Клинок в Тени

      Александрия никогда не спит.       Царство Теней жило в просторах дня и ночи. День был временем, когда жили младшие Тени — те, кто занимался делами Александрии, выращивали кофе, какао и прочие культуры, ловили рыбу, принимали в порту грузы, доставленные из-за моря, с Нового Света.       Ночью же они засыпали. Просыпалась Стража, чьи крылья с тихим свистом и воем уже не тревожили сна местных. Стража уходила в ночь. Местный магический фон изобиловал сигналами — настолько тонкими, настолько короткими, и настолько незначительными, что почувствовать их мог только истинный гений от магии…       Была среди Теней отдельная категория, которая не укладывалась в понятия дня и ночи — научный отдел и центр связи. Второй — потому что Стража нуждалась в непрерывной связи. С первым же всё было не так просто…       Девочки, которых под своё крыло взяла Эта, не имели такой роскоши, как внятный режим сна — и, с одной стороны, им оставалось лишь посочувствовать, выдать дополнительный кофе и какие-никакие условия.       Тени, подчинённые лично Эте, выступали в разных ролях — лаборанты, подсобники, инженеры — или, по крайней мере, так они назывались… Всех их объединяла эксцентричность и гениальность Эты — настолько же странной, насколько и невероятной.              Тета, Именованная Тень из клана Нефритовых Рысей, была среди них — среди Теней Эты. И именно Тета сейчас осматривала будущих Теней — тех, кого принесли в Александрию после Звездопада.              Они, как и другие Тени, проходили через карантин — банальную меру предосторожности. Для несведущего могло показаться, что эта мера излишняя — в конце концов, никто из Теней Александрии не умудрялся подхватить ничего тяжелее сезонной простуды. Но для Теты, знакомой с ситуацией чуть глубже, всё выглядело не столь однозначно.              Постепенно, у них стала собираться статистика — рассказы спасённых, слова Теней, бывших на местах, откуда Одержимые бежали, откуда их забирали или где они прятались, всё это сводилось в прелюбопытнейшую картину.              Большие дома — многоквартирные, поместья и имения, не были как либо затронуты — как стояли на своих местах, так и стоят. По большей части, они или находились в городах, или поблизости, где-то на периферии.              Выделялись, однако, разнообразные укромные места — деревни и поселения, удалённые от городов, граничащие с вольными княжествами, Орианой или Священной Землёй — места, где нечего искать, дома, где жили Одержимые, от которых теперь оставались лишь обугленные остатки.              Сама Тета не обращала бы внимания на такие детали, если бы не Парабеллум — её повышенный интерес привёл к одному конкретному вопросу, поставленному перед лабораторией:              — Распространяют ли неизлеченные Одержимые болезни?              Теперь Эта и Тета были готовы дать ответ.              — Нет, — коротко ответила зверодевушка, когда Восьмая Тень заглянула к ним.              *****************              Получив однозначный ответ, Асуна лишь кивнула своим мыслям. Вопрос, который не стоял столь остро до Звездопада, вновь возник, когда будущие Тени проходили через «карантин» — недельную изоляцию в отдельном здании, где их распрашивали, и после — вербовали…              Но теперь, когда почти пять десятков Теней, среди которых были исцелённые младенцы, заполонили карантинное помещение, прояснить кое-какие детали было отнюдь не лишним.              Становилось понятно — Одержимые не распространяли болезней сами по себе. Что-то происходило позже, в укромных и не столь населённых местах. Теории о том, что происходит, лежали на поверхности — каждая ужаснее предыдущей, и учитывая, что подобные случаи были не единичны, происходящее не было похоже на совпадение…              Теперь у Асуны было, что показать и что донести до Альфы — с этим нужно было что-то делать, особенно — сейчас, когда война с Культом перешла в горячую фазу…              К этой мысли мечницу привела одно простое суждение — в последнее время стараниями Теней новых Одержимых у Культа было всё меньше — по крайней мере, в Мидгаре. Но после Звездопада, речь шла уже не об уменьшении «прибытка»…              Объекты Культа — замаскированные под невинные на первый взгляд здания и сооружения, были как перевалочными пунктами, так и полновесными лабораториями — где в Одержимых поддерживали жизнь, продлевая агонию… Но конечный пункт назначения для них был один — и Тени были не готовы выдвинуться на него.              