Клинок в Тени

      Марко Грейнджер, член Рыцарского Ордена… пытался не показать своего волнения, не выдать своего страха. Слишком уж многое переплелось в событиях, которые прямо сейчас развернулись вокруг и внутри столичной Академии.       Обычно у рыцаря не было проблем с налаживанием контактов с людьми или эльфами… но с мужчиной в чёрном, что стоял у ворот и вёл переговоры, диалог совершенно не хотел клеиться.       — Каковы ваши требования? — спросил стоявший рядом с рыцарем переговорщик.       Предварительная оценка ситуации выглядела крайне взрывоопасно — в Академии были десятки неучтённых лиц, сотни детей важных господ и огромные проблемы с использованием магии. Вероятно, поэтому первая принцесса во главе прибывших сил правопорядка не устроила побоище… пока что.       Айрис тянула время — это было очевидно Марко и приближённым принцессы. Тянула, чтобы получить больше сведений и подготовиться как можно лучше.              — Сто миллионов зени. Наличными. Свободный выход и транспорт для всех нас к орианской границе              «А ты не мелочишься…» — было очевидно, что подобный запрос был взят из головы. Собрать сто миллионов наличными для Короны и родителей вполне реально — но на это потребуется не меньше пары дней. Однако, требования нападающих приоткрыли рыцарю ещё кое-что.              Очень вряд ли это нападение было затеяно ради денег. Деньги были лишь предлогом для затягивания переговоров. Террористам было что-то нужно в Академии…              — На сбор такой суммы требуется время…              — Деньги должны быть здесь к завтрашнему утру! — нахохлился, словно петух, защищающий пасущихся вблизи кур, человек в чёрном, — Иначе участники Сада Теней будут выдавать вам студентов по частям. Рискнёте влезть на территорию — им всем конец.              «Сад Теней, да?» — у террористов теперь появилось имя…              Название организации недавно уже попадалось Марко на глаза — то было анонимное письмо, пересланное из Королевской службы сыска, и, что возвышало его над статусом бумажного мусора, по этому следу работали люди Морно…              Невольно Марко думал — не мог ли Тень быть участником происходящего в Академии?              «Вспоминая порт…это вполне в его стиле»              *****************              — Не хочу тебя обидить, Алексия… Но это ужасная идея.              Сид Кагено, первокурсник Академии… считал, что спуск с высоты третьего этажа на связанных между собой тряпках был самой худшей идеей из тех, что приходили Алексии Мидгар в голову.              Подсобное помещение на этаже изобиловало ветошью — грубыми половыми тряпками, старыми пелёнками и прочим хозяйственно полезным хламом. Шерри, что следовала за ними на манер хвостика, вооружилась длинной шваброй и следовала за Сидом и Алексией.              Они выбрали один из кабинетов этажа — тот, что пустовал, и где из мебели были разве что несколько парт, по которым можно было сказать, что они знавали и лучшие времена…              — У тебя есть план получше? — фыркнула Алексия, связывая между собой две тряпки.              — По-моему, кое-кто читает слишком много бульварных романов, — буркнул парень в ответ, тем не менее, принимаясь связывать между собой две половых тряпки, — Шерри, присмотри за дверью…              — Хорошо, — второкурсница Научного Факультета затаилась за дверью… и Сид еле сдержал усмешку.              Розоволосая, низкого роста научница, вооружившись шваброй на манер алебарды, встала у двери, явно готовясь встретить неожиданного гостя палкой по лбу…              «Хотя скорее всего, Шерри зацепится древком за косяк, если попытается врезать человеку в проёме…»              Наконец, когда кипа ветоши превратилась в длинную тряпку из множества узлов, Алексия окинула творение их рук скептичным взглядом, а после выглянула в окно.              — До земли может не хватит… Метра два, а то и больше.              — Вверх не полетим, — махнул рукой Сид и привязал хвост к парте, — Шерри, сядь на парту…              — Думаешь, парта опрокинется без неё? — спросила Алексия, явно готовясь к спуску.              — Почти уверен — мы всё же куда крупнее. Спускайся первой. Шерри нужна для утяжеления, а я подстрахую тебя на случай обрыва.              Алексия сделала глубокий вдох и скинула конец импровизированной веревки вниз.              — До встречи на той стороне, — шепнул Тень, когда фигура Алексии исчезла за оконным проёмом, а на импровизированном канате возникло значительное усилие.              