Клинок в Тени

      Лето закончилось. Почти наступил сезон холодов и дождей, и в последние тёплые деньки в столицу по стальным венам страны стекались студенты Академии… Крис Блэк — темноволосый юноша, в тёмно-синей рубашке и брюках, был среди них.       За время каникул, Крис успел соскучиться. Соскучиться по морскому воздуху Новой Александрии, по знакомым лицам, по жизни, кипящей в Академии…       Возможно, что перемежая свои эксперименты по части Резонанса, отдых и иные активности, Кадзуто и вправду слегка заскучал в домашних стенах… а возможно, что что-то внутри него ожидало встречи с судьбой.       О Нацумэ Кафке не было каких-либо вестей — единственным её следом была изрядно устаревшая вельгальтская газета с коротким объявлением об участии девушки в неком высокородном литературном сборище…       И не то, чтобы Крис не мог поехать в Вельгальту на каникулах — если бы не тот факт, что мероприятие прошло ещё тогда, когда Крис оправлялся от последствий встречи с Тенью.              Рано или поздно писательница должна была вернуться в Мидгар. А пока — Крис был сосредоточен на иных занятиях.       Едва поезд прибыл на конечную станцию — Александрийский вокзал, Крис подхватил набитый чемодан и выскочил из поезда, стремясь опередить прочих, кто следовал поездом из Этала в Новую Александрию, и кто ещё не успел проснуться или опомниться и понять, что до остановки поезда осталось всего пара секунд.       Именно поэтому, когда поезд остановился, Кадзуто был первым, кто выскочил из вагона и вышел с переполненного людьми вокзала на прямую дорогу до Академии…       «Сначала зайдём в Мицугоши…» — рассудил Крис.       «Хочешь поздороваться c Валери?» — Аврора — его личный голос в голове. звучала так, словно сама только проснулась и потягивалась.       «Стоит отпраздновать наше возвращение в столицу и Академию…»       «Вот тут распишусь под каждым словом. В этом твоём Этале только со скуки помереть остаётся»       «Неужели экспериментировать с Резонансом тебе кажется настолько скучным?»       «Скорее, утомительно… Путь от звучащей идиотски идеи до целого научного прорыва настолько утомителен, что проще сразу убиться об стену»       «Ты не приготовишь омлет, не разбив яиц» — парировал Крис.       «Яйца учат курицу… до чего мы дошли» — притворно фыркнула женщина в ответ, — «Не таким я тебя растила!»       Неожиданно свалившаяся на него напасть в виде голоса женщины, жившей ещё до Бедствия, тем не менее, почти перестала доставлять проблемы, став приятной собеседницей, пикировки и разговоры с которой неплохо скрашивали его одиночество…       Возможно, из-за этого Крис, даже идя по улице, казался… отстранённым, словно был где-то не здесь… Парня не беспокоила суета, царившая в Рыцарском Переулке — там, где он собирался срезать до Мицугоши.       Не беспокоили его и ограждённые переулки, где угрожающе крупным шрифтом было написано «Не входить»…       Наконец, его храм кофеина, источник бодрости — круглосуточная кофейня Мицугоши напротив Академии, показалась в поле зрения.       Здесь было неестественно оживлённо — так, свободным оставались лишь пара мест вблизи миловидной красноволосой эльфийки, которая носилась, готовя для посетителей напитки.       — Привет, Валери. Как обычно, — эльфийка, казалось, очень обрадовалась, услышав голос парня рядом.       — Тебя и не узнать, Крис, — усмехнулась девушка, шевельнув ушами, — Дай мне минуту.       — Для тебя — хоть весь вечер, — слегка улыбнулся парень.       Эльфийка быстро раздала прочие заказы, а затем прильнула к стойке со своей стороны.       — Похоже, каникулы выдались продуктивными.? — улыбнулась ему Валери.       — В каком смысле? — не понял Крис.       — Приоделся, слегка вытянулся… Признаюсь, ты стал ещё очаровательнее.       «А я говорила, что тёмные тона тебе к лицу» — торжествующе выдала Аврора.       — Слуушай, Крис, — эльфийка наклонилась к нему и протянула раскрашенный буклет, — У нашей компании скоро открывается торговый дом, — Валери вновь шевельнула кончиками острых ушей и подмигнула парню, — Нам было сказано раздавать буклеты посетителям.       — Загляну как-нибудь, — ответил Крис, принимая буклет из её рук, пока эльфийка отправилась готовить кофе.       «Знаешь…» — вдруг голос Авроры зазвучал озабоченно, — «А это забавно»       «Что именно?»       «Эльфы. До Бедствия эльфы были совсем другими. А теперь — сам посмотри. Эльфы теперь отличаются от людей разве что специфическими чертами лица да кончиками ушей»       «И какими же эльфы были в твоё время?» — Крису неожиданно стало интересно.       «Дай-ка подумать… Во времена моей молодости, эта Валери, будь ты эльфом, скорее всего, затащила бы тебя в подсобку, там вы напились эльфийской амброзии, которая валит с ног похлеще чистого спирта, а завтра вы бы рванули в кругосветное путешествие, вместе с целой компанией таких же придурков…» — Крис попытался представить себе подобное, но…       «Не совсем понял»       «Как бы объяснить, чтобы ты мог представить себе это…» — пока Аврора пыталась подобрать слова, Крис таки получил свою порцию кофе с корицей, — «Представь себе — целая страна тех, кто живет минимум тысячу лет, где есть вообще всё, чтобы всем хорошо жилось. А потом представь — обо всех думают старейшины, с сотнями лет опыта за плечами, а работают те, кто остепенился и познаёт мастерство»       Крис попытался спроецировать это — и представить себе какого-нибудь плотника, слесаря или кузнеца с многовековой практикой…       «А теперь — наложи этот опыт на особенности эльфов — молодых и зелёных просто так никуда не возьмут — первые лет пятьдесят-сто они проходят через долгий период созревания. И вот то, что происходит в период созревания — это настоящее шило в заднице»       «Допустим, что условная эльфийка выучилась читать, писать и считать, возможно — обучилась пользоваться магией…»       »…и лет этак в двадцать она покидает родной дом, движимая неадекватной по меркам людей жаждой действия, а также бушующей молодостью и цветением» — Крис невозмутимо отхлебнул кофе из чашки — «Также учитывай, что эльфы в стадии созревания ненасытны, ведомы своими желаниями, и не сидят на месте»       «Но ведь ей все равно нужно что-то есть, и на что-то искать приключений…»       «А в этом вся суть. Эльфийское общество Альвланда позволяло им созревать — в Альвланде не было голодных… Да и к тому же, те же старейшины тоже когда-то были такими же — набивали шишки, творили всё, что хотели и были открыты всем ветрам»       «Звучит… утопично» — невольно Крис представлял себе подобную картину в отдельно взятом месте, — «Ты родилась в Альвланде?»       «Скорее… я там выросла. Говоря начистоту — я встретила группу эльфов, которые собрали корабль и принялись творить историю у берегов нынешнего Старого Света… Мне тогда очень повезло»       «Расскажешь как-нибудь?»       «Может, позже…» — Крис почувствовал желание отвести взгляд, — «Теперь ты понимаешь, насколько… неправильными выглядят эльфы? За тысячу лет от эльфов остались лишь бледные тени…» *****************       Следующее утро было утром начала учебной недели… Встав вовремя, слегка продрав глаза и приговорив остатки вчерашнего ужина в лице половины крупного бутерброда, Крис накинул мантию Научного Факультета и вышел из своей квартиры, едва не столкнувшись с зеленоволосой эльфийкой лоб в лоб.       — Ой, бл… — Амелия — одна из соседок Криса, поймала себя за язык, — Привет, Крис… А когда ты успел приехать?       — Ещё вчера, к вечеру, — парень пожал плечами.       Эльфийка, обычно слегка неопрятная, теперь выглядела более строго и ухоженно — форма Академии была разглаженной, волосы как следует причёсанными, а лицо — свежим. Также, словно подчёркивая тёмно-синий цвет пиджака формы, выделялись синие ножны.       — И как это мы не пересеклись? — нахмурилась эльфийка, а после заметила оценивающий взгляд парня, — Мы с Жанной приехали неделю назад.       — Так рано?       — После нашей маленькой истории с Алексией, если ты понимаешь о чем я, — эльфийка подмигнула ему, — Нас с Жанной пригласили в Академию и наградили — заменили сломанные мечи, выдали свежую форму, ну и ещё кое-что. А ты ничего не получил?..       — Нет, — Крис пожал плечами, — Сама знаешь — я вообще не хотел к себе внимания. Если что — вам с Клэр и Жанной все лавры. Мне же и невнимания достаточно…       — Кстати, Крис… Перед каникулами ты кое-что обещал…       — Помню. Подойди сегодня на обеде, подумаем, как нам собраться… Ты, Жанна… Кто-то ещё?       — Клэр точно хотела, — стала вспоминать девушка, — Возможно, ещё Алексия и Роза. Брат Клэр вряд ли — он тот ещё ленивец.       — Большая компания, — парень почесал затылок, — Возможно, я добавлю в этот список кое-кого ещё…       — Вместе веселее, — спокойно, беззаботно ответила Жанна, пожимая плечами, — Кофе будешь?       — С этого и надо было начинать… ****************       Академия встретила Криса и двух его соседок… тихо. Неясно, чего ожидал парень, но помимо суетящейся сине-чёрной толпы да пары человек в зелёных накидках Рыцарского Ордена, больше здесь не было источников шума…       «Опять рыцари?» — насторожилась Аврора, — «Крис, у нас проблемы»              «С чего бы им здесь появляться?..»       «Ты — магнит для неприятностей, и те, кого можно назвать предвестниками неприятностей, собираются в одном месте? Определённо, дело пахнет пьянством в компании эльфийских дев с интересным продолжением…»       «С чего бы это мне быть магнитом для неприятностей?..»       «Без комментариев» — хихикнула Аврора.       Крису оставалось лишь вздохнуть — если где-то внутри и дремала надежда на то, что неприятности остались позади — то теперь она крепко уснула.       «Если что-то и произойдёт, мы будем к этому готовы» — Крис бросил взгляд на руку — туда, где на ладони виднелся шрам в виде сложного геометрического рисунка из кругов.       Первым занятием стояла теория магии, скатившаяся, по большей части, в смесь материаловедения и практических занятий по оттачиванию контроля — довольно скучных, на самом-то деле.       «Кровь куда проще и быстрее — только начни» — думал Крис, глядя за тем, как прочие студенты гоняют ману через мифриловые прутки, каждый из которых толщиной был с шариковую ручку.       Однако, всё проходит — проходит и скучное занятие. Теперь у Криса было «окно», которое он мог провести в своей, пусть и не совсем личной, но лаборатории — укромного уголка, где можно скрыться от излишне любопытных глаз, и где он должен был заниматься важным делом…       Войдя в свою скромную обитель, Крис заприметил свою вынужденную соседку — Шерри не обратила внимания на его появление, явно чем-то сильно озадаченная.       — Привет, Шерри.       Второкурсница Академии ничуть не поменялась с их последней встречи — такая же, себе на уме, погруженная в свои мысли и тишину.       — Привет, Крис, — она оторвалась от своего объекта интереса, — Слушай, Крис, не мог бы ты мне кое с чем помочь?       — Что нужно? — парень положил сумку и подошёл к студентке.       — Если коротко — мне дали посмотреть на один артефакт, — Шерри взяла в руку небольшой бумажный кулёк, — Но я никак не могу взять в толк, что с ним не так.       — Он не работает при вливании маны?       — Работает… но, похоже, не так, как надо. Если я правильно понимаю, — девушка развернула бумагу и достала из него две части — похожую на железный цветок, исписанную чем-то, похожим на прозрачную алую эмаль, и сердце этого цветка — алую бусину, размером с перепелиное яйцо…       — Очень тонкая работа, — на лепестках умещалось несколько разных рунических контуров, — Вот этот — похоже, стабилизирующий — по крайней мере, вензельные руны в большом количестве на это намекают.       «Чувствуешь?»       «Не уверен… Но я начинаю понимать, к чему ты клонишь»       — Выемка в центре — почти наверняка под сферу, — Крис взял ее в руки и прислушался к своему магическому чувству.       «Резонанс 98…»       И снова. Снова эта проклятая сила… Крису следовало перестать удивляться, в который раз сталкиваясь с ней.       «Кажется, я знаю, что это такое…» — голос Авроры похолодел.       «Не поделишься?»       «Только не при ней. В спокойной обстановке»       — Дальше виден контур, напрямую связанный со сферой — как минимум, есть руна управления потока, которая намекает на открытие или закрытие потока маны к сердцевине. И как будто бы дело в этом блоке — взгляни поближе.       Если присмотреться в красную эмаль, то, в отличии от прочих блоков, здесь эмаль была излишне светлой, а по краям — почти черной.       — Такое впечатление, что он…перегревался?       — Ещё можно отметить, что у этой эмали магическая проводимость не уступает мифрилу. Она, скорее всего, отвечает за перемещение маны.       — Так я и думала, — Шерри кивнула, — Однако, кое-что мне все же непонятно. Что должна делать сфера, когда взаимодействует с маной?       «Аврора?»       «Если коротко… эта штука может накапливать в себе ману» — не стала упираться Аврора, — «Больше расскажу позже»       — А откуда этот артефакт появился у тебя? — насторожился Крис.       — Мне… не стоит об этом говорить, — Шерри отвела взгляд, — Это для Рыцарского Ордена…       «Шерри, твоя научная роза ввязалась в историю»       — Ладно. Если тебе будет нужна помощь — обращайся. Но я почти уверен — проблема в том, что выгорел проводник маны… ***************** Получасом ранее       — Мистер Барнетт?       — Ваше Высочество, — заместитель директора поклонился первой принцессе.       Вслед за ней, в комнату вошла и вторая принцесса — но Алексия Мидгар казалась лишь тенью старшей сестры, встав где-то в сторонке.       — Рыцарскому Ордену нужна помощь Академии, — не стала размениваться на формальности Айрис, — Есть ли в нашей Академии кто-то, кто в теории может специализироваться на рунах и артефактах.       — Я бы хотел сказать, что есть… но не думаю, что это лучший вариант.       — В нашей ситуации это лучше, чем ничего, — вздохнула Айрис, — Можно поподробнее?       — Моя приемная дочь, Шерри, весьма продвинута в части артефактной теории и практики, и к тому же, до Академии брала частные уроки у покойного Гая Сильвера… Думаю, уже очень скоро королевство получит умелого специалиста по артефактам.       — …хотела бы я иметь возможность найти кого-то более опытного, — чертыхнулась принцесса себе под нос, — Мне нужна детальная опись — функционал, исправность, способы применения, примерный период создания — пригодится любая возможная информация.       — Не было ли с этим артефактом письменных источников? Сопутствующие находки? — Лютеран принял из рук сопровождавшего принцессу рыцаря коробочку с артефактом.       — Были. Марко, страницу.       Названный рыцарь протянул декану факультета ещё и страницу — изрядно пожелтевшую, вырванную не очень аккуратно. На нём была довольно длинная запись и подробный, детальный рисунок артефакта в сборе.       — Не встречал подобного диалекта александрийского… мне следует опросить преподавателя древней письменности…       — Я знаю, кто может это перевести, — спокойно, даже нагло, озвучила принцесса Алексия.       — Что?       — Конкретно это — древнеалександрийский язык, самый ранний из его диалектов, — проговорила принцесса, — И я знаю человека, который мог бы перевести записи. Могу я его привести?       — Он в Академии? — нахмурилась первая принцесса.       — Да. Однако, мистер Барнетт, если его помощь окажется полезной, можно ли рассчитывать, что из-за пропуска занятий у него не будет проблем.       — Конечно, — кивнул заместитель директора, слегка озадаченный подобной выходкой.       Алексия ухмыльнулась и вышла из его кабинета.       — Тогда, если позволите, я приведу свою дочь…       Айрис Мидгар лишь кивнула. Десять минут назад у нее было значительно меньше, чем сейчас, и даже Алексия, которая будто специально напросилась с ней, не портила ей настроения…       Безусловно, главу ордена смущало, что Алексия из ниоткуда решила достать подходящего специалиста — наверняка из преподавателей.       