Но что Тени могли сделать — это по одному-двое спасать и лечить абсолютно каждого Одержимого, до которого дотягивались руки поисковых команд и Стражи, убивая двух зайцев одним выстрелом — пополняя ряды Теней, и ещё сильнее осложняя ситуацию для Культа.              В любом случае, проверить теорию не помешает — тем более что требовалось не столь многое — навестить одну из деревень вблизи Линдвюрма, откуда сегодня утром привезли ещё одну будущую Тень, осмотреться, подождать и разузнать, что произошло после, и найти возможную причину…              — Альфа? — наконец, Асуна добралась до общего зала Семи Теней — большой комнаты особняка, куда девочки перетащили часть уцелевшей мебели, и где принимались решения, выносимые на общий совет.              — Да, Парабеллум? — Первая из Теней, одетая в тёмный наряд, представлявший из себя лёгкое платье из серой и тонкой чёрной тканей, была явно озабочена — она разложила на столе несколько исписанных листков, явно пытаясь найти между ними связь.              — Я раньше уже говорила об этом, и теперь мои подозрения начали сбываться. По поводу роста заболеваемости в местах, где поисковые команды подбирали девочек, — озвучила мечница. — Эта и Тета осмотрели всех девочек в карантине — и никаких болезней…              — Что именно ты предлагаешь сделать? — кажется, Альфа была не столь сосредоточена на разговоре, больше занятая своими делами.              — Я хочу отправиться на место, где недавно девочки подобрали одну из Одержимых, и разузнать, что там происходит сейчас.              — Одну я тебя не отпущу, — эльфийка оторвала взгляд от своих записей и посмотрела Парабеллум в глаза. — Возьми с собой несколько Теней, и летите. И сильно там не задерживайтесь. Гамме скоро потребуется твоя помощь, и ты нужна мне в лучшей форме.              Асуна лишь кивнула, а затем развернулась и направилась в свою комнату — нужно было подумать, кого взять с собой, и что конкретно она намеревалась отыскать в местечке Дейт…              *****************              Летавиль, Именованная Тень… была настороже.              Сложно было сказать, почему — возможно, въевшаяся в подкорку бдительность сказывалась, возможно — потому что средь бела дня они летели над королевством, равняясь на Восьмую Тень, а возможно — потому, что их пунктом назначения было место, где Летавиль была вчера…              А возможно потому, что после начала Звездопада Тени поисковых команд носились словно взмыленные, и после этой вылазки у Летавиль должен был выдаться спокойный денёк в Александрии.              Причин для настороженности хватало. Вопрос стоял лишь в том, что ждёт их сегодня.              Под ними, в нескольких сотнях метров внизу, проносились рельсы и шпалы, ведущие Теней в их конечный пункт назначения — Дейт.              Дейт был довольно тихим местечком — деревушка, рядом с которой была железнодорожная станция, крохотная река и, где-то в глубине, древняя крепость, от которых остался лишь заросшая россыпь камней. Если бы не Линдвюрм в паре часов пути отсюда, про это место и вовсе забыли бы…              Вот только вчера здесь произошло кое-что, что нарушило тишину Дейта…              Над деревней поднимался столб дыма — от одного из домов, самого крупного и протяжённого.              Следуя за рельсами, они наконец достигли своей цели — три десятка домов, сбитых из местного дерева и глины, и широкая, выложенная камнем дорога через лес, ведущая к станции.              Оттуда как раз медленно отходил поезд.              «Приземляемся» — пришло по дальней связи, и одновременно с этим Восьмая Тень пошла на снижение.              Едва ноги Летавиль коснулись твёрдой поверхности, как Парабеллум скрыла большую часть слизи, спрятав её под одеждой — брюками и блузкой, тем не менее, сохранив чёрные сапожки, скрытые под брюками. Также, из сумки, девушка достала красный берет, в тон волос.              — Мы — студенты столичной Академии, приехавшие посмотреть на руины крепости на каникулах, — озвучила она легенду. — Осмотримся, поспрашиваем местных про крепость, поинтересуемся, не болел ли кто в деревне.              