Парта, на которой сидела Шерри, жалобно заскрипела, сдвинулась с места и даже зашаталась под научницей.              «Лучше бы тебе поторопиться, Алексия…» — Сид не ожидал, что мебель в кабинете окажется в настолько отвратном состоянии.              Он перехватил импровизированную веревку за один из узлов, чувствуя, как ткани и полотно растягиваются, тянутся, и даже понемногу рвутся. Рвущиеся волокна и нити перекладывали вес второй принцессы на десятки и сотни других.              Наконец, натяжение с верёвки исчезло. Тень выглянул в окно и увидел, как Алексия отряхивает юбку, стоя на земле.              «Алексия и Шерри мне лишь мешают… Им надо уходить»              — Шерри, теперь ты. Не бойся — ты куда легче, а мы с Алексией тебя подстрахуем, — парень перевязал веревку на другую парту, что выглядела немного более надёжной, и уселся на столешницу, — Держись крепче, ставь ноги на узлы, и осторожно спускайся. Если слишком тяжело — усиль себя маной.              — Л-ладно, — Сид понимал, что в программу Научного Факультета физическая подготовка не входила, и не ожидал от розововолосой второкурсницы навыков тёмного рыцаря… Но надеялся, что хрупкая и лёгкая девушка спустится по верёвке, даст Алексии поймать себя, а после…              А на после у Сида уже вырисовывался план.              Он придерживал верёвку, одновременно выглянув в окно. Научница явно нервничала, и также, как и парень, чувствовала всё нарастающий обрыв волокон и нитей…              И в одно мгновение, в месте соединения чего-то, похожего на длинную скатерть, и грубой половой тряпки, верёвка оборвалась.              «Твою же…»              Шерри в тот момент смогла схватиться за хвост, который удерживал в руках Тень. В то время, как почти две трети их импровизированной веревки ушла вниз…              — Мама! — пискнула научница, обеими руками хватаясь за узел.              — Держись! — он начал подтягивать обрывок веревки, чувствуя, как та снова норовит оборваться…              «Ещё чуть-чуть…»              Обрыв - снова. Треск, сдавленный визг, грохот, глухой удар, разбитое стекло — все эти звуки донеслись до парня один за другим.              Он выглянул в окно. Алексия была на том же месте, а вот Шерри не было видно…              — Она упала на второй этаж! — донёсся снизу крик.              — Уходи! — рявкнул второй принцессе Сид, — Уходи и приведи помощь, Рыцарский Орден — да хоть Богиню Беатрикс!              — Я не брошу вас!              — Я найду Шерри, и мы вместе поищем другой путь! — Сид скрипнул зубами, понимая, что сейчас Алексия совершает ошибку, перекрикиваясь с ним, — Иди уже! Мы не справимся без помощи!              — Ладно! — спустя пару секунд молчания рявкнула девушка, и тут же бросилась наутёк.              «Боже, благослови Алексию и её благоразумие»              Вторую принцессу он из игры вывел. Шерри была этажом ниже…              Теперь Тень был один. И теперь он не был скован ограничениями, которых требовала конспирация…              Но едва он подумал о том, что остался один, как услышал тихий скрип двери. В кабинет проскользнула каштановолосая девушка в форме Академии…              ****************              — И давно студентки начали с неба падать?..              Амелия, одна из находившихся в Академии Теней… была сильно удивлена, когда в окно кабинета, где они с Жанной скрылись, вломилась, а вернее, влетела, распахнув и разбив незапертое окно, девушка в мантии Научного Факультета…              — Это вроде… Шерри, верно? — Жанна явно припомнила научницу, подругу Криса, у которой среди всех их маленькой компании первой получился Резонанс.              — Вряд ли ей понравятся наши чёрные костюмчики, — фыркнула зеленоволосая эльфийка.              — Тогда, озаботимся, чтобы она нас не узнала, — прошептала старшая в их команде, — Твои зелёные волосы слишком выделяются — спрячь их под капюшон.              Шерри Барнетт выглядела… неважно. При падении стекло изрезало мантию, расцарапало лицо, и, вероятно, нанесла ещё несколько царапин — в местах, где одежда была порвана, блестела кровь…              Она приподнялась на четвереньки, поморщилась и, оперевшись рукой о подокононник, приподнялась.              — Ай-яй! — тихо проскулила она, случайно коснувшись ключицы.              — Эй, эй! — искажённым голосом обратилась к научнице Амелия, — Смотри на меня!              — К-кто вы? — Шерри попыталась отшатнуться, но упёрлась спиной в подоконник.              — Мы не собираемся тебе вредить, — успокоила её Жанна, но тут услышала перекрикивания снаружи:              — Иди уже! Мы не справимся без помощи!              — Ладно! — крики были совсем близко — снизу и сверху.              — Твои друзья? — поинтересовалась Амелия.              — Сид… — вдруг опомнилась научница, — Он остался наверху…              «Значит, Тень не в общем зале…»              Одной проблемой для них с Жанной стало меньше. Тень был на третьем этаже, через коридор от места, где сейчас должна была быть Парабеллум и те, кого она за себя привела…              «Завести бы Шерри куда-нибудь, чтобы сидела тихо, пока всё не уляжется…»              В этот момент в кабинет постучали. Раз, два, три, четыре, перерыв… Пять. Дверь приоткрылась, и в ней появилась одна из Теней — в таком же чёрном с золотом костюме, скрыв лицо за маской.              — Что у вас тут происходит? — от, кажется, Летавиль, не ускользнул тот факт, что сейчас Амелия с Жанной поднимали на ноги розоволосую научницу, — Вы Шерри Барнетт?              — Д-да, — испуганно выпалила Шерри.              — Ведите её в кабинет зам.директора. Леди Парабеллум желает её видеть…              «И чего мама Пэри может от неё хотеть?»              — Идешь за мной. Без резких движений. Иначе будет больно… — пригрозила ей Жанна.              Иных инструкций от Парабеллум они не получали, как впрочем и в глаза её не видели. И в целом, они действовали в Академии без чёткой цели и задач — не вполне понятно было, кому они подчинялись.              Парабеллум?              Возможно. Но было очевидно — она была временным лидером, и её прошлые распоряжения свелись к «продолжать разведку внутри Академии». Отсутствие связи делало из них почти слепых котят…              Гамма? Возможно — хотя они и находились в зоне, за которой следовало бы приглядывать Мицугоши, но, похоже, Третьей Тени было не до них.              Дзета? Шестой из Теней точно не до них…              ****************              «Ты никогда не думал стать дипломатом, Крис?»              «Аврора, тебе обязательно спросить об этом именно сейчас.?»              — Значит, артефакт, если не выключить его, может разнести Академию по камешку? — спросила Смерть, убирая клинок рапиры от его шеи, — И последними людьми, которые видели его, это Шерри и Лютеран Барнетты? Студентка и заместитель?              — Скорее всего, напавшие отобрали его у кого-то из них… и воспользовались.              Крис Блэк быстро понял, что люди Смерти и нападавшие находились по разные стороны баррикад — внешность, образ действия, способности — этим люди Смерти отличались от террористов…              Конечно, воспринимать Смерть как союзника от этого Крис не стал. Но вот убедить в обратном девушку, что секунды назад могла его прикончить, он мог попытаться.              — 451, — она обратилась к голубоволосой эльфийке, чьё лицо было скрыто под маской.              — Поняла, — кивнула безликая тень, и скрылась за дверями.              Крис пристально изучал леди Смерть, разглядывал и оценивал её своим шестым чувством… и кое-что напрягало парня.              Её мана по своей частоте была близка к мане Алексии — поначалу, едва войдя в кабинет заместителя, парень даже подумал, что вторая принцесса королевства спряталась здесь…              Также Крис мог сказать, что Смерть немного изменилась с их последней встречи — стала быстрее, лучше контролировала ману… и всё также носила в роли брони эту чёрную субстанцию, некоторое количество которой у парня было припасено в рукаве.              «Ещё и эта 451… Я точно ощущал её ману раньше» — он пытался вспомнить, где именно он мог ощущать ману с подобной ей частотой…              Блэк остался со Смертью наедине. Направление её взгляда было скрыто непрозрачной маской-домино, но даже так научник чувствовал себя объектом самого пристального изучения…              «Мы привлекли её внимание…» — констатировала факт Аврора.              — Леди… Смерть. Могу ли я задать вопрос?              — Ты его уже задал, — холодно ответила она.              — Вы забрали… кое-кого из Этала. Я не то, что бы в обиде… Но хочу знать, что вы с ней сделали.              «Голубые или синие волосы, эльфийка, мана…»              Возможно ли, что подчинённая Смерти была той самой эльфийкой, которую Крис пытался вылечить от Одержимости?              — Для чего тебе это знать? — пренебрежительно фыркнула Смерть, — Пытаешься понять, сколько мог за неё выручить? Хотел в долю?              «Меня кое-что в ней напрягает…» — насторожилась Аврора.              — Если бы я хотел сдать её Церкви, я бы сделал это гораздо раньше. И вы наверняка знаете, что у семейства Блэк нет проблем с финансами, — огрызнулся Крис.              — Тогда зачем интересуешься? — Смерть наклонила голову.              — Вы либо продали её, либо… Либо смогли её вылечить, — юноша чувствовал, что ступает на очень тонкий лёд.              — Не испытывай моё терпение, — отразила выпад девушка.              — Тогда…как насчёт обмена сведениями? — попробовал закинуть оливковую ветвь, — Я расскажу, чего пытался достичь, а вы — что стало с ней.              Даже несмотря на маску, Крис чувствовал на себе пренебрежительный взгляд Смерти…              «Смерть относится к тебе с пренебрежением… Радоваться надо»              — Два условия. Ты первый… И я отвечу на твой вопрос, если сочту твои слова достаточно ценными. Солгать мне будет… большой ошибкой.              — Годится. Для чего мне была Одержимая? Всё просто — я пытался её вылечить.              Маска не скрыла хмурого взгляда, которым темная леди удостоила его…              — Вылечить?              — Да, — кивнул Крис, — Я понял, что до Одержимости она была эльфийкой, и даже в своём состоянии она осознавала происходящее… И пытался понять, как ей помочь.              Пренебрежение со стороны Смерти сменилось… задумчивостью. Та явно о чём-то размышляла.              «Крис, я кое-что поняла. Эта твоя Смерть — человек, причем — совсем ещё мелкая человеческая девушка»              «Мелкая в смысле?»              «Посмотри на её снаряжение. На её бедра, когда она двигается»              «И-и?»              «Она прикрыла колени этой чёрной субстанцией. Замаскировала их под бёдра, и пытается это скрыть. А значит, что она либо рождена с очень короткими ногами, либо она — подросток, который ходит на огромных ходулях»              «И ей, похоже, подчиняются…» — Кадзуто не вполне понимал, что можно делать с этой информацией, — «Запоминай всё, что нас смущает»              — Это… не вполне моя тайна, — Смерть подбирала слова, — Могу лишь сказать, что она в порядке.              — Значит, вы смогли её вылечить. Нашли лекарство или метод.              — Мистер Блэк, — чуть более живым и тёплым голосом перебила его Смерть, — Я дам вам один совет. Прекратите свои потуги в изучение Одержимости. Вы уже находитесь на грани…              — А если я не перестану, то за мной придут люди… Культа? — Крис вытащил своего первого Джокера из рукава. И похоже, удар достиг своей цели, — Ваши враги, — констатировал он факт.              — Ты либо смельчак, либо идиот, — вернулась Смерть к своему холодному тону, — Ты знаешь про Культ, и при этом, суешь голову в пасть мантикоре…              — Простите, о леди Смерть, что мне не чуждо сострадание… — Крис запоминал, казалось, каждое слово, каждую интонацию, которыми одаривала его Смерть.              «Они — враги Культа…»              «А раз они — враги Культа… То они могут стать нашими друзьями» — Аврора оживилась.              «Не торопи события…» — парня немного напряг оптимизм древней ведьмы.              «Если вдруг папаша насыплет тебе соли и перца на хвост — они могут стать для тебя новыми друзьями, Крис…»              Прервало их обстоятельный монолог появление сразу трёх персон — облачённых в очень похожие чёрные костюмы, и…              — Шерри? — Крис разглядел в их сопровождении девушку в мантии Научного Факультета. Розоволосая научница явно получила на орехи, была немного напугана и растеряна…              — Крис?              — Мисс Барнетт? — тон Смерти смягчился, когда та подошла к побитой девушке.              — Да?              — Мне рассказали, что вы отдали своему отцу… одну вещь. Артефакт.              «Смерть решила проверить твои слова, Крис»              — Я… я смогла отремонтировать первую часть артефакта. И показала её отцу. Отец… он забрал её. Сказал, что хочет получше её осмотреть и свериться с исходным рисунком...              — Ваш отец — Лютеран Барнетт?              — Да.              «Артефакт прошёл через руки Шерри… Вернее, первая его часть»              — Этот артефакт можно было задействовать в том виде, в котором вы отдали его отцу.              — Можно… Но им нельзя управлять. Вернее, нельзя остановить его работу, если запустить. По крайней мере, без второй части…              — Вторая часть у вашего отца? — нахмурилась Смерть.              — Она была в лаборатории… Но наверное, её оттуда забрали. И к тому же, я не успела её починить.              — Вторая часть у меня, — вскрыл Крис ещё один из козырей, доставая из кармана лепестки.              «Если бы из-за первой части не было риска взлететь на воздух… Я бы тебя остановила» — Авроре явно не нравилось, что приходится раскрывать закрома перед Смертью.              — Что вы ещё от нас скрыли, мистер Блэк? — в этот момент, словно что-то заметив, Смерть схватила его за запястье — за то самое, на котором был припасён браслет из чёрной крови.              Крис в этот момент ощутил, как чужая энергия пытается вытеснить его ману из субстанции…              — Откуда это у вас…?              — Вы обронили. А я поднял, — Крис чувствовал, что прыгнул на очень тонкий лёд…              — Вторую часть артефакта. Живо, — голос Смерти теперь пробирал до костей, и Кадзуто испытал острейшее желание оказаться за пару километров от неё...       "Не показывай ей своего страха - она явно пытается тебя запугать!" - вмешательство Авроры отрезвило парня - более тёмная леди не казалась такой подавляющей...              Слизь, похоже, Смерть решила у него не отнимать. Во всяком случае, когда тёмная леди получила желаемую часть артефакта, она просто отпустила Криса.              «Лучше не дёргать леди Смерть за усы… которых у неё нет»              — Не трогайте Криса! — взмолилась Шерри.              — Всё в порядке, Шерри. Не бойся, — он попытался успокоить научницу, — Что тебе нужно, чтобы отремонтировать эту часть артефакта? Там же всего лишь манопроводящая часть выгорела, так?              — Да…              — Ты ведь сможешь восстановить рунный контур артефакта?              — Я могу… Но мне нужны мои инструменты. Две книги, спиртовка, керосиновая горелка, свежая эмаль, мифриловая пыль и опилки… И набор кисточек.              — Они все остались в нашей лаборатории? — Крис говорил это не столько для Шерри, сколько для Смерти… И похоже, та всё поняла правильно.              — Где ваша лаборатория находится?              — В Научном Корпусе. Недалеко от общей комнаты факультета, — ответил парень, — Она заперта, а по Научному корпусу ходили…              — Наши враги, — закончила за него девушка, чью голову скрывало что-то вроде капюшона…              «У неё и её подружки почти нет Резонанса… Выходит, они и Резонансом владеют?» — подметила Аврора.              — 70 и 73 — найдите инструменты и доставьте их сюда, — распорядилась Смерть, — 451… Уведи Криса и Шерри в соседний кабинет. Запри и присматривай за ними.              «А я-то думал, мы подружились…» — Крис позволил себе самоиронию.              «Думаешь, люди Смерти справятся?»              «Не уверен…»              «Значит, мы думаем, как удрать из Академии, не привлекая внимания Смерти?»              «Лучше поможем Шерри. Не будет артефакта — и напавших сметут, и Академию не придётся ремонтировать»              ****************              — Леди Парабеллум в кабинете зам.директора… И ожидает вас, лорд Тень.              Тень был вынужден отдать Ню должное — в ней почти невозможно было признать ассистентку Гаммы. Обычно распущенные каштановые волосы были завязаны в пучок, а в образ девушки добавились новые детали — большие очки-велосипеды, макияж, которые хорошо сочетались с парадной формой факультета Тёмных Рыцарей…              Словно Ню действительно была студенткой второго курса…              — Форму забрала у студентки?..              — Стащила из прачечной.              — Отличная маскировка, — Тень похвалил её, — Я немного растерялся, и мне не хватает сведений.              — Культ подготовил эту провокацию, прикинувшись членами Сада Теней. У них на вооружении некий артефакт, находящийся, вероятно, в актовом зале. С Зеро связи нет, а две другие Тени сейчас ведут разведку на территории.              — Связь?              — Есть только за границами Академии. На территории связи нет.              — Скверно. Зеро сейчас в актовом зале, с остальными. Командование сейчас на Парабеллум?              — Да. Она ждёт прибытия кого-то из Семи Теней и подкрепления.              «Девочки не теряют времени зря…»              Если чёткого плана у Тени составить не выходит, то на первый план выдвигается толика импровизации…              — Идём в кабинет заместителя… — он приоткрыл дверь, выглянул в коридор и с некоторым удовольствием заметил блуждающего там молодого человека в чёрных одеждах…              «Этот явно посильнее»              Среди прочих нападавших его выделял красный жилет и два одноручных клинка с широким и длинным лезвием. Зеленоватый оттенок металла намекал, что они были изготовлены из мифрила...