Крис говорил, что по «чистому» объему маны Тень даст ей огромную фору.              — Ты доверяешь суждениям Криса?              — Крис помог меня найти, используя только след моей маны… так что, думаю, в магии и её контроле его суждениям можно верить.              — Хорошо… тогда, примем их за истину, — кивнул Сид. — Получается, что Тень — это сильнейший тёмный рыцарь всего королевства… О котором никто раньше никто не слышал. Возможно, что он прибыл издалека…              «Всего лишь из другого мира»              — Он расправился с Зеноном…              — Я скажу очевидное, но Зенон ему не нравился…              — …и человека, который ему не понравился, он просто прихлопнул, как муху, вместе с куском столицы? — с недоверием спросила девушка. — Не слишком ли это… для человека, который тебе… не нравится?              — Имеет смысл… Хорошо. Зайдём с другой стороны — чего ты, будучи неизвестной… скажем, простолюдинкой с края света, можешь добиться, если будешь обладать силой, способной разнести столицу по камешку?              Сиду искренне начинала нравиться эта маленькая игра — особенно приятно было морочить голову Алексии, прекрасно зная все ответы…              — Обладая такой силой? Если бы я была сама по себе — то, наверное, попробовала продемонстрировать свою силу, чтобы пробиться в Рыцарский Орден, и заполучить титул и землю… Тёмный рыцарь такого уровня жил бы в королевстве припеваючи…              — Пока что… я в тупике. Слишком мало сведений, чтобы можно было о чём-то думать, — Сид решил закрыть тему. — Вряд ли Тень получил из рук твоей сестры меч, если ты об этом спрашиваешь.              — Ладно, — не стала усердствовать Алексия. — Всё равно спасибо.              — И да, чуть не забыл… Я был нужен тебе, чтобы подёргать Зенона за усы, так? Но теперь Зенона нет…              — И-и-и? — Алексия явно прикинулась, что не понимает, к чему он ведёт.              — Что насчёт нашей… маленькой игры? Не пора её закончить?              — Ммм… — притворно задумалась девушка. — Не вижу причин.              — Прости... что? Я думал, что с исчезновением Зенона исчезнет и твоя головная боль…              Она подошла к нему ещё ближе, чуть ли не нависая над сидящим на кровати парнем…              — Дело уже не в Зеноне, — она ухмыльнулась, но взгляд алых, как рубины, глаз похолодел. — Ты трусишка, Сид Кагено. Трусишка и прохвост. Но несмотря на твои недостатки, в тебе есть и положительные качества.              — Вряд ли я буду тебе полезен, — со смирением и волей, с которыми говорил ещё дедушка Минору, ответил парень. — Как мечник, я вряд ли буду полезен…              — Ты слишком зациклен на своей посредственности как мечника, — глаза девушки свернули, а уголки застывших в ухмылке губ дрогнули. — Меч — не главный твой недостаток, и не главное твоё достоинство.              Невольно Сид ощутил себя мышью, которую зажала в углу кошка… и эта кошка отнюдь не была голодной.              — Тоже самое я могу сказать и про тебя, — в ответ Тень развернул свой главный калибр, желая избежать возможных последствий, и, похоже, шпилька нашла своего адресата — Алексия нахмурилась.              — Я не собираюсь останавливаться на достигнутом, — фыркнула она. — Ты можешь говорить и думать, что угодно — но ты забываешь, что у людей есть глаза… и даже если мне не удастся выбить из тебя всю эту дурь, у тебя есть то, что простирается куда дальше мечей и мушкетов…              — …              — …а ещё, — ухмылка перетекла в оскал. — Ты слишком много знаешь… и будет слишком опасно отпускать тебя без присмотра!              — …о да, я знаю пару твоих девичьих секретиков, я сама опасность… — не скрывая сарказма, произнёс Тень, чем спровоцировал у Алексии усмешку, перешедшую в смех.              — Актёр погорелого театра, — отсмеявшись, произнесла девушка. — В любом случае, пока что наша небольшая игра не доставила нам проблем…              — …говори за себя.              — Я ещё спрошу с Айрис за то, что она с тобой сделала, — перебила его принцесса, а после продолжила: — И пока наша небольшая игра не доставила нам проблем, я не вижу причин её прекращать, — словно что-то вспомнив, Алексия достала из пакета небольшой листок бумаги. — И, раз уж речь зашла про твои достоинства… Взгляни.              Приняв из рук девушки листок, Сид пробежался по содержимому взглядом…              — Откуда это у тебя?..              Содержимое было набором символов, про которые Тень мог однозначно сказать — это часть одного предложения, вернее, фразы, написанной на древнеалександрийском языке… В построении фразы виднелся, помимо всего прочего, и характерный стиль, присущий одной конкретной исторической личности…              — Ты сможешь это перевести?              — Это часть предложения, явно вырванная из контекста. Это древнеалександрийский, очень и очень старый.              — Если я дам тебе полную версию, сможешь сделать мало-мальски внятный перевод? — уточнила Алексия.              — Могу попробовать, — он перевёл взгляд на девушку. — Однако… могу я поинтересоваться, откуда это срисовано?              — Тебе не нужно этого знать…              — Я бы поспорил, — Сид козырнул листком. — То, что ты просишь перевести — это старейший из диалектов древнеалександрийского языка, построение и написание предложений в котором крепко завязано на контексте… Даже эти символы, если их переводить без посторонних конструкций языка, можно перевести как «мы эту дрянь съели у хозяина шляпы священника».              — Жуть… — девушка поёжилась. — Я… не могу сказать, откуда это у меня. Но буду иметь ввиду, что у меня есть кто-то, кто может это прочитать…              Кое-где Сид определённо приврал — но учитывая специфику письменности времён Аурелия Первого, он испытывал любопытство.              Ведь то, что принесла ему Алексия, с огромной вероятностью было связано с дневником Фрейи — построение фразы, порядок символов — всё это говорило об одном, очень конкретном периоде, когда эти строки были написаны, и о том, кто был автором этих строк.              И конкретно этот период — а вернее, уже полновесные мемуары в нескольких томах, изобиловал вырванными страницами и пробелами — доходило до того, что между одной тетрадью и другой был пробел длиной этак в пару лет…              «Возможно ли, что эти пробелы — вовсе не пробелы, а отдельные части дневника Фрейи оказались в чужих руках? Или так и пыляться где-нибудь в королевской библиотеке…»              — Если надумаешь — зови, — пожал плечами он. — Честно говоря, даже мне стало любопытно…