Но после случая с Зеноном… Айрис предпочла хотя бы попробовать прислушаться к сестре.       Они появились почти одновременно — Алексия и ее спутник вошли в кабинет сразу после того, как Лютеран привёл свою дочь — куда младше, чем предполагала Айрис…       Спутником же Алексии… был Сид Кагено. Тот самый парень, которого подозревали в похищении девушки.       «Кажется, я ошиблась в Алексии…»       Складывалось впечатление, будто Алексия решила втянуть в дело своего знакомого. И даже не из-за того, что он был способным — а из-за того, что Сид был знакомым.       — Сможешь это перевести? — без лишних слов, вторая принцесса протянула ему листок.       Парень вгляделся, нахмурился, ещё раз пробежался глазами, а после озвучил:       — Не буду спрашивать, откуда это у тебя, — Кагено пожал плечами, — Мне нужен чистый листок бумаги, и пару минут.       — Можешь ещё что-нибудь сказать о тексте? — не было похоже, что Алексия понимала, о чем именно интересуется, но вот ее знакомый, похоже, понял.       — Древнеалександрийский язык, времени самое большее десять лет после Бедствия — есть характерные для того времени отличия. Текст изобилует крепким слогом, и, к тому же, ведётся от кого-то, по имени Фрай. Или Фрейя — точнее получится сказать только после более детального перевода…       — Любопытно, — декан научного факультета поправил очки, — Даже я не сталкивался с подобным диалектом…и подобной прыти никак не ожидал от темного рыцаря.       «Ладно…посмотрим, что скажет Кагено» — в компетентности Кагено Айрис сомневалась. Но, казалось, говорил парень со знанием дела…       — Пока Кагено занимается переводом… Шерри Барнетт, верно? — Айрис обратилась к дочери декана.       — Да, — тихо ответила девушка.       — Что можете сказать об этом? — отец передал ей коробочку с артефактом.       Этот артефакт был найден на квартире Зенона, в защищённом сейфе — и явно не просто так был закрыт…       Требовались зацепки. Артефакт мог таковой стать…       — Артефакт огромной магической силы — по крайней мере, на огромное потребление маны он рассчитан. Возможно, что он забирает ману из окружения — но по этому поводу есть сомнения. Датировать однозначно его не получится — но если судить по тончайшей работе, он не сильно старше Бедствия.       «Это уже куда больше, чем было десять минут назад» — то, что Айрис нашла в столичной Академии, превзошло все ее ожидания.       Возможно, что следовало обратиться сюда раньше…       — С переводом я закончил… Как вам лучше его зачитать?       — Целиком, — вместо неё ответила Алексия.       — Речь автора изобилует… крепкими словечками, которые опущу. Но, так и быть, — Сид откашлялся, и принялся читать, — Шел двухсотый день, как мы вышли за пределы щита Александрии. Мы нашли один из артефактов, которые Культ применил против Диаблос — Глаз…он же Око, Алчности/Жадности, у одного из учёных. Я не хочу оставлять ни одного из них Культу — эта вещь слишком опасна. Зарисовала его в дневник…не забыть дорисовать к нему составляющие части. Око нам ещё пригодится, даже повреждённое. Найти бы кого-то, кто мог его починить… Волнуюсь об Александрии и Аурелии — пусть даже силы Культа оказались куда слабее, чем я ожидала, мне все равно неспокойно… и снизу, оборванное предложение. Не будь я Фраем/Фрейей, если не найду способа достать/извлечь…       — Это все? — спросила Алексия.       — Да. К сожалению, контекста недостаточно, чтобы можно было точнее судить о происходящем, как и для того, чтобы примерно датировать конкретный фрагмент текста… да даже точные имена и пол действующих лиц установить не выходит.       — Некий Культ, старая Александрия, Аурелий и Фрай…или Фрейя, — вторая принцесса задумалась, — И как это увязывается с, судя по всему, мощным поврежденным артефактом, и маркизом-предателем?