Тени последовали её примеру, скрыв слизь под одеждой — Летавиль в этот выход надела длинную серую майку, подобные которой Тени из Александрии делали для всех жителей, и синюю юбку ниже колена.               — Идём по двое-трое, и если что-то выяснится — обращаться ко мне по дальней связи, — командовала Парабеллум.              Прошлая встреча «в поле» с Восьмой Тенью закончилась побоищем. Летавиль надеялась, что хотя бы в этот раз что-то пойдёт по плану, и шумиха, в центре которой была Парабеллум, не станет обыденностью…              *****************              Тени разбрелись по деревне, и Асуна первым делом направилась туда, откуда поднимался столб дыма — к самому большому дому, который они видели с высоты. Вокруг уже была толпа, которая лишь смотрела, как с грохотом обвалилась крыша…              Рядом стояли они — люди в белом. Двое — в белых, крашенных латах, с золотой символикой Церкви Божественного Учения, и каштановолосая эльфийская дева в белой робе, расшитой золотой нитью.              «Проклятие…» — эльфийку в робе мечница узнала — кажется, её звали Викторией, и однажды Асуна с ней уже столкнулась, — «Церковь уже здесь»              Перед эльфийкой на коленях стоял мужчина — сухой и худощавый, он только что не целовал землю перед ней, бормоча что-то… В ответ жрица лишь присела на корточки, и как-то по-доброму проговорила:              — Богиня не смогла спасти твою дочь… как и многих других, — после чего эльфийка приподнялась. — Но твоя вина перед Богиней и её детьми неоспорима — проклятые дети могут погубить всех нас.              — Но…но… — мужчина давился, сдерживая слёзы.              — Чудовище, бывшее твоей дочерью, сбежало, — слово взял один из сопровождавших Викторию рыцарей, чей грохочущий бас пронимал даже на растоянии. — Одержимые сеют вокруг себя мор, который не щадит никого. Подумай о тех, кто умрёт в агонии из-за неё…              — Достаточно, — эльфийка недобро взглянула на рыцаря, а затем вновь повернулась к мужчине. — Идите в церковь. Спросите сестру Америс. И помолитесь о душе вашей дочери… Беатрикс слышит наши молитвы.              В тот момент, Виктория поймала на себе взгляд Асуны, столкнувшись с ней взглядом.              «Парабеллум, здесь Летавиль. Мы нашли кое-что интересное, у колодца рядом с поселением…»              *****************              Двое.       На первый взгляд, их не отличить от местных жителей — обычная, чистая одежда, неброская симпатичная внешность, присущая жителям солнечной Орианы, до которой от Дейта было рукой подать, и орианская речь…              Летавиль не обратила бы на них внимания — двое местных, из Дейта. Если бы они не оглядывались почти после каждого шага, если бы не дождались, пока один из местных не прошёл мимо, и если бы они не задержались у колодца.              Один — тот, что был пониже ростом, караулил. Второй же присел на крохотную лавку у колодца, достал из-под рубахи тугой свёрток, и бросил его в воду.              — Не забудь только отмыться, — скривился один из них — тот, что караулил.              — Не учи учёного, — фыркнул второй, — Возвращаемся к остальным.              «Парабеллум, здесь Летавиль. Мы нашли кое-что интересное у колодца. Двое, возможно, местные, что-то подкинули в колодец»              «Летавиль, здесь Парабеллум. Наберите воды из колодца, но только очень осторожно, и ни в коем случае не пейте её — она может быть отравлена, или заражена какой-нибудь гадостью»              «И чего я ожидала от этих подонков?» — девушка скрипнула зубами.              Её напарница — зверочеловек-рысь с тёмно-зелёным окрасом волос и меха на ушах, быстро набрала ведро воды, в котором виднелись остатки мгновенно размокшей и раскисшей бумаги. В воде виднелись хлопья чего-то, похожего на древесные опилки, перемешанные с углём.              — Они пахнут жиром, — поморщилась напарница. Превратив слизь в несколько длинных жгутов, она принялась оперировать крупной флягой и ведром на безопасном расстоянии, чтобы на неё не попали капли.               Закончив набирать воду с опилками, зверодевушка хорошенько затянулась крышку фляги, завернула её сначала в бумагу, а потом и в ткань.              «Парабеллум, здесь Летавиль. Мы набрали воды»              «Летавиль, здесь Парабеллум. Сможете найти тех, кто подкинул свёрток в колодец?»              «Сможем»              «Проследите за ними — куда они пошли, и что делают сейчас»              Прежде, чем отправиться за злоумышленниками, Летавиль обернулась в сторону колодца. Не стоило ли уничтожить отравленный колодец прежде, чем кто-то успеет выпить порченной воды?       Колодец — единственный источник пригодной для питья воды… Но можно вырыть новый колодец, если люди останутся в живых и полны сил.              Летавиль сделала глубокий вдох, и принялась за дело — разрушать каменную надстройку и механизм вида «журавль», ссыпая всё, что от них оставалось в воду…              «Много времени это не займёт»              Наверняка местные проклянут их… если, конечно, узнают о том, кто это сделал. Но они останутся живы и здоровы, чтобы суметь проклянуть Теней за это…              ***************              — Что происходит? — Асуна сделала вид, что не понимает причин, обращаясь к Виктории.              — Вам не стоит здесь находится… — рыцарь Церкви сделал шаг вперёд, отгораживая эльфийку от Теней.              — Не нужно, — жрица сама вышла из-за спины рыцаря. — Я сама.              — Как скажете, леди Виктория…              — Вы не отсюда? — взгляд эльфийки… напрягал. Казалось, что глазами Виктории смотрела любовь, всепрощение и умиротворение.              — Мы из Новой Александрии, — озвучила мечница их легенду. — Едва сошли с поезда, и видим пожар и рыцарей…              — Здесь был Одержимый… Проклятое, несчастное дитя, — речь Виктории невольно вызывала у Восьмой Тени вопрос — казалось, что она и вправду верила в то, что говорит. — После Одержимых в дома приходит беда.              — Вы можете им помочь? — Асуна почувствовала, как лицемерие обожгло её язык — мечница прекрасно знала ответ.              — Мы можеи очистить их, — смиренно ответила Виктория. — Прервать страдания, не дать проклятому семени прорасти, и отправить их в Сад Богини.              — Если позволите… Но эти проклятые семена. Они когда-нибудь прорастали?              — Нет, — отрицательно покачала головой жрица. — Ещё никогда проклятое семя не успевало дать губительных всходов. Люди понимают угрозу от них, и сами отдают их нам, для очищения…              «Что-то не сходится…»              — Благодарю за разъяснение, — кивнула Асуна, а затем развернулась и неспешно побрела прочь, чувствуя на себе пристальный взгляд жрицы.              «Летавиль, здесь Парабеллум. Как обстановка?»              «Парабеллум, здесь Летавиль. Ведём наши цели. Судя по их разговорам, это кто-то из святош. Возможно, Инквизиция»              «Что-то ещё?»              «Говорят о поисках Одержимой, которая смогла сбежать. Ещё говорят, что скоро здесь будет подкрепление из Линдвюрма, и что они ждут неприятностей… Возможно, что ждут нас»              «Мы оказались на шаг впереди» — выдохнула Асуна. Одержимую забрали ближе к ночи, а уже в полдень здесь были рыцари Церкви.              Становилось понятно, что и их — вернее, Теней, здесь уже ожидали, не собираясь просто отдавать Одержимую в их руки… Если бы Тени не были на шаг впереди — они ни за что не избежали бы драки.              «Девочки, здесь Парабеллум. Здесь нам делать больше нечего, возвращаемся в Александрию»              «Центр связи Александрия, здесь Парабеллум. Мы закончили в Дейте, идём домой» ************       — Я не одобряла твоего интереса к Дейту, — задумчиво проговорила Альфа, когда они вернулись домой, — И не скажу, что была рада ошибиться.       — Что-то подобное я предполагала, — Парабеллум пожала плечами, — Конечно, Тета ещё ломает голову над тем, что это за дрянь, но не думаю, что ошибусь, если скажу, что ничего хорошего.       — Чтобы Церковь в открытую травила людей, да ещё и прикрываясь Одержимыми… Альфа не могла однозначно сказать, почему мысли о происходящем вызывали не отторжение или неверие, но, скорее, удивление. Церковь Божественного Учения в её голове уже давно поравнялась с Культом и истинным, первородным злом…       — Так или иначе, с этим делом мы пока закончили. Насчёт того, что я говорила тебе о Гамме, и о том, что ей нужна помощь.       — Да?       — Гамма будет ждать тебя во владениях Кагено, в нашем старом доме. У неё были какие-то планы на нашего ручного виконта, и ей не помешают твои… особые навыки, — не хотелось отпускать Парабеллум — но если и была Тень, с которой Парабеллум сработалась лучше, чем с Альфой — то это Гамма.