Клинок в Тени

      Гамма, Третья из Теней…       Что можно было сказать о ней?       Самая старшая из Семи Теней, дочь торговцев из Альтены, среди всех Теней могла показаться самой неуклюжей и слабой — так, ни с одной из Семи Теней она не могла поравняться в физической мощи или технике владения оружием. То, чем могла похвастаться Третья Тень — это самым большим после Тени и Альфы запасом магической силы. Однако, несмотря на это, Гамма являлась ключевым членом Сада Теней. Причиной тому были её особые навыки, умения и знания, доставшиеся ей от отца — торговое и финансовое дело. Наложив её на мудрость Теней, получился прочный фундамент для нормального существования их организации.       На Мицугоши — торговой компании, ранее носившей название «Специи Мишель», были завязаны деньги Теней, их операции за пределом Александрии и закутков, обеспечение Александрии всеми благами…              И, помимо всего прочего, Мицугоши располагалась на острие иной стороны Войны Теней.              На этой стороне Война Теней велась не одними лишь реками крови, текущими по закуткам. Здесь сила сторон исчислялась не численностью и мощью магических клинков, но голым расчётом и прагматичными, безликими цифрами в зени и вельтах.              Наличные силы заменял капитал — то, что было готово к превращению в деньги прямо сейчас, то, что готовится к продаже, то, за что оплата была ещё не получена — и это лишь то, что можно было назвать сразу. И Гамма осознавала — наличные силы их врага на этом поле боя несоизмеримо больше.              Великий Альянс Корпораций — таково было имя их оппонента. На поверхности — объединение предприятий, разбросанных по всему королевству, объединённых общим банком и высшим руководством…              …если бы не его история, и тот факт, что нередко объекты Альянса скрывали за собой деятельность Культа, то Гамма сочла бы их не более чем конкурентами.              Альянс был лишь обломком — тенью от тени существовавшей не так уж и давно Королевской Компании по эксплуатации заморских территорий — настоящего промышленного и финансового спрута, раскинувшего щупальца в большинство известных уголков Старого и Нового Света.              Королевская компания обслуживала интересы Культа — и не ограничивалась одним лишь Мидгаром. Альянс — основанный теми же людьми, держащий большую часть одного и того же бизнеса, занимался ровно тем же самым — пусть и в изрядно уменьшенном масштабе.              И для противостояния такой мощи, требовались силы. Силы нужно было равнять. А для того, чтобы поравняться в наличных силах, требовался нестандартный подход… или приложение внешних усилий.              — К чему нам такие сложности? — прямо сейчас они с Парабеллум склонились над разложенными на столе бумагами — письмами, картой и сухой выжимкой цифр. — Владения Кагено — вот здесь, — Восьмая Тень указала на место, где владения Кагено соединялись с морем. — Отсюда до порта Наталь — рукой подать, всего лишь пересечь залив в самом тонком его месте. Если же везти всё через Новую Александрию, то выйдет гигантских размеров крюк — как сухопутный, так и морской.              — Согласна, — Гамма и Восьмая Тень мыслили в одном направлении. — Прокладка железнодорожной ветки к порту много времени не займёт — она соединится с уже существующими путями, ускорив строительство, и обеспечив будущую перевозку товара.              — И если дело выгорит — Альтенское торговое общество получает короткий путь в Мидгар, который будет находиться на нашей территории, Мицугоши получат возможность вести дела совместно с Альтеной, а Альянсу в Мидгаре придётся противостоять ещё одному крупному игроку, — две Тени обменялись горящими взглядами. — И, если удасться договориться, то прямо в Альтене можно будет обернуть мифрил в гору зени — у них закон на этот счёт не столь суров.              — Тем не менее, мне не даёт покоя вопрос, — Гамма склонилась над картой. — Альтенским торговцам нужно делать огромный крюк — и либо везти свой товар по морю, в Новую Александрию, либо везти его сушей — через Вельгальту и Анархон. Почему ранее никто не додумался использовать владения Кагено — это ведь кратчайший путь…              Ситуация выглядела действительно странно — при том, что владения имели небольшой выход к морю, и были связаны с королевством железнодоржными путями. Законодательных препятствий к торговле между странами не было — и от того ситуация выглядела ещё более неясной.              — Либо у кого-то нет глаз, — пожала плечами Парабеллум. — Либо семья Кагено сознательно упускала такую возможность.              — Не думаю, что кто-то захочет упускать гору зени, которую нужно просто взять и ссыпать лопатой по мешкам, — скептически озвучила темноволосая эльфийка. — Не к чему гадать — Карин Кагено связана с Орденом Чёрного Солнца, у неё всё и выясним.              — Тем более, что Карин — глава семьи и хозяйка этих земель — так или иначе, строительство будет идти с её согласия, — кивнула Восьмая Тень.              *****************              Карин Кагено, глава семьи Кагено, и одна из причастных к созданию Ордена Чёрного Солнца, несмотря на главенство в семье… была совершенно некомпетента, когда доходило до управления и ведения дел во владениях. С образованием в этой части у рыцаря королевства совершенно не сложилось.              Возможно, именно поэтому, когда к ней пришла мисс Мицугоши Луна, в сопровождении личного адъютанта Альфы, она доверила своему мужу разбираться с их делами.              — Видите ли, — Блейк Кагено, совершенно бесталанный как маг, оседлал своего главного конька. — Не вы первая, леди Луна, кто приходит к нам с таким предложением.              — И вы явно кому-то уже отказали?..              — Наш договор был расторгнут из-за… инцидентов, — Блейк покачал головой. — Строительству порта помешали, на корню похоронив все договорённости.              — Если бы мы смогли решить вопрос с охраной строительства… — с намёком проговорила Луна.              — Пробовали. Затраты на зачистку и охрану оказались… несоизмеримы, — Карин лишь нахмурилась — об этом она ничего не слышала. — От этой задачи по итогу отказались все, кто мог бы за неё взяться.              — Кто пытался помешать и почему охрана строительства оказалась бесполезна? — решила поинтересоваться Карин.              — Конечно, доказательств нет… Но думаю, виновник очевиден, — Луна и Блейк обменялись взглядами. — И их силы во владениях… были многочисленны.              — Почему я об этом не в курсе? — глава семьи Кагено начала закипать — какой-то толстосум посмел нагнать на её земли вооружённых людей, мешать делам её семьи, а сама Карин об этом ни сном, ни духом.              — Карин, не сейчас…              — Просто назовите количество, — спокойно ответила Луна. — В распоряжении Мицугоши есть силы… особого назначения. Которые вполне могут расправиться с угрозами нашим общим делам.              — Не менее полутора сотни каторжников из заморских владений. «Бригада» Кальера, если вам что-то скажет это имя.              — Цепные головорезы Альянса? Неприятно, — вставила слово адъютант Альфы.              — Вы и сами всё понимаете, — кивнул муж Карин.              — Ничего такого, с чем не справилось бы служба безопасности, — эльфийка в ответ пожала плечами, а после обратилась к главе семьи Кагено. — Леди Кагено, тем не менее, учитывая, что это ваши земли, не следовало бы вам проявить… больше участия в делах имения?              Шпилька со стороны этой торговки была… неприятной. Крайне неприятной. Настолько, что Карин еле сдержалась, чтобы не врезать по излишне элегантной эльфийской физиономии.              — Следовало бы, — она зыркнула на мужа. — Блейк, займись бюрократией… А мне нужно к кое-кому обратиться.              ****************              — Для Ордена — это политическая акция, дебют. Для Карин — решение проблем в её владениях и лишняя прибыль, а для Мицугоши — шанс.              Было забавно наблюдать за лицом Карин Кагено, когда та заявилась в имение семьи Олба, стоило ей завидеть здесь же Парабеллум. Всё было учтено — для Ордена Чёрного Солнца, как для организации, зачистка червей Альянса при непосредственном участии силового крыла Мицугоши была бы отличной рекламой, демонстрацией силы и объявлением о том, что Орден Чёрного Солнца существует.              Для Ордена — «светлой» стороны Сада Теней, нужно было стать заметнее. И Парабеллум, как и Альфа с Гаммой, видели отличную возможность…              — У вас уже есть план? — Виктор Олба, их ручной виконт, лишь вздёрнул бровь.              — Всё просто — Ордену следует поучаствовать в отлове крыс, появления которых мы ожидаем. Для приличия — вам следует показаться среди жителей владений вместе с главой, чтобы вас запомнили. Мы же — а именно, леди Луна, — опубликуем в газете благодарность главе Ордена. Леди Кагено сделает тоже самое.              Новоиспечённому главе их личного ордена почти не требовалось думать — всё уже было продумано. Оставалась практическая реализация плана, организация работ, и бюрократия со стороны Гаммы и её девочек.              Парабеллум лишь вздохнула. С момента, как она перестала заниматься делами Стражи Теней, подобные задачи становились лишь рутиной — утомительной, долгой и требующей сосредоточения — ибо умственный и управленческий труд никогда не был простым…              ****************              Ближе к концу летнего сезона, строительство на землях Кагено пошло полным ходом. Так, для ускорения строительства, из Александрии были взяты десяток Теней, для быстрой доставки материалов на место, куда после должны были прибыть рабочие.              «Слизь — мечта любого грузчика…»              Первое, что потребовалось сделать — найти место для порта. подходящее для того, чтобы принять корабли на причалах — и с этим Мицугоши повезло — удалось найти место с достаточным углублением дна на всей протяжённости, при этом — окружённое с двух сторон прибрежными скалами.              После началось строительство.              Первые недели строительства были тихими и спокойными — невольно возникало впечатление, что проблем не предвидится вовсе — так, в кратчайшие сроки до места строительства было проложено полотно, и подсоединено к железнодорожной сети стрелочным переводом.              Были заложены первые сооружения — причал, маяк, временные жилища для в общей сумме полутора сотен рабочих, строительство даже начало было опережать график…              А потом на место строительства под покровом ночи прибыли лодки.              ********************              Вдали, на дальнем рейде будущего порта, показалось судно, оснащённое как парусом, так и паровым двигателем — помимо мачт, в корме виднелись и две трубы с гребными колёсами.              Лишь по случайности — когда единственная бывшая в дозоре Теней задремала, она сквозь сон смогла заметить приближающиеся к берегу лодки, набитые людьми.              Взлёт с маяка, усиление — и вот уже пятёрка Теней, гордо именуемая службой безопасности, проносится высоко над заметными в тусклом лунном свете лодками.              Лодки — в каждую из которых набилось никак не меньше десяти человек, шли на вёслах — две лодки шли впереди всех, ещё три грузились с корабля, готовясь к отплытию.              Одинокий фонарь на носу лодки освещал лица тех, кто пересаживался с лодки на корабль — небритые, хмурые и тёмные, не выражающие ничего, словно застывшие. У того, кто стоял на носу с тускло горящим фонарём, явно при себе было оружие — пистолеты, пара ножей и топорик.              «Топим их»              Вооруженные люди, высадившиеся с корабля ночью — действительно, что же они могли забыть на месте, где ожидалось нападение?              Одна из Теней, что была в воздухе, сначала перевернулась на спину, а затем, слегка прогнувшись, развернулась и полетела в противоположном направлении, едва не касаясь воды корпусом, целясь в одну из лодок.              За ней потянулся тонкий, но длинный тёмный след, похожий не то на хлыст, не то на изогнутый прут. Едва силуэт летающей Тени пересёк силуэт лодки, как послышался треск и хруст.              Короткий вскрик убийц на лодке захлебнулся — корма почти мгновенно ушла под воду, в то время, как нос задрался ввысь. Вслед за ней каторжники попадали в воду, и, наконец, лодка перевернулась.              «Бейте по лодкам — корабль не уйдёт далеко»              Несмотря на паровой двигатель, корабль, доставивший убийц до места, не мог поравняться по скорости с летящими Тенями. Полёт Теней был непосредственно связан со скоростью — ибо нет скорости, нет полёта - крылья просто перестанут держать тебя в воздухе...              ******************              К окончанию летнего сезона, основные сооружения порта были почти готовы, и Гамма заблаговременно стала прощупывать почву на предмет сотрудничества с Альтеной…              Для такой задачи Парабеллум всё же не годилась — несмотря на всю мудрость хитрость, ей пока что не доставало внушительности. И для этих дел у Третьей из Теней были достойные помощники.              Ню и Ро.              Первая, Ню — идеальный ассистент, её правая рука — незаменимая помощница во всех делах, касающихся дел в Мидгаре, которая пригодилась бы не только Гамме, но и любой из Семи Теней.              Вторая же — Ро, была не столь разносторонне развита. Бесталланная как магический рыцарь, обладающая лишь базовыми навыками, присущими Теням из Стражи, она, тем не менее, была незаменима, когда дело касалось договоров и финансов.              Обладая специфической даже по меркам Теней внешностью — пурпурными волосами, красными глазами и экзотической внешностью, в паранормальном присутствии, незримом давлении леди Ро могла посоперничать даже с Альфой.              Встреча с альтенскими торговцами была назначена в порте Наталь, в тамошнем филиале торгового общества. Блейка Кагено с ними не было — хотя, вероятно, его также следовало пригласить на эти переговоры…              Представляла интересы альтенских торговцев такая же колоритная делегация — двое мужчин, и одна женщина. И если один — среднего роста, но достаточно широкий что в плечах, что в бёдрах, не был знаком Гамме, то вот второго мужчину она узнала почти сразу.              Высокий — самого высокого роста среди присутствующих, прячущий губы за пышной каштаноовой бородой и усами, в представительном сером костюме, он производил именно такое впечатление, какое должен был производить — представительного, делового человека.              Именно таким Гамма помнила своего отца, и именно с Максимиллианом Бардия она собиралась обсуждать серьёзные дела.              Сердце эльфийки ухнуло куда-то в желудок. Пристальный, цепкий взгляд отца наткнулся на её лицо, и лишь едва уловимое движение бровей выдавало его интерес к ней.              — Сэр, леди, прибыла леди Луна Мицугоши с сопровождением.              — Присаживайтесь, — лёгкий, звонкий голос представительницы альтенцев пригласил их за стол переговоров.              Его обладательница — эльфийка со вьющимися русыми волосами и зелёными глазами, также была знакома Гамме. Тия Бардия — её тётя со стороны матери, ещё когда Луна была маленькой, работала с отцом и мамой, и была частым гостем их дома.              «Только этого мне не хватало…» — внешне Третья из Теней была невозмутима. Присутствие ассистенток позволяло ей сохранить самообладание. Но теперь Гамма понимала, насколько осложнилось на первый взгляд простое дело.              — Не будем ходить вокруг да около, — произнесла Гамма, принимая из рук эльфийки-асситентки бумаги. — Порт в землях Кагено находится на этапе завершения строительства, и ещё до начала сезона холодов будет готов принимать первые поставки.              Где-то внутри себя, Гамма желала поскорее покинуть эти переговоры — и постоянные столкновения взглядов с Тией только способствовали её подспудному страху.              — Мы готовы обсуждать соглашение, — похоже, что тетушка Тия была не в настроении юлить, явно понимая все выгоды подобного соглашения не хуже Гаммы. — Мы готовы платить за пользование портом пять процентов от стоимости ввозимого товара.              — Пятнадцать, — начала торг Ро, столкнувшись с Тией взглядом. — Новая Александрия далеко, и за пользование портом там взымаются все двадцать пять процентов.              Между двумя женщинами буквально летали искры — и у тётушки Тии, и у Ро было совершенно ненормальное присутствие.              Конечно же, слова Ро были блефом — приемлемым для себя она посчитала бы доход в пять-десять процентов от стоимости ввозимых через порт товаров, собираясь компенсировать их за счёт объёма и операций с мифрилом.              Пять процентов были запасом для торга.              — Десять, и охрана морского пути полностью на стороне нашего общества, — напирала Тия. — Вы предлагаете пользование недостроенным портом, для функционирования которого у вас пока не хватает людей.              «Тётушка неплохо осведомлена о нашем положении дел…»              — Договорились, — решила поставить точку в этом споре Гамма, не став упираться до победного. В конце концов, главным преимуществом этой сделки была отнюдь не прибыль.              Главным было то, что теперь Альтена сможет нарастить объём экспорта в Мидгар — аптекарские материалы и принадлежности, шахтёрское оборудование и прочие позиции, в которых у королевства существовал некоторый дефицит.              — Теперь, скрепим наши договорённости на бумаге, — улыбнулась эльфийка из Альтены.              Первые мосты с Альтеной были наведены. Невольно Гамма сталкивалась взглядами с тётушкой и отцом — и было решительно непонятно, узнали ли они в ней маленькую Луну или нет.              Ей нужно было… подумать. Нужно было завершить все дела, прилечь и подумать.